অধ্যায় ১৩: নিশীথের ঘাতক-ছায়া

পৃষ্ঠা ১/৩

অধ্যায় ১৩ নিশীথের হত্যার ফাঁদ

কিছুক্ষণ পর শিয়া মিং নিজের কক্ষ থেকে বেরিয়ে এলেন।

বেরিয়ে আসার সময় তাঁর পরনে আর আগের মতো রেশমি দীর্ঘ পোশাক ছিল না; বদলে তিনি পরে নিয়েছিলেন কালো অশ্বারোহী বর্ম।

এই বর্মটি রহস্যময় বর্মধারী বাহিনীর পোশাকের সঙ্গে প্রায় একই রকম, তবে নকশা ও কারুকাজে কিছুটা বেশি সূক্ষ্ম। যেমন, দুই কাঁধে খোদাই করা ছিল পৌরাণিক সিংহশির প্রাণীর প্রতিকৃতি।

মুখাবরণটি ছিল গাঢ় সোনালি রঙের।

শিয়াং মিংয়ের পরিচয় ফুটিয়ে তোলার জন্যই এমন ব্যবস্থা। আসলে তিনি কুই থিয়েকে বলেছিলেন, সৈন্যদের মতোই সাধারণ বর্ম তৈরি করতে, যাতে শত্রুরা তাঁকে আলাদা করে লক্ষ্য না করে।

কিন্তু কুই থিয়ে বলেছিল, যুদ্ধক্ষেত্রে বরাবরই সৈন্যের সঙ্গে সৈন্য এবং সেনাপতির সঙ্গে সেনাপতির লড়াই হয়। তাঁর পরিচয় এমনিতেই সবার নজরে পড়বে। উচ্চপদে থাকলে তার সঙ্গে সামঞ্জস্যপূর্ণ দায়িত্বও বহন করতে হয়।

দাচিয়েনে শ্রেণিভেদে পরিচয় আলাদা, আর মানুষভেদে বর্মও আলাদা—মৃত্যুর ধরনও আলাদা।

সবাই যদি একই রকম পোশাক পরে, তাহলে সৈন্যরা প্রধান সেনাপতিকে সহজে চিনতে পারবে না, এতে সেনাপতির মর্যাদাও ক্ষুণ্ণ হবে। সামান্য পরিবর্তন তাই জরুরি; যতক্ষণ তা অতিরিক্ত চোখে না পড়ে, ততক্ষণ কোনো সমস্যা নেই।

তাই শিয়া মিং আর বেশি কিছু বলেননি। প্রাচীন ধারণা এক দিনে বদলানো যায় না। তবে এই বর্ম পরে তাঁকে সত্যিই বেশ দাপুটে দেখাচ্ছিল।

তিনি দরজার বাইরে পা রাখতেই ঝাও উ-ও রহস্যময় বর্ম পরে বেরিয়ে এল, সঙ্গে নিয়ে এল দুটি যুদ্ধঘোড়া।

দুটির শরীরই সম্পূর্ণ কালো, আর চেহারায় ছিল অসাধারণ ঔজ্জ্বল্য।

এগুলো ছিল侯府ের আধ্যাত্মিক ঘোড়া, বাইরের সাধারণ যুদ্ধঘোড়ার সঙ্গে যাদের কোনো তুলনাই চলে না।

তাই ভারী বোঝা বহন করলেও একজন যোদ্ধার জন্য একটি ঘোড়াই যথেষ্ট ছিল। তবে অন্যান্য অশ্বারোহী প্রত্যেকেই সঙ্গে রাখত দুটি করে ঘোড়া।

দীর্ঘপথে দ্রুত অভিযান চালানোর জন্য এটাই ছিল একমাত্র উপায়।

শিয়া মিং সরাসরি ঘোড়ার পিঠে লাফিয়ে উঠে পাহাড়ি গিরিপথের দিকে এগিয়ে গেলেন।

ঝাও উ তাঁর পিছু নিল।

দুজন যখন হুয়াংচেংয়ের বাইরে পৌঁছালেন, তখন দেখতে পেলেন পাঁচশো অশ্বারোহী ইতিমধ্যে ঝাং মু ও থিয়ে লিনের নেতৃত্বে গিরিপথের কাছে সমবেত হয়েছে।

সবার পরনে কালো বর্ম, হাতে দীর্ঘ বর্শা, কোমরে ঝোলানো যুদ্ধতরবারি।

মুখাবরণ নামানো থাকায় তাদের দেখে মনে হচ্ছিল, যেন নরক থেকে উঠে আসা একদল অশুর।

শিয়া মিং সেখানে পৌঁছাতেই ঝাং মু মুষ্টিবদ্ধ হাতে অভিবাদন জানিয়ে বলল, “মহারাজ, সমস্ত অশ্বারোহী সমবেত হয়েছে!”

শিয়া মিং মাথা নেড়ে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা অশ্বারোহী বাহিনীর দিকে তাকিয়ে ধীরে বললেন, “侯府ের সব চিহ্ন খুলে ফেলো। কেউ যুদ্ধে মারা গেলে তার দেহ এখানে ফেলে রাখা যাবে না। এবার আমাদের গোপনীয়তা অবশ্যই রক্ষা করতে হবে। কেউ যেন জানতে না পারে যে এ কাজ侯府 করেছে। পারবে?”

“আজ্ঞা পালন করব!”

সব অশ্বারোহী একসঙ্গে উত্তর দিল। তারপর কয়েকজন নিজেদের হাতে থাকা পতাকা গেটরক্ষী সঙ্গীদের ফিরিয়ে দিল।

侯府ের পরিচয়ফলকও একে একে খুলে নেওয়া হলো।

এবার শিয়া মিংয়ের অভিযানের উদ্দেশ্য ছিল লিনজিয়াং হৌকে উদ্ধার করা। এটি ছিল রাজদরবারের বিরুদ্ধে অবস্থান নেওয়ার সমান, তাই কোনোভাবেই খবর ফাঁস হতে দেওয়া চলবে না।

বর্তমানে হুয়াংচেং侯府 বেশ ভালোভাবেই বিকশিত হলেও শিয়া মিং এখনও মনে করতেন না যে তিনি রাজদরবারের মোকাবিলা করতে সক্ষম।

অন্য কিছু না হলেও, শত্রুপক্ষ যদি আরও কয়েকজন চি-আহরণ স্তরের যোদ্ধা পাঠায়, তাহলে তাদের প্রতিহত করা গেলেও বর্তমান পরিস্থিতি সম্পূর্ণ বিশৃঙ্খল হয়ে যাবে।

এমনটা তিনি কোনোভাবেই চান না।

পৃষ্ঠা ২/৩

এবার শুধু নিরাপদে মানুষটিকে উদ্ধার করাই তাঁর লক্ষ্য।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা বাই লি ঝে শিয়া মিংয়ের ব্যবস্থা দেখে তৎক্ষণাৎ এগিয়ে এসে বলল, “বৃদ্ধ দাসের বিবেচনায় ভুল হয়েছে। মহারাজ, অনুগ্রহ করে আমাকে শাস্তি দিন!”

侯府ের প্রধান গৃহপরিচালক হিসেবে এত গুরুত্বপূর্ণ বিষয় তার মাথায় না আসা নিঃসন্দেহে কর্তব্যে অবহেলার শামিল।

শিয়া মিং হাত নেড়ে বললেন, “ভবিষ্যতে একটু বেশি সতর্ক থাকলেই হবে।”

এরপর তিনি রওনা হওয়ার প্রস্তুতি নিলেন।

কিন্তু ঠিক সেই সময় বাই লি ঝে আবার বলল, “মহারাজ, এবার ঝাং মু-কে লোকজন নিয়ে যেতে দিন। আপনার মতো অমূল্য দেহের অধিকারী মানুষের এমন বিপদে যাওয়া উচিত নয়!”

“লিনজিয়াং হৌয়ের বিষয়টি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। আমাকে নিজেকেই যেতে হবে। বৃদ্ধ মহাশয়, আর কিছু বলবেন না!”

কথা শেষ করেই শিয়া মিং ঘোড়াটিকে চাবুক মারলেন।

পরের মুহূর্তে ঘোড়াটি ছুটে বেরিয়ে গেল, যেন টান ছেড়ে দেওয়া তীর।

ঝাং মু সঙ্গে সঙ্গে তাঁর পিছু নিল।

কিছুক্ষণ পর তারা হুয়াংচেংয়ের সীমানার বাইরে অদৃশ্য হয়ে গেল।

এবার তাড়াহুড়ো করে রওনা হওয়ায় আগেই কোনো নির্দিষ্ট পথ ঠিক করা হয়নি।

সৌভাগ্যবশত, ঝাং মু ইউনঝৌয়ের পথঘাট খুব ভালোভাবে চিনত। তাই সে রক্তাক্ষর শিবিরের অধিক্ষেত্র এড়িয়ে, নগর ও জনবসতি পাশ কাটিয়ে, নিঃশব্দে রাতের অন্ধকারে তাদের একটি পাহাড়ি ঢিবির ওপর নিয়ে এল।

“মহারাজ, এই স্থানটির নাম শুয়ে থাকা বাঘের ঢাল। রাজদরবারের সৈন্যরা ফেরার পথে এই পথ দিয়েই যাবে। আগে পাঠানো গুপ্তচররা খবর দিয়েছে, আর এক ঘণ্টার মধ্যে লিনজিয়াং হৌ এবং অন্যদের নিয়ে আসা সেনাদল এখানে পৌঁছে যাবে!”

শিয়া মিং মাথা নাড়লেন।

মুখাবরণের আড়ালে তাঁর চোখে ঝলসে উঠল শীতল, গভীর আলো।

শিয়া মিং কিছু না বলায় ঝাং মু আবার বলল, “তবে তাদের সৈন্যসংখ্যা কম নয়। দুই হাজারেরও বেশি হবে বলে মনে হয়। রাজদরবারের কয়েকজন প্রধান অন্তঃপুর-পরিচারকের মধ্যে চি-আহরণ স্তরের যোদ্ধাও আছে বলে শুনেছি।”

এ কথা বলার সময় ঝাং মুর চোখে সামান্য উদ্বেগ ফুটে উঠল।

“তীর ধনুকে চড়ে গেছে, এখন আর ছোড়া ছাড়া উপায় নেই। যখন সিদ্ধান্ত নিয়েছি, তখন সামনে সাপের গর্তই থাকুক বা বাঘের গুহা—একবার ঢুকতেই হবে! ঝাং মু, বাবা তোমার কথা বলেছিলেন—তোমার মধ্যে侯爵 ও সেনাপতি হওয়ার যোগ্যতা আছে। আজ আমি দেখতে চাই, সেনাবাহিনীর এই বাঘ সত্যিই তেমন কি না!”

শিয়া মিংয়ের কথা শুনে ঝাং মুর চোখমুখ মুহূর্তে উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

“মহারাজকে নিরাশ করব না!”

কথা বলতে বলতে সে হাতে ধরা দীর্ঘ তরবারিটি শক্ত করে চেপে ধরল।

ঠিক সেই সময় রাজদরবারের বন্দিবাহী দলটিও ধীরে ধীরে শুয়ে থাকা বাঘের ঢালের কাছে এসে পড়ছিল।

দলের মাঝখানে ছিল সাতটি কারাগাড়ি। প্রতিটির ভেতরে বন্দি ছিল একজন করে মানুষ। তাদের পরনে লাল বন্দির পোশাক, শরীরে ভারী বেড়ি, এমনকি কাঁধের হাড়ও বিদ্ধ করা ছিল।

রক্ত শুকিয়ে পোশাকের সঙ্গে লেগে গিয়েছিল।

তাদের অবস্থা ছিল অত্যন্ত করুণ।

প্রথম কারাগাড়িতে বন্দি ছিলেন স্বয়ং লিনজিয়াং হৌ। যদিও তাঁর চেহারায় ক্লান্তি ও দুর্দশার ছাপ ছিল, তবু চোখের দীপ্তি নিভে যায়নি; সেখানে এখনও বুদ্ধিমত্তার ঝিলিক দেখা যাচ্ছিল।

তিনি প্রাণপণে পিঠ সোজা করে বসে ছিলেন।

অন্য কারাগাড়িগুলোতে বন্দি ছিল লিনজিয়াং হৌয়ের বিশ্বস্ত অধীনস্থরা।

তাদের মনোবল তখন প্রায় ভেঙে পড়েছে।

গতকাল বন্দি হওয়ার পর থেকেই রাজদরবারের লোকেরা আশঙ্কা করছিল, পথে তারা বিদ্রোহ করতে পারে। তাই শুধু তাদের কাঁধের হাড় বিদ্ধ করেই থামেনি, খাবার-পানীয়ও দেয়নি। তাদের দেহ ও মনোবল ভেঙে দেওয়ার জন্য টানা দুই দিন এক রাত তারা এক ফোঁটা জলও পায়নি।

দলটি যখন শুয়ে থাকা বাঘের ঢালের একেবারে কাছে পৌঁছে গেল—

পৃষ্ঠা ৩/৩

সৈন্যদলের সামনে থাকা প্রধান খোজা কর্মকর্তা, লি খোজা, কুটিল হাসি হেসে বলল, “সবাই, এই শুয়ে থাকা বাঘের ঢালেই লিনজিয়াং হৌয়ের মীমাংসা করে ফেলি। এখান থেকে রাজধারী অনেক দূর। ছিংঝৌয়ের সৈন্যরা নিশ্চয়ই তাকে উদ্ধার করতে আসবে। পথে কোনো দুর্ঘটনা ঘটে গেলে কিন্তু বিপদ হবে!”

সে কথাটি বলছিল সবার সঙ্গে পরামর্শের ভঙ্গিতে, কিন্তু তার দৃষ্টি গিয়ে থেমেছিল পাশে থাকা ঝাং খোজার ওপর।

ঝাং খোজার পদমর্যাদা তার চেয়ে কম হলেও, তার সাধনা ইতিমধ্যে চি-আহরণ স্তরে পৌঁছে গেছে। এবার ফিরে গেলে সে উচ্চপদে উন্নীত হতে পারে। তাই তাকে যথাযথ সম্মান দেখানো জরুরি।

লি খোজা জানত, কীভাবে সে নিজের পদ অর্জন করেছে। এই মুহূর্তে সে নিজের সেই বিশেষ দক্ষতাই কাজে লাগাচ্ছিল।

“আমার দায়িত্ব শুধু লিনজিয়াং হৌকে পাহারা দেওয়া। এ বিষয়ে আমার কোনো আপত্তি নেই,” ঝাং খোজা বলল।

তার মুখ ছিল বিষণ্ন, শরীর কৃশ, এমনকি সামান্য কুঁজোও। দেখতে যেন একখানা কঙ্কাল। তাঁবুর ভেতর তার সেই তীব্র আক্রমণ কেউ না দেখলে, তাকে হয়তো মৃত্যুপথযাত্রী কোনো বৃদ্ধ বলেই মনে করত।

“ভালো, যেহেতু সবাই রাজি, তাহলে কাজটা সহজেই হয়ে যাবে!”

লি খোজা হাততালি দিয়ে হাসল। সামনে তাকিয়ে সে বুঝতে পারল, তারা ইতিমধ্যে শুয়ে থাকা বাঘের ঢালে এসে পৌঁছেছে। সঙ্গে থাকা কয়েকজন সশস্ত্র সৈন্যকে সে আদেশ দিল—

“আমার আদেশ পৌঁছে দাও—লিনজিয়াং হৌ এবং তার সঙ্গে থাকা সব বিদ্রোহীকে এখানেই হত্যা করা হবে!”

“জি!”

আদেশ পেয়ে কয়েকজন বর্মধারী সৈন্য ঘোড়া ছুটিয়ে কারাগাড়িগুলোর দিকে এগিয়ে গেল।

লিনজিয়াং হৌ যেন নিজের পরিণতি আগেই আঁচ করতে পেরেছিলেন।

তিনি দূরে তাকালেন। রাতের অন্ধকারে ডুবে থাকা ইউনঝৌ ভয়ংকর বিষণ্ন। আকাশ ঘন মেঘে ঢাকা, মনে হচ্ছিল কালির মতো কালো মেঘ দিগন্তজুড়ে গড়িয়ে চলেছে। কোথাও সামান্য আলোও দেখা যাচ্ছিল না। ভ্যাপসা গরমে তাঁর শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল।

এরপর তিনি পেছনে থাকা কয়েকজন সেনাপতির দিকে ফিরে বললেন, “আমি তোমাদের প্রতি অন্যায় করেছি। যদি পরজন্ম বলে কিছু থাকে, তবে অবশ্যই তোমাদের ঋণ শোধ করব!”

তাঁর কণ্ঠে ছিল দুঃখ ও অপূর্ণতার বেদনা।

পেছনের সেনাপতিরা মাথা তুলে বলল, “মহারাজ, পরজন্মেও আমরা আপনারই অনুসরণ করব!”

তাদের কণ্ঠে ক্লান্তি থাকলেও তার গভীরে মিশে ছিল বীরত্বের সুর। যদিও তাদের শরীর আর প্রায় ভার বহন করতে পারছিল না।

ঠিক তখনই আদেশবাহক অশ্বারোহী এসে পৌঁছাল। হাতে রাজআদেশের ফলক তুলে সে উচ্চস্বরে ঘোষণা করল, “খোজা কর্মকর্তার আদেশ—বিদ্রোহী ছু হেং এবং তার সকল অনুচরকে এখানেই হত্যা করা হবে!”

ঘোষণাটি শোনা মাত্র চারপাশ নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

তারপর শোনা গেল কারাগাড়ির দরজা খোলার শব্দ, শিকল ঘষটে চলার শব্দ, আর কয়েকজন সেনাপতির অভিশাপ।

অন্যদিকে, পাহাড়ি ঢিবির ওপর একদল অশ্বারোহী অন্ধকারের আড়াল নিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছিল।

বন্দিবাহী দলটি যখন তাদের থেকে তিনশো মিটারেরও কম দূরে—

“হত্যা করো!”

শিয়া মিং বজ্রগর্জনের মতো চিৎকার করে উঠলেন।

একই সঙ্গে তাঁর হাতের দীর্ঘ বর্শা ছুটে গেল।

সহজাত শক্তিতে মোড়া ধারালো বর্শাটি বিস্ময়কর শক্তিতে বিস্ফোরিত হলো। রাতের আকাশে তা ছুটে যাওয়ার সময় আগুনের ফুলকি ছিটকে উঠল।

লিনজিয়াং হৌয়ের কাছে সদ্য পৌঁছানো এক বর্মধারী সৈন্যকে সেটি সরাসরি মাটিতে পেরেকের মতো গেঁথে দিল।

এরপরই শোনা গেল ভারী ঘোড়ার খুরের শব্দ।

কয়েকটি শ্বাস-প্রশ্বাসের মধ্যেই, কিছু বুঝে ওঠার আগেই, প্রহরীরা দেখতে পেল—একদল কালো অশ্বারোহী রাতের অন্ধকার ছিন্ন করে, ভেসে থাকা কুয়াশা ভেঙে, তাদের দিকেই ধেয়ে আসছে।

এই বইটি ভালো লাগলে প্রতিদিন এক-দুই মিনিট সময় নিয়ে পড়া চালিয়ে যাওয়ার অনুরোধ রইল। নতুন বইয়ের শুরুর সময়ে নিয়মিত পাঠ অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। সবাইকে আন্তরিক ধন্যবাদ। যারা নিয়মিত পড়ছেন, তাঁদের প্রতি কৃতজ্ঞতা ও প্রণাম।

এই অধ্যায় সমাপ্ত।