অষ্টম অধ্যায়: মো-দাও তলোয়ারের প্রতাপ

এই মুহূর্তে যুদ্ধের চারপাশ ঘিরে দাঁড়িয়ে থাকা দর্শকদের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল। বিশেষ করে রক্তবাহিনী বা ‘ব্লাড ব্যাটালিয়ন’-এর সেই দশ হাজারি সেনাপতি তো বিস্ময়ে দুই চোখ বড় বড় করে ফেললেন, তার মুখের পেশিগুলো অবিরত কাঁপছিল। যে কালো ঝড়ের মতো অজেয় অশ্বারোহী বাহিনীকে তিনি নিজে প্রতিহত করতে পারেননি, দাকান রাজদরবারের এই অভিজাত পদাতিক বাহিনীর সামনে তারাই কিনা নিমিষেই আটকে গেল।

সবচেয়ে অবিশ্বাস্য ব্যাপার হলো, শক্তিশালী সেই অশ্বারোহী বাহিনীকে পদাতিক সৈন্যরা ঘোড়াসহ দুই টুকরো করে কেটে ফেলল। তিনি স্পষ্ট দেখতে পেলেন, সামনের সারিতে থাকা অশ্বারোহীর শরীরে প্রথমে একটি লাল রেখা ফুটে উঠল, তারপর সেই ফাটল দিয়ে রক্ত বেরিয়ে এল। মুহূর্তের মধ্যে মানুষটি দুই ভাগে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল। তার শরীরের ভেতরের অঙ্গপ্রত্যঙ্গগুলো বাইরে ছিটকে পড়ল, আর ঘোড়াটি মাটিতে পড়ে গিয়ে স্নায়বিক প্রতিক্রিয়ায় তার চারটি পা কাঁপাতে লাগল, চারপাশ ভেসে গেল রক্তে। পেছনের ঘোড়াগুলো যারা হোঁচট খেল, তাদের আরোহীরা ওঠার আগেই তাদের জন্য অপেক্ষা করছিল ধারালো মক তলোয়ারের আঘাত।

চারদিকে ভেসে আসছিল যুদ্ধের দামামা আর আর্তনাদ। মক তলোয়ারধারী সৈন্যরা তখন জয়ের নেশায় মেতে উঠেছে। তারা ছিল দীর্ঘদিনের অভিজ্ঞ যোদ্ধা, যারা শিয়া মিং-এর সাথে ইয়ুনঝু প্রদেশের এই দুর্গম অঞ্চলে এসে অনেক দিন অলস সময় কাটিয়েছে। প্রতিদিনের কঠোর অনুশীলনে তাদের শরীরের শক্তি যেন বাঁধ ভাঙার অপেক্ষায় ছিল। আজ সুযোগ পেয়ে তারা আর হাতছাড়া করল না। রণক্ষেত্র যেন এক নিমেষে নরকে পরিণত হলো।

কালো অশ্বারোহী বাহিনীর প্রধান সেনাপতিও তখন ঘোড়া থেকে ছিটকে পড়েছেন। ঠিক আগের মুহূর্তেই তার ঘোড়াটি মক তলোয়ারের আঘাতে দুই টুকরো হয়ে গিয়েছিল। তবে নিজের ঘোড়ার জন্য শোক করার সুযোগ তার ছিল না, তিনি প্রাণ বাঁচাতে ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নিচে নেমে পড়লেন। দীর্ঘদিনের যুদ্ধের অভিজ্ঞতা থেকে মাটিতে পা রাখার সাথে সাথেই তিনি তার তলোয়ারটি চারদিকে ঘুরিয়ে নিলেন, যাতে কেউ তাকে ঘিরে ফেলতে না পারে। ঝেনইউয়ান স্তরের শক্তি তার শরীর থেকে বেরিয়ে এল, ঘিরে ধরতে আসা কয়েক মক তলোয়ারধারী সৈন্য পিছিয়ে গেল, তাদের বর্মের ওপর স্ফুলিঙ্গ দেখা দিল। যদিও তারা মারা যায়নি, তবে বেশ আহত হলো।

এই দৃশ্য দেখে থিয়ে লিনের চোখে হিংস্রতার আগুন জ্বলে উঠল, তিনি তার হাতের মক তলোয়ার উঁচিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। তার শরীর এমনিতেই দীর্ঘকায়, তার যুদ্ধের ধরনও ছিল প্রশস্ত। ধারালো মক তলোয়ারটি তিনি পূর্ণ শক্তিতে ঘুরিয়ে সরাসরি সেই সেনাপতির দিকে চালালেন। তলোয়ারের ফলা বাতাসের বুক চিরে এগিয়ে যাওয়ার সময় এক ধরনের শব্দ তৈরি করল। সাথে ছিল কালো ঝেনইউয়ান শক্তির আভা।

কালো অশ্বারোহী বাহিনীর সেনাপতি এবার আর অবহেলা করার সাহস পেলেন না। তিনি তার তলোয়ারটি মাথার ওপর আড়াআড়ি ধরে এই শক্তিশালী আঘাত ঠেকানোর চেষ্টা করলেন। কিন্তু মক তলোয়ারের ধার আর থিয়ে লিনের সাহসের কাছে তিনি কি আর টিকতে পারেন? গত এক বছরে天赋 বা সহজাত প্রতিভার বিকাশের পর থিয়ে লিন তার修为 ঝেনইউয়ান স্তরের শেষ ধাপে উন্নীত করেছেন। তার শক্তিশালী বর্ম ও অস্ত্রের কারণে তিনি ঝেনইউয়ান স্তরের সর্বোচ্চ পর্যায়ের যোদ্ধার সাথেও অনায়াসে লড়াই করতে পারেন, আর এই সেনাপতি ছিলেন মাত্র মধ্যম পর্যায়ের।

পরের মুহূর্তেই ঘটল অবিশ্বাস্য এক কাণ্ড। ‘টিং!’ এক ধাতব সংঘর্ষের আওয়াজ শোনা গেল। মক তলোয়ারের আঘাতে সেনাপতির তলোয়ারটি মাঝখান থেকে ভেঙে টুকরো হয়ে গেল। এরপর তার শরীর। মুহূর্তের মধ্যে সেটিও দুই খণ্ড হয়ে গেল, রক্ত ছিটকে এসে পড়ল থিয়ে লিনের মুখের বর্মের ওপর, যা তাকে আরও বিভীষিকাময় করে তুলল।

অন্যান্য কালো অশ্বারোহীরা এই দৃশ্য দেখে ভয়ে যেন পাথর হয়ে গেল। তাদের চোখেমুখে ফুটে উঠল স্পষ্ট আতঙ্ক। তারা ঘোড়া ঘুরিয়ে পালানোর চেষ্টা করল, কিন্তু রক্তবাহিনীর সৈন্যদের দেখে কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়ল। রণক্ষেত্রে সুযোগ আসে আর যায়।

তাদের এই দ্বিধার মুহূর্তেই মক তলোয়ারধারীরা ধাওয়া করে তাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। দূর থেকে দেখলে এক অবিশ্বাস্য দৃশ্য চোখে পড়ত—কয়েকশ মক তলোয়ারধারী সৈন্য তলোয়ার হাতে একদল অশ্বারোহীকে তাড়িয়ে বেড়াচ্ছে। শরীরের হাড় মজবুত করার অনুশীলনের কারণে তাদের ভারী বর্ম আর মক তলোয়ার তাদের গতি কমিয়ে দেয়নি, বরং তাদের আক্রমণ ও প্রতিরক্ষার শক্তি বহুগুণ বাড়িয়ে দিয়েছিল। কালো অশ্বারোহীরা তখন অভিশপ্ত হয়ে পড়ল; তারা চোখের সামনে তাদের সঙ্গীদের একের পর এক কাটা পড়তে দেখল, কিন্তু কিছুই করার ছিল না তাদের।

মাত্র এক ধূপকাঠি জ্বলার সময়ের মধ্যেই যুদ্ধ শেষ হয়ে গেল। গিরিপথের বাইরে ছড়িয়ে পড়ল অগণিত লাশ। কালো অশ্বারোহী বাহিনীর একজনও জীবিত রইল না। চারদিকে ছড়িয়ে ছিল রক্ত আর মৃতদেহ, মালিকহীন ঘোড়াগুলো সেখানে দাঁড়িয়ে শুকনো ঘাস চিবোচ্ছিল, যেন তারা জানেই না তাদের মালিক আর বেঁচে নেই।

দূরে, রক্তের কড়া গন্ধ বাতাসে ভেসে আসতেই সেই রক্তবাহিনীর দশ হাজারি সেনাপতির চোখে এল এক গভীর শঙ্কা। কালো অশ্বারোহী বাহিনীর ক্ষমতা তিনি নিজে দেখেছেন, অন্তত তার এই দশ হাজার সৈন্যের পক্ষে তাদের আটকানো সম্ভব ছিল না। অথচ সামনের এই পদাতিক বাহিনী অল্প সময়ের মধ্যেই শুধু তাদের আক্রমণ রুখলই না, বরং নিশ্চিহ্ন করে দিল। এই ঘটনা তাকে স্তম্ভিত করার পাশাপাশি মনে এক অজান ভয়ের জন্ম দিল।

তবে থিয়ে লিনের এসব নিয়ে ভাবার সময় ছিল না। তিনি তার পাশে থাকা সৈন্যদের নির্দেশ দিলেন, “সব ঘোড়াগুলো নিয়ে চলো, আর শত্রুদের মাথা কেটে পাহাড়ের মতো স্তূপ করে রাখো!” শিয়া মিং-এর নির্দেশ ছিল বিদ্রোহী বাহিনীকে এমনভাবে ভীতি প্রদর্শন করা, যাতে তারা ভবিষ্যতে আর কখনো হুয়ারং শহরের দিকে চোখ তুলে তাকানোর সাহস না পায়। অন্তত কিছু সময়ের জন্য হলেও তাদের দমিয়ে রাখা প্রয়োজন।

“জি, সেনাপতি!” নির্দেশ পাওয়ার পর মক তলোয়ারধারীরা আর দেরি করল না, তারা মৃতদেহগুলোর মাথা কেটে গিরিপথের মুখে সাজিয়ে রাখতে শুরু করল। কিছুক্ষণ পরই সেখানে মাথার একটি ছোট পাহাড় তৈরি হয়ে গেল। রক্তবাহিনীর সেনাপতি এক পলক সেদিকে তাকিয়ে তার সৈন্যদের বললেন, “চলো, এখান থেকে সরে পড়ো!”

তিনি পিছু হটার সিদ্ধান্ত নিলেন। পদাতিক বাহিনীর এই শক্তি দেখে তিনি নিশ্চিত ছিলেন যে, তাদের দশ হাজার সৈন্য দিয়েও এদের হারানো অসম্ভব। তাছাড়া গিরিপথের ভেতরে আরও অনেক সৈন্য প্রস্তুত ছিল। তিনি এমনকি দূর থেকে পতাকার সংকেতও দেখতে পাচ্ছিলেন। স্পষ্টতই তারা যুদ্ধের জন্য পুরোপুরি প্রস্তুত ছিল, আর তিনি যদি এখন এগিয়ে যেতেন, তবে নিশ্চিত মৃত্যু ছিল। তাই সরে যাওয়াই ছিল বুদ্ধিমানের কাজ। বাকিটা উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের ওপর ছেড়ে দেওয়াই শ্রেয়। তিনি বিদ্রোহী হয়েছেন কেবল সমৃদ্ধি লাভের আশায়, এখানে অকারণে প্রাণ দিতে চাননি।

রক্তবাহিনীর লোকেরা চলে যাওয়ার পর থিয়ে লিন ঘোড়াগুলো গুছিয়ে নিলেন। গিরিপথে ঢোকার সময় তিনি মুখের বর্মটি তুলে শিয়া মিং-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, “侯爷 (প্রভু), আমরা তেরোশোর বেশি ঘোড়া দখল করেছি!” দুই হাজার ঘোড়ার মধ্যে সাতশটির বেশি যুদ্ধে মারা গিয়েছিল। শিয়া মিং-এর কিছুটা খারাপ লাগল, তবে এই সংখ্যাটি তাকে বেশ সন্তুষ্ট করেছিল। প্রতিজনের দুটি করে ঘোড়া থাকলে পাঁচশ অশ্বারোহীর একটি বাহিনী গঠন করা সম্ভব, যা হুয়ারং শহরের সামরিক গতিশীলতা অনেক বাড়িয়ে দেবে।

তিনি পাশে থাকা ঝাং মু-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, “যত দ্রুত সম্ভব একটি অশ্বারোহী বাহিনী তৈরি করো!”

“জি, প্রভু!” ঝাং মু দ্রুত উত্তর দিলেন। এরপর দূরে চলে যাওয়া রক্তবাহিনীর দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে বললেন, “প্রভু, ওরা সম্ভবত রক্তবাহিনীর লোক। ভবিষ্যতে আমাদের জন্য তারা ঝামেলা করতে পারে।”

শিয়া মিং শান্ত স্বরে বললেন, “ঝড় এলে বটগাছ যেমন নুইয়ে পড়ে, তেমনি বিপদ এলে সামলে নেব, কোনো ভয় নেই।” এরপর ঝাং মু-কে আরও নির্দেশ দিলেন, “আজ থেকে গিরিপথের রক্ষীদের সংখ্যা বাড়িয়ে দাও, যাতে কেউ কাছাকাছি আসার আগেই আমরা টের পাই।”

কথা শেষ করে শিয়া মিং চলে গেলেন। এরপরের দিনগুলোতে তিনি অনুশীলনেই মগ্ন রইলেন। দেখতে দেখতে এক মাস কেটে গেল। হুয়ারং শহর যুদ্ধের জন্য পুরোপুরি প্রস্তুত থাকলেও রক্তবাহিনীর লোকেরা আর ফিরে এল না। বরং আজ শিয়া মিং-এর শরীর থেকে এক নতুন শক্তির আভা বেরিয়ে এল। তার শরীরের প্রতিটি লোমকূপ দিয়ে যেন আলোর বিচ্ছুরণ ঘটছিল, কিছুক্ষণ পরই এক পাতলা সোনালি আভা তার পুরো শরীরকে ঢেকে ফেলল।

“হাহ!” একটি দীর্ঘশ্বাস ছাড়তেই তার সামনের টেবিলটি এক অদৃশ্য শক্তিতে টুকরো টুকরো হয়ে গেল। কাঠের গুঁড়ো বাতাসে উড়তে দেখে শিয়া মিং চোখ খুললেন।

[নাম: শিয়া মিং]
[অধিভুক্ত শক্তি: হুয়ারং শহর]
[জনসংখ্যা: ৩০,৫৪৩ জন]
[প্রতিভা: ৩০ (সাধারণ, মধ্যম মানের)]
[修为 (修为): গ্যাংকি প্রাথমিক স্তর (১০)]
[কৌশল: সম্রাট পর্যায়ের কৌশল ‘তিন সম্রাট প্রতিফলন পদ্ধতি’, ‘অগ্নিসম্রাট ড্রাগন দমন মুষ্টি’]

নতুন এই স্তর অর্জনের পর শিয়া মিং-এর আত্মবিশ্বাস অনেক বেড়ে গেল। বর্তমান প্রতিভা আর কৌশল দিয়ে তিনি যদি সদ্য ‘জন্মগত’ বা ‘সিয়ান্তিয়ান’ স্তরে প্রবেশ করা কোনো যোদ্ধার মুখোমুখিও হন, তবে লড়াই করার ক্ষমতা তার আছে। একথা ভেবে তার মুখে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল। তিনি ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন।

“ক্যাঁচ!” দরজা খুলতেই সূর্যের আলো তার মুখে পড়ল, যা তাকে এক প্রশান্তি দিল। ঠিক তখনই এক পরিচারিকা দ্রুত এগিয়ে এসে বলল, “প্রভু, বাইলি ঝে সাহেব আপনার সাথে দেখা করতে চান!”

“তাকে ভেতরে নিয়ে এসো!” শিয়া মিং ঘরের বাইরের বারান্দায় বসলেন। কিছুক্ষণ পরই পায়ের আওয়াজ শোনা গেল। শিয়া মিং তাকিয়ে দেখলেন বাইলি ঝে আসছেন। সামনে এসে তিনি মাথা নত করে অভিবাদন জানালেন, “প্রভুকে অভিবাদন!”

তাকে দেখে শিয়া মিং হেসে বললেন, “বৃদ্ধ সাহেব, এসব আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই। আজ কী খবর নিয়ে এসেছেন?”

বাইলি ঝে-এর মুখে এক চিলতে হাসি খেলে গেল। তিনি শিয়া মিং-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, “প্রভু, লবণের প্রথম চালান তৈরি হয়ে গেছে, আর সেগুলো বিক্রিও হয়ে গেছে!” তার কণ্ঠে ছিল উত্তেজনার সুর।

“ওহ? শুনি তাহলে, কেমন লাভ হলো?” শিয়া মিং-এর আগ্রহ বাড়ল, তার দৃষ্টি নিবদ্ধ হলো বাইলি ঝে-এর ওপর।