অধ্যায় ৯: অশান্ত যুগের দৃশ্যপট

নবম অধ্যায়: বিশৃঙ্খল সময়ের চিত্র

আসলে, বাইলি ঝের অভিব্যক্তি দেখেই শিয়া মিং বুঝে গিয়েছিলেন যে, এবারের অর্জনের পরিমাণ বেশ ভালো। তবে তিনি সুনির্দিষ্ট সংখ্যাটি জানার জন্য অত্যন্ত আগ্রহী ছিলেন।

“প্রভু, মাত্র এক মাসে আমরা এক হাজার শি লবণ তৈরি করতে পেরেছি, যা দশ হাজার কেজিরও বেশি। আমাদের বাণিজ্য দল তা নিয়ে যাওয়ার পর, পাশের কয়েকটি জেলা শহরে মাত্র কয়েক দিনেই তা নিঃশেষ হয়ে গেছে। মোট তেরো হাজার রৌপ্য মুদ্রা আয় হয়েছে। এই সংখ্যাটি খুব বড় না হলেও, এটি অত্যন্ত দীর্ঘস্থায়ী আয়ের উৎস। সবচেয়ে বড় কথা হলো, লবণের চাহিদা জোগানের চেয়ে অনেক বেশি। তাই আমি আরও লোকবল নিয়োগ করার পরিকল্পনা করছি। যেভাবেই হোক, প্রতিদিন প্রচুর শরণার্থী আসছে, তাদের সরাসরি লবণ তৈরির কাজে লাগিয়ে দেওয়া যেতে পারে। যদি আমরা মাসে এক লাখ শি লবণ উৎপাদন করতে পারি, তবে অর্থের অভাব আর থাকবে না!”

বিক্রির বিষয়টি নিয়ে বাইলি ঝে একেবারেই চিন্তিত ছিলেন না। এখন চারদিকে যুদ্ধ চলছে, অনেক লবণের খনি পরিত্যক্ত হয়ে পড়েছে, ফলে লবণের দাম আকাশচুম্বী। তাই একবার উৎপাদন শুরু করতে পারলে তা মুহূর্তেই বিক্রি হয়ে যায়।

“উম, এটা করা যেতে পারে। এমনটা হলে আমরা আরও বেশি শরণার্থীকে আশ্রয় দিতে পারব!” শিয়া মিং হেসে বললেন। এরপর তিনি উঠে দাঁড়িয়ে বাইলি ঝের দিকে তাকিয়ে বললেন, “বৃদ্ধ মানুষ, আমার সাথে একটু ঘুরে আসুন।”

“আদেশ পালন করছি, প্রভু!” বাইলি ঝে দ্বিধা করলেন না। তিনি জানতেন, শিয়া মিং বাইরে বেরোচ্ছেন মূলত কাজের অগ্রগতি যাচাই করতে। লবণ উৎপাদন ছাড়াও তিনি বিদ্যালয় স্থাপন এবং অশ্বারোহী বাহিনী গঠনের নির্দেশ দিয়েছিলেন। যদিও শিয়া মিং নিজেকে অনুশীলনে ব্যস্ত রাখতেন, কিন্তু তার শাসিত অঞ্চলের প্রতিটি খুঁটিনাটি তার নখদর্পণে ছিল।

দুর্গ থেকে বের হওয়ার পর বাইলি ঝে শহরের দক্ষিণ দিকের দিকে নির্দেশ করে বললেন, “প্রভু, আমি荒城的 চারদিকে চারটি বড় বিদ্যালয় স্থাপন করেছি। প্রতিটি বিদ্যালয়ে এক হাজার শিক্ষার্থী, পঞ্চাশ জন শিক্ষক এবং কুড়ি জন করে দেহরক্ষী রয়েছে, যারা তাদের সামরিক প্রশিক্ষণও দিচ্ছে।”

“চলুন, দেখে আসি!” শিয়া মিং হাসিমুখে বললেন এবং বাইলি ঝের সাথে শহরের দক্ষিণ দিকে রওনা দিলেন। কারণ সেখানে বিদ্যালয় ছাড়াও অশ্বারোহী বাহিনীর অনুশীলন চলছিল এবং তার কাছেই ছিল লবণ উৎপাদনের কারখানা।

“প্রভুকে অভিবাদন!”
“প্রভু আজ পরিদর্শনে বেরিয়েছেন?”

পথে শিয়া মিং যেখানেই যাচ্ছিলেন, সাধারণ মানুষ ভক্তিভরে তাকে অভিবাদন জানাচ্ছিল। তাদের চোখে ছিল গভীর শ্রদ্ধা। তাদের মনে শিয়া মিং একজন ত্রাতা। তিনি না থাকলে হয়তো তারা অনাহারে মারা যেত। শিয়া মিং খেয়াল করলেন, এই সাধারণ মানুষদের প্রতি তার অনুকূলতা প্রায় ৮০ শতাংশের কাছাকাছি। এর মানে হলো, তিনি একটি আদেশ দিলে তারা বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তা পালন করবে। সবচেয়ে সন্তোষজনক বিষয় হলো, তাদের প্রতিভা বা সক্ষমতার মান দুইয়ে পৌঁছেছে। অর্থাৎ, সেনাবাহিনীতে তাদের যথাযথ প্রশিক্ষণ দিলে এবং জীবিত থাকলে, তারা অনায়াসে শতাব্দি কমান্ডার বা তার সমপর্যায়ের অভিজাত যোদ্ধায় পরিণত হতে পারবে। যদিও এককভাবে এটি বড় কিছু নয়, কিন্তু একটি শহরের সব মানুষের প্রতিভা যদি এমন হয়, তবে পরিস্থিতি সম্পূর্ণ আলাদা।

এখন তো সবে শুরু। তিনি যত বেশি শরণার্থী গ্রহণ করবেন, তাদের প্রতিভাও তত বাড়বে। শেষপর্যন্ত সবাই যদি অজেয় হয়ে ওঠে, তবে সেটি অসম্ভব কিছু নয়।

বিদ্যালয়ের সামনে দাঁড়িয়ে শিয়া মিং দেখলেন, ছোট-বড় শিশুরা একসাথে পড়ালেখা করছে। তাদের প্রতিভা দুই, কারো কারো তিন পর্যন্ত পৌঁছেছে। সবচেয়ে বড় কথা, তাদের অনুকূলতা প্রায় ৮৫ শতাংশ। এটা বোঝা কঠিন নয়, কারণ শিয়া মিং তাদের বাবা-মাকে বাঁচিয়েছেন। প্রতিদিনের সান্নিধ্যে এসে তারা তার প্রতি কৃতজ্ঞতায় ঋণী। তার ওপর বিদ্যালয়ের শিক্ষা তাদের মধ্যে তার প্রতি ভালোবাসা আরও গভীর করেছে। শিয়া মিং বিশ্বাস করতেন, এই শিশুরাই একদিন শহরের মেরুদণ্ড হয়ে উঠবে।

তিনি বাইলি ঝের দিকে তাকিয়ে বললেন, “এই শিশুরাই আমাদের ভবিষ্যৎ। এদের যথাযথ যত্ন নিতে হবে। প্রতি মাসের খাবার এবং প্রতি ঋতুর পোশাক যেন ঠিকঠাক থাকে।”

“প্রভু, প্রতিটি বিদ্যালয়ের মাসিক খরচ প্রায় এক হাজার রৌপ্য মুদ্রা। এমনকি তাদের বাবা-মায়েরাও বলছেন যে, এই শিশুরা ভাগ্যবান। আপনার মতো একজন প্রভু পাওয়া তাদের জন্য আশীর্বাদ। এখন পুরো荒城-এর মানুষই সবচেয়ে স্বাচ্ছন্দ্যে আছে!”

“উম, এটা ভালো!” শিয়া মিং মাথা নাড়লেন। এরপর কিছু একটা মনে করে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “এখন আমাদের কাছে কত রৌপ্য মুদ্রা আছে?”

“মাত্র এক লাখ রৌপ্য মুদ্রা। এর মধ্যে লবণ বিক্রির আয়ও অন্তর্ভুক্ত। গ্রীষ্মের ফসল কাটার আরও ছয় মাস বাকি। আমি ত্রিশ হাজার শি শস্য কেনার পরিকল্পনা করছি, যা ফসল কাটা পর্যন্ত টিকে থাকবে।” বাইলি ঝে অসহায়ভাবে বললেন। বছরে দশ লাখ রৌপ্য মুদ্রা খরচ হওয়াটা তার জন্য কষ্টদায়ক। তিনি আরও যোগ করলেন, “বর্তমানে সেনাবাহিনীতে মাসিক দশ হাজার এবং বিদ্যালয়ে পাঁচ হাজার মুদ্রা খরচ হচ্ছে। শরণার্থী বাড়লে খরচ আরও বাড়বে।”

আসলে, দশ লাখ মুদ্রার সিংহভাগই শস্য কিনতে ব্যয় হয়েছে। এত শরণার্থীর প্রতিদিনের খাবারের খরচ আকাশচুম্বী। যদি তারা ক্রমাগত জমি চাষ ও আবাদ না করত, তবে এত টাকা দিয়েও এখন পর্যন্ত টিকে থাকা কঠিন হতো।

বাইলি ঝের ব্যাখ্যা শুনে শিয়া মিং কিছুক্ষণ চিন্তা করে বললেন, “ছয় হাজার রৌপ্য মুদ্রা দিয়ে শস্য কিনুন। লিংজিয়াং হাউ-কে কখন বদলি করা হবে তা জানি না। তিনি চলে গেলে শস্য কেনা কঠিন হবে। ছয় হাজার রৌপ্য মুদ্রায় ছয় হাজার শি শস্য পাওয়া যাবে, যা আমাদের জনসংখ্যা দ্বিগুণ হলেও গ্রীষ্মের ফসল তোলা পর্যন্ত টিকে থাকবে।”

শিয়া মিংয়ের কণ্ঠে ছিল অটল নিশ্চয়তা। বাইলি ঝে ঠোঁট কামড়ে শেষ পর্যন্ত মাথা নাড়লেন। “আমি আগামীকালই বাণিজ্য দলকে কিনতে পাঠাব।” আগে হলে তিনি হয়তো বিরোধিতা করতেন, কিন্তু এখন পরিস্থিতি ভিন্ন। লবণ কারখানা থাকায় বাড়তি শরণার্থীরা সেখানে কাজ করতে পারবে, তারা আর বোঝা হবে না। আর একবার গ্রীষ্মের ফসল ঘরে উঠলে শস্যের অভাব থাকবে না।荒城 পুরোপুরি সঠিক পথে এগিয়ে যাবে।

“চলুন, আমাদের অশ্বারোহী বাহিনী দেখে আসি!” শিয়া মিং হাসিমুখে বললেন।

শহরের দক্ষিণে ঝাং মু অশ্বারোহী বাহিনীর প্রশিক্ষণের জন্য একটি মাঠ তৈরি করেছিলেন। সেখানে পৌঁছানোর পর দেখা গেল, অশ্বারোহীরা ঘোড়ায় চড়ে দ্রুতবেগে ছুটে বেড়াচ্ছে। তবে একটাই আক্ষেপ, তাদের দক্ষতা ভালো হলেও সরঞ্জামের অভাব রয়েছে। মনে হয়, দ্রুত কোনো উপায় খুঁজে তাদের জন্য উপযুক্ত সরঞ্জামের ব্যবস্থা করতে হবে। শিয়া মিং অভিজাত বাহিনীর কৌশল অনুসরণ করছেন, যেখানে সৈন্যসংখ্যা কম হলেও তাদের শক্তি হতে হবে অজেয়।

যখন শিয়া মিং তার শহর পরিদর্শন করছিলেন, ঠিক তখনই荒城-এর গিরিপথের বাইরে সবচেয়ে কাছের শহর লিংহাই-তে প্রচুর মানুষ আতঙ্কিত হয়ে জিনিসপত্র গুছিয়ে পালাচ্ছিল। কারণ বিদ্রোহী বাহিনী সেখানে আক্রমণ করেছে।

লিয়াংশান郡-এর পরিস্থিতি স্থিতিশীল করার পর, ‘রক্তাক্ষর বাহিনী’ (Blood Character Battalion) ব্ল্যাক উইন্ড অশ্বারোহীদের ধ্বংস করে চারদিকে বিস্তৃতি শুরু করেছে। এবার তাদের লক্ষ্য荒城-এর নিকটবর্তী লিংহাই郡। শহরের সাধারণ মানুষ দিশেহারা হয়ে পালানোর পথ খুঁজছিল।

একজন পুরুষ তার সন্তানকে বুকে জড়িয়ে স্ত্রীকে টেনে নিয়ে শহর থেকে বের হয়ে এল, কিন্তু সে বুঝতে পারছিল না কোথায় যাবে। তার চোখে ছিল চরম আতঙ্ক।

“আমার সাথে আসুন! লিংহাই শহরের দক্ষিণে荒城 হাউ-এর এলাকা। তিনি সেখানে প্রচুর শরণার্থীকে আশ্রয় দিয়েছেন। আমরা সেখানে গেলে অবশ্যই বেঁচে যাওয়ার পথ পাব!”

পুরুষটি মাথা তুলে দেখল, কথাটি বলছেন লিংহাই শহরের লি ইওয়ানওয়াই, যার ব্যবসা পুরো ইউনঝৌ জুড়ে বিস্তৃত। তিনি একজন প্রভাবশালী ব্যক্তি ছিলেন, কিন্তু বিদ্রোহী বাহিনী আসার পর তিনিও পালিয়ে এসেছেন। তার সাথে ছিল বিশ-ত্রিশটি ঘোড়ার গাড়ি এবং দুই-তিনশ দেহরক্ষী। তিনি কথাটি বলার পর অনেকেই অবচেতনভাবে তার পিছু নিল।

পুরুষটিও তার স্ত্রীকে নিয়ে সেই দলের পেছনে চলল। তারা荒城-এর দিকে যাত্রা শুরু করল, অল্প সময়ের মধ্যেই প্রায় দশ হাজার মানুষ জড়ো হয়ে গেল। এই সংখ্যা ক্রমশ বাড়ছে।郡 শহরের সাধারণ মানুষের পাশাপাশি আশেপাশের কাউন্টিগুলোর বড় বড় পরিবারগুলোও খবর পেয়ে পালানো শুরু করেছে। অল্প সময়ের মধ্যেই এটি একটি দীর্ঘ শরণার্থী মিছিলে পরিণত হলো।

রক্তাক্ষর বাহিনীর লোকজন এখন পর্যন্ত এই শরণার্থীদের দিকে মনোযোগ দেওয়ার সময় পায়নি। শহর দখলের পর তারা এখনো অবশিষ্ট প্রতিরক্ষা বাহিনীর সাথে লড়াই করছে। কেবল কিছু লুটেরা সাধারণ মানুষের পেছনে লেগেছে সম্পদ হাতানোর জন্য। সময়ের সাথে সাথে এই বিশাল জনস্রোত ধীরে ধীরে荒城-এর সীমানার কাছাকাছি পৌঁছে গেল।