অধ্যায় ১৪: যুদ্ধবিদ্যার অলৌকিক কৌশল—‘শূন্য নগর কৌশল’

পৃষ্ঠা একের তিন
অধ্যায় চৌদ্দ : যুদ্ধবিদ্যার অতিপ্রাকৃত কৌশল ‘শূন্য নগরের ছলনা’

“শত্রু!”

ধেয়ে আসা অশ্বারোহীদের দেখে কেউ একজন গর্জে উঠল।

কিন্তু পরক্ষণেই সে অনুভব করল, তার বুকে প্রবল আঘাত লেগেছে। তারপর বুঝতে পারল, একটি দীর্ঘ বর্শা তার দেহ ভেদ করে বেরিয়ে গেছে।

পরক্ষণেই তার প্রাণবায়ু নিঃশেষ হয়ে গেল, আর দেহটি ছিটকে দূরে গিয়ে পড়ল।

আরও অশ্বারোহী যখন রণক্ষেত্রে ঢুকে পড়ল, তখন রাজদরবারের বাহিনীর বিন্যাস প্রায় মুহূর্তের মধ্যেই ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।

শিয়া মিংয়ের দুই পাশে ঝাং মু ও থিয়েলিন একসঙ্গে তাকে রক্ষা করছিল।

কখনো যুদ্ধখড়্গ, কখনো বর্শা ঝলসে নেমে আসছিল।

রক্ত ছিটকে পড়ে তাদের মুখোশ লাল করে দিচ্ছিল।

মাঝখান দিয়ে আকস্মিক আক্রমণ চালানোয় প্রহরীরা প্রায় প্রতিক্রিয়া জানানোরই সুযোগ পেল না।

তাই অল্প সময়ের মধ্যেই তারা লিনজিয়াং হৌ ও অন্যদের কাছে পৌঁছে গেল।

ঝনঝন শব্দে প্রতিপক্ষের দেহের শিকল কেটে যাওয়ার পর ঝাং মু হাত বাড়িয়ে লিনজিয়াং হৌকে ঘোড়ার পিঠে তুলে নিল।

তার পেছনে থাকা আরও কয়েকজন সেনাপতিকেও উদ্ধার করা হলো।

এক মুহূর্তও না থেমে, মানুষগুলোকে উদ্ধার করেই তারা বাইরে বেরিয়ে যাওয়ার পথ করে এগিয়ে গেল। অশ্বারোহীরা তাদের পিছু নিল।

এই সময় সেনাবাহিনীর সম্মুখভাগে থাকা রাজদরবারের অন্তঃপুরের কর্মচারীরা অবশেষে পরিস্থিতি বুঝতে পারল।

শ্বাসসংগ্রহ স্তরের শক্তিধর ঝাং খোজার চোখে বরফশীতল দীপ্তি ফুটে উঠল। সে শিয়া মিংদের পালিয়ে যাওয়ার দিক লক্ষ্য করে বিদ্যুৎগতিতে ছুটে গেল।

তার পোশাক বাতাসে উড়ে শোঁ শোঁ শব্দ তুলছিল।

এই সময় তার হাতের তালু অদ্ভুতভাবে রক্তিম হয়ে উঠল।

অল্প সময়ের মধ্যেই সূক্ষ্ম পদচারণার কৌশল ব্যবহার করে সে শিয়া মিংদের ধরে ফেলল।

আকাশে লাফিয়ে উঠে সে লিনজিয়াং হৌকে আঁকড়ে ধরতে হাত বাড়াল।

পেছন থেকে আসা তীব্র বাতাস টের পেয়ে লিনজিয়াং হৌ শিয়া মিংয়ের কানে বলল, “সাবধান, এই লোক নখর-কৌশলে অত্যন্ত পারদর্শী!”

এই সময় শিয়া মিংও বুঝতে পেরেছিল, কেউ তাদের ওপর আক্রমণ করতে আসছে।

তার চোখে সোনালি আলো ঝলসে উঠল। একই সঙ্গে সে মুষ্টি চালিয়ে সামনে আঘাত করল। মুহূর্তের মধ্যে ‘অগ্নিসম্রাটের অবনত ড্রাগন মুষ্টি’র দুর্ধর্ষ মুষ্টিবল আকাশ বিদীর্ণ করে উঠে গেল।

ঝাং খোজার নখরের ছাপের সঙ্গে তা প্রচণ্ড সংঘর্ষে জড়িয়ে পড়ল।

একটি ভারী শব্দের সঙ্গে সঙ্গে দেখা গেল, ভয়ংকর প্রতাপের অধিকারী ঝাং খোজার পাঁচটি আঙুলই সেই আঘাতে একসঙ্গে ভেঙে গেছে।

তার মুখ দিয়ে রক্ত বেরিয়ে এল, আর গোটা দেহটি মাটিতে আছড়ে পড়ল।

তার চোখে ভয়ের সঙ্গে সতর্কতার ছাপ ফুটে উঠল।

“কে রাজদরবারের বিরুদ্ধে দাঁড়িয়েছে? সাহস থাকলে নিজের নাম রেখে যাও!”

অশ্বারোহী দল যত দূরে সরে যাচ্ছিল, চারপাশের রাজদরবারের সৈন্যরা ততই অসহায় হয়ে পড়ছিল। তখন ঝাং খোজার তীক্ষ্ণ অথচ ভারী কণ্ঠস্বর শোনা গেল।

কিন্তু শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত কেউ কোনো উত্তর দিল না।

তারা শুধু তাকিয়ে রইল, যতক্ষণ না সেই দলটি শেষ পর্যন্ত রাতের অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।

যুদ্ধটি অতি সংক্ষিপ্ত হলেও ঝাং খোজা এই অশ্বারোহী বাহিনীর শক্তি অনুভব করতে পেরেছিল।

মাত্র কয়েকশো অশ্বারোহী দশ হাজার সৈন্যের মধ্যে ঢুকে এমনভাবে হত্যাযজ্ঞ চালিয়েছে, যেন সেখানে কেউই ছিল না।

বিশেষ করে তাদের নেতা—ঝাং খোজা স্পষ্টভাবে অনুভব করেছিল, তার চাষের স্তর যদিও কেবল সহজাত স্তরে, কিন্তু যে কৌশল সে ব্যবহার করেছে তা ছিল অস্বাভাবিকভাবে দুর্ধর্ষ। এমন কৌশল সে জীবনে কখনো দেখেনি।

সে জানত, নিজের পক্ষে ওই ব্যক্তির মোকাবিলা করা একেবারেই অসম্ভব।

এই মুহূর্তে তার মনে আতঙ্ক জেগে উঠল। যদি ওই দলের লক্ষ্য সে নিজেই হতো, তবে এখন তার দেহ ও মস্তক নিশ্চয়ই আলাদা হয়ে যেত।

তাই স্বাভাবিকভাবেই সে আর ধাওয়া করার সাহস পেল না।

লিনজিয়াং হৌ পালিয়ে যাওয়ার জন্য তাকে শাস্তি পেতে হবে কি না, তা রাজধানীতে ফিরে গিয়েই দেখা যাবে।

এই মুহূর্তে শুধু নিজের প্রাণ বাঁচলেই হলো।

অন্যদিকে শিয়া মিং থামেনি। যুদ্ধঘোড়া কয়েকবার বদলানোর পর, আকাশ পুরোপুরি আলোকিত হলে, তারা একটি ছোট বনের পাশে বিশ্রামের জন্য থামল।

জায়গাটি ইতিমধ্যেই ইউনচৌয়ের সীমান্তের কাছে এসে পড়েছে।

পিপা-হাড়ের শিকল খুলে দেওয়ার পর লিনজিয়াং হৌ এবং তার অধীনস্থ কয়েকজন সেনাপতি অনেকটাই সুস্থ হয়ে উঠেছিল।

শিয়া মিংয়ের দিকে তাকিয়ে তারা নত হয়ে বলল, “জীবন বাঁচানোর ঋণ শোধ করার ক্ষমতা আমাদের নেই। আপনাকে অসংখ্য ধন্যবাদ!”

কৃতজ্ঞতা প্রকাশের পাশাপাশি লিনজিয়াং হৌয়ের চোখে এক ঝলক সংশয়ও ফুটে উঠল, যদিও তা মুহূর্তের মধ্যেই মিলিয়ে গেল।

এই সময় শিয়া মিংয়ের চোখেও অদ্ভুত আলো ঝলমল করছিল।

নাম : ছু হেং
অনুকূলতা : পঁচাত্তর — আশ্রয়দাতার প্রতি অত্যন্ত কৃতজ্ঞ
কৌশল : নিম্নমানের ভূমিস্তরের ‘ক্রুদ্ধ তরঙ্গ সূত্র’, ‘নদী-পার তরবারি কৌশল’
ভাগ্যরেখা : সুপ্ত জলড্রাগনের ড্রাগনে রূপান্তর — রক্তবর্ণ

পৃষ্ঠা একের তিন

পৃষ্ঠা দুইয়ের তিন

চাষের স্তর : শ্বাসসংগ্রহ স্তরের প্রথম ধাপের চূড়া
প্রতিভা : ষাট — আত্মিক স্তর, অত্যন্ত নিম্নমানের

ছু হেংয়ের তথ্য দেখে শিয়া মিং দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

আশ্চর্য নয় যে ছু ছিংহুয়ানের প্রতিভা এত উঁচু। সে আসলে লিনজিয়াং হৌয়ের প্রতিভাই উত্তরাধিকারসূত্রে পেয়েছে। তবে প্রতিভার দিক থেকে মেয়েটি সম্ভবত তার পিতাকেও ছাড়িয়ে গেছে। সে কোন স্তরে পৌঁছেছে, তা অবশ্য জানা নেই।

আরও মনোযোগ দিয়ে লিনজিয়াং হৌকে পর্যবেক্ষণ করে শিয়া মিং বুঝতে পারল, তার দেহে বহু বছরের পুরোনো গোপন আঘাত রয়েছে, যা তার সাধনাকে প্রভাবিত করেছে। তা না হলে এমন প্রতিভা নিয়ে তার বর্তমান চাষের স্তর কখনোই এত কম হতো না।

সম্ভবত শীর্ষসংহতি স্তরেও পৌঁছে যেতে পারত সে!

এরপর শিয়া মিং তার দিকে তাকিয়ে বলল, “হৌ মহাশয়, এখন যেহেতু আপনি উদ্ধার পেয়েছেন, আমাদেরও বিদায় নেওয়া উচিত। ভবিষ্যতে আবার দেখা হবে—এই আশা রাখি।”

শিয়া মিংয়ের কণ্ঠস্বর সত্যশক্তিতে আবৃত ছিল, তাই তাতে ধাতব দৃঢ়তা শোনা যাচ্ছিল। কথা বলতে বলতে সে পাশে থাকা ঝাং মুকে একটি পোঁটলা আনতে ইঙ্গিত করল।

পোঁটলার ভেতরে ছিল রূপো, ওষুধ, শুকনো খাবার এবং বদলানোর পোশাক।

এখন লিনজিয়াং হৌ ও তার সঙ্গীরা চাষের শক্তি ফিরে পেয়েছে। যদিও তাদের অবস্থা কিছুটা করুণ, তবু ছিংচৌয়ে ফিরে যেতে আর সমস্যা হওয়ার কথা নয়।

পোঁটলাটি তুলে দেওয়ার পর শিয়া মিং এক মুহূর্তও দেরি করল না। ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে সে সেখান থেকে চলে গেল।

সে আশঙ্কা করছিল, বেশি সময় থাকলে লিনজিয়াং হৌ অনেক প্রশ্ন করে বসবে, আর তাতে তার পরিচয় ফাঁস হয়ে যেতে পারে।

লিনজিয়াং হৌ তাদের চলে যাওয়ার দিকের দিকে তাকিয়ে গভীর চিন্তায় ডুবে রইল।

তার পাশের এক সেনাপতি বলল, “হৌ মহাশয়, আমরা কি তাদের পরিচয় জিজ্ঞেস করব না? ভবিষ্যতে অন্তত কৃতজ্ঞতা জানাতে পারব!”

এবার তাদের সবার জীবনই বলা যায় শিয়া মিংয়ের হাতে রক্ষা পেয়েছে। তাই তারা স্বাভাবিকভাবেই তার প্রতি অত্যন্ত কৃতজ্ঞ ছিল।

“চলো, এসব কথা পরে হবে। আজকের ঘটনা কেউ বাইরে প্রকাশ করবে না। আমরা ছিংচৌয়ে ফিরে যাব!”

লিনজিয়াং হৌয়ের বুকের ভেতর তখন উত্তপ্ত রক্ত প্রবলভাবে সঞ্চালিত হচ্ছিল।

এবার তার প্রস্থান হবে সীমাহীন সমুদ্রের ওপর মাছের স্বাধীন লম্ফন, আর অসীম আকাশে পাখির মুক্ত উড়ান।

অত্যাচারী সম্রাট যেহেতু তাকে হত্যা করতে চেয়েছে, তাই তার হয়ে প্রাণপাত করারও আর কোনো প্রয়োজন নেই।

সিংহাসন চিরকাল এক জায়গায় থাকে না—আজ অন্যের ঘর, কাল আমার ঘর।

লিনজিয়াং হৌয়ের প্রাসাদ বহু বছর ধরে যে শক্তি সঞ্চয় করেছে, এবার তা প্রকাশ করার সময় এসেছে।

অন্যদিকে, আকাশ অন্ধকার হওয়ার কিছু আগে শিয়া মিং荒 নগরীতে ফিরে এল।

এই অভিযানে একজন অশ্বারোহীও ক্ষয়ক্ষতির শিকার হয়নি।

কেউ তাদের অস্তিত্ব টেরও পায়নি।

অভিযানটি নিঃসন্দেহে অত্যন্ত সফল হয়েছে।

পাহাড়ি পথের প্রবেশমুখে পৌঁছাতেই সেখানে অপেক্ষা করা বাইলি জ্য়ে দীর্ঘ স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে দ্রুত এগিয়ে এসে বলল, “হৌ মহাশয়, আপনি অবশেষে ফিরে এসেছেন!”

শিয়া মিং চলে যাওয়ার পর থেকেই সে উৎকণ্ঠায় ছিল।

এখন তাকে সুস্থভাবে ফিরে আসতে দেখে তার মন শান্ত হলো।

শিয়া মিং সহজ ভঙ্গিতে ঘোড়ার চাবুকটি পাশে থাকা ঝাও উয়ের হাতে দিয়ে বাইলি জ্য়ের দিকে তাকিয়ে হেসে বলল, “একজন মানুষকে উদ্ধার করা ছাড়া আর কিছুই তো করিনি। খুবই সহজ কাজ!”

এরপর সে আবার বাইলি জ্য়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “খাবারের ব্যবস্থা হয়েছে?”

“হয়েছে। আপনার নির্দেশ অনুযায়ী কয়েক ডজন টেবিল সাজানো হয়েছে। সবই হৌ মহাশয়ের প্রাসাদে। এবারের অভিযানে অংশ নেওয়া যোদ্ধাদের জন্য মদ ও খাবারের কোনো অভাব হবে না!”

“ভালো। তাহলে চলো, মদ খেতে যাই!”

হেসে সামনে এগিয়ে গেল শিয়া মিং।

তার পেছনে অশ্বারোহীরা অনুসরণ করল। আর পাহারায় থাকা সৈন্যদের একাংশের চোখে ঈর্ষার ঝিলিক ফুটে উঠল।

এই মুহূর্তে তারাও মনে মনে চাইছিল, শিয়া মিংয়ের সঙ্গে অভিযানে যেতে।

কারণ হৌয়ের প্রাসাদে বসে খাওয়া荒 নগরীর যেকোনো মানুষের জন্যই ছিল অপরিসীম সম্মানের বিষয়।

কিন্তু শিয়া মিং ও তার লোকেরা যখন এই অভিযানের সাফল্য উদ্‌যাপন করছিল, তখন লিয়ানশান প্রদেশের প্রশাসকের প্রাসাদে রক্তাক্ষর শিবিরের সব সেনাপতি ইতিমধ্যেই একত্রিত হয়ে বসেছিল।

তাদের মধ্যে একজন সর্বোচ্চ আসনে বসেছিল। তার দেহ ছিল বলিষ্ঠ, সারা শরীর থেকে রক্তের গন্ধমাখা হিংস্রতা ছড়িয়ে পড়ছিল, আর মাথার চুল এলোমেলোভাবে কাঁধের ওপর ঝুলছিল।

দেখতে যেন এক হিংস্র সিংহ।

এই ব্যক্তিই ছিল রক্তাক্ষর শিবিরের প্রধান সেনাপতি। তার আসল নাম ঝাং মেং।

মূলত সে ছিল ইউনচৌ অঞ্চলের এক শক্তিশালী ব্যক্তি। সারা দেশে অরাজকতা শুরু হওয়ার পর সে নিজের লোকজন নিয়ে রক্তক্ষয়ী লড়াই করে উঠে এসেছিল।

অল্প সময়ের মধ্যেই এক প্রদেশের দায়িত্ব হাতে নিয়ে বসেছে—এটুকুতে বোঝা যায়, সে মোটেই সাধারণ মানুষ নয়।

তবে তার স্বভাব ছিল নিষ্ঠুর ও হিংস্র। তার কারণে বহু সাধারণ মানুষ প্রাণ হারিয়েছে, যার ফলে গোটা ইউনচৌ জুড়ে শরণার্থীদের ভিড় ছড়িয়ে পড়েছে।

নিচে দুই পাশে বারোজন বসেছিল। তারা সবাই তার অধীনস্থ সেনাপতি, এবং প্রত্যেকের চাষের স্তরই সহজাত পর্যায়ে পৌঁছেছে।

এই লোকদের অধিকাংশকেই ঝাং মেং বিভিন্ন এলাকা থেকে জড়ো করেছিল। তারা সবাই ছিল হিংস্র, ধূর্ত ও নিষ্ঠুর দস্যু।

“এখন রাজদরবারের সৈন্যরা সম্পূর্ণভাবে ইউনচৌ থেকে সরে গেছে। শুধু ওই তথাকথিত荒 নগরীর হৌ রয়ে গেছে। তোমাদের মধ্যে কে তাকে শেষ করবে?”

নিজের শয্যার পাশে অন্য কাউকে নিশ্চিন্তে ঘুমাতে দেওয়া যায় না—এ কথা সবাই জানে। ঝাং মেং একজন উচ্চাকাঙ্ক্ষী শাসকসুলভ ব্যক্তি, তাই এই সত্য সে না বোঝার কোনো কারণ নেই।

সুতরাং শিয়া মিংদের নির্মূল করা এখন তার কাছে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়।

“আমি যাব!” এক সেনাপতি উঠে দাঁড়িয়ে বলল।

তার উচ্চতা খুব বেশি নয়, কিন্তু দেহ ছিল অত্যন্ত পেশিবহুল। তার নাম শুয়ে ইয়ং। সে লিনহাই নগরের রক্ষক, তার চাষের স্তর সহজাত পর্যায়ের মধ্য ধাপে, আর তার অধীনে রয়েছে চল্লিশ হাজার সৈন্য। ঝাং মেংয়ের বাহিনীতে সে ছিল অন্যতম প্রধান সেনাপতি।

তার কথা শুনে ঝাং মেং সঙ্গে সঙ্গে টেবিলে হাত আঘাত করে বলল, “ভালো! তাহলে যত দ্রুত সম্ভব সৈন্য পাঠাও। যদি রাজদরবারের একজন হৌকে হত্যা করতে পারি, তবে আমাদের রক্তাক্ষর শিবিরের খ্যাতি বহুগুণ বেড়ে যাবে!”

“আজ্ঞা পালন করব!”

শুয়ে ইয়ং তাড়াতাড়ি উত্তর দিল।

তার চোখে উত্তেজনা ফুটে উঠল। সে শুনেছে, ওই হৌয়ের প্রতিষ্ঠিত荒 নগরী বেশ সমৃদ্ধ। সেটি দখল করতে পারলে প্রচুর সম্পদ পাওয়া যাবে।

কেউ কেউ বলেছিল,荒 নগরীর শক্তি দুর্বল নয়। কিন্তু এ কথা নিয়ে তার বিন্দুমাত্র উদ্বেগ ছিল না। অধীনস্থদের বিবরণ অনুযায়ী, সেখানে সর্বোচ্চ কয়েক হাজার সৈন্য থাকতে পারে—যদিও তারা কিছুটা প্রশিক্ষিত।

কিন্তু তার অধীনে থাকা কয়েক দশ হাজার সৈন্যের সামনে তারা কীভাবে টিকবে?

পৃষ্ঠা দুইয়ের তিন

পৃষ্ঠা তিনের তিন

তার ধারণা ছিল, তিন দিনের মধ্যেই荒 নগরীকে হাতের মুঠোয় ধ্বংস করা যাবে।

অন্যদিকে শিয়া মিংয়ের হৌ প্রাসাদে তখন উল্লাস চলছে।

রাত গভীর হয়ে ভোররাত না হওয়া পর্যন্ত ভোজ শেষ হলো না।

শিয়া মিং বহুদিন পর আরামে ঘুমাল।

কিন্তু পরদিন সকালে ঘুম থেকে উঠে সে যখন মুখ ধুচ্ছিল, তখন বাইরে থাকা দাসীটি সাবধানে বলল, “হৌ মহাশয়, বাইলি মহাশয় আপনার সঙ্গে দেখা করতে এসেছেন!”

শিয়া মিং ভ্রু তুলল।

বাইলি জ্য়ে জানত, আগের রাতে সে অনেক দেরিতে ঘুমিয়েছে। এত সকালে তাকে দেখতে আসা মানেই নিশ্চয়ই কোনো ঘটনা ঘটেছে।

“তাকে ভেতরে পাঠাও!”

“জি, হৌ মহাশয়!”

দাসীটি নরম স্বরে উত্তর দিল।

কিছুক্ষণ পর বাইলি জ্য়ে তাড়াহুড়ো করে ভেতরে ঢুকল।

“হৌ মহাশয়, বিপদ হয়েছে! আমাদের বাণিজ্য কাফেলা রক্তাক্ষর শিবিরের লোকেরা লুট করেছে। পুরো তিন হাজার শি উৎকৃষ্ট লবণ তারা নিয়ে গেছে। ভাগ্যক্রমে কালো লৌহ কিনতে যাওয়া কাফেলাটি এখনো রওনা হয়নি। তা না হলে ক্ষতি আরও ভয়াবহ হতো!

“আর লিনহাই প্রদেশের ভেতর থেকে একটি বিশাল বাহিনী আমাদের দিকে এগিয়ে আসছে। মনে হচ্ছে, তারা আমাদের বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নিতে চায়!”

কথাগুলো শুনে শিয়া মিংয়ের দৃষ্টি কঠিন হয়ে উঠল।

রাজদরবারের বাহিনী সরে যাওয়ার পর রক্তাক্ষর শিবির যে হৌ প্রাসাদের ওপর আঘাত হানবে, তা সে জানত। কিন্তু সে ভাবেনি, তারা এত দ্রুত পদক্ষেপ নেবে।

তবে ভেবে দেখলে বিষয়টি স্বাভাবিকই।

এর আগে তারা রক্তাক্ষর শিবিরের সঙ্গে মুখোমুখি অবস্থানে ছিল। একই সঙ্গে সামনে-পেছন থেকে শত্রুর আক্রমণের আশঙ্কায় রক্তাক্ষর শিবির তখন অযথা নতুন সংঘাত সৃষ্টি করতে চায়নি। তাই সরাসরি আক্রমণ করেনি।

কিন্তু এখন পরিস্থিতি ভিন্ন।

আর কোনো বাধা না থাকায় তারা স্বাভাবিকভাবেই এই সম্ভাব্য বিপদটিকে নির্মূল করতে চাইছে।

তবে সৌভাগ্যক্রমে, এত বছর ধরে সে ব্যাপক উন্নয়নের ওপর জোর দিয়েছে। এখন হৌ প্রাসাদের শক্তি মোটেই দুর্বল নয়। রক্তাক্ষর শিবিরের মোকাবিলার কোনো উপায় তাদের নেই—এমনও নয়।

এরপর সে বাইলি জ্য়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “সব বাণিজ্য কাফেলাকে জানিয়ে দাও, আপাতত কিছুদিন বাইরে যাওয়া বন্ধ রাখতে। আর সব গৃহরক্ষীকে পাহাড়ি পথের প্রবেশমুখে সমবেত হতে বলো!”

“জি, হৌ মহাশয়!”

শিয়া মিংয়ের কণ্ঠস্বর শুনে বাইলি জ্য়ে মাথা নাড়ল।

যতক্ষণ তিনি এখানে আছেন, ততক্ষণ হৌ প্রাসাদের যেন একটি দৃঢ় অবলম্বন রয়েছে।

এরপর বাইলি জ্য়ে গৃহরক্ষীদের খবর দিতে চলে গেল।

শিয়া মিংও মুখ ধোয়া শেষ করে পাহাড়ি পথের প্রবেশমুখের দিকে রওনা হলো।

চোখের পলকে দুপুর পেরিয়ে বিকেল এসে গেল।

এই সময় শিয়া মিং বেগুনি রেশমি পোশাক পরে একটি দোলনায় বসে ছিল।

তার পাশে রাখা নিচু টেবিলের ওপর চা, ফল ও সবজি সাজানো ছিল।

তার পেছনে বাইলি জ্য়ে এবং ঝাং মু দুই পাশে দাঁড়িয়ে ছিল।

আরও পেছনে荒 নগরীর গৃহরক্ষীরা বর্ম পরে অস্ত্র হাতে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে ছিল।

কিন্তু মনোযোগ দিয়ে লক্ষ্য করলে বোঝা যেত, শিয়া মিংয়ের শরীর থেকে ক্ষীণ অথচ স্পষ্ট এক সহজাত শক্তি ছড়িয়ে পড়ছে, যা চারপাশের যোদ্ধাদের শক্তির সঙ্গে যুক্ত হয়ে গেছে। ফলে প্রত্যেকের আভা প্রভাবিত হয়ে নিঃশব্দে পরিবর্তিত হচ্ছিল।

গতবার যুদ্ধবিদ্যার অতিপ্রাকৃত কৌশলের পুরস্কার পাওয়ার পর থেকেই সে তা নিয়ে গবেষণা করছিল। কিন্তু তখন তার চাষের স্তর খুব কম ছিল, তাই একেবারেই ব্যবহার করতে পারছিল না।

এখন সহজাত স্তরে পৌঁছানোর পর অবশেষে তা প্রয়োগের সুযোগ এসেছে।

‘শূন্য নগরের ছলনা’ ব্যবহারের পর নিজের এবং অধীনস্থদের শক্তি ও সংখ্যাকে শত্রুর চোখে কয়েক গুণ বাড়িয়ে দেখানো যায়। এর মূল উদ্দেশ্য হলো ফাঁকা ভয় দেখিয়ে শত্রুকে নিজের শক্তির প্রভাবে দমিয়ে দেওয়া।

বর্তমান পরিস্থিতির জন্য এর চেয়ে উপযুক্ত কৌশল আর হতে পারে না।

এই মুহূর্তে শিয়া মিং শুধু নিজের荒 নগরীকে ভালোভাবে উন্নত করতে চায়।

বাইরের সব অঞ্চলেই যুদ্ধ চলছে। শক্তিশালী বাহিনী সর্বত্র ছড়িয়ে আছে।荒 নগরীর বর্তমান সঞ্চিত শক্তি দিয়ে এক-দুজন শত্রুকে পরাজিত করলেও তার নিজের অবস্থা খুব একটা ভালো হবে না।

তাই যতক্ষণ না সে অজেয় হয়ে উঠছে, ততক্ষণ সে কোনোভাবেই নগরীর বাইরে যাবে না।

এই সময় রক্তাক্ষর শিবিরের একটি বাহিনী ধীরে ধীরে এগিয়ে এল। তাদের নেতা শুয়ে ইয়ং সামনে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল।

荒 নগরীর দিকের বাহিনী ইতিমধ্যেই সমবেত হয়েছে দেখতে পেয়ে তার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।

কারণ পাহাড়ি পথের প্রবেশমুখের যত কাছে আসছিল, ভেতর থেকে অনুভূত চাপ ততই প্রবল হচ্ছিল।

শিয়া মিং যেখানে বসেছিল, সেখান থেকে তাদের দূরত্ব এক লিরও কমে এলে শুয়ে ইয়ং ঘামে ভিজে গেল। তার চোখে স্পষ্ট ভয়ের ছাপ ফুটে উঠল।

তার দৃষ্টিতে, ঠিক বিপরীতে একজন মানুষ অলস ভঙ্গিতে বসে ছিল। তার মুখমণ্ডল স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল না—যেন অস্পষ্ট কুয়াশা তাকে আড়াল করে রেখেছে।

কিন্তু তার আভা ছিল ভয়ংকর শক্তিশালী—এমনকি নিজের নেতার চাপ সৃষ্টিকারী শক্তির চেয়েও কয়েক গুণ প্রবল।

কুয়াশার আড়ালে অসংখ্য অস্ত্র ও বর্মের সারি দাঁড়িয়ে ছিল। সেখানে যেন কয়েক দশ হাজার সশস্ত্র সৈন্য লুকিয়ে আছে, প্রত্যেকের শরীর থেকে আকাশছোঁয়া রক্তশক্তি নির্গত হচ্ছে।

শুয়ে ইয়ংয়ের মনে এক ভয়ংকর অনুভূতি জেগে উঠল—সে যদি আর এক ধাপ এগিয়ে যায়, তবে তার দেহ চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে যাবে।

এমনকি পালিয়ে যাওয়ার সুযোগও সে পাবে না।

সবচেয়ে ভয়াবহ বিষয় হলো, কুয়াশার মধ্যে শক্তির প্রবাহ উল্লম্ব ও অনুভূমিকভাবে ছুটে বেড়াচ্ছিল। সে নিশ্চিতভাবে বুঝতে পারছিল, সেখানে শ্বাসসংগ্রহ স্তরের একাধিক শক্তিধর ব্যক্তি রয়েছে, আর তারা কেবল প্রথম ধাপে সীমাবদ্ধ নয়।

তাই সে আর সামনে এগোনোর সাহস করল না।

ঠিক যখন তার হৃদয় ভয়ে কাঁপছিল, তখন শিয়া মিং মুখ খুলল।

তার কণ্ঠ ছিল শীতল, আবেগহীন।

“থামো!”

শব্দটি শোনা মাত্র তার পাশে দাঁড়ানো বাইলি জ্য়ের চোখে বিস্ময়ের ঝিলিক দেখা দিল, যদিও তা মুহূর্তের মধ্যেই মিলিয়ে গেল।

এই সময় হৌ মহাশয় কেন এত দৃঢ় ও উদ্ধত ভঙ্গিতে কথা বলছেন, সে কিছুতেই বুঝতে পারছিল না।

তবে নিজের বিস্ময় প্রকাশ করেনি।

অতিপ্রাকৃত কৌশলের প্রভাবে আবৃত থাকার কারণে সে এখনো জানত না, বাইরের লোকদের চোখে তার উপস্থিতি আসলে কতটা বিশাল ও ভয়ংকর হয়ে উঠেছে।

হুয়াংজিউয়ের স্বাদ মহাশয়ের সুপারিশপত্রের জন্য ধন্যবাদ। দুই হাজার চৌদ্দ সালের গ্রীষ্ম, আপনাকে অভিনন্দন মহাশয়ের সুপারিশপত্রের জন্যও কৃতজ্ঞতা। নিয়মিত পাঠক সকল মহাশয়কে আন্তরিক ধন্যবাদ। আপনাদের প্রতি শ্রদ্ধা ও কৃতজ্ঞতা!

এই অধ্যায় সমাপ্ত।