চতুর্থ অধ্যায়: বিপুল শরণার্থী সমাগম

চিঠি খুলে ভেতরের সুশ্রী হাতের লেখার দিকে তাকাতেই শা মিং-এর ভ্রু কুঁচকে উঠল।

চিঠির বর্ণনা অনুযায়ী, তার নিজের ভূখণ্ডের সন্নিকটস্থ ইউনঝৌতে একদল বিদ্রোহী সেনা মাথাচাড়া দিয়ে উঠেছে, যাদের নাম রক্তলেখা শিবির। তারা ইতিমধ্যে লিয়ানশান অঞ্চলে দখল কায়েম করেছে, আর রাজবাহিনীর সঙ্গে একাধিক ভয়াবহ সংঘর্ষে জড়িয়েও প্রতিবারই জয়ী হয়েছে। তাদের প্রভাব-প্রতিপত্তি বেশ প্রবল, তাই শা মিংকে সাবধানে থাকার পরামর্শ দেওয়া হয়েছে।

আরও একটি খবর ছিল—লিনজিয়াং হৌ-কে ইউনঝৌতে পাঠানো হয়েছে বিদ্রোহীদের দমন করতে। শা মিং যদি সাহায্যের প্রয়োজন বোধ করে, তবে নিজের পিতার সঙ্গে যোগাযোগ করতে পারে।

চিঠি পড়ে শা মিং না হেসে পারল না। মাত্র তিন মাসের মধ্যেই রাজদরবার যে এতটাই পচে-গলে গেছে, তা সে কল্পনাও করেনি। সে যখন এখানে এসেছিল, তখন বিদ্রোহ ছিল খণ্ডখণ্ড ছোট ছোট দল; আর এখন তা পূর্ণ শক্তি নিয়ে মাথা তুলেছে।

তবে লিনজিয়াং হৌ-এর কথা সে জানত। লোকটি সৎ, ভদ্র এবং অত্যন্ত মার্জিত স্বভাবের; তার পিতার ঘনিষ্ঠ বন্ধু, আর শোনা যায় তার শক্তিও প্রাণশক্তি আহরণের প্রথম স্তরে। তিনি থাকলে বড়সড় বিদ্রোহী বাহিনী অন্তত এখানে এসে পৌঁছতে পারবে না।

অতএব, কেবল ছোটখাটো দলগুলোরই সাবধানতা রাখা যথেষ্ট।

শা মিং সাবধানে চিঠিটি গুটিয়ে নিল।

তারপর পাশের বাইলি ঝে-র দিকে ফিরে বলল, “এই ক’দিন পাহাড়ি গিরিপথে আরও লোক বসাও।”

এরপর সে প্রাসাদে ফেরার প্রস্তুতি নিল।

এখনকার দুনিয়া ভীষণ অশান্ত। চিঠির ভেতরেও সে যেন লৌহঘোড়ার ছুটে চলা আর রক্তক্ষয়ের শব্দ শুনতে পাচ্ছিল—অস্থির করে তোলার জন্য তা যথেষ্ট।

তাই যত দ্রুত সম্ভব নিজের শক্তি বাড়ানোই দরকার।

“হৌয়ে নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি ইতিমধ্যে লোক বাড়িয়ে দিয়েছি। আর আমরা তো বর্বর সীমান্তের প্রান্তে, আপাতত এখানে কারও আসার কথা নয়।” বাইলি ঝে বলতে বলতে শা মিং-এর সামনে থাকা ডালপালা সরিয়ে দিল, যাতে তা তার হৌ-এর গায়ে না লাগে।

শা মিং মাথা নাড়ল।

কিন্তু তারা গ্রামে ফেরার আগেই আবারও কাউকে ছুটে আসতে দেখা গেল।

এ এক তিরিশোর্ধ্ব যুবক, চওড়া বুক, বলশালী দেহ, কোমরে ঝোলানো একখানা লম্বা তলোয়ার। ভেতরে তার গায়ে ছিল সবুজ রঙের দীর্ঘ পোশাক, বাইরে পরেছিল কালো চামড়ার বর্ম।

পুরো মানুষটি বেশ তৎপর ও কর্মঠ দেখাচ্ছিল।

মুখে ছিল উদ্বেগের ছাপ, যেন কোনো বিপদ ঘটে গেছে।

বাইলি ঝে বজ্রকণ্ঠে বলল, “বাইলি ইউনচি, আজ তো তোমার পাহাড়ি গিরিপথ পাহারা দেওয়ার কথা, এখানে কী করছ!”

সামনের যুবকটি তার দ্বিতীয় পুত্র; হৌপ্রাসাদে যার সাহসের খ্যাতি ছিল বেশ, তবে সে ভীষণ উদ্ধতও ছিল।

শা মিং আর নিজের পিতার সামনে সে আজ্ঞাবহ থাকত, কিন্তু সাধারণত অন্য কাউকেই পাত্তা দিত না।

নাম: বাইলি ইউনচি

অনুরাগ: নব্বই শতাংশ

দক্ষতা: নিম্নশ্রেণির রহস্যপদ তলোয়ারশাস্ত্র, মেঘসাগর নীতি, শতযুদ্ধ তলোয়ারবিদ্যা

চর্চাস্তর: অস্থিশক্তি পরবর্তী পর্যায়

ভাগ্যচিহ্ন: নীলাভ

প্রতিভা: সাত দশমিক সাত

বাইলি ইউনচি-র ভাগ্যচিহ্ন দেখে শা মিং বেশ সন্তুষ্ট হল। কিছুদিন পরে যথাযথভাবে গড়ে তুলে রাজ্যে কাজে লাগাতে পারলে, নিঃসন্দেহে সে এক দাপুটে সেনানায়ক হবে।

এদিকে, নিজের পিতার কণ্ঠ শুনে যুবকটি তাড়াতাড়ি হাত জোড় করে বলল, “হৌয়ে সাক্ষাৎ, পিতার প্রতি প্রণাম। পাহাড়ি গিরিপথে বিপদ হয়েছে। প্রচুর শরণার্থী এসেছে। তারা বলছে, তাদের অঞ্চলের নগর বিদ্রোহীদের হাতে পড়ে গেছে, তাই বিপদ এড়াতে আমাদের এখানে আশ্রয় চাইছে!”

“কতজন হবে?” শা মিং জিজ্ঞেস করল। এটি ছিল অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।

“এক-দুই হাজার নয়, তারও বেশি হবে… মোটের ওপর কম নয়!” বাইলি ইউনচি নিশ্চিতভাবে বলতে পারল না; লোকসংখ্যা এত বেশি ছিল যে গোনা একেবারেই অসম্ভব।

“চলো দেখে আসি।”

শা মিং কথা বলেই প্রাসাদের লোকদের দিয়ে যুদ্ধঘোড়া আনাল, তারপর পাহাড়ি গিরিপথের দিকে রওনা দিল। কয়েক হাজার শরণার্থী তার গুণগত মানে আরও দশেরও বেশি পয়েন্ট যোগ করতে পারবে—তার কাছে এ ছিল খুবই গুরুত্বপূর্ণ।

বাইলি ঝে-ও কষ্টমাখা মুখে ঘোড়ায় চেপে তার পেছনে চলল।

গিরিপথে পৌঁছতেই পাহারায় থাকা দশেরও বেশি গৃহসৈন্য তাড়াতাড়ি বলল, “হৌয়ের প্রতি প্রণাম!”

“হৌয়ে!”

“হৌয়ের প্রতি বন্দনা!”

কণ্ঠ শুনে শা মিং হাত তুলে ইশারা করল, এত আনুষ্ঠানিকতা না করতে।

আর্চেং দুই পর্বতশ্রেণির মাঝখানে অবস্থিত, যেন এক বিশাল অববাহিকা। মাঝের সমতল এলাকা এত বড় যে একটি সুবিশাল নগর অনায়াসে ধরে ফেলতে পারে। পাহাড়ি মুখদ্বারটি দুই পর্বতশ্রেণির মাঝখানে সঙ্কুচিত হয়ে থাকলেও তার প্রস্থ কয়েক লি।

বাইলি ঝে প্রতি পাঁচশো মিটার অন্তর মাচান আর অগ্নিসংকেতের চৌকি বসিয়েছিল, এবং দশেরও বেশি লোক পাহারায় রেখেছিল। তবু এত বিপুল শরণার্থী এসে পড়লে রক্ষকদের সামলানো কঠিন হয়ে উঠত।

কালো মেঘের মতো জড়ো হওয়া শরণার্থীদের দিকে তাকিয়ে, শা মিং পৌঁছতেই সব গৃহসৈন্য অস্ত্র বের করে নিল, যে কোনো অনাকাঙ্ক্ষিত পরিস্থিতির জন্য প্রস্তুত রইল।

শরণার্থীর সংখ্যা কম ছিল না, তবে তাদের শক্তি ও সরঞ্জামের জোরে ভয় পাওয়ার দরকার ছিল না।

“তোমরা কোথা থেকে এসেছ?” সামনের অবরুদ্ধ শরণার্থীদের দিকে নিবদ্ধ দৃষ্টিতে তাকিয়ে শা মিংয়ের চোখ তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল।

“মহাশয়, আমরা লিয়ানশান অঞ্চল থেকে এসেছি। সেখানে বিদ্রোহীরা শহর দখল করেছে। তারা আমাদের সম্পদ লুটে নিয়েছে, আর সবাইকে জোর করে শ্রমিক হিসেবে টেনে নিতে চাইছিল। আমাদের আর কোনো উপায় ছিল না, তাই পালিয়ে এসেছি। দয়া করে আমাদের আশ্রয় দিন!”

একজন কংকালসার বৃদ্ধ কথা বললেন। তার পোশাক ময়লা লেগে এমন হয়ে গেছে যে আসল রং বোঝা যায় না। মুখের ভাঁজগুলো জমে জমে যেন খাঁদ হয়ে উঠেছে।

কথা বলতে বলতেই তিনি মাটিতে নতজানু হয়ে পড়লেন।

তার পেছনের অন্য শরণার্থীরাও একে একে হাঁটু গেড়ে বসল।

“মহাশয়, দয়া করে আশ্রয় দিন!”

“মহাশয়, আমাদের বাঁচান!”

অনুনয়ভরা কণ্ঠ বারবার উঠতে লাগল।

শা মিং অশ্বারূঢ় অবস্থায় নির্বিকার রইল।

বাইলি ঝে তার কানে নিচু স্বরে বলল, “হৌয়ে, আমাদের খাদ্যভান্ডারে এত লোককে খাইয়ে বাঁচানোর মতো জোগান নেই। আর সত্যিই তাদের আর রাখা যায় না।”

কিন্তু তখন শা মিং যেন কিছুই শুনতে পেল না।

কিছুক্ষণ ভেবে সে বলল, “এই শরণার্থীদের সবাইকে গ্রহণ করা হলো। সব বাণিজ্যদলকে খাদ্যবাহী দলে রূপান্তরিত করো, এবং বাইরে গিয়ে খাদ্য কিনে আনো।”

“হৌয়ে, কোষাগারে এখন অবশিষ্ট আছে ষাট লক্ষ রৌপ্যেরও কম। এগুলো তো শক্তিশালী লোক নিয়োগের জন্য রাখার কথা। আর যদি সব বাণিজ্যদলকে রৌপ্য বহনে পাঠানো হয়, তাহলে তো আমরা ধীরে ধীরে খেয়ে শেষ হয়ে যাব।”

“ঠিক আছে, আমি যা বলেছি, তাই করো।” শা মিং বাইলি ঝে-র কথা কেটে দিল।

অসহায় হলেও অন্য উপায় ছিল না; তাই সে কেবল মাথা নেড়ে রাজি হল।

তারপর শা মিং শরণার্থীদের দিকে তাকিয়ে বলল, “উঠে দাঁড়াও। আজ থেকে তোমরা সবাই আমার আর্চেং হৌপ্রাসাদের লোক।”

“হৌয়ের প্রতি কৃতজ্ঞতা!”

“হৌয়ের মহাদয়া আমরা চিরকাল মনে রাখব!”

শরণার্থীদের ভেতর থেকে একের পর এক কণ্ঠ ভেসে উঠল।

শা মিং হাত নেড়ে তাদের উঠতে বলল।

তারপর আবার ফিরে বাইলি ঝে-র দিকে বলল, “এদের ভালোভাবে বন্দোবস্ত করো। আর্চেং-এর উন্নতির ব্যাপারে আমার নিজের পরিকল্পনা আছে।”

বলেই সে অশ্বে চেপে প্রাসাদের দিকে রওনা হল।

শা মিং চলে যেতে দেখে বাইলি ঝে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “এ, এ কী করা যায়! হৌয়ে কেন যে কথাই শোনে না!”

সবসময় দাপুটে স্বভাবের হওয়া সত্ত্বেও শা মিং-এর সামনে সে একেবারেই নিরুপায় ছিল।

আর তখন বাইলি ইউনচি বিরল সাহসে নিজের পিতাকে উদ্দেশ করে বলল, “হৌয়ে তো বলেছেন, এই শরণার্থীদের আশ্রয় দিতে। আমরা গ্রহণ করলেই তো হয়। আপনি এত দীর্ঘশ্বাস ফেলছেন কেন?

বুড়ো মানুষ, আপনি যতই বুদ্ধিমান হন, হৌয়ের চেয়েও কি প্রজ্ঞাবান হতে পারবেন?”

বাইলি ঝে যা বলতে যাচ্ছিল, ছেলেটি সরাসরি তা ফিরিয়ে দিল, আর সে প্রায় দমবন্ধ হয়ে মরে যাচ্ছিল।

ছেলের দিকে রাগ করতে গিয়েও শেষ পর্যন্ত কিছুই বলল না।

বরং শরণার্থীদের দিকে এগিয়ে গেল।

এদিকে শা মিং ইতিমধ্যে অশ্বে চড়ে প্রাসাদে ফিরে এসেছে।

ঘরে ঢুকেই সে অধীর হয়ে তথ্যফলক খুলে ফেলল, এইবারের লাভ দেখতে।

দুটি হাজার বাইশ সালের পঞ্চম জুলাই, সন্ধ্যা আটটার চার মিনিট আটচল্লিশ সেকেন্ড একাশি, এই সুপারিশপত্রের জন্য ধন্যবাদ। চোদ্দ সালের গ্রীষ্মের শুভেচ্ছা, আপনার সুপারিশপত্রের জন্য ধন্যবাদ। যারা পড়ে চলেছেন, তাদের সবাইকে ধন্যবাদ। আবারও অনুরোধ করছি, আমাদের নতুন বইটি পড়ে চলুন; নতুন বইয়ের সময়টায় ধারাবাহিক পাঠ খুবই গুরুত্বপূর্ণ। বিনীত কৃতজ্ঞতা।

(এই অধ্যায় শেষ)