ত্রিশতম অধ্যায়: আনুগত্য

তৃতীয় অধ্যায়: আনুগত্য

বর্তমান ওয়েস্ট সিটির সাথে লি পরিবারের সেই আগের পরিদর্শনের সময়কার কোনো মিল নেই। এখানে এখন শুধু ফসলি জমিই নেই, বরং সারি সারি সুবিন্যস্ত ঘরবাড়িও গড়ে উঠেছে, যা এক প্রশান্তিদায়ক দৃশ্যের অবতারণা করে। পাহাড়ের প্রবেশপথের কাছেই弩-সৈন্য এবং পদাতিক বাহিনীর ক্যাম্প, যেখানে প্রতিদিন যোদ্ধারা মহড়া দেয়। এই শব্দগুলো সাধারণ মানুষের মনে এক গভীর নিরাপত্তার অনুভূতি জাগায়।

ঝেন টং এখানে অর্ধমাসেরও বেশি সময় ধরে আছেন এবং এই পরিত্যক্ত শহরটি সম্পর্কে তার বেশ ভালো ধারণা হয়েছে। যদিও侯府 বা侯 হাউসের লোকেরা তাকে নিয়ে কিছুটা সতর্ক, তাই তিনি শহরের খুব বেশি ভেতরে যাওয়ার সুযোগ পাননি। তবে বাইরের বিশৃঙ্খল দুনিয়ার তুলনায় তার কাছে ওয়েস্ট সিটি যেন এক স্বর্গরাজ্য। এই সময়ে তিনি স্থানীয় কৃষকদের সাথে গল্প করার এক অভ্যাস গড়ে তুলেছেন; কখনো শখ হলে নিজেও মাঠে গিয়ে কাজ করেন।

আজ তিনি একটু বেশি দূর পর্যন্ত হেঁটে গিয়েছেন। পরনের রেশমি পোশাক বদলে সাধারণ সুতির কাপড়ে সজ্জিত হয়ে তিনি একটি জমির আইলের পাশে দাঁড়িয়ে এক বৃদ্ধ কৃষককে জিজ্ঞেস করলেন, "ভাই, আপনাদের কি পেটের ভাত জোটে?"

মাঠে কাজ করতে করতে বৃদ্ধ কৃষকটি ঘাড় ফিরিয়ে এক নজর তার দিকে তাকিয়ে বিরক্ত হয়ে বললেন, "কী সব আজেবাজে কথা বলছেন!侯爷-এর এই শাসনাধীন এলাকায় কার পেটে ভাত জোটে না? গ্রামের সবচেয়ে অলস ব্যক্তি 'এরগৌ'-এরও খাওয়ার অভাব নেই। আপনি কি আমাকে অপমান করছেন?"

বৃদ্ধের এমন স্পষ্টভাষী তিরস্কারে ঝেন টং মোটেও বিরক্ত হলেন না, বরং তার মুখে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল। তিনি বিনয়ের সাথে বললেন, "ভাই, আপনি ভুল বুঝবেন না। আমি এই শহরে নতুন এসেছি, তাই এখানকার পরিস্থিতি সম্পর্কে জানতাম না। আপনার কথা শুনে আশ্বস্ত হলাম। আপনার পরিবারে কতটুকু জমি আছে?"

ঝেন টংয়ের ব্যাখ্যায় বৃদ্ধের রাগ কিছুটা কমল। তিনি বললেন, "আমাদের পরিবারে পাঁচজন সদস্য। এক বছরে আমরা ত্রিশ মও জমি চাষের উপযোগী করেছি। গ্রামের সবচেয়ে পরিশ্রমী না হলেও, এ বছর প্রায় একশ শস্যদানা পেয়েছি। কর দেওয়ার পরও আমাদের ঘরে প্রায় সত্তর শস্যদানা অবশিষ্ট আছে, যা আমাদের সারা বছরের জন্য যথেষ্ট। মাঝে মাঝে মাংসও খেতে পারি। আপনি এখানে এসে একদম সঠিক সিদ্ধান্ত নিয়েছেন। আমাদের荒城 (পরিত্যক্ত শহর)-এর侯爷 সত্যিই পৃথিবীর সেরা মানুষ। এখানে কারো না খেয়ে থাকার প্রশ্নই ওঠে না!"

荒城-এর কথা বলার সময় বৃদ্ধের চোখে এক অদ্ভুত উজ্জ্বলতা ছিল। এই সময়ে ঝেন টং পুরোপুরি নিশ্চিত হলেন যে, এই শহর বাইরের জগত থেকে সম্পূর্ণ আলাদা। গত পনেরো দিনে তিনি ডজনখানেক কৃষকের সাথে কথা বলেছেন এবং প্রায় সবারই একই অবস্থা। তাছাড়া, তাদের তাকে মিথ্যা বলার কোনো কারণ নেই।

এরপর তিনি কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "এই পুরো荒城-এর সব পরিবারের অবস্থাই কি আপনার মতো ভালো?"

"হেহ্, আপনার এই অজ্ঞতা আমার মোটেও ভালো লাগছে না! কে না জানে যে ওয়েস্ট সিটি মাত্রই উন্নত করা হয়েছে এবং এটিই সবচেয়ে দরিদ্র এলাকা!" বৃদ্ধটি কিছুটা বিরক্তির সাথেই বললেন, যেন তিনি এখানে দেরিতে আসার জন্য আফসোস করছেন। তবে পরক্ষণেই তিনি সতর্ক হয়ে বললেন, "আপনি আসলে কে? আপনাকে দেখে তো চাষি বলে মনে হয় না। প্রতিদিন এখানে ঘোরাঘুরি করেন, নানাকিছু জিজ্ঞেস করেন। আপনি কি বাইরে থেকে আসা কোনো গুপ্তচর?"

এটুকু বলার সময় বৃদ্ধের পেশিগুলো টানটান হয়ে উঠল। যদিও তিনি বয়স্ক, কিন্তু জিয়া মিংয়ের প্রবর্তিত বিশেষ কৌশলের কারণে তার শরীর এখন বেশ শক্তপোক্ত। বৃদ্ধ হলেও তার শরীরে দুই-তিনশ জিন ওজন তোলার শক্তি ছিল।

"ভাই, ভুল বুঝবেন না। আমি আপনাদের侯爷-এর অতিথি, কোনো গুপ্তচর নই। আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন!" ঝেন টং দ্রুত ব্যাখ্যা করলেন। তার সাথে কোনো দেহরক্ষী ছিল না, তাই তিনি সত্যিই ভয় পাচ্ছিলেন যে বৃদ্ধ হয়তো লাঙ্গল দিয়েই তাকে আঘাত করে বসবেন। অতীতে হলে হয়তো মৃত্যুর পরোয়া করতেন না, কিন্তু এখন তিনি আশা দেখতে পাচ্ছেন। এই শহরের প্রতিটি কোণ প্রাণশক্তিতে ভরপুর, যা তার মৃতপ্রায় হৃদয়ে নতুন স্পন্দন জাগিয়েছে। এমন মহৎ একটি শহরের ইতিহাসে তারও কিছু অবদান রাখা প্রয়োজন। তাছাড়া, তিনি এখনো শহরের অন্যান্য সমৃদ্ধ এলাকা দেখার সুযোগ পাননি।

ঠিক সেই মুহূর্তে জিয়া মিং লোকবল নিয়ে সেখানে উপস্থিত হলেন।

দৃশ্যটি দেখে জিয়া মিং নিজেও হাসি চেপে রাখতে পারলেন না। তিনি ভাবতেই পারেননি যে রাজকীয় একাডেমির প্রধান একজন সাধারণ কৃষকের সাথে এভাবে তর্কে লিপ্ত হবেন। এদিকে বৃদ্ধ কৃষকটি জিয়া মিং ও বেইলি ঝিকে দেখে ভয় পেয়ে দ্রুত মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসলেন, "侯爷-কে প্রণাম, বেইলি সাহেবকে প্রণাম!"

জিয়া মিং মৃদু হেসে বললেন, "উঠে দাঁড়ান, মাঠের আবহাওয়া ঠান্ডা, বেশিক্ষণ হাঁটু গেড়ে থাকবেন না।" এরপর তিনি ঝেন টংয়ের দিকে তাকিয়ে সম্মান জানিয়ে বললেন, "মহাশয়, গত কয়েকদিন আমি ধ্যানে মগ্ন ছিলাম, তাই আপনাকে যথাযথ অভ্যর্থনা জানাতে পারিনি, ক্ষমা করবেন।"

"এমনটা বলবেন না। গত কয়েকদিনে আপনার এই শহর আমাকে যা দেখিয়েছে, তা এক বিস্ময়। আপনার বাবা সত্যিই ভাগ্যবান যে আপনার মতো সন্তান পেয়েছেন!" ঝেন টং গম্ভীর মুখে বললেন, "আমি কি শহরের অন্যান্য অংশ ঘুরে দেখতে পারি?"

জিয়া মিং হাসিমুখে সম্মতি দিলেন। যেহেতু তিনি মনে মনে স্থির করেছেন যে এই বৃদ্ধকে তিনি নিজের করে নেবেন, তাই তাকে দেখানোর মতো গোপন কিছু নেই। তিনি বেইলি ঝিকে নির্দেশ দিলেন ঘোড়ার গাড়ি প্রস্তুত করতে।

শহরের প্রাণকেন্দ্রে পৌঁছাতে তাদের প্রায় এক ঘণ্টা সময় লাগল। গাড়ির পর্দা সরাতেই ঝেন টং দেখলেন দিগন্তজোড়া বাড়ি, প্রশস্ত রাস্তা, সুন্দর পোশাক পরিহিত মানুষ এবং সারি সারি দোকানপাট। তার মনে হলো তিনি কোনো স্বপ্নের জগতে আছেন।

"এই মানুষগুলো কীভাবে জীবনযাপন করে?" ঝেন টং প্রশ্ন করলেন।

"কেউ কৃষিকাজ করে, কেউ ব্যবসা করে, আবার কেউ লবণ খনি, পশু খামার বা লোহা কারখানায় কাজ করে। তাদের মাসিক বেতন এতই ভালো যে প্রতিটি পরিবার খুব সুন্দরভাবে চলতে পারে," জিয়া মিং গর্বের সাথে বললেন।

ঝেন টং মাথা নাড়লেন, তার চোখে এক নতুন আশার ঝিলিক। এরপর তিনি গাড়ি থামিয়ে সাধারণ মানুষের সাথে কথা বলতে শুরু করলেন। সন্ধ্যা ঘনিয়ে আসার আগে যখন তারা侯府-এর দিকে ফিরছিলেন, ঝেন টং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "আপনারা কি এখানে সান্ধ্য আইন (কারফিউ) মেনে চলেন না?"

"হা হা, মানুষ সারাদিন কঠোর পরিশ্রম করে, রাতে তাদের একটু আনন্দ করার অধিকার আছে। তা না হলে জীবন তো একঘেয়ে হয়ে যেত!" ঝেন টং মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন।

侯府-এর সামনে পৌঁছে জিয়া মিং যখন ঝেন টংকে নামতে সাহায্য করতে গেলেন, বৃদ্ধটি বিনয়ের সাথে তা প্রত্যাখ্যান করলেন। তিনি নিজে গাড়ি থেকে নেমে পোশাক ঠিক করে জিয়া মিংয়ের সামনে হাঁটু গেড়ে বসলেন।

"অনুগ্রহ করে আমাকে আপনার আশ্রয়ে নিন। আজ থেকে আমার ঝেন পরিবার আপনার অনুগত থাকবে এবং আপনার আদেশের অপেক্ষায় থাকবে!" ঝেন টং বুঝতে পেরেছিলেন যে, রাজদরবারের সাথে এই শহরের সংঘাত অনিবার্য। তাই তিনি দ্রুত সিদ্ধান্ত নিলেন। তিনি জানতেন, জিয়া মিং এমন একজন নেতা যিনি সাধারণ মানুষের মুখে হাসি ফুটিয়েছেন, যা তিনি অতীতে কল্পনাও করতে পারেননি।

"মহাশয়, উঠে দাঁড়ান! আপনার মতো মানুষ যদি আমার সাথে থাকতে চান, তবে আমার侯府 ধন্য হবে!" জিয়া মিং দ্রুত তাকে জড়িয়ে ধরলেন।

ঝেন টংয়ের আনুগত্যের মাত্রা ছিল ৯১%। তার লাল রঙের ভাগ্যলিপি (治世能臣 - সুশাসক ও দক্ষ মন্ত্রী) জিয়া মিংয়ের জন্য এক বিশাল প্রাপ্তি।

ঠিক সেই মুহূর্তে, শহরের প্রবেশপথের বাইরে অন্ধকারে দশ-বারোজন কালো পোশাকধারী মানুষ দাঁড়িয়ে ছিল। তাদের পেছনে পড়ে ছিল荒城-এ আশ্রয় নিতে আসা বেশ কিছু নিরপরাধ শরণার্থীর নিথর দেহ। তাদের নেতা সোং ফেই, যার হাতে ছিল রক্তমাখা তরবারি, সে宋 পরিবারের রক্ত-তরবারি রক্ষীবাহিনীর (Blood Blade Guards) একজন অধিনায়ক। তারা এসেছে জিয়া মিংকে হত্যা করতে।

সোং ফেই তার সঙ্গীদের নির্দেশ দিল, "আমাদের তথ্য অনুযায়ী侯府-এর সবচেয়ে শক্তিশালী ব্যক্তি ঝাং মু। ভেতরে ঢোকার পর দ্রুত কাজ শেষ করবে, কোনো জীবিত সাক্ষী রাখা যাবে না!"

সোং ফেই এবং তার বাহিনী অন্ধকারের মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেল। তারা জানে না যে, তাদের হাতে থাকা তথ্যটি দুই বছর আগের, আর এখনকার荒城 এর শক্তি তাদের কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি।