৩২ অধ্যায়: চারদিকে যুদ্ধের দাবানল

অর্ধেকেরও কম সময়ে শিয়া মিং পাহাড়ের গিরিপথে পৌঁছে গেলেন। ততক্ষণে অশ্বারোহী বাহিনী প্রস্তুত হয়ে গেছে, সুন ঝের পাশাপাশি ঝাং মু এবং তিয়ে লিনও সেখানে উপস্থিত।

তাদের দিকে তাকিয়ে শিয়া মিং মৃদু মাথা নাড়লেন।

“শুকনো খাবার নেওয়া হয়েছে?”

“প্রভু, প্রত্যেকের কাছে সাত দিনের খাবার আছে!” ঝাং মু কুর্নিশ করে উত্তর দিলেন।

অনুমতি পেয়ে শিয়া মিং আদেশ দিলেন, “যাত্রা শুরু করো!”

পরক্ষণেই ঘোড়াগুলো দ্রুতগতিতে ছুটতে শুরু করল। পেছনে অশ্বারোহী বাহিনী তাদের অনুসরণ করল। গিরিপথ পার হয়ে তারা ধূলিকণার মতো অদৃশ্যের পথে মিলিয়ে গেল।

একই সময়ে, শিয়া মিংয়ের শরীর থেকে হালকা এক শক্তির আভা ছড়িয়ে পড়ল, যা তার বাহিনীর সাথে একাত্ম হয়ে গেল। এটি ছিল যুদ্ধকৌশলের অলৌকিক ক্ষমতা ‘ম্যান তিয়ান গুও হাই’ বা ‘আকাশ ঢেকে সমুদ্র পার হওয়া’।

শিয়া মিং দ্রুত ইউ ঝৌতে পৌঁছাতে চেয়েছিলেন, তাই কোনো ঘুরপথে যাওয়ার সুযোগ ছিল না। কিন্তু সরাসরি গেলে ধরা পড়ার ঝুঁকি ছিল। এই অলৌকিক ক্ষমতা তাদের যাত্রাপথকে লোকচক্ষুর আড়াল করে রাখল।

যখন তারা লিনহাই কাউন্টির কাছাকাছি পৌঁছালেন, যদিও ঘোড়াগুলো দ্রুত ছুটছিল, কিন্তু দূর থেকে দেখা সাধারণ মানুষের চোখে এটি অশ্বারোহী বাহিনী বলে মনে হচ্ছিল না। তাদের কাছে মনে হচ্ছিল যেন একপাল ভেড়া চরে বেড়াচ্ছে এবং একজন রাখাল তাদের তাড়িয়ে নিয়ে যাচ্ছে। এক পলক দেখার পর মানুষ ঘটনাটি ভুলে যাচ্ছিল, কারো মনেই প্রশ্ন জাগছিল না যে ভেড়ার পাল এত দ্রুত দৌড়াচ্ছে কেন।

এটি নিখুঁত না হলেও সাধারণ মানুষের চোখ ফাঁকি দেওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল। শক্তিশালী কোনো সাধক ছাড়া কেউ তাদের ধরতে পারত না। আর শিয়া মিংয়ের শক্তির উন্নতির সাথে সাথে এই যুদ্ধকৌশল আরও রহস্যময় হয়ে উঠবে। ভবিষ্যতে কোনো অমরও হয়তো তাদের আসল রূপ বুঝতে পারবে না।

যখন শিয়া মিং দ্রুত ইউ ঝৌয়ের দিকে এগিয়ে যাচ্ছিলেন, তখন পুরো দাকান সাম্রাজ্য জুড়ে অস্থিরতা বিরাজ করছিল। বাইরের শত্রুর আক্রমণ যে কাউকেই বিচলিত করার মতো।

হলুদ পাগড়ী বাহিনীর সেনাপতি এক লক্ষ সৈন্য নিয়ে ইউ ঝৌয়ের দিকে রওনা হলেন। নেতৃত্ব দিচ্ছেন দু গু ফেং, যার শক্তি ‘ইন কি’ দ্বিতীয় স্তরের শিখরে পৌঁছেছে। এই যুদ্ধে জয়ী হতে পারলে হলুদ পাগড়ী বাহিনীর সম্মান বহুগুণ বেড়ে যাবে।

রক্তিম বাহিনীর লি শ্যুনও দুই হাজার সৈন্য নিয়ে ইউ ঝৌয়ের উদ্দেশ্যে যাত্রা করলেন। ছোট-বড় সব বিদ্রোহী রাজাই যুদ্ধে নামলেন, কারণ এটি কেবল দেশ রক্ষার লড়াই নয়, বরং নিজেদের নাম ছড়ানোর এক বড় সুযোগ।

এমনকি ইউ ঝৌতে গা ঢাকা দিয়ে থাকা সং পরিবারও এবার তাদের সৈন্য পাঠানোর সিদ্ধান্ত নিল। সং পরিবারের প্রধান, এক কৃশদেহী মধ্যবয়স্ক পুরুষ, তার বংশধরদের দিকে তাকিয়ে বললেন, “আমাদের নাম জাহির করার সময় এসেছে। এবার চিং ইই ত্রিশ হাজার অভিজাত সৈন্য নিয়ে যাবে, বড় দাদা রক্ষণাবেক্ষণ করবেন। মনে রেখো, এই সুযোগ হাতছাড়া করা যাবে না।”

সং চিং ইই এগিয়ে এসে মাথা নত করলেন। তার পরনে সাদা পোশাক এবং রূপালি বর্ম, যা তার দীর্ঘদেহী অবয়বকে আরও আকর্ষণীয় করে তুলেছে। তার চোখে শীতল আভিজাত্য।

পিতা বললেন, “চিং ইই, তুমি ছোটবেলা থেকেই仙师 (অমর গুরু) দ্বারা প্রশিক্ষিত। ইউ ঝৌতে গিয়ে চু চিং হুয়ানকে পরাজিত করবে, পারলে তাকে হত্যা করবে। সে আমাদের পথের কাঁটা।”

সং চিং ইই শান্তভাবে মাথা নেড়ে চলে গেলেন।

এদিকে শিয়া মিং দুই দিন পর ইউ ঝৌতে পৌঁছালেন। চারদিকে ধ্বংসযজ্ঞ, শহরের দেয়ালগুলো পুড়ে ছাই, রাস্তায় ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে মৃতদেহ। অনেক দেহ ছিন্নভিন্ন, যা থেকে বোঝা যায় মৃত্যুর আগে তাদের অমানুষিক নির্যাতন করা হয়েছে। কোনো শব্দই এই ভয়াবহ দৃশ্য বর্ণনা করার জন্য যথেষ্ট নয়।

ঝাং মু জানালেন, “প্রভু, সামনেই ইউ ইয়ুন পর্বত। চু চিং হুয়ানকে এখানেই উত্তর দিককার বর্বররা ঘিরে রেখেছে।”

শিয়া মিং শান্তভাবে বললেন, “সবাই আধা ঘণ্টা বিশ্রাম নাও, তারপর ইউ ইয়ুন পর্বতের দিকে যাত্রা করবে।”

ততক্ষণে চু চিং হুয়ান তার অবশিষ্ট সাত হাজার সৈন্য নিয়ে পাহাড়ের প্রাকৃতিক সুবিধাকে কাজে লাগিয়ে বর্বর বাহিনীর আক্রমণ প্রতিহত করে চলেছেন। তাদের খাদ্য প্রায় শেষ। চু চিং হুয়ানের পরনে রক্তের দাগ, তবুও তার সৌন্দর্য ম্লান হয়নি।

তার সহকারী সেনাপতি বললেন, “মিস, আমাদের খাবার আজ শেষ হয়ে যাবে। কালকের মধ্যে বের হতে না পারলে বিপদ।”

চু চিং হুয়ান শান্ত গলায় বললেন, “সবাইকে বলো খেয়ে বিশ্রাম নিতে, কাল হয়তো আমাদের শেষ লড়াই।”

এদিকে শিয়া মিং ইউ ইয়ুন পর্বতের কাছাকাছি পৌঁছে গেলেন। রাত নেমেছে, নিচে বর্বরদের ক্যাম্পফায়ার জ্বলছে। ক্যাম্প থেকে দাকান সাম্রাজ্যের সাধারণ মানুষের কান্নার আওয়াজ ভেসে আসছে।

ঝাং মু ফিসফিস করে বললেন, “প্রভু, বর্বররা এখন খাবার খাচ্ছে, এটাই আক্রমণ করার সেরা সময়।”

শিয়া মিং শান্তভাবে ডান হাত তুললেন এবং আদেশ দিলেন, “আক্রমণ!”

মুহূর্তের মধ্যে শিয়া মিং এবং তার অশ্বারোহী বাহিনী অন্ধকারে বিদ্যুৎগতিতে ঝাঁপিয়ে পড়ল। কালো ধোঁয়া তাদের ঘিরে রাখল, যা তাদের আরও রহস্যময় ও শক্তিশালী করে তুলল। মুহূর্তের মধ্যে বর্বরদের ক্যাম্পের শৃঙ্খলা ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।