পঞ্চম দিন: সোনার খাঁচা ছেড়ে যাওয়ার পঞ্চাশতম দিন

শূণ্য-নদী যখন হুয়াইইউয়ান শিখরের সাধু জি রুওটানের ধর্মনীতির সঙ্গী হননি, তখন সেই শিখরে কোনো নারী পরিচারিকা ছিল না, সবটাই ছিল পুরুষ ভৃত্যদের অধিকারে।

যখন শূণ্য-নদী সেই পাহাড়ে এসে বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হলেন, তখন তাঁর সেবায় নিয়োজিত প্রত্যেকটি মানুষকে স্বয়ং জি রুওটান নিজে নির্বাচন করেছিলেন।

জি রুওটানের গম্ভীর ও শীতল স্বভাবের তুলনায় এই পরিচারিকারা প্রত্যেকেই ছিল অত্যন্ত মিষ্টিভাষী ও অমায়িক।

এই কারণেই শূণ্য-নদী তাদের ভীষণভাবে বিশ্বাস করতেন।

তাছাড়া, তিনি এ বিষয়েও পুরোপুরি ওয়াকিবহাল ছিলেন যে, তিনি এবং জি রুওটান যেহেতু এক আত্মা ও এক প্রাণের বন্ধনে আবদ্ধ, তাই যদি সেবকদের মধ্যে অন্য কোনো তরবারির বা সম্প্রদায়ের কোনো চর লুকিয়ে থাকে—আর সে যদি শূণ্য-নদীর আরামপ্রিয়তা, অলসতা কিংবা গোপনে প্রণয়গাথা পড়ার অভ্যাসগুলোর কথা ফাঁস করে দেয়—তবে তা অনিবার্যভাবে জি রুওটানের আজীবন অর্জিত পবিত্র সুনামকে কলঙ্কিত করবে।

এই ধরণের ভাবনা মনে লালন করেই, শূণ্য-নদী সত্যি বলতে বেশ আয়েশেই সাতটি বছর কাটিয়ে দিয়েছিলেন।

কিন্তু তিনি কোনোভাবেই এটি কল্পনা করতে পারেননি যে, সাত বছর পরের আজকের এই দিনে, যাকে তিনি অন্ধের মতো বিশ্বাস করতেন সেই মানুষই তাকে বিশ্বাসঘাতকতার কামড় দেবে।

এমন সংকটময় মুহূর্তেও শূণ্য-নদীর মাথা কেমন যেন কুয়াশায় আচ্ছন্ন হয়ে ছিল। তিনি সেই অপরিচিত পরিচারিকাটির দিকে তাকিয়ে রইলেন—যাকে সাধারণ দিনে তিনি খুব একটা চোখের সামনে দেখতে পেতেন না, অথচ আজ এই সংকটকালে ঠিক মুখর হয়ে নিজের বিরুদ্ধে অভিযোগ জানাতে সামনে এসে দাঁড়িয়েছে। কিছুক্ষণ আপ্রাণ ভেবে তবেই তিনি তার নামটা মনে করতে পারলেন, মেয়েটির নাম যেন উ ইউন।

মস্তিষ্কে এই নামটির উদয় হওয়ার সাথে সাথেই, শূণ্য-নদীর মনের গভীর থেকে সেই সুপ্ত ধাক্কা আর বিভ্রান্তির আবেগগুলো ধীরে ধীরে ভেসে উঠতে লাগল।

কোনো কারণ ছাড়াই এমন মিথ্যা অভিযোগে অভিযুক্ত হওয়ার তীব্র রাগ এবং অভিমানে তার গলাটা যেন শুকিয়ে এল। তিনি কোনোমতে মুখের লালা গিলে নিজেকে সংবরণ করলেন এবং সাহায্য করতে না পেরে নিজেই এক পা এগিয়ে উ ইউনের মুখোমুখি হয়ে কাঁপাকাঁপা গলায় প্রশ্ন ছুঁড়ে দিলেন, “তুমি মিথ্যে বলছ! আমি... আমি আবার কবে মাঝরাতে বাইরে গিয়েছিলাম...?”

উ ইউন শূণ্য-নদীর এই রাগান্বিত প্রশ্নের বিন্দুমাত্র তোয়াক্কা করল না। সে যেন মনে মনে তার সমস্ত কথা আগে থেকেই সাজিয়ে রেখেছিল, দুই হাত মাথার ওপর জোড় করে সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং অত্যন্ত করুণ সুরে বলে উঠল, “মহারাজী তো অমরত্বের সাধক নন, তিনি কী করে বুঝবেন ওয়া হুয়াং-এর মূর্তি চুরি যাওয়ার মতো বিষয়টি কতটা গুরুতর এক অপরাধ... অথচ এই দাসী তা হাড়ে হাড়ে উপলব্ধি করতে পারে, কারণ আমার বাবা-মা তো ঠিক সাত বছর আগের সেই রাক্ষসদের পলায়নের মহা বিপর্যয়েই প্রাণ হারিয়েছিলেন!”

উ ইউন নিজের দাঁত দিয়ে শক্ত করে ঠোঁট কামড়ে ধরল। তার অনর্গল আত্মপক্ষ সমর্থনের সময় তার চোখের কোণ দুটো ধীরে ধীরে লালচে বর্ণ ধারণ করল। সে হাঁটু গেড়ে শূণ্য-নদীর পরনের ঘাগরার সামনে এসে বসল এবং মাটিতে পরপর মাথা ঠুকে করুণ সুরে বলতে লাগল, “তাই মহামান্য অয়েন দাওজুনের দয়া ও আশ্রয়ের কথা মনে রাখলেও, এই দাসী মহাশয়ার এই কুকর্মের কথা আর চেপে রাখতে পারলাম না!”

“আমি আপনার সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করেছি, তাই আমার এই অপরাধ ক্ষমার অযোগ্য। মহাশয়া আমাকে হত্যা করতে চাইলে বা শাস্তি দিতে চাইলে, এই দাসীর তাতে কোনো আক্ষেপ বা অনুশোচনা থাকবে না।”

শূণ্য-নদী অবাক হয়ে উ ইউনের সেই নীলাভ-সাদা পোশাকের হাতা থেকে বেরিয়ে আসা জোড়া হাত দুটির দিকে তাকিয়ে রইলেন। হাতগুলো এতই সরু আর ধবল যে, তা জুঝৌ অঞ্চলের কোনো সম্ভ্রান্ত ঘরের তরুণীদের চেয়েও কম সুন্দর নয়—যেহেতু তিনি সবসময় নিজের অতীতে পাওয়া কষ্টের কথা মনে রাখতেন, তাই দাসীর জীবন কাটানো এই মেয়েগুলির প্রতি তাঁর সমবেদনা ছিল অগাধ।

অথচ এই হাতগুলোকেই দেখে মনে হয় না যে জীবনে কোনো কষ্ট সহ্য করতে হয়েছে, অথচ আজ ঠিক সেই হাতগুলোই তাকে টেনে নামানোর এক মোক্ষম অস্ত্র হয়ে দাঁড়িয়েছে।

শূণ্য-নদী তাঁর ঠোঁট কাঁপাতে কাঁপাতে উ ইউনের দিকে আঙুল নির্দেশ করলেন, এবং ঠিক সেই মুহূর্তে বুঝতে পারলেন যে ওই মেয়েটি আগেই সব কথা এমন নিখুঁতভাবে সাজিয়ে বলে ফেলেছে যে বলার মতো আর কিছুই বাকি রাখেনি।

তাঁর নিজের জন্য যা-ই অবশিষ্ট থাকুক না কেন—তা প্রতিবাদই হোক কিংবা তীব্র ভর্ৎসনা—অন্যের চোখে তা কেবলই অপরাধবোধে ভুগে মরিয়া হয়ে ওঠার মতো শোনাল।

তিনি মাথা ঘুরিয়ে চারপাশের মানুষের দিকে একচোট তাকিয়ে নিলেন এবং সবশেষে তাঁর দৃষ্টি গিয়ে থামল সেই ব্যক্তির ওপর যাঁর কথা বলার ক্ষমতা সবচেয়ে বেশি, সেই মিং ডানের ওপর: “প্রধান গুরু, আমি সত্যিই এমন কিছু করিনি...”

মিং ডান অবশ্য অন্যদের মতো দৃষ্টি এড়িয়ে গেলেন না, কিংবা শূণ্য-নদীর দিকে রাগভরা চোখে তাকালেন না।

দিনের তীব্র আলোর ঔজ্জ্বল্যে মিং ডান নিঃশব্দে তার সাথে চোখাচোখি করলেন। মুহূর্তের মধ্যে, তিনি তার মুখ ফিরিয়ে নিলেন সেই পরিচারিকাটির দিকে যে হাঁটু গেড়ে বসে ছিল: “উ ইউন, তুমি কি নিশ্চিত যে তোমার শুনতে ভুল হয়নি? হুয়াইইউয়ান শিখর অত্যন্ত উঁচুতে ও খাড়া, শরৎ ও শীতকালে এখানে নিয়মিত ঠান্ডা হাওয়া বয়, তুমি কি বাতাসের শব্দকে দরজা খোলার শব্দ বলে ভুল করেছ?”

“এই দাসী মিথ্যে কথা বলছে না!”

উ ইউন একদিকে যেমন উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠল, অন্যদিকে তার মাথা দিয়ে শক্ত মাটিতে আঘাত করতে লাগল। এক ডজনেরও বেশি আঘাতের পর যখন সে তার ফ্যাকাশে কপালটি ওপরে তুলল, তখন সেখানে একটি ভয়ানক রক্তের দাগ ফুটে উঠেছে।

তার দৃষ্টি ছিল অটল, স্বর ছিল বজ্রকঠিন, দেখে মনে হচ্ছিল সে যেকোনো মুহূর্তে নিজের প্রাণের বিনিময়ে নিজের সত্যতা প্রমাণ করতে প্রস্তুত।

এমন দৃশ্য দেখে মিং ডান আর কোনো কথা বললেন না, কেবল নিজের জাদুমন্ত্রের সাহায্যে তার শরীরটি স্তব্ধ করে দিলেন, যাতে সবার চোখের সামনে তার প্রাণহানি না ঘটে।

অন্যদিকে, রুমেং বিশ্বের লোকজন যেন আচমকা ফুটন্ত জলের মতো গর্জে উঠল।

সবচেয়ে মেজাজি ব্যক্তিত্বের অধিকারিণী লে ছিং লাফিয়ে সামনে এসে শূণ্য-নদীকে ধমক দিয়ে বললেন, “তোমার নিজের কাছের পরিচারিকা পর্যন্ত তোমার বিরুদ্ধে সাক্ষ্য দিচ্ছে, তাহলে গতকাল তুমি আসলে কোথায় গিয়েছিলে? তুমি কি চোরের মতো ওয়া হুয়াং-এর মূর্তিটি সরিয়ে ফেলেছ? এখন সময় আছে, ওটা বের করে দাও!”

“আমি তো আগেই বলেছি আমি ওসব কিছু করিনি, আর যে জিনিস আমার কাছে নেই, তা আমি কীভাবে বের করে দেব!”

শূণ্য-নদী নিজের আঙুলগুলো এতটাই শক্ত করে মুষ্টিবদ্ধ করলেন যে তাঁর নখের চারপাশ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, হাতের তালুর ঠিক মাঝখান থেকে তীক্ষ্ণ এক ব্যথার অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল।

তিনি কিছুতেই বুঝতে পারছিলেন না যে তিনি নির্দোষ হওয়া সত্ত্বেও কেন সবাই কেবল সেই পরিচয়হীন রক্তের ফোঁটা আর উ ইউনের এই ভিত্তিহীন সাক্ষ্যকেই অন্ধের মতো বিশ্বাস করে চলেছে।

...

প্রথম অংশ সমাপ্ত (১/৩)

দ্বিতীয় অংশ শুরু (২/৩)

“তুমি এখনও মিথ্যে বলে সাফাই গাওয়ার চেষ্টা করছ, তুমি কি জানো না যে এই ব্যাপারটি কোনো ছেলেখেলা নয়?!”

“যদি এর কারণে কোনো অশুভ দানব সত্যি সত্যিই দুনিয়ায় নেমে আসে, তবে ইয়ুংশিয়েন সম্প্রদায় এবং রুমেং বিশ্ব একত্রিত হলেও জুঝৌয়ের সাধারণ মানুষের কাছে কোনো কৈফিয়ত দিতে পারবে না!”

রুমেং বিশ্বে থাকাকালীনই লে ছিং শুনেছিলেন যে শূণ্য-নদীর কারণে চি ইয়ুংশিয়াংকে বেশ কয়েকবার শাস্তির চাবুক খেতে হয়েছিল। এই মুহূর্তে শূণ্য-নদীর সেই জেদি ও নাছোড়বান্দা রূপ দেখে তিনি এতটাই রেগে গেলেন যে শিষ্টাচার ও নিয়মকানুনের কথা একদম ভুলে গেলেন। তাঁর ইচ্ছে করছিল শূন্য থেকে একটি চাবুক তৈরি করে শূণ্য-নদীর পিঠেও কয়েক ঘা বসিয়ে দেন।

“তুমি যতই যা বলো না কেন, আমি যা করিনি তা করিনি—ভবিষ্যতে কোনো কেলেঙ্কারি ফাঁস হলে জুঝৌবাসীর সামনে মুখরক্ষার জন্য কি তোমরা আগপিছু না ভেবে আমাকেই বলিপ্রথা হিসেবে বেছে নিতে চাও?”

চারপাশের সবাই যখন আঙুল তুলছে, তখনও শূণ্য-নদী মাথা নত করে আত্মসমর্পণ করতে রাজি হলেন না। তিনি মুখ উঁচু করে লে ছিংয়ের চোখের দিকে তাকিয়ে রইলেন, এতটুকুও পিছু হটলেন না।

“তুমি!”

লে ছিং রাগের চোটে তরবারি খাপ থেকে টেনে বের করলেন এবং শূণ্য-নদীর দিকে তা তাক করতেই চি ইয়ুংশিয়াং তাকে বাধা দিলেন।

চি ইয়ুংশিয়াং বললেন, “সবাই যখন নিজের পক্ষে কথা বলছে এবং কেউ কাউকে বিশ্বাস করাতে পারছে না, তখন এভাবে কথা চালিয়ে যাওয়া অর্থহীন। আমি ঠিক বুঝতে পারছি না প্রধান গুরু মিং ডানের পরবর্তী পরিকল্পনা কী?”

চি ইয়ুংশিয়াংয়ের এই কথা বলার সাথে সাথেই সমস্ত চাপ এক নিমেষে মিং ডানের ওপর এসে বর্তাল।

পরিস্থিতি যেহেতু এই পর্যায়ে এসে পৌঁছেছে, তবে এখন আর শূণ্য-নদীকে একাই সম্পূর্ণ নিরাপদ রেখে রক্ষা করা সম্ভব নয়।

তবে পরবর্তী পদক্ষেপ নেওয়ার নিয়ন্ত্রণ যদি ইয়ুংশিয়েন সম্প্রদায় কিংবা রুমেং বিশ্বের হাতে চলে যায়, তবে এই সুযোগে একটু দরকষাকষি করে নেওয়া যেতে পারে।

এই কথা চিন্তা করে মিং ডান একটু ভেবেচিন্তে গম্ভীর গলায় বললেন, “যেহেতু বর্তমানের সমস্ত সূত্রই হুয়াফেং জুনের দিকে ইঙ্গিত করছে, তবে ইয়ুংশিয়েন সম্প্রদায়েরও কোনো পক্ষপাতিত্ব করা সাজে না, বরং—”

“বরং হুয়াফেং জুনকে রুমেং বিশ্বের হাতে সঁপে দিলে কেমন হয়?”

চি ইয়ুংশিয়াং মিং ডানের কথা মাঝপথেই থামিয়ে দিয়ে নিজের হাতা গুটিয়ে শান্ত গলায় বললেন, “আমাদের রুমেং বিশ্বের প্রধানের মনস্তাত্ত্বিক অনুসন্ধান কলা বিশ্বজোড়া বিখ্যাত। একবার তাঁর হাতে হুয়াফেং জুনের মস্তিষ্কের স্মৃতি যাচাই হয়ে গেলেই, আমরা নিশ্চিতভাবে সত্যতা জানতে পারব যে আদতে কোনো নির্দোষ মানুষকে অন্যায়ভাবে ফাঁসানো হয়েছে কি না।”

তবে মিং ডানে এতে রাজি হলেন না: “তার চেয়ে বরং ইয়ে প্রধানকেই কষ্ট করে রুমেং বিশ্বে একবার আসতে বলুন। প্রথমত, ওয়া হুয়াং-এর মূর্তিটি এখানেই নিখোঁজ হয়েছে, যদি আমরা আরও পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে অনুসন্ধান চালাই, তবে হয়তো আরও কিছু সূত্র মিলতে পারে। দ্বিতীয়ত, যদিও উ ইউন-এর সাক্ষ্য এবং পাত্রের নিচের রক্ত—দুটিই প্রমাণের ইঙ্গিত দিচ্ছে, তবুও মানুষের মুখে মিথ্যা কথা বলা খুব সহজ, আর রক্তও সেখানে ইচ্ছাকৃতভাবে ফেলা হয়ে থাকতে পারে যার উদ্দেশ্য অত্যন্ত সন্দেহজনক। হতে পারে এটি ইয়ুংশিয়েন সম্প্রদায়ের মধ্যে লুকিয়ে থাকা কোনো রাক্ষস চর দ্বারা সাজানো একটি নিখুঁত ষড়যন্ত্র।”

“অন্য কারোর ওপর তো ষড়যন্ত্র চাপানো যেত, তবে কেন কেবল তাঁর ওপরই এই দোষ চাপানো হবে!”

“প্রধান গুরু কি এই পরিস্থিতিতেও হুয়াফেং জুনের পক্ষেই কথা বলে যাবেন?”

লে ছিং আর নিজেকে সামলাতে না পেরে চিৎকার করে উঠলেন।

চি ইয়ুংশিয়াং তাঁর দিকে তীর্যক দৃষ্টিতে তাকাতেই, শেষের জন অগত্যা অনিচ্ছাকৃতভাবেই মুখ বন্ধ করলেন।

তবে চুপ থাকা আর না থাকার মধ্যে, চি ইয়ুংশিয়াংয়ের নেতৃত্বে রুমেং বিশ্বের লোকজন এমন এক অটল ভাব ধরে রইল যে, যতক্ষণ না কোনো সদুত্তর মিলছে তারা পিছু হটবে না।

“আমি কারো পক্ষ নিয়ে কথা বলছি না, কেবল নিরপেক্ষ দৃষ্টিকোণ থেকে বিচার করছি।”

মিং ডান তাঁর ধীরস্থির কণ্ঠস্বর বজায় রেখে বললেন, বর্তমান পরিস্থিতির তীব্রতা তাঁকে এতটুকুও বিচলিত করতে পারেনি। “যদি হুয়াফেং জুন সত্যি সত্যিই কোনো রাক্ষস চর হতেন, তবে তিনি তো সাধারণ মানুষ, তাঁর তো কোনো আধ্যাত্মিক শক্তিও নেই। তাছাড়া তাঁর যাতায়াতও বেশ অস্বস্তিকর, একটু এদিক-সেদিক হলেই তো লোকচক্ষুর আড়ালে পড়ে যেত। রাক্ষসরা স্বভাবতই অত্যন্ত ধূর্ত হয়, তারা এত সহজে কোনো অপরিপক্ব সিদ্ধান্ত নিত না।”

তিনি অত্যন্ত দীর্ঘদেহী, শুভ্র পোশাকে তাঁকে অপরূপ ও সুউচ্চ মনে হচ্ছিল। হাজার বছর ধরে অমরত্ব জগতের শীর্ষ আসনে থাকার সুবাদে চি ইয়ুংশিয়াংয়ের দিকে তাঁর তাকানোর ভঙ্গিটি ছিল শান্ত, নির্ভার ও অটল আত্মবিশ্বাসে ভরপুর।

“ইয়ুংশিয়াং বন্ধু, আমার এই কথাগুলো কি একটু ভেবে দেখা উচিত নয়?”

চি ইয়ুংশিয়াং তাঁর চোখের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ করেই শান্ত হয়ে গেলেন, আর আগের মতো এক পা-ও সামনে বাড়িয়ে চাপ সৃষ্টি করলেন না।

তাঁর পাশে থাকা লে ছিং পরিস্থিতি দেখে বেশ অধৈর্য হয়ে তাঁর হাতা ধরে টানলেন এবং আঙুল দিয়ে ভিড়ের ঠিক মাঝখানে দাঁড়িয়ে থাকা শূণ্য-নদীর দিকে নির্দেশ করে বললেন, “বড় ভাই!”

“তুমি আমাকে আঙুল দিয়ে দেখাচ্ছ কেন?”

মিং ডানের কথা শুনে শূণ্য-নদীর মাথাও যেন ঘুরে গেল, তিনি অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসী কণ্ঠে বলে উঠলেন, “ওই তথাকথিত প্রমাণগুলো আদতে আমাকে কলঙ্কিত করার একটা চক্রান্ত মাত্র!”

লে ছিংয়ের ফের রাগ ধরে গেল, কিন্তু চি ইয়ুংশিয়াং তাঁর শরীর দিয়ে তাঁকে আড়াল করে রাখলেন এবং রহস্যময় দৃষ্টিতে শূণ্য-নদীর দিকে তাকিয়ে রইলেন।

অনেকক্ষণ পর, যেন কী একটা ভেবে তাঁর শক্ত হয়ে যাওয়া পিঠের পেশিগুলো কিছুটা শিথিল হলো, তিনি পিছু হটে বললেন, “তাহলে প্রধান গুরু মিং ডানের কথাই মেনে নেওয়া যাক।”

...

দ্বিতীয় অংশ সমাপ্ত (২/৩)

তৃতীয় অংশ শুরু (৩/৩)

লিউ ইয়াও সহ শূণ্য-নদীর সমস্ত জাদুকরি অস্ত্রশস্ত্র বাজোপ্ত করা হলো এবং তাঁকে তাঁর নিজের কক্ষের ভেতরেই অবরুদ্ধ করে রাখা হলো।

উপযুক্ত নির্দেশ ছাড়া কেউ বিনা অনুমতিতে তাঁর ঘরে প্রবেশ করতে পারত না, কেবল লান ফু নিয়মমাফিক প্রতিদিন তিনবেলা খাবার পৌঁছে দিত।

প্রথমে লে ছিং জোরাজুরি করেছিলেন যে তাঁকে যেন বারোটি শক্তিশালী সুরক্ষাবেষ্টনী দিয়ে ঘেরা ইয়ুংশিয়েন সম্প্রদায়ের অন্ধকার কারাগারে বন্দী করা হয়। কিন্তু শেষ পর্যন্ত পাশে দাঁড়িয়ে পুরো দৃশ্য তদারক করা ইউ ওয়েন ইউ বেশ কটু ভাষায় খোঁচা দিয়ে বলে উঠলেন, “আমাদের ইয়ুংশিয়েন সম্প্রদায়ের সীমানার মধ্যে এই লে ছিং মহাশয় কি একটু বেশিই শিষ্টাচার ও বড়-ਛোটোর ভেদাভেদ ভুলে গেছেন?”

এই কথাটি লে ছিংকে ভয় না দেখালেও, চি ইয়ুংশিয়াংকে ঠিকই সতর্ক করে দিয়েছিল।

ফুথু টাওয়ারের কথা মনে পড়ে গেল, যেখানে ইউ ওয়েন ইউ তাঁকে তিরস্কার করেছিলেন—সেই দৃশ্যটি তাঁর মানসপটে ভেসে উঠল।

চি ইয়ুংশিয়াং খুব ভালো করেই জানতেন যে এই মানুষটি দেখতে যতই সুদর্শন যুবকের মতো হোক না কেন, আসলে তিনি চরম প্রতিশোধপরায়ণ এবং নিষ্ঠুর প্রকৃতির।

তাছাড়া এখন তাঁর হাতে তলোয়ার কক্ষের প্রধানের পদও রয়েছে, তাই তাঁর সাথে প্রকাশ্য শত্রুতা ডেকে আনা কোনোভাবেই বুদ্ধিমানের কাজ হবে না।

অনেক ভেবেচিন্তে, চি ইয়ুংশিয়াং অবিলম্বে সেই শিষ্টাচারহীন লে ছিংকে ইয়ুংশিয়েন সম্প্রদায়ের সবার কাছে ক্ষমা চাইতে বাধ্য করলেন।

সেই অবাধ্য লে ছিং একে একে সবাইকে মাথা নিচু করে ক্ষমা চাইল, কিন্তু একমাত্র সেই মানুষটিকে এড়িয়ে গেল যার কাছে তার সবচেয়ে বেশি ক্ষমা চাওয়া উচিত ছিল!

শূণ্য-নদী তাঁর কক্ষের ভেতরে আটটি অমর দেবতার খোদাই করা টেবিলের পাশে বসে রইলেন, তাঁর বুকের ভেতর তখনো তীব্র রাগের আগুন জ্বলছিল।

একবার তিনি নির্দোষ প্রমাণিত হয়ে মুক্তি পেলে, ওই লোকটার আসল রূপ কেমন তা দেখিয়ে ছাড়বেন!

সেবায় নিয়োজিত কোনো পরিচারিকা না থাকায়, শূণ্য-নদী নিজেই চায়ের পাত্রটি তুলে নিলেন এবং পরপর তিন কাপ চা গিলে খেয়ে তবেই কিছুটা শান্ত হতে পারলেন।

তিনি উঠে দাঁড়ালেন, এবং পাহাড়ি প্রাকৃতিক দৃশ্যের পর্দা ভেদ করে তাঁর পালঙ্কের দিকে তাকালেন। সেখানে রেশমের চাদর এলোমেলো হয়ে আছে, নরম বালিশগুলোও সমান নয়—সকালে ঘর থেকে বের হওয়ার সময় যেমন ছিল, ঠিক তেমনই আছে।

মাত্র আধ ঘণ্টার ব্যবধানে, তিনি সেই উঁচু পাহাড়ে অবস্থিত হুয়াইইউয়ান শিখরের মহাশয়া থেকে সোজা নামিয়ে আনা হলেন এক পরাধীন বন্দীতে।

পরিস্থিতির এমন দ্রুত পরিবর্তন শূণ্য-নদীকে সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত করে দিয়েছিল।

তিনি ঘরের ভেতরটা অন্ধের মতো পায়চারি করতে লাগলেন, আর তখনই মনে হলো—সত্যিই তো দিনকাল আর আগের মতো নেই। অতীতে ইউ ওয়েন ইউ সবসময় তাঁর চারপাশে ঢালের মতো দাঁড়িয়ে থাকতেন, কোনো অবস্থাতেই রুমেং বিশ্বের লোকজনকে তাঁর ওপর অপমানজনক কথা বলতে দিতেন না। অথচ আজ তিনি পুরো ঘটনাটি একেবারে নির্বিকারভাবে দাঁড়িয়ে দেখলেন।

একেবারেই শেষ মুহূর্তে এসে তিনি কেবল একটা ঠান্ডা মন্তব্য করে গেলেন।

শূণ্য-নদী অর্ধেক বিভ্রান্ত ও অর্ধেক ক্ষুব্ধ হয়ে হঠাৎ দেখলেন ঘরের বাইরে পাহারারত লোকগুলোর ভিড় থেকে তৃতীয় আরেকটি ছায়া এগিয়ে এল।

“প্রধান প্রধান, আপনি ভেতরে প্রবেশ করতে পারবেন না।”

“আমি ভেতরে যাচ্ছি না, কেবল দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে আমার গুরুর স্ত্রীর সাথে দুটো কথা বলাও কি নিষেধ?”

“এটা তো……”

পরিচিত সেই কথা বলার ধরন এবং তার সাথে সেই মধুর অথচ মোলায়েম “গুরুর স্ত্রী” সম্বোধনটি ভেসে এল।

যাঁকে নিয়ে এতক্ষণ ভাবছিলেন, ঠিক তিনিই হাজির।

তিনি আর কেউ নন, স্বয়ং ইউ ওয়েন ইউ।

...তিনি এখানে কেন এসেছেন? তিনি কি ইতিমধ্যেই তাঁর সাথে সমস্ত সম্পর্ক ছিন্ন করেননি?

নিজের স্বার্থের ব্যাপার বলে শূণ্য-নদী ধৈর্য ধরে সব শুনলেন।

তিনি শুনতে পেলেন ইউ ওয়েন ইউ বলছেন: “আমি এসেছি, যাতে যত দ্রুত সম্ভব গুরুপত্নী এবং ইয়ুংশিয়েন সম্প্রদায়ের ওপর থেকে এই অপবাদ ধুয়ে ফেলা যায়।”

“তাছাড়া আপনারা তো ইয়ুংশিয়েন সম্প্রদায়েরই লোক, কার প্রতি আপনাদের আনুগত্য থাকা উচিত, তা আপনারা নিজেদের বুদ্ধিতেই বুঝে নেবেন।”

শূণ্য-নদীর মনে হঠাৎ করেই আশার একটি প্রদীপ জ্বলে উঠল, তিনি দ্রুত দরজার কাছে ছুটে গিয়ে দরজার কাঠামো খামচে ধরে বলে উঠলেন, “ইউ ওয়েন ইউ, তুমি বিশ্বাস করো তো আমি এ কাজ করিনি!”

...

তৃতীয় অংশ সমাপ্ত (৩/৩)