সাতত্রিশতম অধ্যায়: সোনালী খাঁচা থেকে বেরিয়ে আসার সাঁইত্রিশতম দিন

বিপরীত লিঙ্গের এক পুরুষের হাতের সেই সূক্ষ্ম স্পর্শ, যা এতক্ষণ তার ত্বকের ওপর থিতু হয়ে ছিল, সেই পুরুষের কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই সরে গেল।

শু জিয়াওহে যেন পাথর হয়ে গেছেন। বিছানায় অত্যন্ত বিব্রতকর ভঙ্গিতে হাঁটু গেড়ে বসে রইলেন তিনি। তার সাহস হলো না মাথা ঘুরিয়ে লোকটির দিকে তাকানোর, এমনকি এক পলক চোখের দেখা দেখারও নয়। শুধু আত্মহারা হয়ে অস্ফুট স্বরে বললেন, “...宗主 (জংঝু)-এর এই উপকারের জন্য জিয়াওহে কৃতজ্ঞ।”

“তাতে কী, তোমার দেখাশোনা করা তো আমার দায়িত্বের মধ্যেই পড়ে।”

মিং তান চোখ নামালেন। আঙুল দিয়ে আলতো করে শু জিয়াওহির জামার কলারের ছেঁড়া অংশটুকু ছুঁয়ে দিলেন তিনি। নিমেষের মধ্যেই সেই ছিন্ন রেশম আবার নতুনের মতো হয়ে গেল।

তিনি নিজের আধ্যাত্মিক শক্তি ব্যবহার করে কাপড়টির ভাঁজগুলোও সমান করে দিলেন। এরপর বিছানায় হাত রেখে উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, “তুমি বরং এখন বিশ্রাম নাও, আমার কিছু কাজ বাকি আছে।”

...

গাছগাছালির মৃদু সুবাস মাখা পোশাকের ঝাপটা তার পাশ দিয়ে বয়ে গেল। দরজার কপাট খুলল এবং পরক্ষণেই মৃদু শব্দে বন্ধ হয়ে গেল।

ঘরে কেবল নিজেকে একা পেয়ে শু জিয়াওহির ঘোর কাটল। তিনি না চাইতেই নিজের হাত বাড়িয়ে সেই জায়গাটি স্পর্শ করলেন, যেখানে কিছুক্ষণ আগে মিং তান হাত রেখেছিলেন। বুঝতে পারলেন, সেখানকার কাপড় জাদুর মতো মেরামত হয়ে গেছে।

তবুও জামা ছেঁড়ার সেই শব্দ যেন এখনো তার কানে প্রতিধ্বনিত হচ্ছে, আর তার সাথে মিশে আছে নিজেরই ক্রমবর্ধমান হৃদস্পন্দন, যা তিনি ঠিক ব্যাখ্যা করতে পারছেন না।

শু জিয়াওহে স্তব্ধ হয়ে ভাবলেন: জামার নিচে লুকানো এই ত্বক, এমনকি তার সঙ্গী জি রুওতানও কখনো দেখেনি...

আরে! এসব কী ভাবছি আমি!

তিনি নিজের উত্তপ্ত গালে জোরে থাপ্পড় মারলেন, যাতে মনের ভেতর গজিয়ে ওঠা এই উদ্ভট কল্পনাগুলো মুছে ফেলা যায়। মিং তানের এই অসংগত আচরণ তার চিন্তাভাবনাকে পুরোপুরি এলোমেলো করে দিয়েছে।

ইউ ওয়েনইউয়ের কথা জিজ্ঞেস করা হলো না, ওয়াহুয়াং মূর্তির পুড়ে যাওয়া কোনাটির কথাও বলার সুযোগ হলো না। তবে এই মুহূর্তে দৌড়ে গিয়ে মিং তানকে জেরা করাটাও ঠিক হবে না। শু জিয়াওহে সিদ্ধান্ত নিলেন, আগে অন্য একটি জরুরি বিষয়ের দিকে নজর দেওয়া যাক।

তিনি নিজের অসাড় হয়ে যাওয়া পায়ের ওপর কয়েকটা ঘুষি মারলেন। নিশ্চিত হলেন যে এবার আর আগের মতো মুখ থুবড়ে পড়ার মতো বিশ্রী ঘটনা ঘটবে না। এরপর পায়ে ঝিনঝিন করা অস্বস্তি নিয়েই সাবধানে বিছানা থেকে নামলেন। দরজার কাছে গিয়ে বাইরের প্রাঙ্গণে একবার উঁকি দিলেন, তারপর খুব সতর্কভাবে দরজাটি ভেতর থেকে আটকে দিলেন।

বিছানায় ফিরে এসে শু জিয়াওহে বাবু হয়ে বসলেন। কোমরের বেল্টটি খুলে সেটিকে একটি নরম তলোয়ারের রূপ দিলেন। তলোয়ারের হাতলে আঙুলের টোকা দিয়ে ইয়ে তাং-এর দেওয়া নিষেধাজ্ঞা তুলে নিলেন এবং নিচু স্বরে ডাকলেন, “জেগে ওঠো।”

তার ডাকে সাড়া দিয়ে তলোয়ারের গা থেকে ধোঁয়াটে কুয়াশা বেরিয়ে এল। সেই কুয়াশা ধীরে ধীরে ঘনীভূত হয়ে এক অপূর্ব সুন্দর যুবকের রূপ নিল।

জি রুওতান ভ্রু কুঁচকে মিং তানের বসা জায়গাতেই স্থির হয়ে বসলেন। শু জিয়াওহির দিকে তার দৃষ্টি ছিল বরফশীতল রাতের মতো, যেখানে কোনো আবেগের চিহ্নমাত্র নেই—একাকী ও নীরব।

সবকিছুকে তুচ্ছ করা, কোনো রাগ বা আনন্দের ছোঁয়া না থাকা এমন এক জোড়া চোখের সামনে থাকাটা শু জিয়াওহির জন্য বেশ কঠিন। তার সাজিয়ে রাখা কথাগুলো সব ভুলে গেলেন তিনি। অনেকক্ষণ তোতলামি করে শেষমেশ শুকনো গলায় বললেন, “স্বামী, আপনি ঠিক আছেন তো? দানবদের সেই আঘাত আপনাকে খুব বেশি আহত করেনি তো?”

যিনি একসময় মানুষ ও দানবের যুদ্ধে অগণিত দানব বাহিনীকে ধ্বংস করেছিলেন, সেই প্রতিভাধর道君 (দাওজুন) কি না আজ এক অজানা কালো কুয়াশার আঘাতে পাল্টা লড়াই করার ক্ষমতা হারিয়ে ফেলেছেন! কথাটি মুখ দিয়ে বের হওয়ার পরই শু জিয়াওহে বুঝতে পারলেন, তিনি কত বড় ভুল করেছেন।

তিনি দ্রুত নিজের মুখ চেপে ধরলেন এবং সাবধানে জি রুওতানের প্রতিক্রিয়ার দিকে তাকালেন।

কিন্তু সেই যুবক একেবারেই নির্বিকারভাবে শুধু একটি “হুঁ” বললেন। তারপর জানতে চাইলেন, “দানবদের দ্বারা অপহৃত হওয়ার পর কী ঘটেছিল, সব খুলে বলো।”

জি রুওতান যখন কিছু মনে করছেন না, তখন শু জিয়াওহেও হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন। তিনি মনে মনে কালো কুয়াশার সাথে হওয়া কথোপকথনগুলো স্মরণ করে মূল ঘটনাগুলো বলতে শুরু করলেন, “সেই কালো কুয়াশা আমাকে জিম্মি করে宗主 (জংঝু)-কে বাধ্য করতে চেয়েছিল যেন তিনি ওয়াহুয়াং মূর্তিটি তাদের হাতে তুলে দেন। সে পুরোটা পথ শুধু আপনার বদনাম করছিল। বলছিল যে আপনি দানব সম্রাটকে গুরুতর আহত করেছেন, দানব সেনাদের গণহত্যা করেছেন, আপনি নাকি দানবদের চেয়েও বড় দানব...”

শু জিয়াওহে খুব নাটকীয় ভঙ্গিতে কালো কুয়াশার সেই গালিগালাজগুলো নকল করছিলেন, এমনকি নিজের পক্ষ থেকে কিছু বাড়তি কথা যোগ করতেও ছাড়লেন না।

“সে আমার আর宗门 (জংমেন)-এর সম্পর্কের মধ্যেও ফাটল ধরানোর চেষ্টা করছিল... বলছিল যে, আপনি道 (দাও) ধ্বংস করার পর,宗门 (জংমেন)-এর লোকেরা আমার মতো আধ্যাত্মিক শক্তিহীন সাধারণ মানুষকে চোখেও দেখবে না, বরং আমার মৃত্যু কামনা করার মতো মানুষের অভাব নেই।”

জি রুওতান যাতে বুঝতে পারেন যে কালো কুয়াশা কতটা বিষাক্ত কথা বলেছে, সেজন্য শু জিয়াওহে হাত নেড়ে অঙ্গভঙ্গি করতে লাগলেন। এমন উত্তেজনার মুহূর্তে জি রুওতান তাকে মৃদু স্বরে থামিয়ে দিলেন, “আওয়াজ নিচু করো, এটা শুজি পিক।”

“ওহ... বুঝতে পেরেছি।”

জি রুওতানকে নিজের অনুভূতির সাথে একাত্ম হতে না দেখে শু জিয়াওহে অনেকটা জলহীন গাছের মতো নেতিয়ে পড়লেন। তার দৃষ্টি নিচের দিকে নামতেই বরফের মতো সাদা পোশাকের ওপর গিয়ে পড়ল, আর তখনই একটি গুরুত্বপূর্ণ বিষয়ের কথা মনে পড়ে গেল তার।

তিনি সোজা হয়ে বসলেন, চোখ উজ্জ্বল করে জি রুওতানের দিকে তাকালেন। তার কপাল প্রায় জি রুওতানের চিবুকে ঠেকে যাচ্ছিল, “স্বামী, স্বামী! আমার মনে পড়েছে, সেই কালো কুয়াশা যখন ওয়াহুয়াং মূর্তিতে লুকানো জাদুর আঘাতে বিদ্ধ হলো, তখন তার幻象 (মায়া) ভেঙে গিয়েছিল। সে যখন ইউ হাই-তে পড়ে যাচ্ছিল, তখন তার মাথায় বরফের মতো সাদা চুল দেখা গিয়েছিল।”

দীর্ঘ ভূমিকা শেষ করে শু জিয়াওহে অবশেষে আসল কথায় এলেন।

কথাটি শুনে জি রুওতানের শান্ত দৃষ্টিতে সামান্য কম্পন হলো। তিনি বিড়বিড় করলেন, “বরফের মতো সাদা চুল?”

“হুঁ, আমি তার অবয়ব দেখেছি, বেশ লম্বা আর রোগা, মনে হয় সে একজন পুরুষ!”

শু জিয়াওহে দুই হাত মুঠো করে দৃঢ়তার সাথে মাথা নাড়লেন। তিনি খেয়াল করলেন জি রুওতানের মুখে এক চিন্তাশীল ছাপ পড়েছে, তাই দ্রুত তার হাতের কাছে সরে গিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “স্বামী, আপনি কি কিছু আঁচ করতে পারছেন?”

“আমি যতটুকু জানি, দানবদের মধ্যে কেবল রাজপরিবারের রক্ত যাদের শরীরে, তাদেরই জন্মগতভাবে সাদা চুল হয়। যদি না তারা পশু থেকে মানুষে রূপান্তরিত妖族 (ইয়াওজু) হয়।”

রাজপরিবারের রক্ত! তবে কি বর্তমান দানব সম্রাট তার বাবার হত্যার প্রতিশোধ নিতে এসেছে? শু জিয়াওহে জানতেন, দানবদের স্বভাব বড় নিষ্ঠুর, মানুষের মতো রক্তের সম্পর্কের নৈতিকতা তাদের মধ্যে নেই। শোনা যায়, দানবদের বিভিন্ন গোত্রে সন্তানরা নিজের বাবা-মাকে হত্যা করে তাদের সম্পদ ও ক্ষমতা দখল করে নেওয়া খুবই সাধারণ ঘটনা। এমন নির্মম একটি জাতি কি সত্যিই বাবার প্রতিশোধ নিতে আসবে?

শু জিয়াওহে এই চিন্তাটি মাথা থেকে ঝেড়ে ফেললেন। তারপর বললেন, “আমি জানি না এটা আমার ভুল ধারণা কি না, তবে সেই কালো কুয়াশা 云衔宗 (ইউনশিয়ান জং)-এর বিষয়গুলো এবং আপনার অতীতের ব্যাপারে খুব ভালোভাবেই অবগত ছিল। তার কথায় এমন অনেক গোপন তথ্য বেরিয়ে আসছিল, যা আমি নিজেও আগে কখনো শুনিনি।”

“যদি আমার অনুমান ভুল না হয়, তবে সে নিশ্চয়ই কোনো পুরোনো পরিচিত।”

গল্প শোনার সুযোগ? শু জিয়াওহে যদি একটি খরগোশ হতেন, তবে তার কান দুটো নিশ্চয়ই খাড়া হয়ে যেত। তার মুখজুড়ে ছিল গসিপ শোনার প্রবল কৌতূহল।

কিন্তু জি রুওতান তার সেই প্রত্যাশা পূরণ করতে চাইলেন না। তিনি কথার মোড় ঘুরিয়ে বললেন, “এই দানবের পরিচয়宗主 (জংঝু) নিশ্চয়ই কোনো না কোনো সময় জানাবেন। আমরা এখানে বসে অহেতুক অনুমান করে কোনো লাভ নেই। বরং এই কথা বলো, আমি তোমাকে বলেছিলাম যত দ্রুত সম্ভব শুজি পিক থেকে চলে যেতে। তুমি তখন宗主 (জংঝু)-কে এই কথাটি বলোনি কেন?”

“宗主 (জংঝু) বলেছিলেন লুহুয়া আহত হয়েছে।”

শু জিয়াওহে তার দিকে তাকিয়ে কোনো দ্বিধা ছাড়াই উত্তর দিলেন।

“তাতে কী?”

জি রুওতান ভ্রু কুঁচকে বললেন, “সে আহত হয়েছে তো কী হয়েছে? হুয়াইইউয়ান পিকে তো তোমার সেবা করার মতো আরও দাসী আছে।”

শু জিয়াওহে যখন তার সাথে চুক্তিবদ্ধ হয়েছিলেন, তখন তার অনুরোধেই জি রুওতান জনশূন্য হুয়াইইউয়ান পিকে বিশজন পরিচারিকা নিয়োগ করেছিলেন। এখন লুহুয়া না থাকলেও বাকি ঊনিশজন তো আছেই। তাই জি রুওতান সত্যিই বুঝতে পারছিলেন না যে লুহুয়ার আহত হওয়ার সাথে শুজি পিক ছেড়ে যাওয়ার কী সম্পর্ক।

“লুহুয়াকে তো সেরে ওঠার জন্য নির্জনে ধ্যান করতে হবে। আমি একা হুয়াইইউয়ান পিকে ফিরে গেলে কী করব? ভেতরের আঙিনায় আপনার পাঠানো ওই দাস-দাসীরা একদম জড়বস্তুর মতো, খুব একঘেয়ে। শুধু লুহুয়ার সঙ্গেই একটু প্রাণবন্ত আলাপ করা যেত... এখন সে না থাকলে আমি একাকীত্বে মারা যাব।”

“শুজি পিকে থাকলে অন্তত লান ফু আমার সাথে কথা বলে সময় কাটাতে পারে। তাছাড়া宗主 (জংঝু)-এর পোষা সাদা সারসগুলোও খুব চঞ্চল।”

কথাগুলো বলে শু জিয়াওহে জি রুওতানের দিকে অভিমানে ঠোঁট ফুলিয়ে তাকালেন। মনে মনে ভাবলেন: আগে ইউ ওয়েনইউ অন্তত মাঝে মাঝে এসে কথা বলত, এখন তাদের মধ্যে যা সম্পর্ক দাঁড়িয়েছে, তাতে হুয়াইইউয়ান পিক আর বুঝেং পিকের মাঝে এখন এক গভীর অতল খাদ তৈরি হয়েছে।

জি রুওতান তার মনের এই জটিল প্যাঁচগুলো বুঝতে পারলেন না। কিছুক্ষণ শান্তভাবে তার দিকে তাকিয়ে থেকে বললেন, “তুমি যদি এখানেই থাকতে পছন্দ করো, তবে আমি তোমাকে জোর করে হুয়াইইউয়ান পিকে পাঠাব না। তবে আমি আধ্যাত্মিক তলোয়ারের প্রথম খণ্ডটির অস্তিত্ব অনুভব করতে পারছি, আমাকে খুঁজে বের করতে হলে তোমাকে আমার সাথে যেতে হবে।”

“শুজি পিকে থাকলে সব জায়গায়宗主 (জংঝু)-এর নজর। আমার কোনো ভরসা নেই যে আমি তাদের চোখ এড়িয়ে যেতে পারব।”

বোঝাই যাচ্ছে, তার এই শুজি পিক থেকে চলে যাওয়ার কারণটি অন্তত ঈর্ষা নয়।

আধ্যাত্মিক তলোয়ারের খণ্ড, তলোয়ারের খণ্ড, তলোয়ারের খণ্ড...

সবই সরকারি কাজ!

শু জিয়াওহে বিরক্ত হয়ে জি রুওতানের দিকে তাকালেন, “তাহলে সেই খণ্ডটি কোথায়?”

“দানবদের চরম তুষার রাজ্যে।”

জি রুওতানের কণ্ঠস্বর ছিল শান্ত, কিন্তু তা যেন আকাশ থেকে পড়া পাথরের মতো শু জিয়াওহির মনের হ্রদে বিশাল ঢেউ তুলল।

তার শ্বাস আটকে গেল, “তুমি বলছ, আমাদের দানবদের রাজ্যে যেতে হবে?”

“হুঁ।”

“কীভাবে... কীভাবে যাব? দানবদের প্রবেশের মুখে তো সিলমোহর লাগানো আছে, তাই না?”

“আমি একশ বছর ধরে ইউ হাই-এর সীমান্তে পাহারা দিয়েছি। আমি জানি কোন জায়গার সিলমোহর সবচেয়ে দুর্বল, সেখান দিয়ে ভেঙে ভেতরে ঢোকা সম্ভব।”

জি রুওতান একটু থামলেন, তারপর যোগ করলেন, “তবে ওয়াহুয়াং মূর্তি এটি মেরামত করার আগেই আমাদের পৌঁছাতে হবে।”

শু জিয়াওহে ভেবেছিলেন জি রুওতানের তলোয়ারের খণ্ড খোঁজার কাজ মানে হয়তো জিউঝৌ-এর আশেপাশে কোথাও ঘুরে বেড়ানো—জি রুওতান দিক নির্দেশ করবেন, তিনি阵符 (জেনফু)-এর সাহায্যে দুজনকে সেখানে পৌঁছে দেবেন, তারপর জি রুওতান খণ্ডটি সংগ্রহ করবেন। এতে কোনো ঝুঁকি নেই, কোনো বিপদও নেই।

অথচ জি রুওতানের কথা অনুযায়ী, প্রথম খণ্ডটিই আছে দানবদের রাজ্যে!

শু জিয়াওহে পিছিয়ে আসার কথা ভাবলেন। তিনি প্রসঙ্গ বদল করে বললেন, “কিন্তু আমি তো জানি না宗主 (জংঝু) ঠিক কবে সিলমোহর মেরামত করার পরিকল্পনা করছেন। যদি আমি শুজি পিক থেকে বের হওয়ার অজুহাত খুঁজে পাওয়ার আগেই তিনি তা মেরামত করে ফেলেন, তবে কী হবে?”

“পনেরো দিনের মধ্যে তিনি তা করতে পারবেন না।”

শু জিয়াওহে অবচেতনভাবেই জিজ্ঞেস করলেন, “কেন?”

“ওয়াহুয়াং মূর্তির দুটি বৈশিষ্ট্য আছে। একটি আশীর্বাদ ও সুরক্ষার, অন্যটি সিলমোহর ও আত্মরক্ষার। তুমি যখন গতবার মায়ের সাথে দেখা করতে গিয়েছিলে, তখন ‘রুমেং’ বিশ্ব আশীর্বাদের অংশটি খুলে দিয়েছিল। এখন সিলমোহরের অংশটি সক্রিয় করতে হলে পনেরো দিনের একটি রূপান্তর প্রক্রিয়ার প্রয়োজন।”

“তুমি এসব এত ভালো জানো কীভাবে?”

“ওয়াহুয়াং মূর্তির ভেতর মা আমাকে বলেছেন।”

শু জিয়াওহে নির্বাক হয়ে গেলেন।

একই জায়গায় গিয়ে জি রুওতান সব গোপন তথ্য জেনে নিলেন, আর তিনি এখনো আইসবার্গের একটি ক্ষুদ্র অংশ দেখার মতো অজ্ঞ রয়ে গেলেন।

তবুও তিনি কিছুটা অনিচ্ছার সাথে বললেন, “আমরা যদি ইউ হাই-তে প্রবেশ করি, তবে নিশ্চিতভাবেই অগণিত দানবের সম্মুখীন হব... আপনি তো এক কালো কুয়াশার সাথেও লড়াই করতে পারেননি, তার ওপর আমার মতো আধ্যাত্মিক শক্তিহীন একজন মানুষ। নিজের জীবন বাঁচানোই তো দায় হবে, তলোয়ারের খণ্ড উদ্ধার করা তো দূরের কথা।”

“চরম তুষার রাজ্যে কোনো দানব নেই।”

“তুমি এটা কীভাবে জানলে?”

শু জিয়াওহির এই প্রশ্নের উত্তরে জি রুওতান দ্রুত কোনো উত্তর দিলেন না।

তিনি নীরব হয়ে গেলেন।

প্রায় অনেকটা সময় কেটে যাওয়ার পর তিনি নিচু স্বরে বললেন, “কারণ আমি সেখানে গিয়েছিলাম।”

“চরম তুষার রাজ্যে যে তুষার ঝরে, তা দ্রুত আধ্যাত্মিক শক্তি শোষণ করে নেয়। তাই সাধকরা এই জায়গাটিকে যমের মতো ভয় পান। দানবরাও সেখানে যেতে ভয় পায়, কারণ তাদের দানবীয় শক্তিও সেখানে ক্ষয়ে যায়। কেবল যারা আধ্যাত্মিক শক্তিহীন সাধারণ মানুষ, তারাই সেখানে নিরাপদে চলাচল করতে পারে।”

“তবে দুঃখের বিষয়, চরম তুষার রাজ্য প্রচণ্ড ঠান্ডা। সাধারণ মানুষ সেখানে আধা ঘণ্টার বেশি থাকলে জ্যান্ত জমে বরফ হয়ে মারা যাবে।”

জি রুওতান যখন আবেগহীনভাবে এই কথাগুলো বলছিলেন, শু জিয়াওহে তখনই শীতে হাত ঘষতে শুরু করেছিলেন। আর যখন শুনলেন “সাধারণ মানুষ জ্যান্ত জমে মারা যাবে”, তখন তিনি অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে জি রুওতানের দিকে তাকালেন: “মাত্র একটি আধ্যাত্মিক তলোয়ারের খণ্ডের জন্য, স্বামী আপনি কি আমার প্রাণের কোনো মূল্যই দিলেন না?!”

জি রুওতান: “...”