পঁয়তাল্লিশতম দিন: সোনালী খাঁচা থেকে মুক্তি

জি রুওতান গম্ভীর মুখে একটি প্রতিশ্রুতি দিলেন, কিন্তু সু জিয়াওহে সেটিকে হাসির ছলে উড়িয়ে দিল।

সে গলার ভেতর থেকে ‘হুঁ-হুঁ’ জাতীয় উদাসীন শব্দ বের করতে করতে মনে মনে ভাবল: এত দিন কোথায় ছিলে?

অন্যের চোখের কোণে স্পষ্ট অবহেলার ভাব দেখে জি রুওতান আর বেশি কিছু ব্যাখ্যা করলেন না, তিনি ভালোভাবেই জানেন যে মুখের কথা সবচেয়ে নিষ্প্রয়োজনীয় জিনিস।

ভিন্ন ভিন্ন চিন্তায় মগ্ন থেকে, দুজনেই রাতের বেলা আর কোনো কথা বলল না।

আকাশ তখনো অন্ধকার, ভোর হওয়ার কোনো লক্ষণ নেই—এমন সময় পরিপাটি পোশাকে সজ্জিত ছি সিয়া সু জিয়াওহের বিছানার পাশে এসে তাকে ডেকে তুললেন।

পর্যাপ্ত ঘুমের অভাবজনিত ক্লান্তিতে তার চোখদুটো ভারী ও জ্বালা করছিল, যা সু জিয়াওহকে গতকাল অত্যন্ত যত্নে তৈরি করা সেই লোকালয়-বিচ্ছিন্ন ও স্বর্গীয় ভাবমূর্তি থেকে বঞ্চিত করেছিল।

সে বিছানায় পা মুড়ে বসে রইল, চুলগুলো উসকোখুসকো, চোখের নিচে ক্লান্তির কালো দাগ। ছি সিয়া তার হাতের কাছে সুদ্ধ জলের একটি তামার পাত্র রেখে বললেন, “夫人, আপনি আগে মুখ ধুয়ে নিন। আমি দেখছি আকাশ এখনো অনেক সকাল,尚仪局-এর লোকজন বোধহয় এখনো ওঠেনি, আমি আগে গিয়ে আমার পালিত কন্যা ছিং লিয়ানকে ডেকে নিয়ে আসি।”

সু জিয়াওহে মাথা নাড়ল এবং শক্তিহীন কণ্ঠে একটি ‘ধন্যবাদ’ জানাল।

তার পাশেই, সারা রাত জেগে থাকা জি রুওতান অদৃশ্য থেকে হুট করে উপস্থিত হলেন, তবে বরাবরের মতোই তিনি অত্যন্ত মার্জিত ও পরিপাটি ছিলেন।

জি রুওতান আধ্যাত্মিক শক্তিতে তৈরি দুটি তাবিজ বের করে সু জিয়াওহের দুই হাতের তালুতে গুঁজে দিলেন: “বাঁ দিকেরটি রূপান্তরের তাবিজ, একটু পরে এটি ছিং লিয়ানের গায়ে লাগিয়ে দেবে; ডান দিকেরটি মায়ার তাবিজ, শুধু ওর মুখটা একবার মনে গেঁথে নেবে, তাতেই সঙ্গে সঙ্গে ওর রূপ ধারণ করতে পারবে।”

“মনে রেখো, রূপ বদলানোর সময় মনে যেন অন্য কারও কথা না আসে, তা না হলে ব্যর্থ হবে।”

কে জানে এটা তার কোনো ভ্রম ছিল কি না, সু জিয়াওহে যেন অনুভব করল যে গতকাল রাতের পর থেকে জি রুওতানের মনোভাব আগের চেয়ে কিছুটা নরম হয়েছে।

তার দিকে তাকানোর সময় তাকে আর আগের মতো কোনো অর্থহীন ও অপদার্থ আবর্জনার স্তূপের দিকে তাকানোর মতো মনে হচ্ছিল না।

সু জিয়াওহে মনে মনে এসব ভাবতে ভাবতে দ্রুত মুখ ধুয়ে নিল এবং ছি সিয়ার রেখে যাওয়া সাজসরঞ্জাম দিয়ে নিজেকে গুছিয়ে পরিষ্কার করে নিল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই কাঠের দরজাটি মৃদু শব্দে খুলে গেল এবং অত্যন্ত সাবধানে ফেলা দুটো পায়ের শব্দ সামনে-পিছনে করে ভেতরে এল।

ছি সিয়া একটি তরুণী যুবতীকে হাত ধরে নিয়ে এলেন এবং দুজনে তাকে অভিবাদন জানানোর পর ছি সিয়া পরিচয় করিয়ে দিলেন, “夫人, এ হলো আমার পালিত কন্যা, ছিং লিয়ান।”

ছিং লিয়ান নামের এই প্রাসাদ পরিচারিকাটিকে দেখতে সু জিয়াওহে যখন প্রথম ইয়ুন শিয়ান সক্তে প্রবেশ করেছিল, সেসময়ের বয়সের মতোই মনে হচ্ছিল।

বয়স পনেরো-ষোলোর কাছাকাছি, মেয়েটি কিছুটা লাজুক স্বভাবের, গায়ে কোনো নকশাবিহীন নিম্নস্তরের পরিচারিকার পোশাক পরা।

더 অবাক করার বিষয় হলো, সু জিয়াওহে মেয়েটির মুখের মধ্যে নিজেরই সেই অতীতের কাঁচা ও নিষ্পাপ রূপ দেখতে পেল।

ছি সিয়ার দৃষ্টি তাদের দুজনের মধ্যে একবার ঘুরে এল, তিনি হেসে অবাক হয়ে মন্তব্য করলেন, “গতকাল প্রাসাদের প্রদীপের আলো ম্লান ছিল, তাই আপনার মুখ ভালোভাবে দেখতে পাইনি। এখন দেখছি, ছোট মেয়েটির সাথে আপনার প্রায় এক-তৃতীয়াংশ মিল রয়েছে, এটা সত্যিই ওর বিরাট সৌভাগ্য।”

তিনি আবার ছিং লিয়ানকে সু জিয়াওহকে সম্মান জানাতে বললেন।

অমর জগতের মানুষদের সাথে খুব একটা মেলামেশা না থাকা এই তরুণীটি রাজ অন্তঃপুরের উচ্চপদস্থদের ভক্তি জানানোর নিয়ম অনুযায়ী অত্যন্ত দক্ষতার সাথে প্রণাম জানাল।

সু জিয়াওহে তাকে অত্যন্ত আপন মনে করে হাত ধরে তুলে দাঁড় করাল।

তিনজনে একে অপরকে দেখার পর, এরপর স্বাভাবিকভাবেই আসল কথায় আসা হলো।

জি রুওতান লিউ ইয়াও-এর মধ্যে ফিরে যাওয়ার কথা না ভেবে পাশেই বাজপাখির মতো কড়া চোখে তাকিয়ে রইলেন, তাই সু জিয়াওহে তৎক্ষণাৎ তার উদ্দেশ্য বুঝতে পারল।

অগত্যা, গতকাল ছি সিয়াকে যা বলেছিল, তাকে বাধ্য হয়ে আবার শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত ছিং লিয়ানের কাছে পুনরাবৃত্তি করতে হলো এবং তারপর সে নিঃশব্দে জিজ্ঞাসা করল: “এটি এমন একটি কাজ যার জন্য মাথা কেটে যেতে পারে, তুমি কি রাজি? যদি না চাও, তবে নিজে থেকেই চলে যাও, আমি কথা দিচ্ছি তোমার পালিত মা তোমাকে বকবেন না।”

ছিং লিয়ান বিন্দুমাত্র না ভেবেই বলে উঠল, “夫人, আমি রাজি! পালিত মা আমাকে লালন-পালন করেছেন, আমি তাঁর উপকারের কিছুটা প্রতিদান দিতে চাই!”

“……”

সু জিয়াওহেও বুঝতে পারল না তার আর কী বলা উচিত, নিজের তীব্র অনিচ্ছার তুলনায় এই পরিবারের সবাই যেন স্বেচ্ছায় বিপদের দিকে ছুটে চলেছে।

অতএব, সে মায়ার তাবিজটি নিজের বুকের কাছে চেপে ধরল এবং মনে মনে ছিং লিয়ানের অবয়ব ফুটিয়ে তুলল।

এক ঝলক নীল আলো জ্বলে উঠল, সু জিয়াওহের শারীরিক অবয়ব খাটো হয়ে গেল এবং মুখাবয়বও সেই সাথে তরুণী ও সুশ্রী হয়ে উঠল।

ছিং লিয়ান তার নিজের সাথে হুবহু মিলে যাওয়া সু জিয়াওহের দিকে অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল, সে কেবল এটাই ভেবে বসল যে পৃথিবীতে বোধহয় তার কোনো যমজ বোন জন্ম নিয়েছে।

“আমরা ফিরে না আসা পর্যন্ত, তুমি তোমার পালিত মায়ের ঘরেই থাকবে, কোথাও যাবে না।”

সু জিয়াওহের গলা থেকেও সেই হাড়হীন নরম ও মধুর আলসেমি ভাব দূর হয়ে বসন্তের ঝরনার জলের মতো বয়ে গেল। সে হাতের তালুর রূপ বদলের তাবিজটি দেখিয়ে খুব কোমলভাবে ছিং লিয়ানকে বলল: “আমি এই তাবিজটি তোমার গায়ে লাগিয়ে দেব, এর সাহায্যে তোমার শরীর ও সুবাস লুকিয়ে রাখা যাবে।”

ছিং লিয়ান বাধ্য মেয়ের মতো বিছানায় বসে রইল এবং সু জিয়াওহকে তার হাতের তালুতে তাবিজটি স্থানান্তর করতে দিল।

অর্ধেক দণ্ড সময় পর, আরেকটি ‘ছিং লিয়ান’ ছি সিয়ার পেছনে পেছনে হেঁটে বাইরে এল।

পরিচারিকাদের জমায়েতের জায়গায় যাওয়ার জন্য কিছুটা পথ হাঁটতে হবে, ছি সিয়া নিচু গলায় তাকে বললেন, “বলিদান অনুষ্ঠানটি কঠিন কিছু নয়, তোমার কেবল একটিই কাজ, তা হলো নিয়ম অনুযায়ী হাতের বলিদান সামগ্রীগুলো বলিদানের বেদীতে রাখা, তারপর নিজের জায়গায় ফিরে গিয়ে মাথা নিচু করে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা।”

তার একার থাকার উঠোনটি ছিল একদম নিস্তব্ধ, কোনো ধরনের দুর্ঘটনা এড়াতে ছি সিয়া সু জিয়াওহের জন্য কোনো সম্মানসূচক সম্বোধন ব্যবহার করা থেকে বিরত থাকলেন। অন্যদের চোখে এই দুই জনের কথাবার্তা কেবল প্রাসাদ পরিচালনার দায়িত্বে থাকা একজন কর্ত্রী এবং বলিদান অনুষ্ঠানে প্রথমবার সেবা দেওয়া অনভিজ্ঞ ও কাঁচা এক ছোট পরিচারিকাকে দেওয়া নির্দেশ বলেই মনে হবে।

“অন্যান্য বিষয়ে, সবুজ পোশাক পরা সবাই তোমার সমকক্ষ পরিচারিকা। বলিদান অনুষ্ঠান অত্যন্ত পবিত্র, তারা যদি তোমার সাথে অলস গল্প বা কথা বলে, তোমার খুব একটা উত্তর দেওয়ার প্রয়োজন নেই—আর বাদামী পোশাক পরা ব্যক্তিরা হলো রাজপ্রাসাদের প্রধান নপুংসক কর্মকর্তারা, তুমি তাদের ‘গংগং’ বা ‘大人’ বলে সম্বোধন করবে।”

এসব শুনে মনে হচ্ছে খুব একটা কঠিন কিছু নয়, এমনকি আগে কখনো এই অভিজ্ঞতা না থাকলেও সে ধরে নিয়েছিল যে সে কোনো গণ্ডগোল পাকাবে না।

সু জিয়াওহে আত্মবিশ্বাসে ভরপুর হয়ে উত্তর দিল, “আমি বুঝেছি।”

ছি সিয়া তাকে আরও কিছুটা পথ নিয়ে গেলেন, যতক্ষণ না পরিচারিকাদের আবাসস্থলের ছাদ চোখে পড়ে, তারপর তিনি শেষ বাক্যটি যোগ করলেন: “নিজের ক্ষেত্রে ‘নুবী’ (দাসী) বলবে।”

“ওহ…… নুবী বুঝেছি।”

……

ছি সিয়া কয়েক পা দূরে দাঁড়িয়ে সু জিয়াওহকে পরিচারিকাদের আবাসে প্রবেশ করতে দেখলেন, এর কিছুক্ষণ পরেই রাজপ্রাসাদের নপুংসক তত্ত্বাবধায়করা এসে সাথে যাওয়ার পরিচারিকাদের তালিকা ঘোষণা করলেন।

মোট আটজন, যাদের মধ্যে ছিং লিয়ানের নামও ছিল।

সু জিয়াওহে ভিড়ের মধ্যে সাড়া দিয়ে নিজেই লাইনের একেবারে শেষে গিয়ে দাঁড়াল।

আটজন পরিচারিকা দুই সারিতে বিভক্ত হয়ে, রাজপ্রাসাদের নপুংসক তত্ত্বাবধায়কের নেতৃত্বে অন্তঃপুরের সীমানা পার হয়ে বাইরের দরবারের দিকের পথ ধরে হাঁটতে লাগল।

ইয়াং গু উপত্যকায় যাওয়ার জাদুকরী阵 (অর্র) বা传送阵 (টেলিপোর্টেশন ফর্মেশন) একটি প্রাসাদের অভ্যন্তরে স্থাপন করা হয়েছিল।

সু জিয়াওহে সর্বনিম্ন পদের পরিচারিকা হিসেবে কেবল ঠান্ডাগোলা বাতাসে কাঁপা প্রাসাদের দরজায় চুপচাপ অপেক্ষা করতে পারছিল।

রাতের আকাশ যখন সামান্য ফর্সা হওয়ার উপক্রম হচ্ছিল, তখন রাজকীয় পোশাকে সজ্জিত সম্রাট ও সম্রাজ্ঞী এবং উচ্চপদস্থ রাজপরিবারের গণ্যমান্য ব্যক্তিবর্গ ধীর পায়ে এগিয়ে এলেন।

সু জিয়াওহে বাকিদের দেখে দেখে হাঁটু গেড়ে মাথা নিচু করল এবং এই মহান ব্যক্তিদের আগে টেলিপোর্টেশন ফর্মেশনে প্রবেশ করার জন্য অপেক্ষা করতে লাগল।

বরফশীতল ও মসৃণ প্রাসাদের ইটের সাথে হাঁটু লেগে গেল, যেখানে কোনো সূর্যের আলো নেই, এই মুহূর্তে তা সু জিয়াওহের শরীরে হাড়কাঁপানো ঠান্ডা অনুভব করাচ্ছিল।

আর একের পর এক পায়ের আওয়াজ যেন অফুরন্ত এক নদীর মতো বয়ে যাচ্ছিল।

সে অনেকক্ষণ অপেক্ষা করল, শেষ পর্যন্ত শেষ রাজপরিবারের সদস্যের প্রবেশের অপেক্ষা করে ভাবল যে এবার অন্তত সে উঠতে পারবে, কিন্তু তখনই জাদুমন্ত্র প্রয়োগের এবং তা থেমে যাওয়ার তীব্র শব্দ শুনতে পেল। চোখের পলকে গাঢ় বেগুনি রঙের কোমরবন্ধ তার হাতের কাছের ঠিক পাশেই ঝুলে পড়ল: “মহারাজ, আমি কি তবে দেরিতে এলাম?”

এই পরিচিত পোশাকের রং, ছাই হয়ে গেলেও মনে থাকা সেই কণ্ঠস্বর, এবং নিজেকে臣 (臣-臣: রাজসমক্ষে নিজের পরিচয় দেওয়ার শব্দ) বলতে না হওয়ার মতো অতি উচ্চ অবস্থান……

সু জিয়াওহের বুকটা কেঁপে উঠল।

আর প্রাসাদের গভীর থেকে, যেন তার অনুমানকে সত্য প্রমাণ করতেই সম্রাটের স্নেহের হাসি বেজে উঠল: “হেং মিং চুন এই বলিদান অনুষ্ঠানকে আরও সুন্দর করতে রাজি হয়েছেন, এটি তো আমাদের রাজপরিবারেরই সৌভাগ্য।”

……হেং মিং চুন।

নয়টি প্রদেশের দিকে তাকালে, আর কারই বা উপাধি সূর্যোদয়ের মতো চিরন্তন “হেং মিং” হতে পারে?

সু জিয়াওহে ঠোঁট কামড়ে ধরল, মনে মনে কষ্টে ফেটে পড়ার জোগাড় হলো।

সত্যিই যাকে ভয় পায়, সেটাই সামনে এসে হাজির হয়।

আশা করি সং ছাং যেন তাকে চিনতে না পারে!

সি তাই-এর লোকজন আসার পর, প্রাসাদের ভেতরে দাঁড়িয়ে থাকা রাজপরিবারের সদস্যরা আর অপেক্ষা করলেন না এবং তৎক্ষণাৎ ইয়াং গু-তে যাওয়ার টেলিপোর্টেশন ফর্মেশন চালু করে দিলেন।

সম্রাটের শরীরের ভেতর লুকিয়ে থাকা ড্রাগনের শক্তি ইয়াং গু-র বাইরের বেষ্টনীকে গলিয়ে দিল। স্বর্গ থেকে আদেশপ্রাপ্তির প্রতীক বেগুনি আলো সর্বোচ্চ মাত্রায় ছড়িয়ে পড়ার পর, সু জিয়াওহ যখন চেতনা ফিরে পেল, তখন হাজার হাজার মানুষের ধারণক্ষমতা সম্পন্ন একটি বিশাল প্রশস্ত স্থান তার চোখের সামনে ভেসে উঠল।

ইয়াং গু, নাম শুনেই বোঝা যায়, এটি একটি বৃত্তাকার উপত্যকা।

আর এই উপত্যকার সবচেয়ে অদ্ভুত বিষয় হলো, চিরকাল রোদ ঝলমলে আকাশ এবং ঋতু পরিবর্তনের তাপমাত্রা নেই।

পাশাপাশি, যে ফুলগুলো সূর্যোদয়ের সাথে সাথে ফোটে এবং সূর্যাস্তের সাথে সাথে ঝরে যায়, সেই ফুসাং দিব্যবৃক্ষ।

সু জিয়াওহে প্রথম দৃষ্টিতেই সেই আকাশ ছোঁয়া প্রকাণ্ড গাছটির দ্বারা আকর্ষিত হয়েছিল।

সেটির ডালপালা ও পাতায় ভরপুর, অত্যন্ত সবুজ ও সজীব, গাছের পাতার বিস্তৃতি প্রায় পুরো উপত্যকাকেই ঢেকে ফেলতে পারে।

সূর্যোদয়ের সময় ঘনিয়ে আসছিল, প্রাসাদের নপুংসক তত্ত্বাবধায়করা সূর্যকে বলি দেওয়ার আটটি বলিদান সামগ্রী সাথে থাকা পরিচারিকাদের হাতে একে একে তুলে দিলেন।

সবার শেষে থাকা সু জিয়াওহের পালা আসতেই সম্রাট আর সং ছাং কাকতালীয়ভাবে ঠিক সেদিকেই হেঁটে এলেন।

সু জিয়াওহে দ্রুত মাথা নিচু করে ফেলল, কিন্তু শূন্যে ঝুলে থাকা তার দুই হাত প্রাসাদের নপুংসক ব্যক্তির বাড়িয়ে দেওয়া বলিদান সামগ্রীটি ধরতে পারল না।

সে মাথা তুলে তাকাতেও সাহস পেল না, দৌড়ে পালিয়ে যাওয়ারও সাহস পেল না, তাই সে তার শক্ত হয়ে যাওয়া শরীর নিয়ে সেই জায়গাতেই দাঁড়িয়ে রইল।

হাড়ের সংযোগস্থল স্পষ্ট এমন একটি হাত তার এবং প্রাসাদের পরিচারিকার মাঝখানে বাধা হয়ে দাঁড়াল, এবং জমকালো ট্রেতে রাখা বলিদান সামগ্রী—হোয়াও ছিং-এর আঁশ তুলে ধরল।

সং ছাং সেটা একটু নেড়েচেড়ে দেখে জিজ্ঞাসা করল: “এইোয়াও ছিং-এর আঁশের গুণগত মান তো আগের বছরের চেয়ে অনেক ভালো মনে হচ্ছে, এটার কি অন্তত হাজার বছরের বয়স হবে?”

সম্রাট বললেন: “তোমার যদি পছন্দ হয়, যাওয়ার সময় বাকিগুলোও নিয়ে যেও।”

সং ছাংও বিনয় দেখাল না, হাত জোড় করে অভিবাদন জানিয়ে বলল: “আমি যখন এইোয়াও ছিং-এর আঁশ দিয়ে আধ্যাত্মিক বর্ম তৈরি করব, তখন কাউকে দিয়ে মহারাজের জন্যও একটি পাঠিয়ে দেব।”

“তবে আমি হেং মিং চুনের এই সুসংবাদের অপেক্ষায় রইলাম।”

সং ছাং শান্তভাবে হাসল, কয়েকটি বিনীত কথা বলল, হঠাৎ সে লক্ষ করল যে তার পাশেই সেবা দেওয়া ছোট পরিচারিকাটি শুরু থেকেই মাথা নিচু করে রেখেছে, যেন কাউকেই দেখতে চাইছে না।

হাতের হুও ছিং-এর আঁশটি আবার মখমলের কাপড়ের ওপর রেখে, সে নিজেই প্রাসাদের তত্ত্বাবধায়কের হাত থেকে ট্রেটি তুলে নিল এবং সু জিয়াওহের সামনে এগিয়ে দিল।

সে সু জিয়াওহের হাত বাড়িয়ে দেওয়া দেখল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গেই আঙুলগুলো ছাড়ল না, কোনো ভাবলেশহীনভাবে জিজ্ঞাসা করল: “আমি কি খুব ভয়ংকর?”

সং ছাংয়ের হঠাৎ এমন প্রশ্নে সু জিয়াওহের হাত কেঁপে উঠল, সে প্রায় ট্রেটি ফেলতেই বসেছিল।

সৌভাগ্যবশত তার ভেতরে সব সময় গোলমাল না পাকানোর শিক্ষাটি গেঁথে ছিল, সে শক্ত করে ট্রেটির দুইপাশ খামচে ধরে রইল।

“না, না, ভয়ংকর নয়।”

সু জিয়াওহে অত্যন্ত সাহসের সাথে নিজেকে সামলে নিয়ে উত্তর দিল।

“তাহলে মাথা তুলছ না কেন?” সং ছাং আবার বলল।

“নুবী, নুবী……”

সু জিয়াওহের মাথা এতটাই দ্রুত ঘুরছিল যে সে উপযুক্ত ও কাউকে চটবে না এমন কোনো কারণ খুঁজে পাচ্ছিল না। অন্যদিকে, অতীতে অহংকারী হেং মিং চুনকে হঠাৎ করে এক পরিচারিকার প্রতি আগ্রহী হতে দেখে সম্রাট অবস্থা বুঝে আদেশ দিলেন: “মাথা তোলো।”

সে আর কোনো উপায় পেল না, আবার ভাবল যে সে তো এখন ছিং লিয়ানের রূপ ধারণ করেছে, সং ছাং হয়তো বুঝতে পারবে না, তাই সে দাঁতে দাঁত চেপে মুখ তুলে ফেলল।

এই অপরিচিত অথচ চেনা মুখটির সাথে চোখাচোখি হওয়ার এক মুহূর্তে, সং ছাংয়ের চোখের সামনে হঠাৎ করে বড় এবং আরও সুন্দর আরেকটি মুখ ভেসে উঠল।

তার দৃষ্টি অবচেতনভাবেই স্তব্ধ হয়ে গেল, অপর পক্ষের ভয় পাওয়ার বিষয়টি বুঝতে পেরে সে হুশ ফিরে পেয়ে হেসে মাথা নাড়াল।

হাই হুয়ান শৃঙ্গের সেই নারীটিই সবচেয়ে দাম্ভিক, তিনি কবে এমন খরগোশের মতো ভয়ে কুঁকড়ে যাওয়া ভীরু অভিব্যক্তি প্রকাশ করবেন?

“হেং মিং চুন কী মনে করেন?”

সম্রাট যথাযথ সময়ে পরিবেশের নিস্তব্ধতা ভেঙে দিলেন।

সং ছাং জানত যে সে যদি মাথা নাড়ে, তবে বলিদান অনুষ্ঠান শেষ হওয়ার সাথে সাথেই এই ছোট পরিচারিকাটিকে তৎক্ষণাৎ প্যাক করে তার কাছে পাঠিয়ে দেওয়া হবে।

সে আর জটিলতায় জড়াতে চাইল না, তাই দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে অত্যন্ত আগ্রহহীন ভঙ্গির ভাব করে বলল: “চলবে।”

সেই ধুয়ে পরিষ্কার করা, এবং যে রুমালটি তার মালিকের কাছে ফেরত দেওয়ার কোনো সুযোগ মেলেনি, সেটি এখনো সং ছাংয়ের কোটের ভেতরেই রাখা আছে। সে একটু থেমে, হঠাৎ করেই মনের খেয়ালে বলে উঠল, “তবে সূর্যকে বলি দেওয়ার এই অনুষ্ঠানে সেবা দেওয়ার জন্য নির্বাচিত হওয়াও এই পরিচারিকার কম সৌভাগ্য নয়।”