অধ্যায় ১৮: সোনার খাঁচা ছেড়ে যাওয়ার অষ্টাদশ দিন

ইউ ওয়েনইউ কয়েকদিন ধরে সং চাংয়ের সাথে আলোচনা করলেন এবং চিঠির মাধ্যমে তা নিশ্চিত করলেন। অবশেষে আগামী মাস শুরু হওয়ার আগেই তিনি বিভিন্ন সম্প্রদায়ের পক্ষ থেকে ‘ইহু’ (প্রশান্ত মহাসাগরের মতো বিশাল সমুদ্র) পাহারা দেওয়ার তালিকা চূড়ান্ত করলেন।

এই গুরুত্বপূর্ণ কাজটি শেষ করার পর, ‘বুঝেং’ শিখরে অতিথি হিসেবে থাকা সং চাং দ্রুত বিদায় নেওয়ার জন্য উঠে দাঁড়ালেন। যদিও ইউ ওয়েনইউ তাকে দেখতে পারতেন না, তবুও লোক দেখানো সৌজন্য বজায় রাখতে তিনি কোনো ত্রুটি রাখেননি।

কথা শুনে ইউ ওয়েনইউ কৃত্রিম হাসি টেনে বললেন, “আমি恒明君 (হেংমিং জুন)-কে宗主 (宗主 - সম্প্রদায়ের প্রধান)-এর কাছে পৌঁছে দিয়ে আসার পর পাহাড় থেকে নিচে নামব।”

“বেশ, তবে观渺君 (গুয়ানমিয়াও জুন)-কে অনেক ধন্যবাদ।” সং চাং হাত তুলে অভিবাদন জানালেন।

দুজন প্রাঙ্গণ থেকে বেরিয়ে এলেন। পেছনের পাহাড়ে যেখানে মিং দান অবস্থান করছিলেন, সেখানে তারা সম্মান প্রদর্শন করলেন। তিনজনের মধ্যে কিছুক্ষণ কথোপকথন হলো, তারপর তারা নিজ নিজ তলোয়ারে চড়ে পাহাড়ের নিচে উড়ে যেতে শুরু করলেন।

পাহাড়ের চূড়াগুলোর মাঝে靈剑 (আধ্যাত্মিক তলোয়ার) বিদ্যুতের গতিতে ছুটে চলল। সামনের দিক থেকে আসা তীব্র বাতাসের ঝাপটায় তাদের পোশাক পতপত করে উড়ছিল। ইউ ওয়েনইউ এবং সং চাং একে অপরের থেকে কিছুটা দূরত্ব বজায় রেখে নিজেদের আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে তলোয়ারের গতি ও দিক নিয়ন্ত্রণ করছিলেন। ইউ ওয়েনইউ মনে মনে ভাবছিলেন যে সং চাংয়ের সাথে কথা বলা মানে সময়ের অপচয়, তাই তাকে ইউনশিয়ান সম্প্রদায়ের গেটের বাইরে পৌঁছে দিতে পারলেই তিনি হাফ ছেড়ে বাঁচেন।

তলোয়ারটি পাহাড়ের পাশের শুকনো গাছগুলো পাশ কাটিয়ে আরও কিছুক্ষণ এগিয়ে গেল। ইউ ওয়েনইউ ধীরে ধীরে পরিচিত সুরক্ষার জাদুর আভা দেখতে পেলেন।

হঠাৎ তার কানে সং চাংয়ের কণ্ঠস্বর ভেসে এল: “শুনেছি, জিয়াওহে জুন কদিন আগে魔族 (দানব গোষ্ঠী)-এর আক্রমণের শিকার হয়েছিলেন?”

এই ঘটনাটি ইউনশিয়ান সম্প্রদায়ের ভেতর বেশ আলোড়ন তুলেছিল, তাই সেখানে অবস্থানরত সং চাংয়ের তা জানাটা স্বাভাবিক। ইউ ওয়েনইউ মাথা নেড়ে বললেন, “হ্যাঁ, ঘটনাটি সত্যি।”

“জিয়াওহে জুন কি এখন ভালো আছেন? দানবরা আক্রমণ করতে এসে কোনো আধ্যাত্মিক শক্তিহীন দুর্বল নারীর ওপর কেন হামলা করবে?” সং চাং একের পর এক প্রশ্ন করে গেলেন। তার দৃষ্টি সামনে নিবদ্ধ ছিল এবং কণ্ঠস্বর ছিল শান্ত।

কিন্তু বিষয়টি স্পর্শকাতর হওয়ায় ইউ ওয়েনইউ তার দিকে একবার আড়চোখে তাকালেন। সং চাং এমন মানুষ নন যিনি অহেতুক অন্যের ব্যাপারে মাথা ঘামাতে পছন্দ করেন। তিনি যে এগুলো জিজ্ঞেস করছেন, তার পেছনে নিশ্চয়ই কোনো উদ্দেশ্য আছে। কিন্তু সেই উদ্দেশ্য কি দানবদের নিয়ে, নাকি অন্য কিছু নিয়ে...

ইউ ওয়েনইউর চিন্তার সূত্র এখানে ছিঁড়ে গেল। তিনি বিদ্রূপের হাসি হেসে বললেন, “কী আশ্চর্য, হেংমিং জুন দেখছি আমাদের সম্প্রদায়ের অভ্যন্তরীণ বিষয়ে খুব আগ্রহী।”

তার কথার অর্থ ছিল, এটি সং চাংয়ের মাথাব্যথার কারণ নয়। কিন্তু সং চাং পাল্টা বললেন, “জি তাই সব সময় ইউনশিয়ান সম্প্রদায়ের সাথে সুসম্পর্ক বজায় রেখেছে। ইউনশিয়ান সম্প্রদায়ে কোনো অঘটন ঘটলে জি তাই-এর শিষ্য হিসেবে আমি উদ্বিগ্ন হব, এটাই স্বাভাবিক।”

ইউ ওয়েনইউ এবং সং চাংয়ের বয়স প্রায় সমান। তারা শতাধিক বছর ধরে একে অপরের সাথে প্রতিযোগিতায় লিপ্ত এবং একে অপরের অনেক গোপন তথ্য তাদের কাছে জমা আছে। তিনি জানতেন, সং চাংয়ের প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার অনুষ্ঠানে দক্ষিণের এক সম্ভ্রান্ত修仙 (অমরত্ব সাধক) পরিবার তাদের মেয়ের সাথে সং চাংয়ের বিবাহের প্রস্তাব দিয়েছিল। কিন্তু সেই উচ্চবংশীয় তরুণীকে প্রথমবার দেখেই সং চাং তাকে এমনভাবে অপমান করেছিলেন যে মেয়েটি লজ্জায় লাল হয়ে সেখান থেকে চলে যেতে বাধ্য হয়েছিল। তিনি কখনো সং চাংয়ের আশেপাশে কোনো নারীকে দেখেননি, কিংবা কোনো নারীর প্রতি তার কোনো আগ্রহের কথা শোনেননি।

“ভণ্ড কোথাকার!” ইউ ওয়েনইউ মনে মনে উপহাস করলেন। তিনি নিজের অভিব্যক্তি নিয়ন্ত্রণ করে বললেন, “হেংমিং জুন, অবিবাহিত হয়ে আমার নতুন বিধবা师母 (শিক্ষকের স্ত্রী)-এর প্রতি এত বাড়তি আগ্রহ দেখানো কি শিষ্টাচার বহির্ভূত নয়?”

তরুণটির কথার তিক্ততা সং চাংয়ের চেহারায় কোনো পরিবর্তন আনতে পারল না। তিনি তার বাম হাত ডান হাতার ভেতর ঢোকালেন, যেন কিছু খুঁজছেন। ইউ ওয়েনইউর দৃষ্টিতে কেবল কাপড়ের একটি নরম অংশ দেখা গেল।

এই উদ্ধত ময়ূরটি আজ কেন এত ঘুরিয়ে ফিরিয়ে কথা বলছে? ইউ ওয়েনইউ অবচেতনভাবেই ভাবতে শুরু করলেন, জু জিয়াওহে এবং সং চাংয়ের মধ্যে কি এমন কোনো অতীত আছে যা তিনি জানেন না? কিন্তু পরক্ষণেই ভাবলেন, সং চাং বুঝেং শিখরে যত দিন ছিলেন, জু জিয়াওহে হয় তার সাথে ছিলেন অথবা ভেতরের আঙিনায় থাকতেন, এক পা-ও বাইরে বের হননি। তাদের মধ্যে যোগাযোগের সুযোগ কই?

চিন্তার আবর্তে তলোয়ারের গন্তব্য চলে এল। তলোয়ারটি গুনগুন শব্দ করে সংকুচিত হতে হতে তাদের নিরাপদে মাটিতে নামিয়ে দিল।

তখন সং চাং হাতার ভেতর থেকে হাত বের করে ইউ ওয়েনইউকে শান্তভাবে বললেন, “গুয়ানমিয়াও জুন, আপনি ভুল বুঝছেন। আমরা যারা অমরত্বের সাধক, তারা জাগতিক জীবনের ঊর্ধ্বে। আমাদের 天道 (স্বর্গীয় পথ) এবং দীর্ঘায়ুর সন্ধান করা উচিত, কুসংস্কারাচ্ছন্ন নিয়মে আবদ্ধ থাকা আমাদের সাজে না। আর আমি যা নিয়ে উদ্বিগ্ন, তা আসলে ঘটনাটি নিজেই।”

“তাই নাকি? আমিই তাহলে হেংমিং জুনের উদ্দেশ্য ভুল বুঝেছিলাম।” ইউ ওয়েনইউর মনে সন্দেহ কাটল না, তিনি বিদ্রূপের হাসি হেসে এড়িয়ে গেলেন।

“আপনি বিশ্বাস করবেন কি করবেন না, সেটা আপনার ব্যাপার। তবে গুয়ানমিয়াও জুনের মতো একজন ‘দংচে’ (গভীর জ্ঞানধারী) পর্যায়ের সাধক হয়েও আপনি আপনার শিক্ষকের বিধবাকে রক্ষা করতে পারলেন না, এটা সত্যিই হাস্যকর।”

সং চাংয়ের এই পাল্টা আঘাত ইউ ওয়েনইউর চোখের পাতায় কাঁপন ধরাল। তিনি আর কোনো কথা না বলে দূরের পাহাড়ের চূড়ার দিকে তাকিয়ে হাত তুলে বিদায় জানালেন, “বিদায়, পরে দেখা হবে।”

সং চাংকে বিদায় দিয়ে ইউ ওয়েনইউ বুঝেং শিখরে ফিরে যেতে চাইলেন। কিছুক্ষণ আগে জোর করে নিজের境界 (স্তর) উন্নত করতে গিয়ে তিনি যে অভ্যন্তরীণ আঘাত পেয়েছিলেন, তা এখনো সারেনি। ব্যস্ততার কারণে তিনি তা সুস্থ করার সময়ও পাননি।

তিনি তলোয়ারের মন্ত্র উচ্চারণ করে সেটিকে বড় করলেন এবং পা রাখলেন। ঠিক সেই মুহূর্তে সং চাংয়ের সাথে তার কথোপকথন মনে পড়ে গেল। যখন তার হুঁশ ফিরল, তখন তার তলোয়ারটি ‘শুজি’ শিখরের সামনে এসে থেমেছে।

ইউ ওয়েনইউ অবাক হলেন। শিখরের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা দুজন প্রহরী তাকে দেখল। তিনি সরাসরি বললেন, “আমি师母 (শিক্ষকের স্ত্রী)-এর সাথে দেখা করতে এসেছি।”

...

যখন লান ফু জু জিয়াওহেকে জানাল যে ইউ ওয়েনইউ তার সাথে দেখা করতে আসছেন, তখন জু জিয়াওহে বিছানায় শুয়ে গোপনে একটি গল্পের বই পড়ছিলেন। দরজার শব্দে তিনি চমকে উঠলেন, কম্বলের নিচে লুকানো বইটি প্রায় পড়ে যাচ্ছিল। লান ফু যেন কিছুই দেখেনি এমন ভাব করে কোমল স্বরে জিজ্ঞেস করল, জু জিয়াওহে ইউ ওয়েনইউর সাথে দেখা করতে আগ্রহী কি না।

“এমনিতেই তো বোর হচ্ছি, দেখা করা যাক।”

জু জিয়াওহের সম্মতি পেয়ে লান ফু চলে গেল। দরজা আবার খুললে জু জিয়াওহের চোখে পড়ল এক সুদর্শন ও শান্ত যুবকের মুখ।

“শিষ্য师母 (শিক্ষকের স্ত্রী)-কে অভিবাদন জানাচ্ছে। আপনি এখন কেমন আছেন?”

জু জিয়াওহে বিরক্ত হয়ে চোখ তুললেন। তাকে কিছু একটা বলার আগেই তার চোখে পড়ল ইউ ওয়েনইউর পেছনে ছায়ার মতো দাঁড়িয়ে থাকা লান ফুকে। তিনি চুপ হয়ে গেলেন এবং জোর করে হেসে বললেন, “তোমার চিন্তার জন্য ধন্যবাদ, আমি প্রায় সুস্থ হয়ে গেছি।”

জু জিয়াওহে বিছানায় শুয়ে ছিলেন, ইউ ওয়েনইউ কয়েক কদম দূরে টেবিলে বসলেন। লান ফু কালো চন্দন কাঠের ট্রেতে করে হালকা গরম চিনি মেশানো দুধ নিয়ে এল এবং ইউ ওয়েনইউর সামনে এক কাপ ভালো মানের চা রাখল।

“তাহলে আমি আর আপনাদের বিরক্ত করছি না।” লান ফু জু জিয়াওহের অস্বস্তি বুঝতে পেরে সেখান থেকে চলে গেল।

ঘরে এখন কেবল তারা দুজন। কিছু সময় একে অপরের দিকে তাকানোর পর, ইউ ওয়েনইউ একটি符篆 (জাদুর কাগজ) ছুড়ে দরজার মাঝখানে লাগিয়ে দিলেন।

“তুমি এটা কী করছ?”

“সতর্ক থাকা ভালো।”

ইউ ওয়েনইউর এই সরাসরি জবাবে জু জিয়াওহে কী বলবেন ভেবে পেলেন না। তিনি প্রসঙ্গ বদলে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কেন এসেছ?”

ইউ ওয়েনইউ হঠাৎ অসংলগ্নভাবে বললেন, “আমি সবেমাত্র সং চাংকে বিদায় দিলাম।”

জু জিয়াওহে কয়েক সেকেন্ড ভেবে মনে করতে পারলেন যে সং চাং সেই যুবক, যে সেদিন স্নানাগারের সামনে তাকে সাহায্য করেছিল। তিনি নির্বিকারভাবে বললেন, “ওহ।” তিনি ইউ ওয়েনইউর দিকে অবুঝের মতো তাকালেন, যেন বোঝাতে চাইলেন, এর সাথে তার সম্পর্ক কী?

ইউ ওয়েনইউর শ্বাসপ্রশ্বাস স্বাভাবিক হলো। যাই হোক, তার এই师母 (শিক্ষকের স্ত্রী)-এর চোখে সং চাং একজন আগন্তুক মাত্র, তাই অহেতুক তাকে নিয়ে কথা বাড়ানোর দরকার কী?

তিনি স্বাভাবিক হাসিতে ফিরে এলেন, যেন আগের কথা ভুলে গেছেন: “আপনি খুব দ্রুত সবকিছু গুছিয়ে নিয়েছেন।宗主 (宗主 - সম্প্রদায়ের প্রধান)-এর আদেশের রাতে আমি আপনাকে দেখতে আসতে চেয়েছিলাম, কিন্তু শুনলাম আপনি তড়িঘড়ি করে सामान গুছিয়ে শুজি শিখরে চলে গেছেন।”

জু জিয়াওহের মনোযোগ অন্যদিকে ঘুরল: “宗主 (宗主 - সম্প্রদায়ের প্রধান)-এর পাঠানো লান ফু খুব কর্মঠ, আমার সব জিনিস সেই গুছিয়ে দিয়েছে।”

কথাটি শুনে ইউ ওয়েনইউর চোখে এক ঝলক বিস্ময় খেলে গেল: “宗主 (宗主 - সম্প্রদায়ের প্রধান) লান ফুকে আপনার সেবায় পাঠিয়েছেন?”

“তাতে কী হয়েছে?” জু জিয়াওহে যুবকের কণ্ঠে বিস্ময় বুঝতে পেরেও গুরুত্ব দিলেন না, “একজন ব্যবস্থাপক হলেও সে আসলে একজন উচ্চপদস্থ দাসী মাত্র। আমি হুয়াইইউয়ান শিখরের মালিক, আমি দুজন长老 (长老 - প্রবীণ)-এর সমমর্যাদার। লান ফু কি আমার সেবা করার যোগ্য নয়?”

“তা নয়।” ইউ ওয়েনইউ বললেন, “ইউনশিয়ান সম্প্রদায়ে বলা হয়, ‘বাইরে জিউ গে, ভেতরে লান ফু’, এর অর্থ হলো এই দুজন宗主 (宗主 - সম্প্রদায়ের প্রধান)-এর সবচেয়ে বিশ্বস্ত ভৃত্য।宗主 (宗主 - সম্প্রদায়ের প্রধান) লান ফুকে আপনার সেবায় পাঠিয়েছেন, এটা থেকেই বোঝা যায় তিনি আপনাকে কতটা গুরুত্ব দেন।”

ইউ ওয়েনইউর মনে আরও গভীর কিছু কথা ছিল যা তিনি বললেন না। তিনি আগে জি রুওটানের পাশে থেকে মিং দানের আচরণ লক্ষ্য করেছিলেন এবং তার মনে হতো মিং দান আসলে মুখে হাসি থাকলেও ভেতরে শীতল। মিং দান যখন থেকে আদেশ দিয়েছিলেন, তখন থেকেই ইউ ওয়েনইউ সন্দেহ করছিলেন কেন তিনি জু জিয়াওহেকে শুজি শিখরে পাঠালেন। আর এখন লান ফুকে পাঠানোর পর তার সন্দেহ আরও দৃঢ় হলো—মিং দান কি কোনো উদ্দেশ্যে লান ফুকে জু জিয়াওহের ওপর নজর রাখার জন্য পাঠিয়েছেন?

যদিও তিনি জাদুর বাধা তৈরি করেছিলেন, কিন্তু এটি যেহেতু মিং দানের এলাকা, তাই তিনি সরাসরি কিছু বলতে সাহস পেলেন না।

কিছুটা ভেবে ইউ ওয়েনইউ কৌশলে বললেন, “আপনি হুয়াইইউয়ান শিখরের মালিক, ছোট এই জগতে এমন কোনো সুন্দরী নেই যে আপনার সমকক্ষ হতে পারে। এখন যেহেতু আপনি宗主 (宗主 - সম্প্রদায়ের প্রধান)-এর চোখের সামনে আছেন, তাই আপনার কথা ও কাজে সতর্ক থাকা উচিত। যদি মনে কিছু থাকে, তবে তা যেনতেন কারো সাথে শেয়ার করবেন না।”

তার কথার অর্ধেকটা শুনেই জু জিয়াওহে নিজের উচ্চপদস্থ মর্যাদার কথা ভেবে গর্বিত হতে শুরু করলেন। ইউ ওয়েনইউ আরও কিছু বললেন, কিন্তু জু জিয়াওহে তাতে কান দিলেন না।

কল্পনার শেষে তিনি ইউ ওয়েনইউর মুখে ‘ফ্যান গে’-এর কথা শুনতে পেলেন: “师母 (শিক্ষকের স্ত্রী), রু মেং শি থেকে চিঠি এসেছে, তারা সব প্রস্তুত করেছে। আপনি কবে সেখানে যেতে চান?”

“ওহ... তুমি আমাকে মনে করিয়ে দিলে, আমি তো এখনো খবর দিইনি।” ইউ ওয়েনইউর চাপে পড়ে জু জিয়াওহে ফ্যান গে-এর নিয়ন্ত্রণের জন্য লড়াই করতে বাধ্য হচ্ছেন। তার ক্ষমতার প্রতি কোনো আগ্রহ ছিল না, তাই অলসভাবে বললেন, “দুই দিন পর যখন আমি ‘দাং শিন চি’ (হৃদয় শুদ্ধি পুকুর)-এ চিকিৎসার জন্য যাব, তখন宗主 (宗主 - সম্প্রদায়ের প্রধান)-এর সাথে এ বিষয়ে কথা বলব।”

“দাং শিন চি-তে চিকিৎসা? আপনার আঘাত কি এখনো সারেনি?”

জু জিয়াওহের ওপর আক্রমণের পর থেকে শুজি শিখরে আসা পর্যন্ত ইউ ওয়েনইউ তার সাথে একা দেখা করার সুযোগ পাননি। তার কথা শুনে মনে হলো আঘাতটি বেশ গুরুতর।

“আঘাত সেরেছে, তবে宗主 (宗主 - সম্প্রদায়ের প্রধান) বলেছেন আমার শরীর থেকে魔气 (দানবীয় শক্তি) পুরোপুরি দূর করতে সময় লাগবে।” জু জিয়াওহে বসার ভঙ্গি পরিবর্তন করলেন। ইউ ওয়েনইউর সাথে কথা বলা বিরক্তিকর মনে হওয়ায় তিনি পাশ থেকে গল্পের বইটি টেনে নিলেন।

“আপনি আমাকে কেন জানাননি?魔气 (দানবীয় শক্তি) দূর করা তো আমার জন্য সামান্য ব্যাপার।”

যুবকের প্রশ্নের উত্তরে তিনি অলসভাবে বালিশে হেলান দিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “এই চিকিৎসা করাতে হলে হাত দিয়ে আমার গলা চেপে ধরতে হয়। যদি বদলে তুমি করতে, তবে বাইরে লোকে কী বলত কে জানে!”

“হাত দিয়ে... গলা চেপে ধরতে হয়?” ইউ ওয়েনইউর চেহারায় অদ্ভুত ভাব ফুটে উঠল, যা বই পড়ায় ব্যস্ত জু জিয়াওহে দেখতে পেলেন না।

তিনি ধৈর্য ধরে আবার বললেন, “এই কথা কাউকে বলো না।宗主 (宗主 - সম্প্রদায়ের প্রধান)-এর ক্ষেত্রেও এটা অদ্ভুত মনে হয়... তবে এত কিছু ভেবে কী হবে? কেউ আমার সাথে একটু ঘনিষ্ঠ হলেই আমি ভাবব সে আমার সাথে কিছু করতে চায়? আমার আকর্ষণ অতটা বেশি নয়।”