বাইশতম অধ্যায় - উ সাওমেইর সিদ্ধান্ত

ঘটনাগুলোর অগ্রগতি ছিল কুইন মুয়ের কল্পনার চেয়েও ভালো।
কুইন মুয় মনে করেছিলেন, নিজের আগমনের ব্যাখ্যা তিনি কোনোভাবেই দিতে পারবেন না; কারণ না নৌকায়, না গাড়িতে, না পায়ে হেঁটে, হঠাৎ করেই যেন উদয় হয়েছেন। কিন্তু তা তিনি একেবারেই ভাবেননি— এই সময়ের সঙ রাজ্যে অলৌকিকতা আর ভূত-প্রেতের গল্পে মানুষ এতটাই অভ্যস্ত, তার অভিজ্ঞতাটা মোটেও অস্বাভাবিক নয়।
রাজকাজে এমনকি প্রতারকদের দলও আছে, যারা আরও বিস্ময়কর গল্প ফাঁদে। লিন লিংসু তো নিজেকে স্বর্গীয় দেবতার আসনে বসিয়েছেন, এবং বর্তমান সম্রাটও সে কথা অন্ধভাবে বিশ্বাস করেন।
যখন দেবতা মানুষের মতো নেমে এসে কর্মকর্তার পদ নিতে পারে, তখন কুইন মুয় যদি নিজেকে সাধারণ মানুষ বলে, আর শুধু বলে যে কোনো অলৌকিক শক্তিধর দেশ থেকে তাকে পাঠানো হয়েছে— মেঘে উড়তে বা জাদু করতে পারেন না, শুধু কিছু মূল্যবান বস্তু নিয়ে ব্যবসা করতে এসেছেন— তাহলে, সেটা মানুষের কাছে সহজেই গ্রহণযোগ্য।
রেন ইউয়ানওয়াই ও তার সঙ্গীরা তাই সহজেই মেনে নিলেন।
সব জিনিস সামনে আছে, অবিশ্বাস করার কোনো উপায় নেই। তার কথা সত্যি বা মিথ্যা, তাতে কি যায় আসে? আসল কথা, এতে লাভ আছে!
সঙ রাজ্যের অর্থনীতি অত্যন্ত সমৃদ্ধ; ভবিষ্যতকালের অগোছালো হিসাব অনুযায়ী, সঙের মোট উৎপাদন তখনকার পৃথিবীর মোট উৎপাদনের আশি শতাংশেরও বেশি!
যত বেশি উন্নত হয় কোনো এলাকা, ততই সহজে অলৌকিকতা ও ভূত-প্রেতের গল্প গ্রহণ করে।
নতুন চীনের প্রথম কয়েক দশক, এসব গল্পের স্থান ছিল না; সবাই মাথা নিচু করে চাষ করত, অতিরিক্ত খাদ্য ছিল না, যেসব দেবতা-প্রেতের গল্পের জন্য।
কিন্তু অর্থনীতি উন্নত হলে, চারপাশে ‘গুরু’ আর জাদুকরদের দল গড়ে ওঠে। এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই— সমাজে অর্থের অঢেল প্রবাহ আসে। গুরু বা জাদুকরও মানুষ, তাদেরও খেতে হয়।
যখন সবাই কেবল দু’দিনের খাবার নিয়ে চিন্তা করে, তখন গুরুদের প্রতারণা চলে না; তখনকার টাকা জীবন বাঁচানোর জন্য। কেবল যখন পেট ভরে, তখনই তারা টিকে থাকতে পারে।
সঙ এখন ঠিক এমন।
চরম সমৃদ্ধিতে জন্ম নিয়েছে নানা ধরনের প্রতারক, কুইন মুয় তাদের তুলনায় কিছুই না— কোনো সামাজিক বিভ্রান্তি হয় না।
কুইন মুয় বিস্মিত হলেন, সবকিছু এত সহজে হয়ে গেল। একটিমাত্র খাবারের পর, রেন পরিবারের সঙ্গে তার সম্পর্ক বন্ধুত্বে পরিণত হল।
আশ্চর্য ভালো!
তার হাঁটার ভঙ্গিও হয়ে উঠল আরও হালকা। আগের চেয়ে অর্ধেক কম সময়ে ফিরে এলেন উ পরিবারের গ্রামে।
রেন ইউয়ানওয়াই তাকে ঘোড়া উপহার দিতে চেয়েছিলেন, কুইন মুয় নেননি— তিনি ঘোড়ায় চড়তে জানেন না। একবার চড়েছিলেন, অস্থির আর পায়ে ব্যথা, আরামদায়ক নয়।
রেন ইউয়ানওয়াই তাকে গাড়িতে চড়তে বললেন, কুইন মুয় বিনয়ের সাথে প্রত্যাখ্যান করলেন। তখনকার গাড়িতে কোনো শক-absorber নেই, জমিও অসমতল, দু’ঘণ্টা চড়লে শরীর ভেঙে যাবে।
হাঁটতে হাঁটতেই সবচেয়ে আনন্দ।
তিনি চাইলে উ পরিবারের গ্রামে না ফিরলেও পারতেন, কিন্তু রেন শাওশাও ফিরতে চেয়েছিলেন, তাই কুইন মুয়ও ফিরলেন। তার মনে হয়, রেন শাওশাওয়ের নতুন ঘরই তার সঙের বাড়ি— একমাত্র সেখানে তিনি শান্তি পান।
রেন শাওশাওকে ফিরতেই হয়; ঘাটের কাজ, উ পরিবারের বাড়ির কাজ— সব তার ওপর নির্ভরশীল। রাজধানীতে যাওয়ার আগে, সব কিছু গুছিয়ে বড় ভাই রেন ওয়েনের হাতে তুলে দিতে হবে, তবেই নিশ্চিন্তে বিয়ানলিয়াং শহর ঘুরতে যেতে পারবেন।
তিন দিন পরে, রেন শাওশাও সব বিশৃঙ্খলা সামলে নিলেন, বড় ভাইকে বিদায় জানিয়ে কুইন মুয় আর ছোটো桃কে নিয়ে ঘাটের দিকে রওনা দিলেন, রাজধানীর পথে।
এ সময়ের ঘাট নতুন সময়ের মতো নয়, তেমন জটিলও নয়। নদীর ধীর স্রোত আর মজবুত জমির চত্বরই যথেষ্ট।
রেন পরিবার নিজেদের ঘাট বানাতে পারেনি, কারণ সঙে জমির দাম আকাশছোঁয়া; রেন ইউয়ানওয়াইয়ের অর্থ থাকলেও, উপযুক্ত স্থানের মালিকরা বিক্রি করতে রাজি না। তাই বাধ্য হয়ে উ পরিবারে মেয়েকে বিয়ে দিয়েছিলেন— ভাগ্যের পরিহাস, মেয়ে ঘরে ঢুকতেই বিধবা।
এই তরুণ বিধবা নিজের পরিচয় নিয়ে মোটেও চিন্তা করেন না; উ পরিবারের প্রতি তার কোনো আবেগ নেই, বরং এ অবস্থাতেই তিনি খুশি। এখন তার সঙ্গী কুইন মুয়, একেবারে দেবতা-তুল্য, তাকে নিয়ে চলেছেন টোকিও বিয়ানলিয়াং শহর ঘুরতে, সারা বিশ্বের সবচেয়ে মজার জায়গা— তার আনন্দের সীমা নেই।
হঠাৎ গ্রামের পূর্ব প্রান্তে দেখতে পেলেন, এক নারী রাস্তার ধারে হাঁটু গেড়ে বসে আছেন, তাদের দিকেই মুখ করে, নড়াচড়া নেই।
কুইন মুয় দ্রুত এগিয়ে গেলেন— চেনা মুখ, উ পরিবারের ছোটো মেয়ে।
তিনি এখানে অপেক্ষা করছিলেন। বাবা মারা যাওয়ার পর, কষ্টে ভরা হলেও তাকে ভবিষ্যতের কথা ভাবতে হয়। তিন হাজার মুদ্রার ঋণ— কীভাবে শোধ করবেন? একমাত্র উপায়, বাড়ি বিক্রি করা।
তাতে তার মন ভীষণ খারাপ। তার বয়স মাত্র আঠারো; দশ বছর বয়সে এখানে এসেছিলেন, তারপর থেকে বাবার সঙ্গে কাটিয়েছেন, কষ্ট-দুঃখে দিন কেটেছে, কিন্তু তার জীবন ও স্মৃতি এই বাড়িতেই। বাড়ি বিক্রি মানে, শিকড় হারানো— জীবনে ভাসমান।
তিনি এটা চান না, কিন্তু ঋণ শোধ করতেই হবে।
ভাগ্য ভালো, তার ঋণদাতা রেন শাওশাও নন; টাকা রেন শাওশাও দিলেও, ঋণদাতা সেই সদয় বাড়ির কর্মচারী।
তারা কীভাবে এত অর্থ আগাম পেল, উ মেয়ে জানে না; তবে যেহেতু তিনি সহানুভূতির হাত বাড়িয়েছেন, তিনি চুপিচুপি ঋণ অস্বীকার করবেন না— তা তার চরিত্রে নেই।
উর বাবা ছিলেন গ্রামের বিদ্বান, আগে উ পরিবারের বাড়িতে স্কুল চালাতেন, অসুস্থ হয়ে পড়ার পর বাড়িতেই পড়াতেন, মেয়েও পড়ার সুযোগ পেয়েছিল— তাই তিনি সঙের সাধারণ নারীদের তুলনায় শিক্ষিত। ছোটো桃 তো এক অক্ষরও চেনে না।
শিক্ষা থাকলে চিন্তা থাকে। উ মেয়ে আগে ঝামেলা এড়াতে নিজে দূরে থাকতেন। এখন বাবা মারা যাওয়ায়, নতুন করে ভাবতে হচ্ছে— তাই, ঋণদাতার কথা জানতেই হবে।
কুইন মুয়ের গল্প জানতে সহজ; এক কথায় বলা যায়— বিধবার সুন্দর সঙ্গী, গ্রামবাসীরা তাই বলে।
তিনি কুইন মুয়কে পছন্দ করেন; অচেনা নারীকে সাহায্য করতে আগাম অর্থ দিয়েছেন, কোনো প্রত্যাশা নেই— এমন পুরুষ সত্যিই ভালো। উ মেয়ে কেবল আফসোস করেন, এমন একজন বড় মনের মানুষ, দীর্ঘদেহী, কীভাবে বিধবার সঙ্গী হলেন?
তবে কুইন মুয় যাই হোক, তিনি তার ঋণদাতা, ঋণ শোধ করতেই হবে।
উ মেয়ে জানেন, অর্থ উপার্জনের উপায় একটাই— হান শহরে গিয়ে দাসী হিসেবে বিক্রি হওয়া। যেহেতু দাসী হবেনই, কুইন মুয়র জন্যই হলে ভালো; ঋণ শোধ হবে। যেহেতু কুইন মুয়র সঙ্গে বিধবা আছেন, তিনি নিজের প্রতি নজর দেবেন না; আর যদি দেন, বিধবা থাকলে সাহস করবেন না।
তাই তিনি প্রতিদিন সুযোগের অপেক্ষায় ছিলেন, অবশেষে আজ সকালে কুইন মুয়কে আটকে দিলেন।
কুইন মুয় ভাবেননি, তার অর্থ উপার্জনের পথে এমন বাধা আসবে। তিনি উত্তেজিত, রাজধানীতে যাচ্ছেন, ভাবেননি এক তরুণী পথ আটকাবে।
তিনি বহুবার বোঝাতে চাইলেন— ঋণ শোধের দরকার নেই, এক পয়সাও চান না, ভালোভাবে বাঁচলেই হয়। কিন্তু উ মেয়ে অদম্য; একচুলও সরে না, রাজি না হলে তিনি এখানে মৃত্যুর দিন পর্যন্ত হাঁটু গেড়ে থাকবেন।
কুইন মুয় বিশ্বাস করেন, তিনি যা বলেন, তা করেন— তার জামা তো উ মেয়েই ছিঁড়ে দিয়েছেন। ভাগ্য ভালো, রেন শাওশাও উদার— তখন কোনো অভিযোগ করেননি, নতুন জামা দিয়েছেন।
অগাধ অর্থ সামনে, কুইন মুয় আর বেশি ঝামেলা করতে চাইলেন না, মাথা নত করে রাজি হলেন।
দলে যোগ হল উ মেয়ে।
রেন শাওশাও এখন কুইন মুয়কে নিয়ন্ত্রণের সাহস করেন না; কুইন মুয় তো আর রেন পরিবারের কর্মচারী নন, দেবতা-দেশের মানুষেরা কি দাসী হওয়ার যোগ্য? রেন শাওশাও চুপ, ছোটো桃 আরও চুপ; যদিও তিনি উ মেয়ের আগমনে অসন্তুষ্ট। এক সুন্দর দাসী বাড়লে, নিজের ওপর চাপ বাড়ে।
রেন পরিবারের নৌকা খুব আরামদায়ক; শুধু যাত্রী পরিবহন, পণ্য নয়— গতি ও নিরাপত্তার জন্য।
নৌকায় দাসী, বয়সি, নৌকার মাঝি, কর্মচারী— সবই আছে। দলের নেতৃত্বে আছেন— চেনা মুখ— ওয়াং জিওটু।
কুইন মুয় ও রেন শাওশাও রাজধানীর পথে, রেন ইউয়ানওয়াই কোনো ঝুঁকি নেয়নি; পরিবারের সবচেয়ে শক্তিশালী সদস্য পাঠিয়েছেন।
তবে কুইন মুয়ের পরিচয় গোপন, রেন ইউয়ানওয়াই শুধু বলেন, কুইন মুয় দূরের আত্মীয়ের সন্তান; কর্মচারী হিসেবে ছিলেন লোকচক্ষুর আড়ালে, এখন রাজধানীতে যাচ্ছে, আর গোপন করার দরকার নেই।
কেন গোপন, তা রেন ইউয়ানওয়াই বলেন না; ওয়াং জিওটু জিজ্ঞাসাও করেন না।
তবে কুইন মুয়ের পরিচয় বদলায়, সেই ছুরি ওয়াং জিওটুর মনে ভারী পাথর।
একজন কর্মচারীর ছুরি চাইলে সমস্যা নেই; কিন্তু যদি আত্মীয় হন, ছুরি চাওয়া যায় না। তবু ফেরত দিতে মন চায় না।
ভাগ্য ভালো, সব সমস্যার সমাধান সাক্ষাতেই হল।
“ওয়াং জিওটু, তোমার খোঁজা বড় বর্শার জন্য আমি অপেক্ষা করছি।” কুইন মুয় ওয়াং তাই-এর হাত ধরলেন, হাসিমুখে শুভেচ্ছা জানালেন।
“কুইন ভাই, আমি তোমার জন্য শ্রেষ্ঠ বর্শা নিয়ে আসব!” ওয়াং তাই নিশ্চিন্ত হলেন; বুঝলেন, কুইন মুয় ছুরি তাকে দিচ্ছেন।
ওয়াং তাই কৃতজ্ঞ, আরও মনোযোগ দিয়ে দেখভাল করলেন।
উ পরিবারের গ্রাম থেকে বিয়ানলিয়াং যেতে, নদীর বিপরীতে হলেও, আজ বাতাস অনুকূলে। তাই অল্প সময়েই বিয়ানলিয়াং শহর দেখা গেল।
রাজকীয় প্রাচীর চোখের সামনে আসতেই, কুইন মুয় চুপচাপ বললেন, “সঙের মৃৎশিল্প, আমি এসেছি!”