একাদশ অধ্যায়: যেমন এসেছিলে, তেমনি ফিরে যাও

任府তে ফিরে আসার পর, ছোট桃 কুইন মুককে নিয়ে এক নির্জন স্থানে গেল, গরম পানিতে কাপড় ভিজিয়ে আহত জায়গায় স্নেহের সাথে মালিশ করতে লাগল। কুইন মুকের মুখভঙ্গি দেখে ছোট桃ের মন ভারী হয়ে উঠল, “তোমাকে তো বলেছি, অকারণে ঘরে বাইরে ঘোরো না। কেন কথা শোনো না?”

“এই সঙ রাজ্যের নিরাপত্তা, সত্যিই খুব দুর্বল,” কুইন মুক ভাবতে পারল না, সঙের শহরে এসেও কেউ তাকে মারবে।

“নিরাপত্তার কথা বলো না। তুমি যদি আমাদের সঙ্গে থাকো, কিছুই হবে না,” ছোট桃 কুইন মুককে নিজের লোক মনে করে। তার ধারণা, এত কিছু একসঙ্গে পার হয়ে এসেছে, এই জীবনেও সে আলাদা হতে পারবে না। কুইন মুকের চাকরির পদটা যতই ছোট হোক, কিন্তু ছোট桃ের কাছে সে শুধু গৃহরক্ষক নয়, তার বেশি কিছু।

ছোট桃 মনে করে, কুইন মুকের সামনে ভালো ভবিষ্যৎ আছে; ছোট潇潇কে অনুসরণ করলে টাকা, সুখ সবই পাবে। হয়তো কোনোদিন ছোট潇潇 তাকে নিজের জীবনসঙ্গীও করে নিতে পারে। তারপর থেকে সুন্দর দাসী আর সুদর্শন চাকর একসঙ্গে সুখে থাকবে।

এমন স্বপ্নময় ভবিষ্যৎ ছোট桃ের হৃদয় কুইন মুকের দিকে টেনে রেখেছে। এই যুবক, ফর্সা, সুন্দর, কথা বলে মজার, কাজেও দক্ষ; এমন কাউকে পাওয়া খুব কঠিন। অথচ সে যেন আকাশ থেকে তার সামনে এসে পড়েছে—নিশ্চয়ই ভাগ্যবান। তাই সে ঠিক করেছে, সে কখনও ভাগ্যকে অবজ্ঞা করবে না।

“ছোট桃 দিদি, কুইন ভাই, তোমরা এখানে আছো, অনেক খুঁজেছি।” একজন চাকর, কুইন মুককে ডেকে, কৃত্রিম পাহাড়ের পেছন থেকে মাথা বের করে বলল, “কুইন ভাই, শিক্ষক ওয়াং সবাইকে ডাকছে, তাড়াতাড়ি এসো।”

ছোট桃ের কাছ থেকে কুইন মুক শুনেছে, নদীর ঘাটে অসীম শক্তি দেখানো লোকটি হলেন ওয়াং থাই, এই রাজবাড়ির মার্শাল শিক্ষক। শুনে ভাবল, শরীরে ব্যথা আছে, কিন্তু যাওয়া উচিত। যদিও সে ঠিক করেছিল, সঙের পরিবেশ একটু চিনে, তারপর রাজধানী যাবে; তবু যাওয়ার আগে, 任潇潇কে কোনো ঝামেলায় ফেলতে চায় না।任潇潇 তাকে রাজবাড়িতে নিয়েছে, তাই নিয়ম মানা জরুরি; না হলে 任潇潇 নিয়ে কেউ খারাপ কথা বলবে। ছোট-বড় যেকোনো ব্যাপারে, কুইন মুক চায় না বন্ধুকে হতাশ করতে। সেই রাতের পর, 任潇潇 ও ছোট桃 তার কাছে বন্ধু। এই সময়-জগতে প্রথম দেখা দু’জন, একসঙ্গে ভয় আর দুশ্চিন্তা ভাগ করে নিয়েছে, তাই কুইন মুকের মনে তাদের জন্য কোমলতা জন্মেছে।

“ঠিক আছে, যাচ্ছি,” কুইন মুক বলল, উঠে দাঁড়াতে গেল, ছোট桃 তাকে ধরে রাখল।

“কোথায় যাও? ছোট潇潇 এখনই吴家庄 ফিরবে, তুমি গাড়ি নিয়ে প্রস্তুত থাকো,” ছোট桃 কঠোরভাবে কুইন মুকের জন্য অজুহাত তৈরি করে দিল।

“ঠিক আছে, ছোট桃 দিদি, তাহলে আমি আগে যাচ্ছি।” ছোট桃ের মন পড়া চাকররা অত্যন্ত বুদ্ধিমান; কেউ ঝামেলায় জড়ায় না। মার্শাল শিক্ষক ওয়াং রেগে গেলে, নিজেই এসে কুইন ভাইকে ধরে নেবে। তারা জানে, মারামারির সময় কুইন মুক পালিয়েছিল, শিক্ষক ওয়াং তাকে ধরে এনেছে। শিক্ষক ওয়াং সাধারণত কড়া, কুইন মুক গেলে ভালো কিছু হবে না।

ছোট桃 আগেই ঘাটের ঘটনা জেনে নিয়েছে, তাই ওয়াং থাই কুইন মুককে ছাড়বে না বুঝে, সোজা তার পথ আটকে দিয়েছে।

এটা মিথ্যা নয়, 任潇潇 সত্যিই吴家庄 ফিরতে ব্যস্ত। সে ঘটনা পালটে বাবা-মাকে জানিয়েছে, যাতে পরিবার প্রস্তুত থাকে; সামনে আরও অনেক কাজ। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, সে吴家媳婦; স্বামী ও শ্বশুর মারা গেছে, তাকে শেষকৃত্যের ব্যবস্থা করতে হবে। এখন গরম; মরদেহ রাখা মুশকিল,任潇潇 চায় দ্রুত সমাধান করতে, তাড়াতাড়ি সমাধিস্থ করা।

এভাবে কুইন মুক বিপদ থেকে বেঁচে গাড়ি নিয়ে吴家庄 ফিরল।

任潇潇 দরজায় ঢুকতেই এক চাকর জানাল, 韩城县র于正县尉 ও তার সহকারীরা অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছে।

吴家庄তে এতজন মারা গেছে, এত বড় ঘটনা; কেউই সরকারি তদন্ত এড়াতে পারে না। 任潇潇 না পাঠালেও,吴家庄 তার কথায় চলে না; গ্রামের প্রবীণরা নিজেই খবর দিয়েছে।

জেলায় খবর পৌঁছতেই, এত মানুষ মারা গেছে, এমনকি বাড়ির মালিকও; আর দেরি করেনি, সাথে সাথে县尉 পাঠিয়েছে। এমন বড় মামলা হলে县尉 নিজেই আসেন; সাধারণত ছোট কোনো কর্মকর্তা যথেষ্ট।

县尉 আগে এসে গেছে,任潇潇 তখন庄তে নেই, তাই কিছুটা বিরক্তি। আগেই নির্দেশ দিয়েছে, ঘটনা স্থলে কেউ কিছু নাড়াচাড়া করবে না; আগুন নিভে গেলে সবাই পাশে থাকবে, সূক্ষ্ম জিনিসও নাড়বে না, এসবই আদালতের সাক্ষ্য।

এমন পরিস্থিতিতে任潇潇র সাথে韩城县尉র সাক্ষাৎ।

“县尉, চা নিন,”任潇潇 নিজ হাতে চা দিল।

ভাঙা বাড়ির知县, নিঃশেষ পরিবারের令尹—এ কথা শুধু মজা নয়।知县 সঙের রাজ্যে সাধারণ হলেও, নিজের জেলায় প্রায় রাজা; সাধারণ মানুষের জীবন-মৃত্যু তার হাতে।任潇潇 এতদিন বাবার সাথে কাজ করে, গুরুত্ব বুঝে। তাই নিজে চা বানাল, নানা ফলও সাজিয়ে দিল।

যদিও吴家 বাড়ির অর্ধেক জ্বলে গেছে, পুরনো অতিথি ঘর ব্যবহারযোগ্য নয়; কিন্তু বাড়িটা বড়, সহজেই নতুন অতিথি ঘর সাজানো গেল।

“আপনার কষ্ট হয়েছে, 任潇潇।” 于正, 韩城ের নামকরা লোক, 任员外র সাথে বহুবার দেখা, তাই 任潇潇র সাথে অপরিচিত নন।

“কিছুক্ষণ আগে আপনি ছিলেন না, আমি সাহস করে令公 ও令官人কে শ্রদ্ধা জানিয়েছি, যদিও নিয়ম ভেঙ্গে করেছি; এত বড় ঘটনা, দেরি করার সুযোগ নেই।刚祭拜过吴氏父子, এটা ব্যক্তিগত, এখন যা বলব, তা সরকারি।”

“আপনার কৃতজ্ঞতা পেলাম। এত বড় দুর্ঘটনা গেছে, স্বামী ও শ্বশুর দুজনই চলে গেছে, হৃদয় ছিন্নভিন্ন। কর্মের ব্যাপারে কোনো অবহেলা হলে ক্ষমা চাই।”

于正任潇潇র বিয়ের ব্যাপার জানে।任潇潇 দুঃখী, তা বিশ্বাস করে না; বরং মনে করে, সে আনন্দে মাতোয়ারা। কোনো সুন্দরী যুবতী 吴家的 বোকা ছেলেকে বিয়ে করতে চায়? এখন তো ভালো, বিয়ের প্রথম দিনেই স্বামী-শ্বশুর মারা গেছে; রাতের বেলায় বাড়ি 吴 নাম, সকালে 任 হয়ে গেছে। কে খুশি হবে না?

এত বড় সুখ ভাগ না করলে, ঠিক হয় না।

“吴家তে শোক চলছে, আসা উচিত ছিল না; কিন্তু সরকারের নিয়ম, আমি বাধ্য। এই ব্যাপারে ক্ষমা প্রার্থনা করছি।”

“于县尉, আপনি যা বলেন, আমি মানি। সরকারের নিয়ম ভাঙার সাহস নেই।”

“আমি এসেছি, দুইটি কারণে। প্রথমত, সরকারী কর আদায়, দেরি করা যাবে না। আগে吴庄主 দায়িত্বে ছিলেন, এই月底র মধ্যে কাজ শেষ করা উচিত ছিল; কিন্তু তিনি নেই, এখন কাকে কর চাওয়া হবে? সময় আর মাত্র দশ দিন; দ্বিতীয়ত,里正 পদে কে থাকবে? আপনার পরামর্শ?”

“আমি সাহস করি না,”任潇潇 উঠে মাথা নত করল, “আমি তো কাউকে নির্দেশ দিতে পারি না; সরকারের ব্যাপারে যা আদেশ হয়। তবে সরকার কি উপযুক্ত কাউকে ঠিক করেছে?”

韩城县 এত বড়,吴家庄 গুরুত্বপূর্ণ নয়;知县 থেকে县尉 পর্যন্ত কেউ吴庄主 ছাড়া আর কাউকে জানে না।吴庄主 কর্মক্ষম, হঠাৎ মারা যাবে, কেউ ভাবেনি।

নতুন里正 ঠিক করা কঠিন, কাকে বাছবে, কেউ জানে না।

于正 বলল, “প্রার্থী নেই। এখন吴家庄বাসীর মতামতই জরুরি; অবশ্য আপনি যদি কাউকে মনে করেন, বলতে পারেন।”

“আমি তো মাত্র একদিন এখানে,庄 এর ব্যাপারে জানি না। তবে সরকারের কাজ জরুরি; এটা আমার শ্বশুরের দায়িত্ব ছিল,吴家的 ব্যাপার। শ্বশুর নেই, তবু ব্যক্তিগত কারণে সরকারী কাজ বন্ধ করা যাবে না। আপনি যদি আমার নারীত্ব ভুলে যান, আমি সরকারী কাজে অংশ নিতে চাই, শ্বশুরের আত্মার শান্তির জন্য।”

任潇潇里正 হতে চায়,于正ের জন্য এটা বিস্ময়কর। সঙে নারীর里正 হওয়ার নিয়ম নেই।

তবে ভাবল, হয়তো সম্ভব। সরকারী কর আদায় দ্রুত চাই;吴家庄 থেকে নতুন কাউকে নিলে সময় যাবে, হয়তো কাজও হবে না। কর আদায় কঠিন; সাধারণত গ্রামের里正 শক্তিশালী মানুষ, তার কথাই শেষ। না হলে টাকা আদায় অসম্ভব।

这么多年吴家庄 শুধু吴庄主র কথা চলে; নতুন কাউকে দিলে তার ক্ষমতা থাকবে না।

ক্ষমতা না থাকলে, কর আদায় হবে না; হলে না,韩城县র সরকারী কর পূর্ণ হবে না,知县র মান-সম্মান যাবে, কর্মফল খারাপ হবে—কোন দিন, কোন মাস, কর আদায় হয়নি।知县র রাগ, নিজের ভবিষ্যৎও খারাপ।

তাই এখন সবচেয়ে জরুরি কে里正 হবে, তা নয়; বরং আগে টাকা আদায় করা।

于正 গভীরভাবে ভাবল,任潇潇র কথায় অন্য অর্থ আছে।任潇潇 সরাসরি里正 হতে চায়নি; বলেছে, “সরকারের কাজে অংশ নিতে চাই।” কাজ করা আর里正 হওয়া এক নয়;里正 না হয়েও কাজ করা যায়।

于正ের চোখ চকচক করল।任潇潇 দারুণ বুদ্ধিমান। অর্থাৎ里正 না থাকলেও, টাকা সে আদায় করবে।虽然里正 সরকারি কর্মকর্তা নয়, তবু মর্যাদার পদ; নারীকে দিলে知县র মান যাবে।

任潇潇র প্রস্তাব里正ের প্রশ্ন এড়িয়ে, শুধু কাজ করবে, পদ চায় না; ভালো, খুব ভালো!

তবে এমন সুবিধা, শর্ত ছাড়া হবে না;任潇潇于正ের কাছে কিছু চায় না।

“任潇潇, সত্যিই সবার চেয়ে আলাদা। মানুষের মধ্যে সেরা, সরকারের সমস্যা সমাধানে সাহায্য করছেন, প্রশংসা করি।”

“এটাই ঠিক,”任潇潇 নম্রভাবে বলল, “আমার শ্বশুর ও স্বামী দুষ্কৃতিকারীর হাতে মারা গেছে; সরকার তাদের দমন করতে চায়, কর আদায় করছে, আমি স্বেচ্ছায় সাহায্য করব, শ্বশুর-স্বামীর প্রতিশোধও হবে।”

于正 মনে মনে বলল, তোমার শ্বশুর নিজের প্রজাদের শোষণ করত, দক্ষিণের দুষ্কৃতিকারীদের দোষ নয়। তবে এ কথা বলল না, হেসে বলল, “আপনার সাহস প্রশংসনীয়, তবে সময় কম; আপনার পরিকল্পনা কী?”

于正 এই বলে任潇潇র প্রস্তাব মেনে নিল;里正 আপাতত নাই, ঠিক করা হয়নি। না হলে任潇潇 কাজ করবে, সাথে অন্য里正 ঠিক হলে, কে কাজ করবে, কে শেষ কথা বলবে?

任潇潇 রাজি হলে, টাকা তার কাছেই থাকবে। তার কাছে না থাকলেও,任家 তো আছে; গ্রামের কর任家র জন্য তেমন কিছু নয়। তাই বিষয়টি সমাধান।

任潇潇 এত বড় সুবিধা দিলে,于正ও কিছু দিতে চায়।吴家庄তে এত মানুষ মারা গেলে, আগের নিয়মে সবাইকে আদালতে যেতে হতো, সব থেকে কিছু আদায় করা যেত; কিন্তু এখন ঠিক হবে না। সরকারী কাজ জরুরি।

任潇潇 কিছু বলল না, শুধু ইশারা করল।

কুইন মুক বাইরে অপেক্ষা করছিল, ভিতরে ঢুকে, দুই হাতে ভারী ট্রেতে রূপা নিয়ে এল।

于正 আশাও করেনি,任潇潇 এত দ্রুত কাজ করবে;任家র প্রতি শ্রদ্ধা বেড়ে গেল।

“于县尉, এটা吴家庄র সরকারী কর, দয়া করে স্বাক্ষর করুন।”

于正 দেখে, সব সরকারি রূপা;吴家庄র করের চেয়ে দ্বিগুণ। বুঝতে পারল, বাড়তি অংশ তার সুবিধা।

বুঝদার লোক, কাজেও দক্ষ!

于正 চাকরদের ডেকে রূপা রাখাল, খুশি হয়ে বলল, “任潇潇 দ্রুত কাজ করেন,任员外র কন্যা সত্যিই অসাধারণ।”

“আপনার প্রশংসা, আমি কৃতজ্ঞ,”任潇潇 শহরে থাকাকালেই সব ঠিক করেছিল; ফিরলেই টাকা প্রস্তুত। তবে টাকা দিয়ে, আরও বলল, “于县尉, আমার শ্বশুর ও স্বামী সদ্য মারা গেছে, বাড়ি ডাকাতি, আগুন; সামনে নানা কাজ, আবার সরকারী তদন্তে সহযোগিতা করতে গেলে আমার পক্ষে সম্ভব নয়।”

“任潇潇 ঠিক বলেন। আজই সরকারি কাজ শেষ।吴强 ও তার দল হত্যা-অগ্নিসংযোগ করেছে, সাক্ষ্য-প্রমাণ পরিষ্কার; আপনার আর কোনো কষ্ট নেই, শান্ত থাকুন, বিদায়!”

于正 চলে গেল।吴家庄র ঘটনা, প্রবীণরা সব স্পষ্ট করেছে; কোনো ষড়যন্ত্র নেই। শুধু সমগ্র অঞ্চলজুড়ে অভিযান চালানো হবে; ধরা পড়বে কি না, কেউ জানে না। তার লক্ষ্য কর আদায়, সাথে সুবিধা নেওয়া; দুটোই দ্রুত মিটল,于正 সন্তুষ্ট, আর থাকল না। মানুষ মারা গেলে, শেষকৃত্য জরুরি।

সরকারি লোক চলে গেলে,任潇潇 শেষকৃত্য শুরু করল।

গ্রাম্য নিয়মে, মৃত্যু হলে কয়েকদিন মরদেহ রাখা হয়, তারপর সমাধিস্থ। কিন্তু এখন গরম,吴家 বড় বাড়ি অর্ধেক জ্বলে গেছে;吴家的 আত্মীয় মাত্র দুজন, দুজনই মারা গেছে, আর কেউ নেই।任潇潇 বিশেষ ব্যবস্থা নিল, পরের দিনই বাবা-ছেলেকে দাফন করল, কেউ বাধা দিল না।

সাদামাটা শেষকৃত্যও অনেক পরিশ্রমের। কবর থেকে ফিরে任潇潇 শোকের পোশাক খুলে ঘরে গিয়ে ঘুমিয়ে পড়ল। কয়েকদিনে সে ক্লান্ত। যুবতী হলেও, আর সামলাতে পারছিল না।

কুইন মুক ব্যস্ত ছিল, কাজ শেষ হলে বিদায় নিতে চাইল।

কিন্তু任潇潇 বাড়ি ফিরেই ঘুমিয়ে গেল, সে তো রাতে বিদায় নিতে পারে না; তাই চুপচাপ শুয়ে নিজের চিন্তায় ডুবে গেল।

“আমি আসলে কীভাবে সঙে এলাম? আবার কীভাবে ফিরে যেতে পারব?”