ত্রৈত্রিংশ অধ্যায়: বীজ বপন

ঝে বেড়ীর বিশালত্ব কম নয়, তবে বাসস্থানের বিন্যাস অনুযায়ী অতিথিদের জন্য নির্ধারিত ঘরগুলো এক পাশেই অবস্থিত।

তখনও ঘুমাননি চিন মু। বাইরে হুলস্থূল ও হৈচৈ শুনে তিনি কী ব্যাপার তা দেখতে দ্রুত ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন।

উঠোনের দরজায় গিয়ে দেখলেন, অদূরবর্তী একটি প্রাঙ্গণের প্রবেশদ্বারে বেশ কিছু লোক দাঁড়িয়ে আছে। সবাই সৈনিকের পোশাকে সজ্জিত।

কারও হাতে জ্বলন্ত মশাল, কারও কাঁধে অস্ত্র।

চিন মু বেশ অবাক হলেন। এখানে কি তবে কোনো বিদ্রোহ বেধেছে? এমন তো হওয়ার কথা নয়।

ঝে পরিবার তো খোদ সম্রাট নয়, তবে ছিংচৌ অঞ্চলে সম্রাটের চেয়েও তাদের ক্ষমতা বেশি। তাছাড়া এটি ঝে পরিবারের নিজস্ব প্রাসাদ, এখানে বিদ্রোহের মতো কোনো অরাজকতা ঘটার কথা নয়।

একটু মনোযোগ দিয়ে খেয়াল করতেই তিনি বুঝতে পারলেন, এটি কোনো বিদ্রোহ নয়। সৈনিকেরা বেশ শান্তভাবে দাঁড়িয়ে আছে, তলোয়ার কিংবা বর্শা তোলার কোনো বালাই নেই, শুধু হাতে মশাল নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে।

চিন মু আরও লক্ষ্য করলেন, এই সৈন্যদলটির সবাই নারী। 宋 (সং) রাজবংশে পা রাখার পর এই প্রথম তিনি কোনো নারী সৈন্যদল দেখলেন।

"মামা, এরা ঝে মেইফেং-এর সৈন্য," জিয়া হংসিয়েন তাঁর মনের বিভ্রান্তি দূর করলেন।

যাত্রাপথে ঝে মেইফেং নিজের পরিবারের কথা কম বলেননি। এমনকি তিনি বলতে না চাইলেও জিয়া হংসিয়েনের চতুর কৌশলে ঠিকই মুখ খুলে ফেলতেন—একটি লিপস্টিক তো আর বিনামূল্যে দেওয়া যায় না, এর বিনিময়ে কিছু তথ্য তো আদায় করতেই হবে।

"ঝে বাইজির সৈন্য? সে কী করতে চায়?" চিন মু ভাবতেও পারেননি যে বাড়ি ফেরার দিনই ঝে মেইফেং এত বড় একটা কান্ড ঘটিয়ে বসবেন। তবে যা হোক, এর সাথে তাঁর নিজের কোনো সম্পর্ক নেই। সেই উঠোনে কে থাকে তিনি জানেন না, তবে যার ভাগ্যেই থাকুক না কেন, তাকে দুর্ভাগাই বলতে হবে।

যাত্রাপথে তিনি ঝে মেইফেং-এর চালচলন কিছুটা হলেও বুঝতে পেরেছিলেন। সংক্ষেপে বলতে গেলে, মেয়েটি যেন রেন সিয়াওজিয়ানের এক বর্ধিত সংস্করণ।

অথচ রেন সিয়াওজিয়ানের তুলনায় তার প্রভাব অনেক বেশি।

রেন সিয়াওজিয়ান ছিলেন হানছেং কাউন্টির একটি সাধারণ মেয়ে। একবিংশ শতাব্দীর আধুনিক যুগের নিরিখে বিচার করলে তিনি ছিলেন একজন সাধারণ কৃষক পরিবারের সন্তান, যাঁর সাথে চিন মু নিজের বিশেষ কোনো তফাত দেখেননি।

তবে ঝে মেইফেং সম্পূর্ণ আলাদা। তাঁর পরিবারটি আক্ষরিক অর্থেই এক অঞ্চলের অধিপতি, যা আধুনিককালের কোনো একটি প্রদেশের শীর্ষ কর্মকর্তার সমতুল্য। তাছাড়া ঝে পরিবারের মর্যাদা আধুনিক প্রাদেশিক প্রধানদের চেয়েও অনেক উঁচুতে।

আধুনিককালের কর্মকর্তারা তো বদলি হয়ে এখানে-সেখানে যান, কিন্তু ঝে পরিবার যুগ যুগ ধরে এই অঞ্চল পাহারা দিয়ে আসছে। ফুচৌ অঞ্চলকে একটি স্বাধীন ক্ষুদ্র রাষ্ট্র হিসেবে বিবেচনা করা যেতেই পারে, আর ঝে মেইফেং হলেন সেই রাজ্যেরই এক রক্তমাংসের রাজকুমারী।

ফাং হাওয়িং নিজে নিজে যে রাজকুমারী উপাধি ধারণ করেছিলেন, ইনি তেমন কেউ নন। ফাং হাওয়িং নিজের ঢাক নিজে বাজালেও খোদ জিয়া হংসিয়েন পর্যন্ত তাকে সেভাবে স্বীকার করেন না।

পক্ষান্তরে ঝে মেইফেং হলেন ঝে পরিবারের বৈধ উত্তরাধিকারী, ছোটবেলা থেকেই যিনি রাজকুমারীর সুযোগ-সুবিধা ভোগ করে বড় হয়েছেন।

যদি না জিয়া হংসিয়েনের ব্যক্তিত্ব ও আচরণ সময়ের সীমানা ছাড়িয়ে ঝে মেইফেংকে মুগ্ধ করত, তবে গাওইয়াং মদের দোকানে ঝে মেইফেং তাঁর দিকে ফিরেও তাকাতেন না।

এই পৃথিবীতে ঝে মেইফেং যাদের পাত্তায় নেন, এমন নারীর সংখ্যা হাতে গোনা। কেবল ঝাও জি-র কয়েকজন কন্যাই তাঁর নজর কাড়ার যোগ্যতা রাখেন।

তিনি যদি রেগে যান, বিশেষ করে ফুচৌ অঞ্চলে, আর তা যদি হয় তাঁর নিজের বাড়িতেই—তবে কে তাঁর সামনে দাঁড়াতে পারবে, তা অনিশ্চিত।

চিন মু কৌতূহলী দর্শকের ভঙ্গিতে দরজায় গিয়ে দাঁড়ালেন। খুব কাছাকাছি যাওয়া ঠিক নয়, পাছে বিপদে পড়ে যান, আবার কৌতূহলবশত চলে যাওয়ার ইচ্ছাও হচ্ছিল না।

চীনা মাত্রই কৌতূহল প্রিয়। চিন মু সং রাজবংশে পা রাখার পর থেকেই, বিশেষ করে কয়েক ডজন দিন ধরে চলা দীর্ঘ যাত্রার ক্লান্তিতে একঘেয়েমিতে আচ্ছন্ন হয়ে পড়েছিলেন। এখন এই ঘটনাটিকে তিনি কোনো নাটকের মতো উপভোগ করছিলেন, যা তাঁর একঘেয়ে জীবনে কিছুটা বিনোদন এনে দিচ্ছিল।

"ওহে ছোটো ছং, তুমি ব্যাঙ হয়ে আকাশে চাঁদ ধরতে চাইছ? অন্তত আয়নায় নিজের মুখটা একবার দেখে এসো, অত বড় স্বপ্ন কোরো না!"

বাড়ি ফিরে ঝে মেইফেং-এর রূপ যেন জিয়া হংসিয়েনের সামনে থাকা সেই রূপের চেয়ে পুরোপুরি পাল্টে গেল।

জিয়া হংসিয়েনের সামনে তিনি বাধ্য হয়ে নিজেকে সংযত রেখেছিলেন, ভদ্র ও মার্জিত থাকার চেষ্টা করেছিলেন, যাতে ওই নারীর কাছে নিজেকে ছোট প্রতিপন্ন করতে না হয়।

কিন্তু এখন পরিস্থিতি ভিন্ন। ছোটো ছং-এর ওপর তাঁর সামান্যতমও ভালো ধারণা ছিল না, তাই তাঁর আসল স্বভাব বেরিয়ে এল এবং ইচ্ছেমতো কটু কথা তাঁর মুখ দিয়ে বেরিয়ে পড়তে লাগল।

চিন মু তো শুনে তাজ্জব বনে গেলেন।

সং রাজবংশে আসার পর এটিই ছিল তাঁর দেখা সবচেয়ে উগ্র ও চণ্ডাল স্বভাবের নারী।

জিয়া হংসিয়েনও তাঁর তুলনায় অনেক শান্ত।

এত কম বয়সি একটি অবিবাহিত মেয়ে অন্য কাউকে মুখের ওপর বলে দিচ্ছে আয়নায় মুখ দেখে আসতে—এমন কথা কেউ বলতে পারে!

তবে ঝে পরিবারের সবাই এতে অভ্যস্ত হয়ে পড়েছিল, কেউ একটুও বিস্ময় প্রকাশ করল না।

দ্বিতীয় কন্যার এই উগ্র স্বভাব তো আর একদিনের নয়। এতে যদি কেউ অবাক হয়, তবে তার বেঁচে থাকারই দরকার নেই।

ঝে কেছুন লাফাতে লাফাতে ছুটে এলেন।

এত মানুষের সামনে দ্বিতীয় বোন এমন অভদ্র আচরণ করছে; সাধারণ দিনে হলে হয়তো কোনো সমস্যা হতো না, সবাই তো ঝে পরিবারেরই চাকর-বাকর। কিন্তু এখন তো ঘরে অতিথি রয়েছে।

ছোটো ছং তো ভেতরেই আছেন, এই অবস্থায় তোমার এমন রূপ দেখানো কি ঠিক হচ্ছে? তুমি কি জানো না সে তোমাকে বিয়ে করার প্রস্তাব নিয়ে এসেছে?

তবে ঝে কেছুন ভুলেই গিয়েছিলেন যে ঝে মেইফেং যার ওপর চড়াও হয়েছেন, সে ওই ছোটো ছং-ই। সে যদি বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে না আসত, তবে মাঝরাতে মেইফেংয়ের কি আর এখানে এসে গালিগালাজ করার মুড হতো? কত মজার মজার কথাই না তাঁর বড় বোনকে এখনও বলা বাকি ছিল!

ঝে কেছুন দ্রুত তাঁর বোনকে আটকানোর চেষ্টা করে বললেন, "দ্বিতীয় বোন, মাঝরাতে কোন কথা কাল বলা যায় না? তোমার মেজো ভাইয়ের কথা শোন, আগে ঘরে গিয়ে ঘুমাও।"

এই মুহূর্তে তিনি মেইফেং এবং মেইলয়ানের মধ্যে পার্থক্য করতে পেরেছিলেন।

মেইলয়ান কখনো কাউকে গালিগালাজ করেন না, সবার সাথে অত্যন্ত ভদ্র আচরণ করেন, যার ফলে ঝে পরিবারের চাকরদের কাছে তিনি ভীষণ প্রিয়।

কিন্তু মেইলয়ান ও মেইফেংয়ের চেহারা, উচ্চতা, গড়ন—সবকিছুই হুবহু এক। চাকররা যদি একা কখনো একজনের মুখোমুখি হতো, তবে সে বড় বোন না ছোট বোন, তা বোঝার কোনো উপায় থাকত না।

এতে মেইফেং বেশ সুবিধা পেতেন। তিনি যখন চুপ থাকতেন, তখন কেউ জানত না তিনি বড় না ছোট, ফলে মাঝেমধ্যে তাঁকে বড় বোন হিসেবেই সম্মান করা হতো।

এখন তিনি দরজায় দাঁড়িয়ে যেভাবে হাকডাক ছাড়ছেন, তাতে কেছুন বুঝতে পারলেন যে এটি কেবল মেইফেংয়ের পক্ষেই সম্ভব, ফলে পার্থক্য করা সহজ হয়ে গেল।

"মেজো ভাই, আমার পথ থেকে সরে দাঁড়াও। আমি এখনই ওই ছোটো ছং-কে টেনেহিঁচড়ে বাইরে এনে বেদম পেটাচ্ছি। চিন্তা কোরো না, ওর প্রাণ নেব না।"

এ কথা শোনার পর ঝে কেছুনের পক্ষে আর পথ ছেড়ে দেওয়া সম্ভব হলো না।

মেইফেংয়ের মেজাজ তো তিনি ভালো করেই জানেন, যা বলেন তা করে দেখান।

তিনি যখন ছোটো ছং-কে মারার কথা বলছেন, তখন মার যে হালকা হবে না, তা নিশ্চিত। সামান্য দু-চারটে চড়-থাপ্পড় মারা, তা আবার কিসের জন্য? কাউকে চুলকানি সারানোর খুনসুটি? মার এমনভাবে দিতে হবে যাতে সে মনে রাখে—ঝে মেইফেংয়ের সাথে লোহা লক্কড় নেওয়া অত সহজ নয়।

ঝে কেছুন সত্যিই চিন্তায় পড়ে গেলেন।

ছং শেন বরাবরই একজন বেসামরিক কর্মকর্তা হতে চেয়েছেন, তাও আবার নিয়মতান্ত্রিক পরীক্ষার মাধ্যমে উত্তীর্ণ হয়ে—যাতে পূর্ব华门 (হুয়া মেন) এর বাইরে তাঁর নাম ঘোষণা করা হয়। অভিজাত বংশের ছায়া পেয়ে অলস জীবন কাটানোর পক্ষপাতী তিনি নন, ওই ধরনের পদের কোনো ভবিষ্যৎ নেই।

যেহেতু তিনি এই পথ বেছে নিয়েছেন, তাই এই যুদ্ধংদেহী সামরিক লোকদের তিনি পাত্তাই দেন না। রক্তপাত ও হানাহানি তো অন্যের হাতের হাতিয়ার মাত্র, তিনি অন্যের হাতের হাতিয়ার হতে চান না, বরং সেই ব্যক্তির মতো হতে চান যিনি তরবারির হাতলটি শক্ত করে ধরে রাখেন।

এই কারণে তিনি যুদ্ধবিদ্যা শেখেননি, বরং পুরোপুরি একজন পণ্ডিত মানুষ।

মারামারির কথা যদি বলেন, তবে ঝে মেইফেং একা হাতে তার দশজনকে কুপোকাত করতে পারবেন, তাও আবার এক হাত পেছনে বেঁধে রেখে।

ঝে মেইফেং তো যুদ্ধক্ষেত্রে সৈন্য নিয়ে লড়াই করেছেন।

ফুচৌ অঞ্চল হলো সীমান্ত এলাকা, এখান থেকে মাত্র কয়েক মাইল দূরেই শিজিয়া (পশ্চিম সিয়া) রাজ্যের সীমানা।

এই সীমান্তের সীমানাও অতটা নির্দিষ্ট নয়, দুই পক্ষের মধ্যে প্রায়ই রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষ হয়। কখনো কখনো সেনাবল কম পড়লে ঝে মেইফেং নিজেও তাঁর নারী সৈন্যদের নিয়ে যুদ্ধক্ষেত্রে ঝাঁপিয়ে পড়েন।

সরাসরি অস্ত্র হাতে যুদ্ধক্ষেত্রে লড়াই করার অভিজ্ঞতা যার আছে, মানুষ খুন করার ক্ষেত্রে সেই মেইফেং একটুও পিছপা হন না।

এবার যদি তিনি ছং শেনকে দেখতে পান, তবে ঝে কেছুনের আশঙ্কা হয় যে ছং পরিবারের দ্বিতীয় তরুণের হাত-পা আস্ত থাকবে কি না।

"দ্বিতীয় বোন, এভাবে বখাটেপনা কোরো না। ছং দ্বিতীয় তরুণ দূরদূরান্ত থেকে অতিথি হয়ে এসেছেন, আমাদের উচিত অতিথিপরায়ণ হওয়া, ঝে পরিবারের সম্মান ধূলিসাৎ করা যাবে না।"

"সম্মান-টম্মান আবার কী! বোন তো তাকে আগেই এই আশা ছেড়ে দিতে বলেছে, কিন্তু সে বেহায়ার মতো বারবার আমাদের বাড়িতে এসে হাজির হয়, আবার আমাকে বিয়ে করতে চায়! হুম! তার সাত পুরুষের ভাগ্য! আমার শরীরে এক ফোঁটাও প্রাণ থাকতে আমি কোনোদিন ছং পরিবারে বউ হয়ে যাব না। মেজো ভাই, আমাকে আটকাও না, আটকালেও লাভ নেই। আজ রাতে আমি তাকে পিটিয়ে বের করে দেব, একবারেই চিরতরে সব চুকেবুকে যাক।"

ঝে মেইফেংয়ের গলার আওয়াজ এত জোরে উঠছিল যে কয়েকটা উঠোন পেরিয়ে চিন মু পর্যন্ত তা স্পষ্ট শুনতে পেলেন, আর ছং শেনের পক্ষে তা না শোনার কোনো প্রশ্নই আসে না।

প্রথমে তিনি আড়ালে থাকার কথা ভেবেছিলেন, যাতে ঝে কেছুন এসে পরিস্থিতি সামাল দেন।

তিনি তো এখানে এসেছেন বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে, কোনো ঝগড়া করতে নয়।

কিন্তু তিনি ভাবতেও পারেননি যে ঝে মেইফেং এমন অপমানজনক কথা বলবেন।

ছং শেনও তো একটি অভিজাত পরিবারের তরুণ, ছং পরিবার কোনো অংশে ঝে পরিবারের চেয়ে কম যায় না; বরং এর উল্টোটা সত্যি, ছং পরিবারের প্রভাব ও ভূখণ্ড ঝে পরিবারের চেয়ে অনেক বড়। ক্ষমতার কথা বললে, ছং পরিবার ঝে পরিবারের চেয়ে অনেক এগিয়ে।

তাঁর মনে হয়েছিল, তিনি ঝে পরিবারের কোনো মেয়েকে বিয়ে করছেন—সে মেইলয়ান হোক, মেইফেং হোক, কিংবা দু'জনকেই একসঙ্গে বিয়ে করুন—তাতে ঝে পরিবারকে এক প্রকার অনুগ্রহই করা হচ্ছে। কিন্তু কে জানত, ঝে মেইফেং তাঁকে একটা ব্যাংয়ের সাথে তুলনা করবেন এবং আয়নায় মুখ দেখে আসার কথা বলবেন।

এটি কি কোনো ভদ্র ঘরের মেয়ের মুখের ভাষা হতে পারে? তিনি তো পছন্দ করেন পিয়াং লিয়াং-এর (কাইফেং) মার্জিত ও অভিজাত নারীদের। এত দিন ধরে তিনি কেন বিয়ে করেননি? কারণ উত্তর-পশ্চিমে তিনি মনের মতো কাউকে পাননি।

তিনি ভেবেছিলেন ঝে পরিবারের মেয়েরাও হয়তো তেমনই হবেন, শেষ পর্যন্ত তো তারা অভিজাত পরিবারের সন্তান, মার্জিত ও শিক্ষিত হবেনই। কিন্তু কে জানত, তারা এতখানি অভদ্র ও রুক্ষ হতে পারে।

তিনিও এবার রেগে গেলেন। আমার ছং পরিবার কি এতই সস্তা যে ঝে পরিবার আমাকে এভাবে অপমান করবে?

ছং শেন রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে দরজা ঠেলে বেরিয়ে এলেন এবং ঝে মেইফেংয়ের সামনে এসে রাগে ফেটে পড়ার উপক্রম করতেই ঝড়ের আলোয় মেইফেংয়ের সেই রূপসী মুখাবয়ব দেখে তাঁর সমস্ত রাগ যেন এক নিমেষে উবে গেল।

মেইফেং এত সুন্দর! উত্তর-পশ্চিমে এমন অপরূপাসুন্দরী তরুণী আর দ্বিতীয়টি নেই, একমাত্র ঝে পরিবারই এমন রূপসী জন্ম দিতে পারে।

তাঁর রাগ মুহূর্তেই গলে জল হয়ে গেল এবং তিনি আর মেইফেংয়ের ওপর রাগ ধরে রাখতে পারলেন না।

"মেইফেং বোন, অনেক দিন পর দেখা হলো। ছং শেন তোমাকে শ্রদ্ধা জানাচ্ছে।" তিনি মেইফেংয়ের সাথে একটু মিষ্টি সুরে কথা বলতে চাইলেন।

"ওহে ছোটো ছং, হতভাগা পাপিষ্ঠ, জলদি আমার চোখের সামনে থেকে দূর হও, নইলে আমার কিন্তু মেজাজ খারাপ হয়ে যাবে বলে দিচ্ছি!" এ কথা বলতে বলতে ঝে মেইফেং তাঁর হাতের চাবুকটি তুলে ধরলেন।

তলোয়ার ব্যবহার করা তো অসম্ভব, কারণ তিনি ভালো করেই বোঝেন ছং পরিবারের সন্তানকে জখম করা যাবে না।

কিন্তু চাবুক তো অনায়াসেই ব্যবহার করা যায়। সে যদি আবার কোনো অভদ্রতা করে, তবে তিনি তৎক্ষণাৎ চাবুক চালাবেন।

ঝে কেছুন দ্রুত ছং শেনের সামনে এসে দাঁড়ালেন এবং তাঁর বোনকে ধমক দিয়ে বললেন, "দ্বিতীয় বোন, তুমি কি আমাদের ঝে পরিবারের সমস্ত মানসম্মান আজ ধুলোয় মিশিয়ে ছাড়বে?"

মুখ দিয়ে এমন ভুঁইফোড় গালিগালাজ করছ! তুমি তো এখনও কুমারী মেয়ে, কোনো পাড়ার মোড়ের ঝগড়াটে বউ নন। একটু মানসম্মান কি রাখা যায় না?

"ঝে মেজো ভাই, কোনো সমস্যা নেই, কোনো সমস্যা নেই। মেইফেংয়ের সাথে হয়তো আমার সামান্য কিছু ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে," ছং শেন কিন্তু এতটুকুও রাগ করলেন না।

একজন রূপসীর সামনে দাঁড়িয়ে তাঁর পক্ষে রাগ করা অসম্ভব ছিল। মেইফেং এত সুন্দর যে সে যদি তাকে দু-একটা চাবুকও মারে, তাতেও তো কোনো ক্ষতি নেই! মারের ভেতরেই তো ভালোবাসার প্রকাশ থাকে।

"মেইফেং, তুমি তো জানোই, আমার ছং পরিবার আর তোমাদের ঝে পরিবার সামাজিক মর্যাদায় সমান সমান, আর আমাদের বয়সও দারুণ মানানসই। কেন তুমি এত অনর্থ করছ? তুমি কি অন্য কাউকে বিয়ে করবে বলে ঠিক করে রেখেছ? নাকি আমার মতো ছং পরিবারের দ্বিতীয় তরুণকেই তোমার পছন্দ হচ্ছে না?"

ছং শেন বর্তমান পরিস্থিতি ঝে মেইফেংকে পরিষ্কার করে বোঝাতে চাইলেন।

উত্তর-পশ্চিমে কেবল তাঁর ছং পরিবার আর ঝে পরিবারই পাশাপাশি মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে আছে, এর বাইরে নাম করার মতো আর কেউ নেই।

তুমি যদি আমার ছং শেনকে পছন্দ না করো, তবে তুমি কাকে পছন্দ করবে? কাইফেং শহরের রাজকুমার বা অভিজাতদের নাগাল কি তুমি পাবে?

এই অঞ্চলে একমাত্র আমি ছং শেনই হলাম সেই ব্যক্তি, যাকে তুমি জীবনসঙ্গী হিসেবে বেছে নিতে পারো। তাই আমার ওপর চোটপাট কোরো না, নইলে ভবিষ্যতে যখন তুমি আমাদের পরিবারে বউ হয়ে আসবে, তখন কিন্তু হিসাব বুঝিয়ে দিতে বাধ্য হব!

তাঁর পরের কথাগুলো অবশ্য তিনি মুখে উচ্চারণ করলেন না, কিন্তু ঝে মেইফেং কি আর অতটা বোঝেন না? তিনি মনে মনে সব স্পষ্ট বুঝতে পারলেন।

ঝে পরিবারের দ্বিতীয় কন্যা ঘুণাক্ষরেও ভাবেননি যে এই ছেলেটার মাথায় এত গোবর ভরা! তিনি ও তাঁর বড় বোন এত স্পষ্ট করে কথা বলার পরও এই বেহায়া মানুষটার আক্কেল হলো না, সে মনে করছে তাদের দুই বোনকে সে ছাড়া আর কেউ বিয়েই করবে না।

এ যেন আগুনে ঘি ঢালার মতো অবস্থা হলো।

কিন্তু ঝে কেছুন সামনে দেয়াল হয়ে দাঁড়িয়ে থাকায় ঝে মেইফেং ছং শেনের গায়ের ওপর হাত তুলতে পারলেন না।

তাঁর বুকের ভেতরকার রাগ কিছুতেই নামছিল না।

ঝে মেইফেং চারপাশে চোখ বুলিয়ে এমন কাউকে খুঁজতে লাগলেন যার মাধ্যমে ছং শেনকে উচিত শিক্ষা দেওয়া যায়, ঠিক সেই মুহূর্তে তিনি দূর থেকে চিন মুকে কৌতূহল নিয়ে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখলেন।

তিনি তৎক্ষণাৎ একটা বুদ্ধি পেয়ে গেলেন।

"ছং শেন, তোমার কথা শুনে তো মনে হচ্ছে এই উত্তর-পশ্চিম অঞ্চলে তুমিই সবেসর্বা, সর্বেসর্বা হিরো?"

"আমি তো সে কথা বলিনি। তবে যুদ্ধবিদ্যার কথা বাদ দিলেও, বুদ্ধিমত্তার বিচারে আমি নিজেকে দ্বিতীয় বলে মনে করি না।" ছং শেন তাঁর পড়াশোনা নিয়ে বেশ গর্বিত ছিলেন।

"বেশ, আমি তোমার সাথে যুদ্ধবিদ্যা নিয়ে লড়ব না, সেটা তোমার সাথে অন্যায় করা হবে; আমি তোমার সাথে জ্ঞানচর্চাও করব না, ওগুলো তো আর পেটে ভাত দেয় না, গায়ে কাপড়ও জড়ায় না। আমি শুধু একটা শর্ত দিচ্ছি, তুমি যদি এটি পূরণ করতে পারো, আমি আজ রাতেই তোমার ছং পরিবারে বউ হিসেবে চলে যাব।"

ছং শেন ভাবতেও পারেননি যে ঝে মেইফেং হঠাৎ করে নিজের সুর পাল্টে ফেলবেন, তিনি আনন্দে গদগদ হয়ে উঠলেন।

তাহলে মনে হচ্ছে বিয়ের ব্যাপারটা প্রায় পাকা! ঝে মেইফেংকে দেখে তাঁর আরও বেশি ভালো লাগতে শুরু করল। এত সুন্দর একজন রূপসী তরুণী শেষ পর্যন্ত তাঁরই হতে চলেছে।

"বলো, তুমি যা বলবে আমি তাই করতে প্রস্তুত।"

"ওই কুকুরের মতো চোখ দুটো মেলে ওই দিকটায় তাকাও," ঝে মেইফেং জিয়া হংসিয়েনের দিকে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে বললেন, "হংসিয়েন দিদির এই পোশাকটি চিন তরুণ নিজ হাতে তৈরি করে দিয়েছেন। তুমি যদি আমাকে অবিকল এমন একটি পোশাক বানিয়ে দিতে পারো, আমি আজ রাতেই ছং পরিবারে পা রাখব।"

ছং শেন ঝে মেইফেংয়ের আঙুলের ইশারা অনুসরণ করে দূরদৃষ্টি ফেললেন এবং দূরে চিন মু ও জিয়া হংসিয়েনকে দেখতে পেলেন।

তিনি এক পলকেই জিয়া হংসিয়েনের রূপের জাদুতে বুঁদ হয়ে গেলেন।

এই তরুণীটি কী অপরূপ সুন্দরী!

তখন আকাশে পূর্ণিমার চাঁদ উঠেছে, জোছনার আলোয় কোনো রূপসীকে দেখলে তাকে আরও অনেক বেশি সুন্দর লাগে।

ঝেও মেইলয়ানের তুলনায় জিয়া হংসিয়েনের মাঝে এক অদ্ভুত আভিজাত্য ছিল, আর তাঁর পুরো শরীর জুড়ে একবিংশ শতাব্দীর আধুনিক পোশাকের যে কারুকাজ ছিল, যা সং রাজবংশের মাটিতে কখনো দেখা যায়নি, তা তাঁর রূপকে আরও রহস্যময় করে তুলেছিল।

তিনি ঝে মেইফেংয়ের শর্তের কথা ততক্ষণে ভুলেই গেছেন এবং অবচেতনেই হেঁটে এগিয়ে গেলেন জিয়া হংসিয়েনের সাথে একটু আলাপ জমানোর জন্য।

উত্তর-পশ্চিমে কবে এমন রূপসীর দেখা মিলেছে? তিনি ফানলোউ মদের দোকানে যাওয়ার পরও এমন কাউকে দেখেননি।

আজ রাতের এই সুযোগ কোনোভাবেই হাতছাড়া করা যাবে না।

চিন মু ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেননি যে ঝে মেইফেং অন্যের ঘাড়ে বন্দুক রেখে এমন কাণ্ড ঘটিয়ে বসবেন এবং তামাশা দেখতে গিয়ে তিনি নিজেই এর মধ্যে জড়িয়ে পড়বেন।

পুরোনো প্রবাদটি একদম সত্যি: তামাশা দেখতে গিয়ে কেউ কখনো বড় বিপদ হতে পারে বলে ভাবে না। আর যারা দর্শক, তাদের কাছে ঘটনা যত বড় হয়, ততটাই রোমাঞ্চকর ঠেকে।

প্রথমে চিন মু বেশ মনোযোগ দিয়েই নাটকটি উপভোগ করছিলেন, কিন্তু কে জানত যে ছং পরিবারের লোক সোজা তাঁর দিকেই তেড়ে আসবে।

এটি সত্যিই এক অনাকাঙ্ক্ষিত বিপদ।

তিনি তো তাদের কোনো ক্ষতি করেননি, কোনো উসকানিমূলক কথাও বলেননি, তবে ঝে মেইফেং কেন যাকে দেখছেন তাকেই কামড়াতে যাচ্ছেন!

যদি না তামাক পাতার ব্যবসা এবং তাঁর বিশাল লক্ষ্যের কথা মাথায় থাকত, তবে চিন মু ঠিক ওই মুহূর্তেই মেজাজ হারিয়ে ফেলতেন। কিন্তু ওই যে তামাক পাতার মোহ...

একটু সহ্য করতেই হলো।

"আমি ছং শেন। আপনাদের দুজনের নাম জানতে পারি কি?"

ছং শেন বেশ ভদ্রতার সাথেই কথা বললেন। অভিজাত পরিবারের সন্তান এবং বেসামরিক কর্মকর্তা হওয়ার প্রবল বাসনা থাকার কারণে তাঁর আচার-আচরণে পরিশীলিত ভাব ছিল।

হাসিমুখে কথা বলা মানুষের গায়ে তো আর হাত তোলা যায় না, প্রতিপক্ষ যখন ভদ্রতা দেখাচ্ছে, তখন চিন মুও অভদ্রতা করতে পারেন না, তাছাড়া এটি তো ঝে পরিবারের চত্বর, ঝে পরিবারের খাতিরেও এখানে হুট করে হাঙ্গামা করা চলে না।

দু পক্ষের প্রাথমিক পরিচয় পর্ব শেষ হওয়ার পর পরই ছং শেন চিন মুকে পুরোপুরি উপেক্ষা করে একমুখ হাসি নিয়ে জিয়া হংসিয়েনের দিকে তাকিয়ে বললেন, "জিয়া বাইজির এই পোশাকটি ছং শেন জীবনেও দেখেনি, যদি অনুমতি দেন, আমি কি একটু ভালো করে দেখতে পারি?"

উত্তর-পশ্চিমে তিনি দীর্ঘদিন ধরে একচ্ছত্র আধিপত্য বিস্তার করে অভ্যস্ত, বছরের পর বছর ধরে চলা এমন একরোখা স্বভাবের কারণে মানুষের অনুভূতির কথা বিবেচনা করার প্রয়োজনই তিনি বোধ করতেন না।

কেবল ঝে পরিবারের সামনেই তিনি কিছুটা সম্মান প্রদর্শন করতেন, অন্য কেউ হলে তো তাঁর চোখের পলক ফেলারও যোগ্য মনে হতো না।

তিনি তো চিন মু-র নামটুকুই খেয়াল করেননি। ঝে কেছুন তাঁকে আগেই বলেছিলেন যে চিন মু হলেন সেই ব্যক্তি যিনি সিগারেট তৈরি করেন, কিন্তু এই মুহূর্তে তাঁর মন ও চোখ জুড়ে কেবল জিয়া হংসিয়েন বসেছিলেন, তাই ওই কথাটি তিনি বহু আগেই ভুলে গেছিলেন।

ছং শেনের এই কথাটি অত্যন্ত অমার্জিত ও অভদ্র ছিল।

চিন মু-র মুখের রং মুহূর্তেই বদলে গেল।

নিজের স্ত্রীর পোশাক, আর তুমি বললেই দেখতে পাবে? রাস্তায় বেরোলে তো সবাই সবার দিকে তাকায়, কিন্তু ছং শেনের কথার অন্তর্নিহিত অর্থ ছিল স্পষ্ট—তিনি যেন পোশাক খুলে তাঁকে দেখাতে বলেন।

চিন মু তখনই ছং শেনের গালে এক চড় কষিয়ে দিতে চাইলেন।

পরিণতি যাই হোক না কেন, আগে চড় মেরে তারপর দেখা যাবে।

চিন মু বিগত কুড়ি বছর ধরে কোনোদিন প্রেমের সম্পর্কে জড়ানোর সাহস করেননি, কারণ তিনি সম্পর্কের প্রতি এবং জীবনের প্রতি অত্যন্ত শ্রদ্ধাশীল ছিলেন।

সং রাজবংশে এসে জিয়া হংসিয়েনের সাথে তাঁর কাকতালীয়ভাবে দেখা হয় এবং দুজনে মিলে বহু বিপদের মধ্য দিয়ে একসঙ্গে পথ চলেন। যদিও মনের কিছু সুপ্ত অনুভূতির কারণে তিনি এখনও জিয়া হংসিয়েনের সাথে পূর্ণাঙ্গভাবে সংসার শুরু করতে পারেননি, তবুও তিনি মনে মনে জিয়া হংসিয়েনকে নিজের স্ত্রী হিসেবেই মেনে নিয়েছিলেন।

জীবনের সেই পবিত্র ও অটুট ভালোবাসাকে অন্য কেউ এত সস্তায় অবমূল্যন করবে, তা তিনি বরদাশত করবেন না।

ফলাফল যা-ই হোক না কেন, কেউ যদি তাঁর নারীর গায়ে হাত দেওয়ার ধৃষ্টতা দেখায়, তবে আগে তাকে পঙ্গু করে তারপর অন্য কথা।

তিনি যখনই হাত তুলতে যাবেন, তখনই জিয়া হংসিয়েন তাঁর হাত চেপে ধরলেন।

ব্যক্তিগত যুদ্ধবিদ্যার কথা বলতে গেলে, চিন মু জিয়া হংসিয়েনের ধারেকাছেও আসেন না।

জিয়া হংসিয়েনের এক হাত চাপের কাছে চিন মু এক চুলও নড়তে পারলেন না।

এমন পরিস্থিতি জিয়া হংসিয়েন বহুবার দেখেছেন। নিজে এত সুন্দর হওয়ায় কাইফেং শহরে তাঁকে বহুবার বখাটেদের ইভটিজিংয়ের শিকার হতে হয়েছে, নিজের সামর্থ্য অনুযায়ী ক্ষমতাশালী হোক বা সাধারণ বখাটে—সবার সাথেই লড়ার কৌশল তাঁর জানা ছিল।

আজ এখানে আসার মূল উদ্দেশ্য হলো তামাক পাতা কেনা, যা তাঁর মামার জীবনের একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ মিশন। নিজের কারণে তাঁর মামার এই মহৎ উদ্দেশ্য ক্ষতিগ্রস্ত হতে দেওয়া যায় না। তাছাড়া এটি তো ঝে পরিবারের প্রাসাদ, তাদের তিন জন মাথা থেকে পা পর্যন্ত অস্ত্রশস্ত্র নিয়ে সজ্জিত হলেও কি এখান থেকে লড়াই করে বেরিয়ে যাওয়া সম্ভব? এখান থেকে কাইফেং শহরের দূরত্ব হাজার হাজার মাইল, তা অবাস্তব বৈকি।

তিনি চিন মুকে শান্ত করলেন এবং নিজে কোনো উচ্চবাচ্য করলেন না।

তাঁর হয়ে কথা বলার ও প্রতিশোধ নেওয়ার জন্য অন্য কেউ ঠিকই এগিয়ে আসবে।

লিউ ইউনফেই চোখের পলকে এক লাফে ছং শেনের সামনে এসে পৌঁছলেন এবং এক টানে লোকটিকে শূন্যে তুলে নিলেন।

তিনি মাত্র দুই-তিন কদম এগিয়ে ছং শেনকে ঝে কেছুনের সামনে নিয়ে গিয়ে তাঁর পায়ের কাছে ফেলে দিয়ে বললেন, "ঝে জেনারেল, মনে হচ্ছে এই লোকটির অতিরিক্ত মদ্যপান হয়েছে। আমার কিন্নর ও গিন্নি কারও বিরক্তির কারণ হতে পছন্দ করেন না, আশা করি ঝে জেনারেল বিষয়টি ক্ষমা সুন্দর দৃষ্টিতে দেখবেন।"

ছং শেন যখন ওই অশালীন কথাটি মুখ দিয়ে বের করেছিলেন, তখনই ঝে কেছুন বুঝতে পেরেছিলেন যে বড় কোনো বিপদ ঘটতে চলেছে।

এই যাত্রাপথে চিন মু যেভাবে নিজেকে ফুটিয়ে তুলেছেন, তাতে ঝে কেছুন তাঁর আসল পরিচয় ও শক্তি পুরোপুরি আঁচ করতে পারেননি।

তিনি নিজে একজন মহান সেনাপতি, তিন হাজার সৈন্যের নেতৃত্ব দেন; কোনো সাধারণ মানুষ হলে তাঁর সামরিক প্রতাপে আগেই থরথর করে কেঁপে উঠত। কিন্তু চিন মু-র ক্ষেত্রে দেখে মনে হলো তিনি যেন ওগুলোকে পাত্তাই দেননি, কোনো ভ্রূক্ষেপই করেননি।

মডার্ন যুগে চিন মু যেসব সেনাবাহিনী দেখেছেন, তা সে সিনেমা-টেলিভিশনের পর্দায় হোক কিংবা বাস্তবে—এই তিন হাজার সৈন্যের চেয়ে হাজার গুণে শক্তিশালী ছিল না কি?

এমনকি চিন মু যখন কলেজে সামরিক প্রশিক্ষণ নিয়েছিলেন, প্রতিবার কুচকাওয়াজে হাজার হাজার ক্যাডেট অংশ নিতো, তাই এই বিশৃঙ্খল তিন হাজার সৈন্যকে তিনি সাকুল্যে হিসেবেই ধরেননি।

ঠিক এই কারণেই ঝে কেছুনের মনে হয়েছিল চিন মু কেবল সাধারণ কোনো বণিক নন।

আজ রাতের প্রতিটি ঘটনা তাঁর অনুমানের বাইরে ঘটেছে।

তিনি প্রথমে ভেবেছিলেন ছং পরিবারের সাথে হাত মিলিয়ে তামাকের ব্যবসা শুরু করবেন, কিন্তু ছং শেন তাঁকে একটি দারুণ বুদ্ধি দিয়ে আরও বিশাল লাভের পথ দেখিয়ে দিল। এটি ছিল প্রথম আনন্দের বিষয়।

এর ঠিক পরেই মেইফেং দরজায় এসে যে হুলস্থূল কান্ড বাঁধাল, তা ছিল লজ্জাজনক পারিবারিক কলঙ্ক।

আর এরপর ছং শেন নিজের পরিধি না বুঝেই চিন মু-র সাথে ঝামেলা পাকাতে গিয়ে এক সাংঘাতিক বিপদের জন্ম দিল।

ছং শেন এত দ্রুত কথাগুলো বলে ফেলেছিলেন যে তিনি তাকে থামানোর সুযোগটুকুও পাননি। ঝে কেছুন যখন ভাবছিলেন কীভাবে এই সমস্যার সমাধান করা যায়, ঠিক তখনই দেখলেন চিন মু-র ঘরের এক ভৃত্য এসে ছং শেনকে হেঁচকা টানে তুলে নিয়ে এসেছে।

ছং শেনের সেই শান্ত ও নির্বিকার ভাব দেখে বোঝা যাচ্ছিল ওই ভৃত্যটি অত্যন্ত উচুমাপের যুদ্ধবিদ।

একটি মানুষকে যেন একটা মুরগির ছানার মতো কোনো রকম কষ্ট ছাড়াই তুলে নিয়ে এল, আর ছং শেন এতটুকুও ধস্তাধস্তি করার সুযোগ পেলেন না—এ থেকেই লোকটির দক্ষতার পরিমাপ করা যায়।

তিনি দ্রুত ছং শেনকে ধরে ফেললেন এবং হাঙ্গামা ছড়িয়ে পড়ার আগেই তাকে ভেতরের উঠোনে টেনে নিয়ে গেলেন।

এদিকে ঝে মেইফেং অবশেষে বুকভরা নিঃশ্বাস ফেলে একটু শান্তি পেলেন।

ছোটো ছং লোকটাকে তাঁর ভীষণ বিরক্তি লাগে। যখনই দেখা হয়, মনে হয় সে বিশ্বজয়ী বীর আর বাকি সবাই তার পায়ের ধুলো—কী যে বিরক্তিকর!

আজ রাতে জিয়া হংসিয়েনের সাহায্য নিয়ে লোকটিকে বেশ ভালোমতোই সাইজ করা গেছে, যা দেখে ঝে মেইফেংয়ের মনের উত্তাপ অনেকটাই কমেছে।

তিনি জিয়া হংসিয়েনের দিকে তাকিয়ে মিষ্টি করে হাত নাড়লেন।

জিয়া হংসিয়েনও তাঁর দিকে মৃদু হেসে মনে মনে ভাবলেন, এই মেয়েটি তো দেখছি কম যায় না!

শুধু আশা করা যায় তামাকের ব্যবসা যেন নির্বিঘ্নে সম্পন্ন হয়, আর মামার জন্য যেন নতুন কোনো ঝামেলা না বাধে।