প্রথম অধ্যায়: নিয়ে গিয়ে দেখ

রেন পরিবারের ব্যবসা ছিল অত্যন্ত বিস্তৃত, বিয়েনলিয়াং শহরেও তাদের দোকান ছিল। সেই সময়কার দোকানগুলোর ধরনই ছিল সামনে দোকান, পেছনে বাসস্থান; রেন পরিবারের ফলের দোকানের সামনের অংশ বড়, আঙিনাও বিশাল, ফলে ছিন মু এবং তার সঙ্গীরা সবাইকেই সেখানে জায়গা দেওয়া হয়েছিল। এখানে দায়িত্বে ছিলেন রেন পরিবারের একজন প্রবীণ ম্যানেজার, তিনিও রেন, বহু দশক ধরে রেন পরিবারের সঙ্গে কাজ করছেন, প্রায় পরিবারের একজন সদস্যের মতোই।

যথাযথভাবে লাগেজ রেখে, রেন শাওশাও সঙ্গে সঙ্গেই ঘুরতে বেরোতে চাইলেন। বিয়েনলিয়াং শহর, সারা দেশের সবচেয়ে জাঁকজমকপূর্ণ স্থান, জীবনে প্রথমবার তিনি এসেছেন এখানে, ঘরের ভেতরে সময় নষ্ট করাটা তার একদমই পছন্দ নয়।

ছিন মু-রও একই ইচ্ছা ছিল। টংজিং বিয়েনলিয়াং—এটা তো পশ্চিমাদের চোখে স্বর্গের শহর। যখন পৃথিবীর অন্য প্রান্তে রাতের অন্ধকারে ডুবে থাকত সবকিছু, তখনও বিয়েনলিয়াং ছিল আলোকিত, যেন রাত বলতে কিছু নেই। এই ধারণা কতটা বিস্ময়কর? পৃথিবীর তুলনায় প্রায় হাজার বছর এগিয়ে!

আধুনিক বিশ্বের রাতজাগা শহরের ধারণা এসেছিল শিল্প বিপ্লবের পর, যা এই সময় থেকে হাজার বছর পরে। ছিন মু এবং রেন শাওশাও এখানে মূল সিদ্ধান্তদাতা, তাদের কথা মানা হয় অবধারিতভাবেই।

ওয়াং তাই ছিলেন রেন পরিবারের প্রশিক্ষক, প্রায়ই রেন পরিবারের মালবাহী নৌকার সঙ্গে রাজ্যে যাতায়াত করতেন, বিয়েনলিয়াং তার কাছে অপরিচিত ছিল না। তার সঙ্গে শুধু একটা ছুরি থাকলেই হয়, আর এখানে তো টংজিং বিয়েনলিয়াং-এ, সঙ সাম্রাজ্যের রাজধানী, কাইফেং প্রদেশ, যেখানে অসংখ্য রাজকীয়, সেনাবাহিনী ও পুলিশ রয়েছেন, বড় কোনো বিপদের প্রশ্নই ওঠে না।

রেন পরিবারের ফলের দোকান ছিল গুয়ানকিয়েন স্ট্রিটে, যা ছিল প্রচণ্ড জমজমাট। গুয়ানকিয়েন স্ট্রিটের পূর্বে পাশাপাশি একটি রাস্তাকে বলা হত বিউশুই স্ট্রিট, রাস্তার ধারেই নদীর পাশে ছোট্ট একটি বাড়ি, না বেশি গরিব, না বেশি ধনী, সাধারণ মানুষের মতোই। আঙিনায় নানা রকম শাকসবজি, ঘরের দরজা আধা খোলা।

ঘরের ভেতরে একজন মানুষ, ছোটখাটো, ছোট নাক, ছোট চোখ—এরকম চেহারার হাজার হাজার মানুষ আছে বিয়েনলিয়াং-এ, ভিড়ের মধ্যে ফেললে আর খুঁজে পাওয়া যাবে না, কিন্তু এই ব্যক্তি শান্ত স্বভাবের সাধারণ কেউ নয়।

তার ডাকনাম ছোট ঘাসফড়িং, নিজের আসল নাম পর্যন্ত ভুলে গেছেন। ঘাসফড়িং সাধারণত ছোট, আত্মগোপনে দক্ষ, বড় বড় চোখ নিয়ে জন্মায়, যেন আত্মার ভেতরেই গুপ্তচরবৃত্তির বৈশিষ্ট্য মিশে আছে। ছোট ঘাসফড়িং তার নামের মতোই, এই অঞ্চলের চোরের দলের খবরাখবর জোগাড় করার দায়িত্বে।

ছিন মু-রা নৌকা থেকে নামার সঙ্গেসঙ্গেই সে তাদের নজরে রেখেছিল, এখন একেবারে খুঁটিনাটি সব জানাচ্ছে।

“লক বড় ভাই, এরা তো একদম মোটা শিকার।” ছোট ঘাসফড়িংয়ের চোখে ঝিলিক, কথা বলতে বলতে থুতু ছিটে পড়ে।

“খুলে বলো।” লক বড় ভাই বসে আছেন ঘরের অন্ধকার কোণে, মুখশ্রী বোঝা যাচ্ছে না। এক ভয়ংকর মুখোশে তার মুখ ঢাকা।

“জি।” ছোট ঘাসফড়িং একটু অস্বস্তি বোধ করল। তিন-চার বছর ধরে লক বড় ভাইয়ের সঙ্গে আছে, তবু তার গলা শুনতে এখনো কেমন গা ছমছম করে। যেন কোনো মৃত্যুপথযাত্রী, নিঃশ্বাস আছে, প্রাণ নেই, শুনলেই আতঙ্ক লাগে, মনে হয় এবার বুঝি শেষ।

তবে সে জানে, লক বড় ভাই মোটেও আধমরা কেউ নন, বরং দারুণ শক্তিমান। এসব বছরে কত যে বেয়াড়া এসে ঝামেলা করেছিল, সবাইকেই হাড়ে-হাড়ে শিখিয়েছেন। গুয়ানকিয়েন, বিউশুইসহ আশেপাশের চারটে রাস্তার এখন সবই তার দখলে, তাই সবাই ডাকে লক চার রাস্তা।

চার রাস্তার ভিতরে, লক বড় ভাই অনুমতি না দিলে কোনো ভাই হাত দেয় না।

“এই মোটা শিকাররা বাইরের লোক।” ছোট ঘাসফড়িং চতুর, জানে কোন তথ্য জরুরি—বাইরের লোকদের ঠকানো সহজ।

“বলো।”

“তাদের কাছে দামী জিনিস আছে।” ছোট ঘাসফড়িংয়ের চোখে সরলতা নেই। রেন শাওশাও তার ঘড়িটা একটুও লুকাননি, বরং ইচ্ছাকৃতভাবে দেখাচ্ছিলেন, ছোট ঘাসফড়িং না দেখে পারত না।

“কী জিনিস?”

“এক জোড়া জুতো, একটা বালা।”

“জুতো?” লক চার রাস্তা সোজা হয়ে বসলেন। জুতোও আবার দামী জিনিস? হাস্যকর তো! ছোট ঘাসফড়িংকে দেখলেন, দেখলেন সে সেই পুরনো চোরটাই আছে, কোনো বদলে যাওয়া নেই, তাহলে ব্যাখ্যা তো চাই-ই। জুতো কখনোই তো দামি জিনিস নয়! পায়ে পড়া জিনিস, সোনার হলেও কি আরামদায়ক হবে? ভারী হবে না?

“ওদের পরণে একেবারে নতুন জামা, কাপড় দেখেই বোঝা যায় দামি, কয়েক ডজন গুয়ান লাগবে। নৌকায় উঠেই এদিক-ওদিক তাকাচ্ছিল, দেখেই বোঝা যায় শহরের লোক নয়। প্রায় নিশ্চিত, বাইরে থেকে আসা কোনো ধনী পরিবারের ছেলে মজা করতে এসেছে।”

লক চার রাস্তা মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন। ঠিক কথা। বিয়েনলিয়াং-এ নতুন জামা পরে ঘুরে বেড়ানো লোক নেই তা নয়, কিন্তু শহরের লোকজন চারপাশে এতটাই অভ্যস্ত, এমন অবাক হয়ে তাকায় না। কেবল বাইরের লোকেরা সবকিছুতেই বিস্মিত। দামি জামা পরে ঘুরে বেড়ানোদের প্রায় সবই বাইরের ধনী পরিবার।

“কিন্তু ওই যুবকের পায়ের জুতো, আমি জীবনে এত বছর ঘুরে এমন ডিজাইন দেখিনি।”

তাই তো, হাজার বছরের পরে তৈরি ট্রেকিং বুট যদি কেউ দেখে, সেটাই তো অস্বাভাবিক।

“তবু নতুন ডিজাইনের জুতো বলে এত উত্তেজিত হওয়ার কী আছে?” লক চার রাস্তা একটু বিরক্ত হলেন। ভেবেছিলেন সোনার জুতো, শেষ পর্যন্ত নতুন ডিজাইন মাত্র। নতুন হলেও, জুতো তো জুতোই, দেখা যায়নি বলে এত বিস্ময়!

“লক বড় ভাই, ব্যাপারটা আপনি ভাবছেন না।” ছোট ঘাসফড়িং হাত ঘষতে ঘষতে বোঝানোর চেষ্টা করল। কিন্তু ব্যাখ্যা করবে কীভাবে, সে-ও তো জানে না আধুনিক জুতো কেমন উপাদানে তৈরি। শুধু দেখলে বোঝা যায়, না দেখলে বোঝানো যায় না।

“থাক, বলো বালার কথা।”

“ঠিক আছে। এই বালাটা সত্যিই দামী। আমি হাজার হাজার গয়না দেখেছি, এটার কথা বলতে গেলে আমারই হাত কাঁপে—সোনা নয়, রুপো মনে হয়, কিন্তু ঠিক রুপোও না।”

এ পর্যন্ত এসে থেমে গেল সে। ছোট ঘাসফড়িং শুধু নজরদারিতে দক্ষ, চুরি করতে নয়। সে রেন শাওশাওয়ের খুব কাছাকাছি গিয়ে দেখতে পারেনি, কেবল বহু বছরের দক্ষতায় বুঝতে পারছে, এই বালা সাধারণ কিছু নয়। বাজারে তো কখনোই দেখা যায়নি।

“তাহলে কি তামা বা লোহা?” লক বড় ভাইয়ের গলায় অসন্তোষ স্পষ্ট। মজা করছ? জুতো বলছ দামী, বালা বলছ দামী। জুতো বাদ দাও, বালার কী এমন দামি? সারা শহরে গয়নাওয়ালাদের দোকান, কোথায় নেই বালা? সোনা নয়, রুপো নয়, তাহলে তামা লোহা? আজকে কি পাগল হয়েছো?

“না, না!” ছোট ঘাসফড়িং তাড়াতাড়ি হাত নাড়ল, “বড় ভাই, আপনি দেখলেই বুঝবেন, আমি ভুলও হতে পারি, অভিজ্ঞতা কম, কিন্তু আমি আমার প্রাণ দিয়ে বাজি রাখি, এটা বাজারে নেই, একেবারে দামী বস্তু।”

লক বড় ভাইয়ের চোখে যেন এক ঝলক আলো দেখা গেল।

ছোট ঘাসফড়িংয়ের চোখের জোর সে জানে। সে যদি বলে দামী, তাহলে কিছু না বুঝলেও, সেটা যে দুর্মূল্য, সন্দেহ নেই!

এই চার রাস্তায় যখন এসেছে, তখন এখানেই থাকবে।

লিউলি গলি সঙ সাম্রাজ্যের নারীদের কাছে এক পবিত্র স্থান। এখানে শুধু রঙিন প্রসাধনী ও দামী গয়না বিক্রি হয়। রেন শাওশাও প্রথমেই ছুটলেন এখানে।

আশা ভঙ্গ হয়নি তার। এখানে সবকিছু তার কল্পনার চেয়েও হাজার গুণ ভালো। রাস্তা খুব চওড়া নয়, কিন্তু সর্বত্র রাজকীয় জৌলুস; উঁচু উঁচু দোকান, ঝকঝকে সাইনবোর্ড, আর শেষহীন মানুষের ভিড়—সবকিছুতেই রেন শাওশাও মুগ্ধ। এটাই তো রাজধানী, এটাই বিয়েনলিয়াং।

যদি তার হাতে যুগান্তকারী একটি ঘড়ি না থাকত, সে মনে করত এতটা আত্মবিশ্বাসই নেই যে লিউলি গলিতে হাঁটতে পারে।

হানচেং জেলায় সে সবার উপরে, সাধারণ মানুষের শ্রদ্ধার পাত্র। কিন্তু লিউলি গলিতে এসে সে নিজেকে কিছুটা লজ্জিত বোধ করে। ভেবেছিল তার পোশাক এখানে এসেও আধুনিক থাকবে, কিন্তু এখানে এসে বুঝল, কতটা অজানা সে।

রাজধানীর নারীরা সত্যিই পোশাকে দক্ষ। এক টুকরো ফিতেও এমন মানানসই যে, নিজের তুলনায় সে যেন গ্রাম্য মেয়ে।

কিন্তু রেন শাওশাও সহজে হার মানেন না। পোশাক হয়তো একটু পুরনো, একটু অস্বস্তি হচ্ছে, তবু ভয় পায় না। ভয় কিসের? তোমাদের যতই আধুনিক পোশাক থাক, হাতে ঘড়ি আছে কি?

সে ছোট্ট মুষ্টি শক্ত করল, মনে মনে নিজেকে সাহস দিল। এরপর একের পর এক দোকানে ঢুকে পড়ল।

কিন্তু বাস্তবতা কখনো ব্যক্তিগত ইচ্ছায় বদলায় না। রেন শাওশাও যতই আত্মবিশ্বাসী হোক, অন্যদের মনোভাব বদলাতে পারল না। লিউলি গলির দোকানগুলো শহরের সেরা, দোকানের কর্মীরাও অভিজ্ঞ। রেন শাওশাওয়ের মতো বাইরের লোক তারা বহু দেখেছে। যতই ছদ্মবেশ ধরো, দৃষ্টিতে একফোঁটা অবজ্ঞা থাকবেই।

ছিন মু তো এতে অবাক নন। স্থানীয়রা বাইরের লোককে অবজ্ঞা করে, রাজধানীর লোকেরা গ্রামীণদের তুচ্ছ জ্ঞান করে—বহু যুগ ধরেই তো এমন। এমনকি হাজার বছর পরেও, হু-শাং শহরের লোকেরা বাইরের সবাইকে বোকা ভাবে। কালকেই হয়তো তার রান্নার চাল নেই, তবু বাইরের লোক পোরশে চালালেও চোখ উল্টে তাকাবে।

কিন্তু রেন শাওশাও বয়সে ছোট, এই অবজ্ঞা নিতে পারে না। সে তো ছিল হানচেং জেলার মুখ্য রেন সাথবোন, এখানে এসে যেন সাধারণ মেয়ে হয়ে গেল।

সে রাগে বুক ফুলিয়ে ফেলল, মুখ লাল-সাদা হয়ে ওঠে। যত গয়নাই থাক, এই রাগ কমাতে পারে না।

তবু সে কিছু বলতে পারে না। দোকানের কর্মীরা ভদ্র, হাসিমুখে খাতির করে, কিন্তু রেন শাওশাও তবু টের পায়, ভেতরে তাকে ছোট করে দেখে।

লম্বা কাউন্টারে, শহরের মেয়েরা দলবেঁধে গয়না বাছছে, পরিচিত-অপরিচিত সবাই গল্প জুড়ে দিয়েছে, শুধু তার দিকে যেন কেউ তাকায় না। তার পাশে শুধু ছিন মু আছে। ছোটাও ও উ শাওমেই দাসী, পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ছাড়া কোনো গুরুত্ব নেই।

এভাবে উপেক্ষা পেয়ে রেন শাওশাও আরও বিরক্ত হল। আমার কি টাকা নেই? তাহলে এত অবজ্ঞা কেন?

ছিন মু তার মনের অবস্থা বোঝে, তবু কিছু করতে পারে না। অনেক সময় টাকা থাকলেই সম্মান পাওয়া যায় না। যেমন আধুনিক যুগে কয়লা ব্যবসায়ীরা কোটিপতি, তবু অনেক জায়গায় তুচ্ছ।

“শাওশাও, এই চুলের অলঙ্কারটা তোকে ভালো লাগবে।” ছিন মু ওকে সাহায্য করতে চাইল। কেউ কথা বলছে না, আমি তো পারি। বলেই সুন্দর কাঠের ট্রেতে একখানা চুলের পিন তুলে দিল রেন শাওশাওকে।

রেন শাওশাও দেখে কিছু বিশেষ মনে হল না, সাধারণ ফিনিক্সের পিন, শতক পিনের মধ্যে নিরানব্বইটাই এমন। তবে ছিন দাদা ভালোবেসে দিয়েছে বলেই মাথায় পরে নিল।

“আহা, কী সুন্দর!” হঠাৎ অচেনা এক কণ্ঠ, মনে হল রেন শাওশাওকেই বলছে।

রেন শাওশাও ঘুরে দেখল, কখন যে পাশে এক তরুণী এসে দাঁড়িয়েছে, হাসিমুখে তাকিয়ে আছে তার দিকে।

“বোন, এই চুলের পিনটা দারুণ।” মেয়েটি যেন রেন শাওশাওয়ের মাথার পিনের দিকে তাকালেও, আসলে তার দৃষ্টি রেন শাওশাওয়ের বাঁ হাতে থমকে আছে।

“এটা?” রেন শাওশাও পিনটা খুলে নিল, এদিক ওদিক ঘুরিয়ে দেখল, খুব সাধারণ।

“হ্যাঁ, ছোট বোন, তোমার নামটা জানতে পারি?” তরুণী আরও কাছে এসে স্নেহভরে জিজ্ঞাসা করল।

“রেন শাওশাও, তুমি আমাকে রেন সাথবোনও বলতে পারো। আপু, তোমার নাম?” অবশেষে রাজধানীর কোনো মেয়ে তার সঙ্গে কথা বলল, রেন শাওশাও দারুণ খুশি হল। অবশেষে শহরে একজনকে তো চেনে!

“আমার নাম জিয়া হংসিয়ান, বয়সে তোমার চেয়ে একটু বড়, চাইলে আমাকে হংসিয়ান দিদি ডাকো।”

জিয়া হংসিয়ান ঈষৎ লম্বা, এ যুগের অধিকাংশ নারীর চেয়ে একটু বেশি উচ্চতা। কিন্তু তার মুখাবয়ব অপূর্ব, ত্বক দুধের মতো সাদা, ফলে উচ্চতা একটুও বেমানান নয়, বরং অন্যরকম আকর্ষণ।

“হংসিয়ান দিদি, তুমি চুলের পিনটা পছন্দ করো? আমি তোমাকে দিয়ে দিই।” রেন শাওশাও পিনটা বাড়িয়ে দিল।

এই পিন তো এমনিতেই সাধারণ, তারও পছন্দ নয়, কেউ চাইলে দিয়ে দিলেই হয়, তাতে তার কিছু যায় আসে না।

“এটা তো আমার জন্য খুব বড় পাওয়া।” জিয়া হংসিয়ান পিন নিল না, শুধু পিনটা ভালো করে দেখল, “আসলে কথা হলো, পিনটা আমার এক বান্ধবী আগেই দেখতে চেয়েছিল। কয়েকটা দোকানে ঘুরে এখানেই সস্তা পেয়ে আজ আসবে বলেছিল। তবে এত দেরি হয়ে গেল, এখনও আসেনি, নিশ্চয় কোনো ঝামেলা হয়েছে। তুমি যখন পিনটা হাতে নিলে, আমিও একটু অস্থির হয়ে পড়লাম...”

আসল কথা, এই পিন জিয়া হংসিয়ান-এর বান্ধবী আগেই দেখে রেখেছিল। তাই সে কথা বলতে এগিয়ে এসেছিল।

তবে কথা বললেই হল। রেন শাওশাও তো কথা বলার জন্যই অস্থির ছিল, একবার শুরু হলেই জমে উঠবে।

“এখন কত বাজে?” রেন শাওশাও ইচ্ছাকৃতভাবে হাতে থাকা ঘড়িটা দেখে বলল, “বেলা তিনটা পঁচাত্তর, সত্যিই অনেক দেরি হয়ে গেছে।”

জিয়া হংসিয়ান চমকে গেল। বন্ধু আসার কথা, পিন দেখার কথা—সবই মিথ্যে। আসলে তার ডাকনাম ছিল জিজিহুয়া, লক চার রাস্তার পাঠানো নারী গুপ্তচর।

ছোট ঘাসফড়িং বলেছিল, দামী বস্তুটা খুব রহস্যজনক, লক চার রাস্তা তো গুরুত্ব দেবেই। জুতো বাদ দাও, বালা—তা তো যাচাই করতেই হবে। নারী হয়ে নারীর কাছে যাওয়া সহজ, তাই জিজিহুয়ার ওপর দায়িত্ব পড়ল।

জিজিহুয়া সত্যিই অবাক হয়ে গেল। সে একটু আগে চুলের পিন দেখার ছলে রেন শাওশাওয়ের হাতে থাকা পাতেক ফিলিপ ঘড়িটা ভালো করে দেখেছিল। কিন্তু এ বস্তু তো একেবারে যুগান্তকারী, কিছুতেই বোঝা যায়নি আসলে কী। কিন্তু নিশ্চিত, এটা দুর্লভ ধন, দারুণ দামী, এতে সে নিঃসন্দেহ। এখন রেন শাওশাও ঘড়ি দেখে সময় বলল, তাও এত সূক্ষ্মভাবে, বোঝা গেল, এটা সময় দেখার যন্ত্র।

এত ছোট, সুন্দর, অপরূপ বস্তু, তা-ও আবার সময় বলে দেয়—কী অমূল্য রত্ন!

জিজিহুয়া বাইরে তাকিয়ে সময় আন্দাজ করার ভান করল, “তাই নাকি? এত দেরি? তবে আমার মনে হয়, মাত্র তিনটা পঁচিশ।”

“হা হা, দিদি, তুমি তো অনেক ভুল বললে।” রেন শাওশাও হাসল, অবশেষে তৃপ্তি পেল। এতক্ষণ অবজ্ঞা সহ্য করতে হয়েছে, এবার তোদের শহরের মেয়েরা আমার কাছে মাথা নিচু করবে—আমি তো বাহিরের লোক হয়েও দামী বস্তুর অধিকারী।

সে হাতটা বাড়িয়ে, ঘড়ি প্রায় জিয়া হংসিয়ান-এর নাকে ঠেকিয়ে বলল, “দিদি, তুমি কি জানো এটা কী? এটা হাতঘড়ি, সময় দেখার জন্যই। এই যে বড় কাঁটা, এই ছোট কাঁটা, যখন এই অবস্থানে, তখনই তো তিনটা পঁচাত্তর।”

জিজিহুয়া সত্যিই স্তব্ধ হয়ে গেল।

সে তো একটু আগেই ঘড়িটা লক্ষ্য করছিল। কিন্তু রেন শাওশাও বারবার হাত নাড়াচ্ছিল, আর ঘড়ির ধারণাই নেই, ফলে কাঁটাগুলো নড়ছে কি না, তাও বোঝা যায়নি। এখন চোখের সামনে, দেখে তিনটি সূচ, লম্বা-ছোট, একটি সূচ নিয়মিতভাবে ঘুরছে।

বাহ! এ তো সত্যিই অমূল্য ধন!

জিয়া হংসিয়ান কষ্ট করে নিজেকে সামলে রাখল, ছিনিয়ে নেওয়ার ইচ্ছা দমন করে বলল, “বোন, এটা হাতঘড়ি? কখনও দেখিনি, আমায় একটু দেখতে দেবে?”

“কেন নয়? নাও, দেখো।” রেন শাওশাও সম্পূর্ণ তৃপ্তিতে, কিছু না ভেবেই পাতেক ফিলিপ ঘড়িটা খুলে জিয়া হংসিয়ান-এর সামনে ধরল।