ত্রয়োদশ অধ্যায়: মূল থেকে আগুন উপড়ে নেওয়া
উ গৃহপরিচারকের উপাধি থাকলেও, তিনি আসলে উ গৃহপ্রধানের পরিবারের কেউ নন। তিনি হচ্ছেন উ গৃহপ্রধানের দ্বারা বেতনভুক্ত এক কর্মচারী। উ গৃহপ্রধান, যিনি উ পরিবার গ্রামের প্রধান, কর এবং দান সংগ্রহে নানা ফন্দিফিকির করেন, তাঁর দরকার ছিল এমন এক সহকারী যিনি লিখতে-পড়তে জানেন এবং হিসাব রাখতে পারেন। উ গৃহপরিচারক যদিও বাড়ির নানা কাজ দেখাশোনা করেন এবং উ পরিবারের ব্যক্তিগত ব্যাপারেও মাঝে মাঝে মতামত দেন, তবু তাঁর আসল পরিচয় কেবল একজন কর্মচারীর, যার দ্বারা রেন শাওশাওর কোনো ক্ষতি হওয়ার আশঙ্কা নেই।
উ গৃহপরিচারক নিজের অবস্থান ভালোই জানেন। আগে তাঁকে বেতন দিতেন উ গৃহপ্রধান, এখন দেন রেন শাওশাও; যিনি টাকা দেন, তিনিই মালিক। উ গৃহপরিচারক তাঁর কাজে নিষ্ঠাবান, মালিক বদলালেও কাজ তো সেই এক, কেবল এবার তাঁর পাশে যুক্ত হয়েছে ছিন মু।
উ গৃহপরিচারক একটি ছোট কাঠের বাক্স হাতে, যার মধ্যে কলম, কালি, কাগজ, নানা দলিল রয়েছে, বড় নিশ্চিন্তে এগিয়ে চলেছেন। উ পরিবারের গ্রামে কয়েক শত ঘর, হাজারের উপর মানুষ, তাদের প্রায় সবার সঙ্গেই তাঁর পরিচয়। তাই তাঁর চলাফেরা একেবারে স্বচ্ছন্দ।
হাঁটতে হাঁটতে তিনি ছিন মু-কে বললেন, "ছিন ভাই, সাত নম্বর বউ আমাদের উপর এই কাজের ভার দিয়েছেন। আমাদের দুজনের জন্য এটা প্রথম কাজ, কিছুতেই গড়বড় হলে চলবে না।"
যদিও রেন শাওশাও ছিন মু-কে দায়িত্ব দিয়েছেন, আসলে কাজের মূল ভার তো উ গৃহপরিচারকেরই। ছিন মু মাথা নেড়ে বুঝিয়ে দিলেন—সব বুঝেছেন।
উ গৃহপরিচারক দেখলেন ছিন মু বেশ বিনয়ী, এতে তাঁর মনে কিছুটা স্বস্তি এল। গ্রামের বড় বিপর্যয়ের সময় তিনি নিজেকে লুকিয়ে রেখেছিলেন, তাই চামড়ায় আঁচড়ও লাগেনি। তারপর সূর্য উঠলে এবং নিশ্চিত হলেন ডাকাতরা চলে গেছে, তখন বেরিয়ে এলেন। তখন জানতে পারলেন, গ্রামে নতুন মালিক এসেছেন।
তিনি উ গৃহপ্রধানের প্রতি তেমন কোনো আবেগ পোষণ করেন না, গৃহপ্রধান মরলে মরুক। কাজ তো বদলাবে না। তবু নতুন মালিক কেমন মানুষ বোঝা যাচ্ছে না। কদিন নজর রেখে দেখলেন, নতুন গৃহকর্ত্রী বেশ তীক্ষ্ণ, কাজকর্মে দক্ষ, আগের চেয়ে বেশি বিচক্ষণ।
এই উপলব্ধি থেকে তিনি আরও সতর্ক হলেন। জানেন, ছিন মু হচ্ছেন রেন শাওশাওর ঘনিষ্ঠ মানুষ; না হলে কি এমন খোলাখুলি একসঙ্গে থাকত? নারী-পুরুষ, এক বাড়িতে, রাতে দরজা বন্ধ—কে জানে কী হয়! যদিও একজন ধনী পরিবারের কন্যা, অন্যজন বাড়ির রক্ষাকর্তা, তবু কন্যা বিবাহিত—স্বামী নেই, সন্তানও নেই, তাহলে তো তিনিই কর্ত্রী।
তিনি যা বলেন, তাই আইন। এমন পরিস্থিতিতে উ গৃহপরিচারক ছিন মু-কে সাধারণ চাকর ভেবে দেখেন না, সব কাজে পরামর্শ করেন—এতেই মঙ্গল।
"বিপ্লবী দানের" বাকি প্রায় অর্ধেক আগেই উ গৃহপ্রধান তুলেছিলেন, এখন কেবল তিন-চল্লিশ ঘর বাকি। আমাদের একটু জোর দিতে হবে, যেন সাত নম্বর বউয়ের মন শান্ত থাকে।" গলা নামিয়ে বললেন, "দ্রুত কাজ করতে হলে কিছু কৌশল লাগবে। প্রথমেই যাব উ গুচি-র বাড়ি।"
ছিন মু বয়সে তরুণ হলেও জীবন দেখায় পাকা; তাই কথার ইঙ্গিত বুঝে নিলেন, "গৃহপরিচারক, উ গুচি-র বাড়িতে এমন কী আছে?"
উ গৃহপরিচারক সন্তুষ্ট, "তুমি সত্যিই বুদ্ধিমান। এখানে একটু কৌশল আছে।"
"আপনার প্রশংসা অতিরঞ্জিত, দয়া করে শেখান।"
"বাকি ছত্রিশটি পরিবারের মধ্যে উ গুচি ধনীও নয়, গরিবও নয়, তবে সবচেয়ে দুর্বল।"
ছিন মু শুনেই বুঝলেন—উ গৃহপরিচারক সময় বাঁচাতে চান। সবচেয়ে গরিবের বাড়ি গেলে হয়তো টাকাই নেই, অনেক ঝামেলা; সবচেয়ে ধনীর বাড়িতে গেলে তাঁরা শক্তিশালী, কথায় টানাটানি হবেই। এখন উ গৃহপ্রধান নেই, সবাই পরিস্থিতি দেখছে। অতএব, দুর্বলকে ধরলে তাড়াতাড়ি টাকা উঠবে।
মানুষের অনুসরণ প্রবণতা আছে। কঠিন ঘর থেকে শুরু করলে, অন্যরা দল বেঁধে বিরোধিতা করবে। দুর্বল ঘর থেকে শুরু করলে, তারা মুখ তুলে কথা বলতেও সাহস পাবে না। একে একে দল ভাঙবে, শেষে কয়েকজন শক্ত ঘর থাকবে, তারা আর কিছু করতে পারবে না।
এও এক বিরাট শিক্ষা!
"কড়াইয়ের নিচে থেকে আগুন সরানো।" ছিন মু বলে ফেললেন।
"বাহ, তুমি তো অসাধারণ!" উ গৃহপরিচারক বিস্মিত। এক গৃহকর্মী এত বড় কৌশল জানে! তাই তো, ছিন মু সাধারণ চেহারার জোরেই নয়, পড়াশোনা করেও এতদূর এসেছে, "ঠিক তাই, এই কৌশলই।"
এভাবে দুজনে চলতে চলতে এক বাড়ির সামনে পৌঁছালেন। কাঠের বেড়ার গেট আধখোলা, উ গৃহপরিচারক কোনো ভণিতা না করেই ঢুকে গেলেন। ভেতরে একটি সবজি বাগান, নানা ধরনের তরকারি—বেগুন, শসা, গাজর, লেটুস, পেঁয়াজ—সবুজ-বেগুনি রঙের মিশেল। মাঝখানে পথ, সোজা প্রধান ঘরে। পাঁচ কামরার ঘর, মাঝখানে বড় দরজা আধখোলা, এক মাঝবয়সী পুরুষ বেরিয়ে এলেন।
"উ গৃহপরিচারক!" লোকটি দৌড়ে এসে ঝুঁকে বললেন, "ভেতরে আসুন, বসুন।"
উ গৃহপরিচারক বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে ঘরে ঢুকে পড়লেন। ভেতরে এক মধ্যবয়সী নারী ঘর গোছাচ্ছিলেন, বোধহয় উ গুচির স্ত্রী, তিনি গৃহপরিচারক দেখে সরিয়ে গেলেন।
উ গৃহপরিচারক কোনো ভণিতা না করে, ছোট টুল টেনে বসলেন, বললেন, "উ দ্বিতীয়, এই বিপ্লবী দান এখন কেবল তোমাদের ক'টি পরিবার দেয়নি। আবার কি আমাকে দৌড়াতে হবে?"
"সাহস হবে কেন, গৃহপরিচারক!" উ গুচি দাঁড়িয়ে থাকতে ভয় পাচ্ছেন, তাহলে গৃহপরিচারকের চেয়ে উঁচু হয়ে যায়; আবার বসতেও সাহস পাচ্ছেন না, তাহলে সমান হয়ে যায়। তাই বসে পড়লেন, মাথা নিচু করে বললেন, "যা দেয়ার অবশ্যই দেব।"
"‘যা দেয়ার’ মানে কী?" গৃহপরিচারক গর্জে উঠলেন, "সরকার যা চায়, তার সবই দিতে হবে। তুমি তো বড় সাহসী, সরকারের ব্যাপারে মত দাও! আচ্ছা, আমি আর কিছু নিলাম না, এখন গৃহপ্রধান নেই, তোমাদের দেখে রাখার কেউ নেই, শহরে গিয়ে থানায় জানাই?"
উ গুচি সঙ্গে সঙ্গে চুপসে গেলেন। শুধু কথার কথা বলেছিলেন, এত বড় বিপদ ডেকে আনবেন ভাবেননি। গৃহপ্রধান তাঁর কাছে ঈশ্বরসম ছিলেন, শহরের থানার কথা তো আরও ভয়াবহ!
তিনি তাড়াতাড়ি গৃহপরিচারকের জামার খুঁটি ধরে বললেন, "গৃহপরিচারক, দয়া করুন, ঠিক আছে, ঠিক আছে।"
"হুঁ, টেনে নিয়ে গেলে চলবে না, মারলে পিছিয়ে যাবে, তুমি কি গাধার জাত?" গৃহপরিচারক তাঁর হাত সরিয়ে দিয়ে, বাক্স থেকে হিসাবের খাতা বের করে দেখালেন, "তোমার পরিবার চতুর্থ শ্রেণির, পাঁচজন সদস্য, প্রতি জনে একশো মুদ্রা, মানে পাঁচশো মুদ্রা—এখনই দাও।"
"গৃহপরিচারক, বোধহয় ভুল হয়েছে," উ গুচি বললেন, "আমাদের ছোট ছেলেটার বয়স মাত্র চৌদ্দ, সে তো পুরুষ সদস্যের মধ্যে পড়ে না।"
"ছিঃ, তুমি কি বোকা?" গৃহপরিচারক তাকিয়েও দেখলেন না, অবজ্ঞার হাসি, "তোমার সেই ছোট ছেলেটা তো পাঁচ নম্বর বর্ষে জন্মেছে, আমাকে ঠকাতে চাও? আইন ভয় পাও না?"
উ দ্বিতীয় সঙ্গে সঙ্গে মাথা নিচু করলেন।
এক পরিবার এক পরিবার ঘুরে, সময় কমবেশি, উ গৃহপরিচারক কখনও ভয়, কখনও ফাঁকি, কখনও সান্ত্বনা—এরকম নানা ছলে এক দিনে ছাব্বিশ ঘর থেকে অর্থ আদায় করলেন, বাকি রইল কেবল দশ ঘর। সূর্য ডুবে আসছে, দুজন দুপুরে কিছু খাননি, শুধু সামান্য শুকনো খাবার খেয়েছিলেন, এখন একটু ক্লান্ত ও ক্ষুধার্ত; তাই কাল আবার শুরু করার সিদ্ধান্ত নিলেন।
ছিন মু ফিরলেন পূর্ব দিকের আঙিনায়, ছোট পারুল হাসিমুখে এগিয়ে এল, এক হাতে রুমাল দিয়ে তাঁর জামার ধুলো ঝাড়ল, আর বলল, "সারা দিন বাইরে ছিলেন, খুব কষ্ট হয়েছে নিশ্চয়ই, ছিন দাদা, তোমার জন্য খাবার রেখেছি, গরম থাকতে খেয়ে নাও।"
বলতে বলতে ছিন মু-র হাত ধরে ঘরে নিয়ে গেল। এটাই রেন শাওশাওর নতুন ঘর।
টেবিলে বড় বাটিতে তরকারি, মাংস, সঙ্গে তিনটে বড় রুটি। তখন এই রুটিকে বলা হত ছুই পিঠা, যার নাম শুনলেই মনে পড়ে যায় সেই বিখ্যাত উ বড় দা-এর দোকান। ছিন মু-র একটু অস্বস্তি লাগল—উ বড় দা-র ঘরে ছুই পিঠা খাওয়া, যদিও তিনি শি মেন ছিং নন, তবু রেন শাওশাওকে খানিকটা পান জিন লিয়ানের মতই মনে হয়।
আর যদি খাবারে কিছু মিশিয়ে দেয়!
মৃত্যুই একমাত্র চিরস্থায়ী গোপনীয়তা। রেন শাওশাও হয়তো এ কথা জানেন না, তবে বাস্তবটা ঠিকই বোঝেন।
তবে এসব ভাবার সময় নেই, সারাদিন না খেয়ে থাকলে আর কিছু মাথায় আসে না।
ছিন মু বসে খেতে লাগলেন, প্রচণ্ড ক্ষুধায় লোভে গিলতে লাগলেন, পারুল মুগ্ধ হয়ে দেখল—ভালো, খেতে পারে মানে কাজও করতে পারে! এমন বরই চাই!
খাওয়া শেষে পারুল বাসন গুছিয়ে নিয়ে গেল, পরে আবার জলের বাটি, রুমাল এগিয়ে দিল ছিন মু-কে, স্নান শেষে সন্তুষ্ট মনে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।
আস্তে আস্তে সন্ধ্যা নেমে এল, ছিন মু ফিসফিস করে "জী শৌ ইয়ং চাং" মন্ত্র আবৃত্তি করলেন, তবু কিছুই হল না, হতাশ হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে শুয়ে পড়লেন।
এই জগতে এসে ছয় দিন কেটে গেছে, জানি না অন্য জগতে সে এখন কী করছে...