পঞ্চদশ অধ্যায় — বিক্রয়মূল্যের অর্থ

রেন শাওশাও গ্রামের পূর্ব দিকে কাছাকাছি নির্মাণস্থলে দাঁড়িয়ে নির্দেশ দিচ্ছিলেন। এ জায়গাটি তার বাড়ির প্রধান কারিগর বেছে নিয়েছেন; জলপ্রবাহ উপযুক্ত, কাছাকাছি যাওয়াও সহজ। কেবল একটু বিস্তৃত করে, রাস্তার মাটি শক্ত করলেই এখানেই তৈরি হয়ে যাবে একেবারে ব্যবহারযোগ্য একটি ঘাট।

তবে রেন পরিবার শুধু সরল একটি ঘাট গড়তে চায় না—তারা একাধিক গুদাম ও কর্মশালা গড়ার পরিকল্পনা করেছে। তাই রেন শাওশাও’র জন্য উ শাওমেইয়ের বাড়ির সেই জমিটা প্রয়োজন। কারণ পরিকল্পিত ঘাটটি ঐ জমির ওপর পড়ছে।

গ্রামের প্রবেশপথে হঠাৎ গুঞ্জনের শব্দে রেন শাওশাও ফিরে তাকালেন। দূর থেকে দেখতে পেলেন উ শাওমেইয়ের বাড়িতে তুমুল গোলমাল চলছে। তিনি সঙ্গে সঙ্গে ছোট তাওকে নিয়ে ছুটে এলেন; এই জায়গায় কোনো সমস্যা চলবে না।

ছোট্ট উ শাওমেইয়ের শরীর জড়িয়ে ধরে, একহাতে তার নাসারন্ধ্র চেপে ধরে আছেন ছিন মু।

“ছিন মু, তুমি কী করছো?” রেন শাওশাও দৃপ্ত স্বরে বললেন।

ছিন মু না ফিরে জবাব দিলেন, “মানুষ বাঁচাচ্ছি।”

ছোট তাও এগিয়ে এসে পরিস্থিতি ঠাওরাতেই সঙ্গে সঙ্গে ছিন মু-কে সাহায্য করতে উ শাওমেইয়ের মাথা ধরে ধরল, যাতে ছিন মু প্রয়োগ করতে পারেন।

উর বাড়ির ম্যানেজার চুপিচুপি ঘটনা বিস্তারিত জানিয়ে দিলেন রেন শাওশাও-কে।

রেন শাওশাও একবার বিছানায় পড়া উর পিতাকে, আবার উ শাওমেইকে দেখলেন—কিছু বললেন না, শুধু মাথা হালকা নেড়ে ইঙ্গিত দিলেন, সব বুঝে গেছেন।

তিনি ভাবেননি যে এমন প্রাণঘাতী ঘটনা ঘটবে। যদিও দেখে মনে হচ্ছে উর পিতার এমনিতেই বেশি দিন বাঁচার আশা ছিল না, তবু শেষ মুহূর্তে ম্যানেজার টাকা চাইতে এলে তিনি হঠাৎ মারা গেলেন—এ ক্ষেত্রে উ বাড়ির কোনো দায় নেই বলা একটু বাড়াবাড়ি। ঘাটের কাজ দেরি করা ঠিক হবে না, কিন্তু এই মুহূর্তের সমস্যার সমাধান কী?

উ শাওমেই ধীরে ধীরে জ্ঞান ফিরে পেল। মুহূর্তে বিস্ময়ে থমকে গেল, বুঝতে পারল না সে কোথায় আছে, কীভাবে উ বাড়ির এক কর্মচারীর কোলে এসে পড়ল। হঠাৎ মনে পড়ল, তার বাবা মারা গেছেন—মাথা নিচু করে হু হু করে কেঁদে উঠল।

এই ক’টা বছর তার জীবন বড় কষ্টের ছিল। ছোট্ট বয়স থেকেই দেখেছে তাদের বাড়ির অবস্থা দিন দিন খারাপ হচ্ছে, বাবার অসুস্থতা বেড়েই চলেছে। প্রতিদিন হাসিমুখ রাখার চেষ্টা করেছে, বাবাকে তার কষ্ট না দেখানোর জন্য। জমির কাজ, বাগানের কাজ, ঘরের কাজ—সব একা ছোট্ট মেয়েটির কাঁধে। গভীর রাতে একা চুপচাপ কাঁদত, শব্দ করত না, বাবার কানে গেলে চলবে না বলে।

উ শাওমেইর অন্য কিছু ভাবার সময় ছিল না; ভবিষ্যৎ কেমন হবে জানত না—শুধু চাইত, বাবা যেন আরও কিছুদিন বাঁচেন, এভাবেই দিন কাটিয়ে দিক। কিন্তু সে সামান্য ইচ্ছেও পূরণ হলো না।

বাবা হঠাৎ চলে গেলেন, তাকে একা রেখে এই পৃথিবীতে। এই দশ বছরে কেবল দুঃখ আর কষ্ট পেয়েছে—এক ফোঁটা সুখ জোটেনি। সে জানে না, তার বেঁচে থাকার আর কোনো মানে আছে কি না; হাউমাউ করে কাঁদতে কাঁদতে ছুটল কাঁচি খুঁজতে—সে সত্যিই বাঁচতে চায় না আর।

ছিন মু অনেক আগেই কাঁচি দূরে ছুঁড়ে ফেলেছে; সে দেখে, উ শাওমেই এমন মরার চেষ্টা করছে—এক হাতে আঁকড়ে ধরে, বলল, “উ ছোট্ট মা, মানুষ চলে গেছে ঠিক, কিন্তু সন্তানের অনেক কর্তব্য বাকি। অন্তত উ পিতার অন্তিম কাজ তো তোমাকেই করতে হবে। ওভাবে তাকে অশান্তিতে ফেলে দেওয়া যায় না।”

এই কথাগুলো যেন শীতল বাতাস হয়ে এসে উ শাওমেইকে জাগিয়ে দিল। হ্যাঁ, বাবা তো এখনো সমাধিস্থ হননি, নিজে কীভাবে মরতে পারে?

সে চোখ মুছে ছিন মু-র বুক থেকে উঠে এসে বাবার মরদেহের পাশে গিয়ে মনোযোগ দিয়ে সব গুছিয়ে দিতে লাগল।

ঘরের ভেতরে পরিবেশটা একরকম বিব্রতকর হয়ে উঠল।

রেন শাওশাও চোখের কোণে উ বাড়ির ম্যানেজারকে দেখলেন। ম্যানেজার বুঝতে পেরে ধীরে বললেন, “উ ছোট্ট মা, মৃত্যু বড় ব্যাপার। অন্তিম শান্তি না দিলে চলে না। অন্য সব বাদ দাও, আগে অন্তত কবরের ব্যবস্থা করো। তোমার তো আত্মীয়স্বজন কেউ নেই এখানে—আমরা সবাই মিলে সাহায্য করি, পরের কাজগুলো সেরে ফেলি, কী বলো?”

উ শাওমেইর মন তখনও আবেগে টইটুম্বুর, তবু মাথা কিছুটা ঠান্ডা। আজ বাবা মারা যাওয়ার কারণ হয়তো ম্যানেজার টাকা চাইতে এসেছিল বলে, কিন্তু বাবা তো এমনিতেই ভেঙে পড়েছিলেন; এই ঘটনা না ঘটলেও দু-একদিনেই হয়তো শেষ হয়ে যেতেন। জোর করে উ বাড়ির ওপর দোষ চাপানোও যুক্তিযুক্ত নয়।

তবু উ শাওমেই জানে না, সে আর কাকে দোষ দেবে। কে তাকে এমন অবস্থায় ফেলেছে—সে বুঝে উঠতে পারে না। এসব ভাবনার সময় এখন নয়, সামনে জরুরি কাজ পড়ে আছে।

বাবাকে বিছানায় ফেলে রাখা চলে না—কফিন কিনতে হবে, দাফনের ব্যবস্থা করতে হবে। কিন্তু কোথায় টাকা? ঘর-দুয়ার তল্লাশি করে কোনোভাবে মাত্র পঞ্চাশ বড় মুদ্রা পেয়েছে। সাধারণ পোস্ত কাঠের কফিনের দামই পাঁচশো মুদ্রা—উচ্চমানের কাঠের কফিনের তো প্রশ্নই ওঠে না।

উ শাওমেই কোথায় পাবে এই পাঁচশো মুদ্রা? তাছাড়া কফিন হলেই তো চলবে না, কবরে জায়গা লাগবে। যা বিক্রি করার ছিল, সব আগেই বিক্রি হয়ে গেছে—কবরের জমি কোথায়? গ্রামের শেয়ার কবরস্থান আছে বটে, কিন্তু তা নিখরচায় দেওয়া হয় না; সবচেয়ে খারাপ অংশও কিনতে পাঁচশো মুদ্রা লাগে। সব মিলিয়ে হাজার মুদ্রার ব্যাপার।

বাকি থেকে যায় শেষকৃত্যের পোশাক, সাহায্যের লোক, কফিন বহন, কবর খোঁড়ার জন্য শ্রমিক—সব কিছুর জন্যই টাকা দরকার!

এই টাকা আসবে কোথা থেকে?

উ শাওমেই একেবারে দিশাহারা হয়ে পড়ল।

উ বাড়ির ম্যানেজার বুঝতে পারলেন উ শাওমেই কী কঠিন পরিস্থিতিতে পড়েছে। মনে মনে হাসলেন, কিছু বলার জন্য মুখ খুলতে যাচ্ছিলেন, তখনই রেন শাওশাও বলে উঠলেন, “উ দিদি, আমি সদ্য এই গ্রামে বউ হয়ে এসেছি, আমার নাম রেন শাওশাও। এখন গ্রামের দায়িত্বও আমার ওপরেই। উ পিতার মৃত্যু আমারই চোখের সামনে হয়েছে, আমি নিশ্চয়ই চুপ থাকতে পারি না। কফিন, কবর, অন্তিম অনুষ্ঠান—সবকিছুর জন্য আমি আগেভাগেই তিন কুয়ান টাকা দিলাম, যথেষ্ট হবে তো? দরকার হলে আরও দেব।”

উ শাওমেই খানিকটা বিস্মিত। জানেন, রেন শাওশাও হলেন উ গ্রামের মালিকের পুত্রবধূ—বিয়ে হবার পরপরই নিজের স্বামী-শ্বশুর সবাই মারা গেছেন, এ কারণে উ শাওমেইর মনে তার জন্য সহানুভূতি জন্মেছিল। বরাবরই তার বাড়ির ওপর অত্যাচার করেছেন উ গ্রামের মালিক, রেন শাওশাও নয়। তিনি নিজে প্রতিরোধ করতে পারেননি, কিন্তু মনে মনে চাইতেন, কেউ এসে একদিন উ গ্রামের মালিককে উচিত শিক্ষা দিক।

যদিও উ গ্রামের মালিক উ চিয়াংয়ের হাতে মারা গেছেন, গ্রামের লোকেরা আজব কল্পকাহিনি ছড়াতে ভালোবাসে। উ চিয়াং মালিককে মেরে ফেলল এতে যতটা আলোড়ন, তার চেয়ে বেশি রোমাঞ্চ ছড়িয়ে পড়ে রেন শাওশাও’র মতো তরুণ সুন্দরী বউয়ের হাতে গোটা শ্বশুরবাড়ির মৃত্যুতে।

উ শাওমেই সব সময় গ্রামের লোকদের এড়িয়ে চলেছেন, ঝামেলা এড়াতে; আসল ঘটনা জানেনই না। শুধু শুনেছেন, রেন ছোট্ট বউ তার স্বামী-শ্বশুর মেরে ফেলে ঘরবাড়ি জ্বালিয়ে দিয়েছে। তাই দেখা না হলেও, উ শাওমেই তার প্রতি শ্রদ্ধা পোষণ করেন! কি সাহসী নারী—এক রাতেই যা তিনি বছরের পর বছর চেয়েও করতে সাহস পাননি, সেই কাজটা সেরে ফেলেছেন।

এই কারণেই উ শাওমেই রেন শাওশাও’র বিরুদ্ধে আপত্তি করেন না, শুধু যে অঙ্কটা তিনি বললেন, তাতে হতবাক। তিন কুয়ান অর্থাৎ তিন হাজার মুদ্রা—এতেই বাবার জন্য সুন্দর কফিন, ভালো কবরের জায়গা হয়ে যায়। কিন্তু এত টাকা কি সত্যিই রেন ছোট্ট বউ ধার দেবেন? আর ধার দিলে, ফেরত দেওয়া যাবে কিভাবে? তবে কি তিনি ওই জমিটাই নিতে চাইছেন?

কিন্তু বাবা সদ্য মারা গেছেন, এই বাড়িটাই তার শেষ সম্বল। এটাও চলে গেলে, সে কোথায় গিয়ে দাঁড়াবে?

উ শাওমেই সম্পূর্ণ বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল।

“উ ছোট্ট মা, ভয় পেয়ো না। এই টাকা তোমার ফেরত দিতে হবে না—আমি দেব।” ছিন মু আর সহ্য করতে পারলেন না। তিনি রেন শাওশাও’র উদ্দেশ্য স্পষ্ট বুঝে গেছেন। ঘাটের জন্য এই জমি দরকার, যেভাবেই হোক তিনি তা নিতে চাইবেন। তবু ছিন মু জানেন, উ শাওমেইর এই বাড়ির প্রতি কতটা টান।

যদি উ শাওমেই রেন শাওশাও’র টাকা নেয়, তবে জমিটা হয়তো আর রক্ষা করা যাবে না। কিন্তু না নিলে বাবাকে কবর দেওয়া যাবে না—এমন দৃশ্য ছিন মু’র অসহ্য লাগে। নিজের জীবনের চল্লিশ বছরের অভিশাপের কারণে, সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি অনুভূতিশীল তিনি—জীবন এমনিতেই কষ্টের, তাই সামান্য আনন্দের জন্যও তিনি যেকোনো ত্যাগ করতে প্রস্তুত।

“ছিন দাদা, তোমার এত টাকা কোথায়?” ছোট তাও উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল। তিন কুয়ান অর্থাৎ তিন হাজার মুদ্রা—ছিন মু’র দিনে আয় মাত্র দশ মুদ্রা, তিনশ দিন না খেয়ে না ঘুমিয়ে কাজ করলেও এই টাকা হবে না! তাছাড়া উ শাওমেই তো তার আত্মীয়ও নয়। যদি উ শাওমেই দেখতে খারাপ হত, তাও মানা যেত, কিন্তু তার জীর্ণ জামার মধ্যেও সে অপূর্ব সুন্দরী—ছোট তাও কিছুতেই রাজি নয়।

“আমি অগ্রিম মজুরি নেব। তিন কুয়ান, রেন সাত নম্বর বউ, আপনি রাজি থাকলে আমার কোনো আপত্তি নেই।”

রেন শাওশাও মনেমনে দ্রুত হিসেব কষলেন। যদি ছিন মু ধার দেন, জমিটা আর পাওয়া যাবে না; কিন্তু ছিন মু অনেকদিন তার জন্য কাজ করবেন। জমি নাকি মানুষ—এক মুহূর্তেই সিদ্ধান্ত নিলেন। ঘাটের জন্য এই জমি না হলে, অন্যদিকে বাড়ানো যাবে; ওদিকটাও উ বাড়ির জমি, একটু খরচ বেশি হবে শুধু।

আর ছিন মু যদি চলে যান, নিজের জন্য বড় বিপদের কারণ; তাই তাকে নিজের পাশে রাখা ভালো।

“ঠিক আছে, কথা দাও। তিন কুয়ান—ছোট তাও, টাকা উ দিদিকে দিয়ে দাও।”

টাকা ছিন মু’র হাতে না গিয়েই উ শাওমেইর হাতে চলে গেল। তিন কুয়ান অর্থাৎ তিন তোলা রূপা, রেন বাড়ির রূপা সব সরকারী রূপা—এক তোলায় এক-একটি বিশুদ্ধ মুদ্রা। হাতে তিন তোলা রূপা পেয়ে উ শাওমেই যেন স্বপ্ন দেখছে।

রেন শাওশাও বললেন, “উ দিদি, দুঃখ নিয়ো না, আমি এবার যাই।” এরপর ম্যানেজারকে বললেন, “তুমি থেকে যাও, দিদিকে কাজে সহায়তা করো।”

“এবার তুমি আমার সঙ্গে চলো।” তিনি ছিন মু-র দিকে ইঙ্গিত করলেন, নিজেই আগে বেরিয়ে গেলেন।

ছিন মু মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, উ শাওমেইকে শান্তকণ্ঠে বললেন, “বাবার শেষকৃত্যের কাজ শান্তভাবে করো। জীবন একদিন ঠিকই ভালো হয়ে উঠবে—নিশ্চয়!” তারপর রেন শাওশাও’র পেছনে বেরিয়ে গেলেন।

নির্মাণস্থলে ফিরে রেন শাওশাও কারিগর প্রধানকে ডেকে পাঠালেন, উ শাওমেইয়ের জমিটা বাদ দিয়ে নতুন করে ঘাটের নকশা করতে বললেন। কারিগর তো কেবল কাজের লোক, গৃহস্বামীর নির্দেশই চূড়ান্ত। তার খরচ বাড়লে বাড়ুক, এতে ওঁর কী! শুধু সময় আর মালপত্র একটু বেশি লাগবে।

সবাইকে আবার কাজে ব্যস্ত দেখে, এবার রেন শাওশাও ফুরসত পেয়ে ছিন মু-কে বললেন, “ছিন মু, তিন হাজার মুদ্রা মানে তিনশ দিন, আজ হচ্ছে পঞ্চম মাসের চতুর্থ দিন, দেখি ক্যালকুলেট করি।” বলেই তিনি তার লম্বা সাদা আঙুল গুনে গুনে বললেন, “আগামী বছরের চতুর্থ মাসের আটাশ তারিখে তিনশ দিন পূর্ণ হবে। মনে রাখো, ওই দিন পর্যন্ত তুমি আমার বাড়ির কর্মচারী, কোথাও যেতে পারবে না।”

ছিন মু’র মাথায় এসবের কিছুই নেই, এখনো মুহূর্ত আগের দৃশ্যই ঘুরছে মনে। তিনি অস্ফুটে মাথা নেড়েছেন।

রেন শাওশাও আনন্দে আটখানা। এবার তো এক মাস বাড়তি মিলল—এ বছর একটি অতিরিক্ত অষ্টম মাস আছে। তিনি কিছুদিন জুড়ে দিলেন, ছিন মু-কে প্রায় বছরখানেক ধরে ব্যবহার করতে পারবেন—বড় লাভ হলো! খুশিমনে বললেন, “চলো, বাড়ি যাই, একটু মদ খাই।”