বাইশতম অধ্যায় — তল্লাশি চৌকি

স্বর্গের পথ খুঁজে পাওয়ার উত্তেজনা সবাইকে এমনভাবে আচ্ছন্ন করেছিল যে, প্রায় কারওই ক্লান্তি অনুভূত হচ্ছিল না।

নৌকাটি যেন বাতাসে দুলতে থাকা উইলোপাতার মতো হালকা ভঙ্গিতে নদীর জলে ওঠানামা করতে করতে সামনের দিকে ছুটে চলছিল। সামনে ছিল আলো, ছিল ভবিষ্যৎ।

ভোরের আবছা আলো ফুটতেই ছিন মু নৌকাটি নদীর এক বাঁকে থামতে বলল। এবার বিশ্রাম নেওয়া দরকার।

গত রাতের অভিজ্ঞতা ছিন মুর মতো মানুষের কাছেও ছিল অতিরিক্ত রোমাঞ্চকর, প্রাচীন যুগের মানুষদের কথা তো বাদই দিলাম।

নৌকা নোঙর করার পর ছিন মু শি পাওয়ের সঙ্গে আলোচনা করে পাহারার লোক ঠিক করে দিল। বাকিরা বিশ্রাম নিতে শুরু করল।

ছিন মু নৌকার কেবিনে ঢুকে দেখল, চিয়া হোংশিয়েন আর ফাং হাওইন দুজনেই বিছানায় শুয়ে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন।

নৌকাটি খুব বড় ছিল না, কেবিনও ছিল অল্প। তাই ছিন মু বাধ্য হয়ে আবার তাদের দুজনের সঙ্গে গাদাগাদি করে শুয়ে পড়ল।

ভালোই হয়েছে, ফাং হাওইন সবার সামনে বলে দিয়েছিল যে সে পবিত্র কন্যার পুরুষ। তা না হলে এভাবে ভেতরে ঢোকার জন্য রাজরক্ষীদের হাতে তাকে পিটিয়ে মেরে ফেলা হতো। এমনকি শি পাওও তাকে ছাড়ত না। কারণ ফাং লার এলাকায় থাকাকালীন ফাং হাওইন কখনও রাতে তার সঙ্গে একই ঘরে থাকেনি।

ছিন মু সবে শুয়েছে, চিয়া হোংশিয়েন তখনই জেগে উঠল।

“ভাই, পবিত্র কন্যার ব্যাপারটা কী?” পিয়েনলিয়াং ফিরে যাওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা না করে সে এখনই উত্তর চায়।

“এই ব্যাপারটা...” ছিন মু কীভাবে ব্যাখ্যা করবে বুঝতে পারল না। ফাং হাওইন এত মানুষের সামনে কথাটা বলে ফেলেছে, আর সে তখন আপত্তিও করেনি। এখন আবার মুখ ফিরিয়ে নিলে তো চলবে না। “পরিস্থিতি জরুরি ছিল, তাই নিয়মের বাইরে যেতে হয়েছে।”

“তাহলে বাড়ি ফিরে গেলে ব্যাপারটা আর সত্যি বলে গণ্য হবে না, কেমন?” চিয়া হোংশিয়েন অবশ্য বিনা কারণে আরেকজন বোন পেতে রাজি নয়।

“অবশ্যই তা হবে না।” ছিন মু ঢোকার সময়ই ফাং হাওইন জেগে উঠেছিল। চিয়া হোংশিয়েনের কথা শুনেই সে প্রতিবাদ করল, “মিং ধর্মের পবিত্র কন্যার কথা কি তবে কথাই নয়?”

“হুঁ, তুমি আবার কিসের পবিত্র কন্যা?” চিয়া হোংশিয়েন তাকে একেবারেই স্বীকার করল না।

“দিদি, দেখো।” ফাং হাওইন বলতে বলতে নিজের দুই হাতার কাপড় গুটিয়ে সাদা বাহু দুটো বের করে আনল। সেখানে দুটি জন্মদাগ—একটি সূর্যের মতো, অন্যটি অর্ধচন্দ্রের মতো। “এই হলো পবিত্র কন্যার চিহ্ন।”

“আমার তো মনে হচ্ছে, এগুলো তোমার বাবার বানানো গল্প।”

“ধরো, আমার বাবাই বানিয়েছেন। তাতে কী? কেউ যদি তা মেনে নেয়, তাহলেই তো হলো। মহাসং সাম্রাজ্যের সম্রাটই বা কী এমন? সে তোমাকে পরাজিত করতে পারে, না আমাকে? কিন্তু সবাই যখন তাকে সম্রাট বলে মেনে নিয়েছে, তখন সে-ই সম্রাট।”

যুক্তিটা এতটাই নিখুঁত ছিল যে ছিন মু পর্যন্ত তার জবাব খুঁজে পেল না, চিয়া হোংশিয়েনের তো কথাই নেই।

“আমি কিছু জানি না।” চিয়া হোংশিয়েন উল্টো হাত বাড়িয়ে ছিন মুকে জড়িয়ে ধরল। “ভাই, তুমি আমাকে বিয়ে করো।”

“এইখানে?”

ছিন মু একেবারেই বুঝতে পারল না।

“এইখানেই।”

বলতে বলতেই চিয়া হোংশিয়েন ছিন মুর পোশাক খুলতে শুরু করল।

সাদা সারস আশ্রমে বড় হয়ে ওঠায় নারী-পুরুষের সম্পর্ক সম্পর্কে সে একেবারেই অজ্ঞ ছিল না। বরং সাধারণ নারীদের তুলনায় সে অনেক বেশি অকপট ও নির্ভীক।

যখন সে নিশ্চিত হয়েছে যে এই জীবনে ছিন মু-ই তার ভালোবাসার মানুষ, তখন আর কোনো দ্বিধা তার ছিল না। ফাং হাওইনের সামনে হলেও তাতে কী? সে তো ফাং হাওইনের নগ্ন শরীরও দেখেছে।

কিন্তু এতে ছিন মুর প্রাণ ওষ্ঠাগত হওয়ার জোগাড় হলো।

মহাসং সাম্রাজ্যে ফিরে এসে এমন সুবিধা অপেক্ষা করছে, তা সে কখনও ভাবেনি। এই জীবনে এখনও কোনো নারীর দেহ স্পর্শ করেনি সে, অথচ এখন আরেক নারীর সামনে তাকে যেন জীবন্ত রতিক্রিয়ার প্রদর্শনী করতে হবে।

যেভাবেই হোক, ছিন মু তা মেনে নিতে পারল না।

সে তাড়াতাড়ি চিয়া হোংশিয়েনের হাত চেপে ধরে বলল, “হোংশিয়েন, দুষ্টুমি কোরো না। এখন সময় নয়।”

কিন্তু শক্তিতে চিয়া হোংশিয়েন তার চেয়ে বেশি, আর মার্শাল দক্ষতায় তো আরও অনেক এগিয়ে। ফলে তাকে থামানোর ক্ষমতা ছিন মুর ছিল না।

“হাওইন, তাড়াতাড়ি সাহায্য করো!”

আরও একজনের সাহায্য দরকার হলো।

চিয়া হোংশিয়েন পরিবেশ নিয়ে মাথা না ঘামালেও ফাং হাওইন কিন্তু তা পারছিল না।

বাইরে তার নিজের লোকজনের ভিড়, আর সে ভেতরে এমন উন্মত্ত কাণ্ড করবে—এটা কেমন দেখাবে?

ফাং হাওইনের দক্ষতা চিয়া হোংশিয়েনের চেয়েও অনেক বেশি ছিল। তার সাহায্যে শেষ পর্যন্ত চিয়া হোংশিয়েন সফল হতে পারল না।

“ছোট শেয়ালনি, তোমার মন যে ভালো নয় তা বুঝতে পারছি। মনে রেখো, আমার আগে তুমি কিছুতেই এগোতে পারবে না!” চিয়া হোংশিয়েন বুঝল আজ আর কিছু হবে না, তাই মুখে কঠিন হুমকি ঝাড়ল।

মনে হচ্ছে, এই বোনকে আর না চাইলেও গ্রহণ করতে হবে। কিন্তু কোনোভাবেই তাকে নিজের মাথায় উঠতে দেওয়া যাবে না।

দুপুর পর্যন্ত বিশ্রাম নেওয়ার পর সবাই শক্তি ফিরে পেল। খাওয়া-দাওয়া শেষ হলে শি পাও ছিন মুর কাছে এসে পরবর্তী পরিকল্পনা নিয়ে আলোচনা করল।

“কর্তা ছিন, আজ সকালে কয়েক দল সরকারি সৈন্যের দ্রুতগামী ঘোড়সওয়ার নদীর ওপারের তীর ধরে চলে গেছে। আমার মনে হয়, নিচের দিকের প্রদেশগুলোতে খবর পাঠাতে গেছে।”

ছিন মু কিছুক্ষণ চিন্তা করল। কথাটা খুবই সম্ভব।

যদিও এই অঞ্চলে নদী আর হ্রদের অভাব নেই, তবু অল্প দূরত্বে খবর পাঠানোর জন্য দ্রুতগামী ঘোড়ার চেয়ে ভালো ব্যবস্থা নেই।

গত রাতে তারা শে প্রদেশ পার হয়ে এসেছে। ফাং লার ব্যাপারে রাজদরবারের গুরুত্ব বিবেচনা করলে চারদিকে অবরোধ ও তল্লাশি শুরু হওয়াই স্বাভাবিক। কেউ তাদের গতিপথের খবর দিচ্ছে—এতে অস্বাভাবিক কিছু নেই। কিন্তু এখন বিপদ হলো, সামনের শত্রুরা প্রস্তুত হয়ে গেছে।

“সেনাপতি শি, যাত্রার আগে যে মহাসং সাম্রাজ্যের সৈন্যদের পোশাক আর পতাকার চিহ্ন সংগ্রহ করতে বলেছিলাম, সেগুলো সঙ্গে নিয়েছ?”

“সব নৌকাতেই আছে।”

“ভালো। সবাই সেগুলো পরে নাও, তারপর এগিয়ে চলি।”

এই পোশাকগুলোর কথাই ভেবে ছিন মু আগেই প্রস্তুতি নিয়েছিল।

গতকাল এগুলো পরা সম্ভব ছিল না। শে প্রদেশ পার হওয়ার আগেই এমন ছদ্মবেশ ধরা পড়ে যেত। কারণ শে প্রদেশের সব নৌকাই পূর্বদিকে যাচ্ছিল; ফিরে আসা মহাসং সৈন্যদের কোনো নৌকা সেখানে থাকার কথা নয়। কিন্তু শে প্রদেশ পার হয়ে গেলে এই পোশাক কাজে লাগবে।

আহত সৈন্যদের নিয়ে যাওয়া হোক কিংবা এক স্থান থেকে অন্য স্থানে খাদ্যশস্য পরিবহন—সব কিছুরই অজুহাত বানানো যায়।

সবাই মহাসং সৈন্যদের যুদ্ধপোশাক পরে নিল। চিয়া হোংশিয়েন আর ফাং হাওইন কেবিনে লুকিয়ে রইল। ছোট নৌকাটি আবার স্রোতের বিপরীতে এগিয়ে চলল। তাদের পরবর্তী লক্ষ্য ছিল চি শি।

নদীর ওপর দিয়ে মাঝেমধ্যে নৌকা যাতায়াত করছিল। অধিকাংশই ছিল মহাসং সৈন্যদের যুদ্ধজাহাজ, অল্প কিছু ছিল বেসরকারি নৌকা। রাজদরবারের সব যুদ্ধজাহাজই শে প্রদেশের দিকে যাচ্ছিল, তাই তাদের নৌকাটি স্বাভাবিকভাবেই খুব অদ্ভুত বলে মনে হচ্ছিল।

সৌভাগ্যক্রমে, সে সময় মহাসং সাম্রাজ্যের সামরিক ব্যবস্থা ছিল বেশ বিশৃঙ্খল।

এর জন্য মহাসংয়ের প্রতিষ্ঠাতা সম্রাট চাও কুয়াংইনের নীতিকেই দায়ী করা যায়। আগের রাজবংশগুলোর তুলনায় মহাসংয়ের সেনাব্যবস্থা ছিল সম্পূর্ণ আলাদা।

চাও কুয়াংইন সঠিক পন্থায় সিংহাসন লাভ করেনি। সে নিজে যুদ্ধ করে সম্রাট হয়নি; তার অধীনস্থ সৈন্যরাই তাকে সম্রাটের আসনে বসিয়েছিল। তাই সে ভয় পেত, তার অধীনস্থদের মধ্য থেকেও কেউ একদিন একইভাবে ক্ষমতা দখল করতে পারে।

এই কারণে সে ভোজের আসরে মদ্যপানের অজুহাতে সেনাপতিদের কাছ থেকে সামরিক ক্ষমতা কেড়ে নেয় এবং সেনাবাহিনীতে ব্যাপক সংস্কার চালায়। সহজ ভাষায়, সৈন্যরা যেন তাদের সেনাপতিকে না চেনে, আর সেনাপতিরাও যেন নিজেদের সৈন্যদের ওপর পূর্ণ নিয়ন্ত্রণ না রাখে—এমন ব্যবস্থা করা হয়েছিল। কোনো বড় সেনাপতিকে নিজের স্বতন্ত্র বাহিনী রাখার অনুমতি দেওয়া হতো না।

সীমান্ত অঞ্চলে এই ব্যবস্থা পুরোপুরি কার্যকর করা সম্ভব হয়নি, কিন্তু মহাসংয়ের অভ্যন্তরভাগে তা অত্যন্ত কঠোরভাবে প্রয়োগ করা হয়েছিল।

ফাং লাকে ঘেরাও করা বাহিনী ছিল মহাসংয়ের রাজরক্ষী ও প্রাদেশিক সেনাদল। তারাই এই নীতি সবচেয়ে কঠোরভাবে মেনে চলত। তাই ছিন মু একের পর এক জিজ্ঞাসাবাদ কোনো বিপদ ছাড়াই সামলে নিতে পেরেছিল।

শে প্রদেশ পার হয়ে যাওয়ার পর আর আগের মতো প্রাণপণ সতর্ক থাকার দরকার রইল না। দিনে তারা নৌকা চালাত, রাতে বিশ্রাম নিত। এভাবে চি শি আর খুব দূরে রইল না।

সামনে একটি ছোট্ট গিরিপথের মতো সংকীর্ণ জলপথ দেখা গেল। এখানে নদী এত সরু হয়ে গেছে যে, কেবল মহাসংয়ের সবচেয়ে বড় যুদ্ধজাহাজটি কোনোমতে পার হতে পারে।

মহাসং সৈন্যরা এখানে একটি যুদ্ধজাহাজ নোঙর করে তল্লাশি-চৌকি বসিয়েছে। যেসব নৌকা যাতায়াত করছিল, সেগুলো থামিয়ে পরীক্ষা করা হচ্ছিল।

ছিন মুর কাছে ব্যাপারটা স্বাভাবিক মনে হলো না।

তল্লাশি-চৌকির সৈন্যরা কেবল চি শির দিকে যাওয়া নৌকাগুলো পরীক্ষা করছিল, কিন্তু চি শি থেকে আসা নৌকাগুলো একেবারেই দেখছিল না।

ছিন মু মনোযোগ দিয়ে চৌকিটি পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

তীরের ওপর এমনকি একটি বিশাল ধনুকযন্ত্রও রাখা ছিল।

এ ধরনের শক্তিশালী অবরোধ ও প্রতিরক্ষার অস্ত্র তীরের ধারে পড়ে থাকার কথা নয়। পরবর্তী যুগের সেনাবাহিনীর ভারী কামানের মতো এগুলো ছিল সাম্রাজ্যের গুরুত্বপূর্ণ অস্ত্র। নিশ্চয়ই বিশেষ কোনো কারণেই তা এখানে রাখা হয়েছে।

ছিন মু শি পাওকে ডেকে এনে অস্ত্রটি দেখাল।

“কর্তা ছিন, মনে হচ্ছে মহাসং সৈন্যরা প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছে।”

“হ্যাঁ, আমিও তাই ভাবছি। এই বাধা পার হওয়া সহজ হবে না। সবাইকে সাবধান থাকতে বলো, পরিস্থিতি বুঝে কাজ করবে। আমি আগে গিয়ে কথা বলি।”

এতদূর আসার পথে মহাসং সৈন্যরা যতবার তাদের বাধা দিয়েছে, প্রতিবারই ছিন মু নিজের কথায় পরিস্থিতি সামলেছে।

তবে তা তার বাকপটুতা নয়, উচ্চারণের কারণেই সম্ভব হয়েছে।

শি পাওদের সবাই দক্ষিণাঞ্চলের স্থানীয় মানুষ। ফাং লাকে দমন করতে আসা মহাসং সৈন্যরা দক্ষিণাঞ্চলের উচ্চারণে কথা বলা লোকদের স্বাভাবিকভাবেই বেশি সন্দেহ করত।

ছিন মুর উচ্চারণ ছিল উত্তরের ইউ প্রদেশের মতো। দক্ষিণাঞ্চলে এমন উচ্চারণ খুব বেশি শোনা যেত না, কিন্তু রাজরক্ষী ও প্রাদেশিক বাহিনীতে উত্তর থেকে আসা কিছু সৈন্য ছিল। তাই তাকে উত্তরের কোনো বাহিনীর সদস্য বলে মনে হতো, সন্দেহের কারণ কম ছিল।

চিয়া হোংশিয়েন নারী হওয়ায় সামনে আসতে পারত না। তা না হলে মহাসং সৈন্যদের সঙ্গে কথা বলার জন্য তাকে এগিয়ে দেওয়াই সবচেয়ে ভালো হতো—তার উচ্চারণ ছিল খাঁটি পিয়েনলিয়াংয়ের।

নৌকাটি ধীরে ধীরে তল্লাশি-চৌকির কাছে এগিয়ে গেল।

“নৌকা থামাও, নৌকা থামাও!”

মহাসংয়ের এক সৈন্য উচ্চস্বরে চিৎকার করল।

“এদিকে আনো, এদিকে আনো।”

নৌকাটি ধীরে ধীরে অস্থায়ী ঘাটের কাছে ভিড়ল।

“তোমরা কোন বাহিনীর, আর কোথায় যাচ্ছ?”

“আমরা হ্যপেই প্রদেশের প্রাদেশিক বাহিনী। বিশ্রামের জন্য চি শিতে যাচ্ছি।”

“হ্যপেই প্রদেশের বাহিনী? এখানে এলে কীভাবে?”

নৌকা তীরে ভিড়ে গেছে। ছিন মু নৌকা থেকে নামল না, আর মহাসং সৈন্যরাও নৌকায় উঠল না।

সামনের সৈন্যটি ছিল একজন সামরিক কর্মকর্তা। দেখতে বেশ চতুর। তার চোখ এক মুহূর্তের জন্যও স্থির থাকছিল না; নৌকার ভেতর চারদিকে খুঁটিয়ে তাকাচ্ছিল।

“আমাদের ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তা চি শিতে নিজের পুরোনো বাড়িতে কিছু সামরিক সরঞ্জাম পাঠাতে বলেছেন।”

অজুহাতটি যথেষ্ট ভালো ছিল। যুদ্ধের সময় লুট তো করতেই হয়, কিন্তু লুট করা জিনিসপত্র রাখা হবে কোথায়? ছিন মু তাই চি শিতে ওই কর্মকর্তার একটি পুরোনো বাড়ি আছে বলে গল্প বানিয়েছিল। যেহেতু জায়গাটি খুব দূরে নয়, লুট করা জিনিস সেখানেই পাঠিয়ে দেওয়া হচ্ছে—এটাই স্বাভাবিক।

“সামরিক সরঞ্জাম” কথাটি ছিল কেবল ভদ্র ও অস্পষ্ট ব্যাখ্যা। মহাসংয়ের সৈন্যরা আসল অর্থ বুঝতে পারত।

আগের কয়েকবার এই অজুহাতেই তারা পার পেয়ে গিয়েছিল। এবারও ছিন মু একই কৌশল অবলম্বন করল।

“সামরিক সরঞ্জাম? ঠিক আছে। তোমরা নৌকা থেকে নেমে যাও, আমি উঠে ভালো করে পরীক্ষা করে দেখি।”

কিন্তু আগের কর্মকর্তাদের মতো এই লোকটি সহজে কথা শুনল না। বরং নিজেই নৌকায় উঠে তল্লাশি করতে চাইছে।

ছিন মু তল্লাশি নিয়ে ভয় পাচ্ছিল না। পালানোর সময় ফাং হাওইন প্রচুর সোনা-রুপো ও মূল্যবান জিনিস নিয়ে এসেছিল, সেগুলোকেও “সামরিক সরঞ্জাম” বলা যায়। কিন্তু এই কর্মকর্তার আচরণ ছিল অত্যন্ত অস্বাভাবিক।

যে কর্মকর্তা যুদ্ধলব্ধ সম্পদ পরিবহনের জন্য সৈন্য ব্যবহার করতে পারে, তার নিশ্চয়ই যথেষ্ট পদমর্যাদা ও ক্ষমতা আছে।

এমন পরিচয় থাকলে একজন সাধারণ কর্মকর্তা কী করে তার নৌকা পরীক্ষা করার সাহস পায়?

ছিন মুর মনে সন্দেহ জাগল। সে সঙ্গে সঙ্গে নদীর দিকে তাকাল।

দেখল, মহাসংয়ের যুদ্ধজাহাজটি চলতে শুরু করেছে। আড়াআড়িভাবে নদীপথ আটকে দেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে।

নিজেদের ভুল কোথায় হয়েছে তা ভাবার সময়ও ছিন মুর ছিল না। সে সঙ্গে সঙ্গে চিৎকার করে উঠল, “আক্রমণ করো!”

এমন পরিস্থিতির জন্য সে আগেই পরিকল্পনা করে রেখেছিল।

তার কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই কেবিনের ভেতর থেকে বন্দুকের শব্দ ভেসে এল।

তীরের ধনুকযন্ত্র পরিচালনাকারী এক মহাসং সৈন্য গুলিবিদ্ধ হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

ছিন মু এক মুহূর্ত দেরি করল না। পিস্তল বের করে কোনো অতিরিক্ত প্রস্তুতি ছাড়াই তীরের সেই কর্মকর্তার দিকে পরপর তিনটি গুলি ছুড়ল।

তারপর পিস্তলটি সরিয়ে বিস্ফোরক তুলে তীরের মহাসং সৈন্যদের দিকে ছুড়ে দিল।

তীরের সৈন্যদের হাতে তখন ইতিমধ্যেই ধনুক ও তীর প্রস্তুত ছিল। কেবল কর্মকর্তার আদেশের অপেক্ষা। কিন্তু কে জানত, চোখের পলকে তাদের কর্মকর্তা মারা যাবে! তারপর ওই লোকটি অজানা তিনটি বস্তু ছুড়ে দেবে, আর পরক্ষণেই চারদিকে বিস্ফোরণ ঘটবে!

যদিও আক্রমণ করেছিল কেবল ছিন মু আর চিয়া হোংশিয়েন, এই অভূতপূর্ব আঘাতে তীরের মহাসং সৈন্যরা সম্পূর্ণ হতভম্ব হয়ে গেল।

কী ঘটেছে তারা কিছুই বুঝতে পারছিল না। তাদের কর্মকর্তা মারা পড়েছে, আর বজ্রপাতের মতো বিস্ফোরণ ঠিক পাশেই ঘটেছে। একের পর এক সহযোদ্ধা মাটিতে পড়ে আছে।

কয়েকজন বুদ্ধিমান সৈন্য ঘুরে দৌড়ে পালাল।

বাকিরা তখনও হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। কিন্তু অন্যদের পালাতে দেখে তারাও বুঝতে পারল, পালানোই ভালো। সবাই প্রাণপণে ছুটল।

সংক্ষিপ্ত এক সংঘর্ষেই মহাসং সৈন্যরা ভেঙে পড়ল।

ছিন মু সবার আগে তীরে উঠে পালিয়ে যাওয়া সৈন্যদের পিছু নিল।

এখন সবচেয়ে জরুরি কাজ ছিল শত্রুদের যত দূরে সম্ভব তাড়িয়ে দেওয়া, যাতে নৌকার সবাই নিরাপদে তীরে উঠতে পারে।

জলপথ আর ব্যবহার করা যাবে না। এত বড় একটি যুদ্ধজাহাজ নদীর ওপর আড়াআড়িভাবে দাঁড়িয়ে পুরো পথ বন্ধ করে দিয়েছে।

তাই তীরেই উঠতে হবে।

মহাসংয়ের যুদ্ধজাহাজে থাকা সৈন্যরাও কিছুটা হতবুদ্ধি হয়ে গিয়েছিল।

ছিন মুর আক্রমণ ছিল এত আকস্মিক ও অদ্ভুত যে তারা যখন ব্যাপারটি বুঝে তীর ছুড়তে প্রস্তুত হলো, তখন ছিন মুদের দল অনেক দূরে সরে গেছে।

এই সৈন্যদলটি সত্যিই এখানে তল্লাশি-চৌকি বসানোর আদেশ পেয়েছিল।

থোং কুয়ান এবার সম্রাটের কাছ থেকে কঠোর আদেশ নিয়ে বাহিনীর নেতৃত্বে বেরিয়েছিল—যেভাবেই হোক ফাং লাকে ধরতে হবে। জীবিত হলে জীবিত, মৃত হলে মৃতদেহ—যে অবস্থাতেই হোক তাকে চাই।

ফাং লা বহু আগেই মু ঝৌ ছেড়ে এই বিস্তীর্ণ পাহাড়ি নদীনালায় ঢুকে পড়েছিল। থোং কুয়ান কিছুতেই তাকে খুঁজে পাচ্ছিল না। আর সেই কারণেই সে আরও সতর্ক হয়ে উঠেছিল। অবরোধ ভেঙে বেরিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করা কাউকেই সে ছাড়তে চায়নি।

ছিন মুর নৌকা শে প্রদেশ ভেদ করে চলে যাওয়ার খবর সে দ্রুত পেয়ে গিয়েছিল। তাই এমন একটি নৌকা খুঁজে বের করার আদেশ দিয়েছিল।

কিন্তু সে ভাবতেই পারেনি যে ছিন মুদের দল আগেই সরকারি সৈন্যদের পোশাক পরে নিয়েছে এবং পথজুড়ে সবাইকে ধোঁকা দিয়ে এগিয়ে গেছে।

যখন সে খবর পেল যে মহাসংয়ের একটি যুদ্ধজাহাজ উত্তর-পশ্চিম দিকে যাচ্ছে, তখনই নিজের ভুল বুঝতে পারল। কিন্তু ততক্ষণে মু ঝৌকে ঘিরে থাকা অবরোধের বাইরের অঞ্চলে বহু নৌকা চলাচল শুরু করেছে। বাইরে যাওয়া প্রতিটি যুদ্ধজাহাজই যে ছদ্মবেশী, এমন নয়। তাই সে আরও দূরে তল্লাশি-চৌকি বসানোর আদেশ দিল, যাতে উত্তর-পশ্চিমমুখী প্রতিটি নৌকা কঠোরভাবে পরীক্ষা করা হয়।

এ পর্যন্তই ছিন মুর সৌভাগ্য তার সঙ্গ দিয়েছিল।

মহাসং সাম্রাজ্যে পরবর্তী যুগের মতো চারদিকে ছড়িয়ে থাকা মহাসড়ক, রেলপথ বা বিমান ছিল না। নৌপথ ছেড়ে দীর্ঘ যাত্রা করা প্রায় অসম্ভব—যদি না সময়ের কোনো মূল্য না থাকে।

ইউনান থেকে পিয়েনলিয়াং পর্যন্ত পরীক্ষার্থী কোনো ছাত্রের পায়ে হেঁটে যেতে ছয় মাসেরও বেশি সময় লেগে যেতে পারত। সেই হিসাব করলে ছিন মুর পিয়েনলিয়াং ফিরে যেতে অন্তত চার-পাঁচ মাস লাগবে।

হুয়াংচিনশা তাড়া না দিলেও ছিন মু নিজে তাড়াহুড়োয় ছিল। কয়েক ডজন মানুষকে পথে লুকিয়ে রাখা অসম্ভব। আজ না হোক কাল, মহাসং সৈন্যরা তাদের ঘিরে ফেলবেই।

এখান থেকে যত দ্রুত সম্ভব বেরিয়ে ইয়াংসি নদীর জলপথে পৌঁছাতে হবে। তবেই অসংখ্য নৌকার ভিড়ে মিশে গিয়ে বিপদ থেকে মুক্তি পাওয়া সম্ভব।

সামনের পথ দীর্ঘ। এখন কী করা যায়?