৫৩তম অধ্যায়: উত্তরাধিকার ব্যবস্থা

উত্তর সীমান্তের বরফময় সমতল এখন জাদুকরী বরফঝড়ে কাঁপছে।
বন ও উপত্যকায়, বরফ সমতলের ভয়ংকর প্রেতাত্মারা তাণ্ডব চালাচ্ছে।
অত্যন্ত শীতল আবহাওয়া ও দানবের আক্রমণ, এটি শুধুমাত্র প্রাণী সমাজের জন্য একটি কঠোর পরীক্ষা নয়, বরং রাজ্যের উত্তরাঞ্চলের একটি রাজকীয় শক্তি পুনর্বিন্যাসও বটে।
বায়ুঝড় দুর্গ তাই তার প্রভু এবং পুরুষ উত্তরাধিকারী হারিয়েছে, শহর দখলদারদের হাতে পড়েছে, এবং এখনো পরিস্থিতি অস্থির।
সূর্যমুখী বাগানের প্রাঙ্গণ তিনবার বরফীণ প্রেতাত্মাদের আক্রমণের শিকার হয়েছে, শহরের প্রাচীর ও মাটিতে যুদ্ধের ক্ষতচিহ্ন স্পষ্ট।
অন্যান্য ব্যারনের ক্ষেত্রেও অবস্থা ততটা ভালো নয়।
অনেক দুর্বল রাজকীয় পরিবার ইতিমধ্যে ইতিহাসের মঞ্চ থেকে সরে গেছে, শীতের নির্মম তুষারের নিচে আড়ালিত।
ব্যারনদের সামরিক জোট শোনার জন্য ভালো লাগে, যখন শক্তিশালী শত্রুর মুখোমুখি হলে একে অপরের সহায়তা করে।
কিন্তু প্রকৃতপক্ষে এটি একটি ব্যবসায়ী বাজারের মতো, যেখানে তারা একে অপরের প্রয়োজনীয় সামগ্রী বিনিময় করে।
সেনা পাঠানোর প্রশ্নে?
প্রত্যেকে নিজেকে রক্ষা করতে ব্যস্ত, কিভাবে তারা মূল্যবান সৈন্যদের ব্যয় করে অন্যদের বরফীণ প্রেতাত্মাদের বিরুদ্ধে সাহায্য করবে?
বাঁচতে চাইলে শেষ পর্যন্ত নিজের উপর নির্ভর করতে হবে।
লিন্ডের সামরিক জোটে পারফরম্যান্স খুবই নীচের পর্যায়ের।
অন্য ব্যারনরা তাকে সামরিক সাহায্যের জন্য অনুরোধ করার চিন্তাও করে না, বরং চিন্তা করে কখন সে নিখোঁজ হবে।
মারিয়া মেম জানেন এ বিষয়টি স্পষ্ট।
অতএব এই কাকিমা পাঠানো চিঠিটি তাকে বরফীণ প্রেতাত্মাদের বিরুদ্ধে সাহায্য চাওয়ার জন্য নয়।
বরং আশা করে লিন্ড সূর্যমুখী পরিবারের প্রতিনিধিত্ব করবেন এবং নিজের পক্ষে দাঁড়াবেন।
লিন্ড চিঠি পড়ে পরিস্থিতি মোটামুটি বুঝতে পারল।
সরল ভাষায় বলতে গেলে, সম্প্রতি বরফীণ প্রেতাত্মারা নদীর তীরবর্তী অঞ্চলে আক্রমণ চালায়, দুই পক্ষের লড়াই অত্যন্ত রক্তক্ষয়ী হয়।
অঞ্চল সাফল্যের সঙ্গে শত্রু প্রতিহত করলেও, নদীর তীরবর্তী ব্যারন এবং তার তিন পুত্র যুদ্ধে প্রান হারায়, সাহসিকতার সঙ্গে আত্মত্যাগ করে।
অঞ্চলের মালিক ফ্যালোস পরিবারে এখন শুধু মারিয়া মেম এবং দুই কন্যা বাচ্চা বেঁচে রয়েছেন।
রোসা রাজ্যের উত্তরাধিকার আইনের অনুযায়ী, প্রভু এবং পুরুষ উত্তরাধিকারী মারা গেলে, নদীর তীরবর্তী ব্যারনের উপাধি তার বিধবা স্ত্রী মারিয়া মেমকে উত্তরাধিকারসূত্রে দিতে হয়।
কিন্তু উত্তরাঞ্চলীয় প্রদেশ রাজ্যের সীমান্তে অবস্থিত।
এই নির্মম ভূমিতে একটি বিশেষ উত্তরাধিকার নিয়ম আছে—অবৈধ পুত্রের চ্যালেঞ্জ।
যখন রাজকীয় পরিবারের পুরুষ উত্তরাধিকারী মারা যায় এবং মহিলাদের উত্তরাধিকার নিতে হয়,
তখন বাহিরে ছড়িয়ে থাকা অবৈধ পুত্ররা চ্যালেঞ্জ করার অধিকার পায়, উত্তরাধিকার পাওয়ার জন্য লড়াই চালায়।
মহিলা উত্তরাধিকারীকে অবৈধ পুত্রকে পরাজিত করতে হয়।
তার অধীন মানুষ, আশেপাশের অন্যান্য রাজকীয়, এবং ঊর্ধ্বতন প্রভুকে তার ক্ষমতা প্রমাণ করতে হয় যে সে শীতকাল প্রতিরোধ করতে সক্ষম, এই ভূমি রক্ষা করতে পারে।
এরপর সে স্বাভাবিকভাবেই প্রভু হয়ে ওঠে।
মারিয়া মেম এই সমস্যার মুখোমুখি।

স্বামী এবং পুত্রের মৃত্যুর কিছুদিন পর, একজন ওব্রির নামের জুতা মিস্ত্রি উঠিয়ে দাবি করে সে নদীর তীরবর্তী ব্যারনের অবৈধ পুত্র।
এবং অঞ্চলীয় শংসাপত্র কর্তৃপক্ষ তার রক্তের মিল পরীক্ষা করে নিশ্চিত করে।
পুরনো ঐতিহ্যের অনুসারে, অবৈধ পুত্রের চ্যালেঞ্জের ব্যবস্থা প্রয়োগ করা হয়।
মেমকে জুতা মিস্ত্রি ওব্রির পরাজয় করতে হবে, তবেই সে নদীর তীরবর্তী ফ্যালোস পরিবারের নিয়ন্ত্রণ পাবে এবং পরিবারের যোদ্ধাদের আনুগত্য লাভ করবে।
চ্যালেঞ্জ জয়ের সবচেয়ে সরাসরি উপায় হলো যুদ্ধ দক্ষতা দেখানো।
অবৈধ পুত্রকে রাস্তার মাঝে হত্যা করলেই সমস্যা সমাধান।
কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত মারিয়া মেম ছিলেন গৃহবন্দী রাজকুমারী, যুদ্ধে দক্ষ নন, তাই দ্বিতীয় উপায় বেছে নিলেন—সাহায্য আহ্বান।
অঞ্চলের যোদ্ধারা চ্যালেঞ্জে হস্তক্ষেপ করতে পারে না, কিন্তু মহিলা উত্তরাধিকারীরা অন্য রাজকীয় মিত্রদের সাহায্য নিতে পারেন।
এই কারণেই অবৈধ পুত্রের চ্যালেঞ্জ ব্যবস্থা অনেক সময় হাস্যকর মনে হয়।
যে মহিলারা প্রভু স্ত্রী হতে পারেন, তাদের তো সব সময়ই সমর্থক থাকে।
একটি চিঠি পাঠানো মাত্রই, মায়ের বাড়ি থেকে একদল যোদ্ধা এসে সেই সাহসী অবৈধ পুত্রকে রাস্তায় কেটে মাংসের টুকরো বানিয়ে কুকুরদের খাওয়ায়।
অবৈধ পুত্রদের জন্য এটা অত্যন্ত অন্যায়।
কিন্তু পটভূমি নিজেই ক্ষমতার অংশ, কেউ এ বিষয়ে অভিযোগ করতে পারে না।
লিন্ড যে চিঠি পেয়েছেন, তাতে তাকে সাহায্যের জন্য নদীর তীরবর্তী অঞ্চলে যাওয়ার আহ্বান জানানো হয়েছে, আর সেই বিরক্তিকর জুতা মিস্ত্রিকে সরাতে বলা হয়েছে।
মারিয়া মেম প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন প্রচুর পুরস্কার দেওয়ার।
এটি একটি সহজ কাজ মনে হলেও, লিন্ড সাহায্য করার সিদ্ধান্ত নিলেন।
মারিয়া মেম বহু বছর ধরে সূর্যমুখী পরিবারের কাছে এসে এই অঞ্চলের খবর নেন, তাই লিন্ড ও কাকিমার মধ্যে পরিচয় আছে।
পরিবারের মিত্র হিসাবে, কাকিমাকে নদীর তীরবর্তী ব্যারন হতে সাহায্য করা অবশ্যই সূর্যমুখী অঞ্চলের ভবিষ্যতের জন্য ভালো।
রাজকীয়দের সম্পর্ক মূলত রক্তের বন্ধনের ওপর ভিত্তি করে গড়ে ওঠে।
“এখনই সময় এসেছে বাইরের মানুষের চোখে সূর্যমুখী অঞ্চলের নতুন চিত্র গড়ে তোলার।”
লিন্ড এমন ভাবতে ভাবতে হলের বাইরে এলেন, প্রশিক্ষণরত সৈন্য ও ব্যস্ত বাসিন্দাদের দিকে তাকালেন।
এখন সূর্যমুখী বাগানের পর্যাপ্ত আত্মরক্ষা শক্তি আছে, বাইরের শ্রমিক দরকার।
উত্তর সীমান্তের বরফময় সমতলে কঠিন শীতের কারণে দক্ষিণাঞ্চলের মত শরণার্থী প্রবাহ নেই।
সীমিত জনসংখ্যা রাজকীয় ছোট বড় অঞ্চলে গুটিগুটে বসবাস করে, মরলেও বাইরে পালাতে চায় না।
তিনি জনসংখ্যা বাড়াতে চান, তাই অন্য ব্যারনের অঞ্চলগুলোর দিকে নজর দিয়েছেন।
“চোরের” জেসনের মত পরিস্থিতি এড়াতে, আশেপাশের ব্যারনদের সম্মিলিত বয়কট থেকে বাঁচতে চাইলে যথাযথ কারণ থাকা জরুরি।
অতএব লিন্ড জানেন, তিনি একটি যুক্তিসঙ্গত অজুহাত প্রয়োজন।
অসাধারণ যোদ্ধার ক্ষমতা প্রদর্শন করে সামরিক সাহায্যের নাম করে আশেপাশের অঞ্চলগুলিতে হস্তক্ষেপ করে জনসংখ্যা অর্জন করাই এখন সবচেয়ে সঠিক পন্থা।
চোখের পলকে দুই দিন কেটে গেল।
সূর্যমুখী বাগানের ভিতরে, গতরাতে বিজয়ের আনন্দে ভরপুর ভোজ শেষ হয়েছে।

অতি সম্প্রতি নিভে যাওয়া আগুন থেকে ধোঁয়ার স্তুপ উঠছে, মাটিতে এলোমেলো কাঠের ড্রাম, মদের পাত্র ও উল্টে পড়া টেবিল-চেয়ার ছড়িয়ে আছে।
সকালের সময়।
জাগা মহিলারা এসে ভোজের পরিস্কার-পরিচ্ছন্নতা করছেন।
বাগানের প্রধান গেটের কাছে।
সৈন্যদল প্রস্তুত।
লিন্ড একটি গিরগিট ঘোড়ার পিঠে বসে দলের সামনের সারিতে রয়েছেন।
তিনি ঘুরে দলে পরিদর্শন করছেন।
পেছনে সাতজন বাগানের রেঞ্জার।
সদ্য প্রোন্নত তিনজন যোদ্ধা, আর বাকি চারজন যোদ্ধার সঙ্গী, সবাই নেকড়ের চামড়ার বর্ম পরে, তলোয়ার ও ধনুক হাতে, যেকোনো সময় যাত্রার জন্য প্রস্তুত।
সাদা ভালুক রাজার সঙ্গে সাম্প্রতিক যুদ্ধে, প্রাচীরের যাদুমূর্তির কেন্দ্রীয় শক্তির বেশিরভাগ অংশ ক্ষয়প্রাপ্ত, এখন নিস্তব্ধ, মাটির গভীর থেকে শক্তি শোষণ করছে।
হোয়েনের হাত গভীর ক্ষত পেয়েছে, বিশ্রামে থাকা দরকার, ফ্রস্ট টুথ নেকড়ে ব্যাপক ক্ষত নিয়ে বাগানে শুয়ে আছে, বিশেষ যত্ন নিচ্ছে।
সূর্যমুখী বাগানের শক্তি ক্ষতিগ্রস্ত, এখন বিশ্রাম প্রয়োজন।
অতএব লিন্ড উইলিয়ামকে রেখে বাগান রক্ষা করতে বললেন।
নিজে সাত জন রেঞ্জারের নেতৃত্ব দিয়ে নদীর তীরবর্তী অঞ্চলে মারিয়া মেমকে সাহায্য করতে যাচ্ছেন।
সবকিছু ভালো গেলে, শীঘ্রই ফিরে আসা সম্ভব।
রওনা হবার আগে, লিন্ড নিজের সরঞ্জাম পরীক্ষা করলেন।
নেকড়ে রাজা চামড়ার বর্ম তাকে পুরো শরীর ঢেকে রেখেছে, সাদা ভালুক রাজার আঘাত সত্ত্বেও ক্ষতিগ্রস্ত হয়নি, আঘাত শোষিত হয়েছে।
নেকড়ে রাজা সরাসরি তলোয়ার কোমরে ঝুলানো, যা বরফ শক্তিশালী রুনের যুদ্ধকৌশল ব্যবহারে সাহায্য করে।
পাশে আরেকটি দীর্ঘ তলোয়ার ঝুলানো, যা সূর্যের আগুন ছুটিয়ে দেয়।
বরফ ও আগুন দুই তলোয়ারের মুক্তি লিন্ডের সবচেয়ে শক্তিশালী যুদ্ধ ভঙ্গি।
অবশ্য সমস্যা আছে।
এই ভঙ্গিতে জাদুকরী শক্তি বেশী খরচ হয়, আর যদি তাপমাত্রা অতিরিক্ত বেড়ে যায়, দীর্ঘ তলোয়ার বিকৃত হয়ে গলে যায়।
সাদা ভালুক রাজাকে হত্যা করা সেই দীর্ঘ তলোয়ারই ছিল, ব্যবহারের পরে নষ্ট।
বিশেষ অস্ত্র ছাড়া সূর্যের আগুন তলোয়ার একপ্রকার শক্তি খরচকারী।
সবকিছু প্রস্তুত, লিন্ড সূর্যমুখী পরিবারের প্রতীক যোদ্ধার পোশাক পরিধান করে ঘোড়ায় চড়ে রওনা হলেন।
“চলুন!”