২০তম অধ্যায়: রক্তের এক সূত্রে বাঁধা

পুরো রাত জুড়ে, পালাক্রমে পাহারা দিচ্ছে সৈনিকরা দূরে থাকা কালো ছায়াটির দিকে অটল নজর রেখেছে। দেওয়ালের ওপর দুলতে থাকা মশাল কখনো নিভে যায়নি। সবাই যে নিঃশ্বাস ফেলল, তা হলো, শীতল বাঘরাজ আর একবারও আক্রমণ শুরু করেনি। মাঝে মাঝে আকাশের দিকে চিৎকার করে কর্কশ নেকড়ের গর্জন ছাড়া, বেশিরভাগ সময় সে দূরের পাহাড়ের ঢালে শুয়ে ছিল, প্রাসাদের সঙ্গে দূর থেকে চোখ রাখছিল। সূর্য পূর্ব থেকে উঠল, অন্ধকার ছড়িয়ে দিল। আবার স্পষ্ট দৃষ্টির অধিকারলাভ করে সৈনিকরা তাদের আত্মবিশ্বাস ফিরে পেল এবং আরও মনোযোগ দিয়ে দূরের শত্রুর গতিবিধি পর্যবেক্ষণ করল।

প্রাসাদের ভেতরে, একতলার হল রুমে। হিবার্ট হাতে এক মোটা গরুর চামড়ার খামযুক্ত বই নিয়ে লিন্ডকে খুঁজে পেল। হিবার্ট বলল, "স্যার, গত রাতে আমি পঞ্চাশ বছর আগে হওয়া বরফঝড়ের নথিপত্র পড়ছিলাম, ঐ শীতল বাঘরাজ আমাদের কল্পনার চেয়ে অনেক বেশি বিপজ্জনক। বরফঝড়ের অধীনে বিবর্তিত এই অতিপ্রাকৃত প্রাণী বরফময় ভূতের আদেশ দেওয়ার ক্ষমতা রাখে। শীতল বাঘরাজ এখন বরফকুয়াশার জঙ্গলের বাইরের বরফময় ভূতকে ডেকে আনছে, প্রাসাদকে ঘিরে ধরে আক্রমণ করার পরিকল্পনা করছে!"

লিন্ড বুঝতে পারল, তাই গত রাতে আক্রমণ বিফল হওয়ার পর শীতল বাঘরাজ দেরি করে চলে গেছে। যদি সে ছায়ার মধ্যে লুকিয়ে গোপনে আক্রমণ করতে চায়, তবে তাকে বরফকুয়াশার জঙ্গলে ফিরে যাওয়ার ভান করতে হতো, যাতে প্রাসাদের লোকেরা সতর্কতা কমিয়ে আনে, তখন গোপনে শিকার করতে পারত। কিন্তু সে প্রাসাদের বাইরে দাঁড়িয়ে ছিল, যা এখন স্পষ্ট হলো, যাতে প্রাসাদের লোকেরা পালাতে না পারে এবং বরফময় ভূতরা একত্রিত হয়ে দেওয়াল ভাঙতে পারে। হিবার্ট সম্মান প্রদর্শন করে বিদায় নিল এবং আরো বরফঝড় সম্পর্কিত তথ্য খুঁজতে গেল।

লিন্ড বুঝল সময় অপেক্ষা করে না, সে তৎক্ষণাৎ জাদুকরের ডায়েরি খুলে নিজের আত্মার অবস্থা অনুভব করল। ভালো, আবার নতুন জাদু অনুসন্ধানের সময় এসেছে। [পুনরায় অনুসন্ধানযোগ্য জাদু: পরিবেশ প্রতিবন্ধকতা / রক্তস্রোত পরিবর্তন / জীবাশ্ম থেকে কাদা]। মনেই প্রস্তুত ছিল, সে সরাসরি [রক্তস্রোত পরিবর্তন] নির্বাচন করল। [রক্তস্রোত পরিবর্তন (পশুপালন শাখার জাদু): জাদুমন্ত্র দ্বারা জীবের রক্ত ও মাংস স্থায়ীভাবে পরিবর্তন করে, রুনকে রক্তস্রোতে স্থির করে।] আত্মার দীপ্তি ডায়েরিতে ঝলমল করল। লিন্ডের মস্তিষ্কে লুকানো জ্ঞান উথ্থিত হল। সে দ্রুত দ্বিতীয় তলার গবেষণাগারে গিয়ে সূক্ষ্মভাবে সংশোধিত বরফজমাটকরণ রুন সামনে ঝরিয়ে দিল। মস্তিষ্কের জাদু জ্ঞানের সাথে তুলনা করে লিন্ড আত্মবিশ্বাস পেল।

সেই সময় উইলিয়াম এসে দরজায় কড়াকড়ি দিল। "স্যার, আপনি কী করছেন?" উইলিয়াম গবেষণাগারে প্রবেশ করল, তার চোখ দ্রুত সেই স্বচ্ছ বরফ নীল পান্থরোশি এবং পাশের জটিল নকশার রোলগুলিতে আটকে গেল। সে বিভ্রান্ত, বুঝতে পারছে না কেন স্যার তাকে ডেকেছেন। লিন্ড বলল, "একটি পরীক্ষা, সফল হলে তুমি একধাপ লাফিয়ে সঙ্গীতশিল্পী থেকে অতিপ্রাকৃত পর্যায়ে পৌঁছাবে। অবশ্য ব্যর্থতার সম্ভাবনাও আছে, সেই ক্ষেত্রে তুমি এখানে মারা যাবে।"

লিন্ড সরাসরি পরীক্ষা দুইটি ফলাফল বলল এবং তার প্রতিক্রিয়ার জন্য অপেক্ষা করল। উইলিয়াম স্থির হয়ে রইল, হাজারো প্রশ্ন মাথায় ঘুরছে। সৎ কথা বলতে, তার অনেক প্রশ্ন ছিল। জেফারসন ব্যারনের চলে যাওয়ার পর থেকে মর্নলেটের দ্বিতীয় ছেলে যেন পুরোপুরি বদলে গেছে। উজ্জ্বল সোনালী সূর্যমুখী ফুল থেকে শুরু করে শীতকালে ধানক্ষেত এবং শীতল বাঘরাজকে পরাজিত করার অতিপ্রাকৃত আঘাত, সবই এমন অলৌকিক যা সে বুঝতে পারে না। এই মুহূর্তেও একই কথা, উইলিয়াম পুরোপুরি বুঝতে পারছে না কি ধরনের পরীক্ষা একজন সাধারণ সৈনিককে সরাসরি অতিপ্রাকৃত পর্যায়ে নিয়ে যেতে পারে।

যদিও প্রশ্ন অনেক, কিন্তু যখন সে শীতল বাঘরাজের সামনে নিজের অসহায়তা স্মরণ করল, যে অবস্থা থেকে সে কেবল পাশে লুকিয়ে তাকিয়ে থাকতে পারে, তখন সব প্রশ্ন এক বাক্যে পরিণত হল, "আপনার সেবায় প্রস্তুত।" উইলিয়াম নম্রভাবে সম্মান প্রদর্শন করল এবং তার মনোভাব প্রকাশ করল। লিন্ড সন্তুষ্ট হাসল। হয়তো অতীতে তাকে সন্তান হিসেবে গ্রহণ করার অভিজ্ঞতার কারণে, এই উইলিয়াম খুব কম প্রশ্ন করে, বরং আদেশ শুনে কাজ সম্পন্ন করে।

যদিও বোঝে না, তবুও নিষ্ঠার সঙ্গে কাজ করে যাওয়া তাকে লিন্ড খুব পছন্দ হলো। ব্যস্ত হয়ে পরবর্তী রক্তস্রোত পরিবর্তনের সফলতার হার বাড়ানোর প্রস্তুতি নিতে লাগল। "তোমার জামা খুলে পাশের কাঠের বিছানায় শুয়ে পড়ো, প্রথমে হয়তো কিছুটা ব্যথা হবে, ধৈর্য ধরো।" লিন্ড উইলিয়ামকে শুতে বলল, চোখ বন্ধ করল। সে নেকড়ের দাঁত দিয়ে তৈরি শল্যচিকিৎসার ছুরি হাতে নিল। সে ছুরিতে বরফঝড়ের শক্তি নিহিত ছিল, তার জাদু নিয়ন্ত্রণের সাথে মিলিয়ে বরফজমাটকরণ রুন আঁকার জন্য সেরা হাতিয়ার।

এছাড়া, লিন্ড বরফময় ভূত সৈনিকের কাছ থেকে আনা বরফ নীল পান্থরোশিটি তার পাশে প্রস্তুত রাখল। অতিপ্রাকৃত শক্তিতে পৌঁছাতে, তার বরফজমাটকরণ রুন ছাড়াও, পরীক্ষামূলক জীবের শরীরের গঠন যথেষ্ট শক্তিশালী হতে হবে। উইলিয়ামের শক্তি রাইডারের মধ্যে সাধারণ মাত্রা। সাধারণত সে রুন সহ্য করতে পারবে না। তাই লিন্ড পরিকল্পনা করল ওই পান্থরোশিটি তার হৃদয়ে স্থাপন করবে, হৃদয়ের রক্ত সঞ্চালন ক্ষমতা বাড়িয়ে রক্তস্রোত পরিবর্তনের সফলতা নিশ্চিত করবে।

"চল দেখি, পান্থরোশির রুন ঠিকমতো পরিবর্তিত হয়েছে, উইলিয়ামের শরীরের গঠনও 'বায়ুচক্র কাটা' শেখার সময় সম্পূর্ণ বুঝে গেছে।" লিন্ড পরীক্ষার উপকরণ নিশ্চিত করে উইলিয়ামের কপালের ওপর আঙুল রাখল। জাদু প্রবাহিত হয়ে সূক্ষ্ম সুতোর মতো তার ত্বকে ঢুকে মস্তিষ্কের সংবেদনশীল স্নায়ুকে অচেতন করল। তারপর নেকড়ের দাঁতের ছুরি নিয়ে ধীরে ধীরে উইলিয়ামের নগ্ন বুকের উপর থেকে কাটা শুরু করল।

ঠক! শক্তিশালী রাইডারের হৃদয় লিন্ডের চোখের সামনে উন্মুক্ত হলো। উজ্জ্বল লাল রক্ত কাটা স্থান থেকে স্রোতস্বিনী। "শান্ত হও, শরীর যেন না নড়ে-চড়ে।" উইলিয়ামের অজান্তে দেহ কাঁপতে লাগলে লিন্ড কোমল কণ্ঠে বলল এবং হাতের কাজ থামাল না। নেকড়ের দাঁতের ছুরি দিয়ে হৃদয়ের সঙ্গে যুক্ত প্রধান রক্তনালী বরাবর অদৃশ্য, অত্যন্ত সূক্ষ্ম রুনের দাগ আঁকল। এক একটি রক্তনালী সম্পন্ন হল, পরীক্ষার সবচেয়ে কঠিন এবং সবচেয়ে ঝুঁকিপূর্ণ অংশ — হৃদয়।

শল্যচিকিৎসার ছুরি হৃদয়ে স্পর্শ করার আগে, লিন্ড তার জাদু ছুরির মাধ্যমে রক্তনালীর অবস্থানে ছড়িয়ে দিল। উপরোক্ত রুন সক্রিয় হয়, রক্ত প্রবাহের গতি চোখে পড়ার মতো ধীর হলো। উইলিয়াম যেন শীতল নিদ্রায় ঢুকে পড়ল, হৃদয়ের স্পন্দন ধীর হল, শরীরের বিপাক ক্রিয়া কমে গেল। এখনই সময়! সুযোগ নিয়ে লিন্ড হৃদয়ের মূল অংশ, যেখানে বড় রক্তনালী সংযুক্ত, তা কেটে নীল বরফ নীল পান্থরোশি সেট করল এবং দ্রুত জাদুকরী সুতোর সাহায্যে সেলাই করল।

ভালো, কোনো বড় রক্তপাত হলো না। হৃদয় স্থিতিশীল দেখে লিন্ড নিঃশ্বাস ফেলল। সে জাদুকরী সুতো হৃদয়ে প্রবাহিত করে পান্থরোশি ও হৃদয়কে একত্রিত করল। এর ফলে বরফজমাটকরণ রুনের শক্তি রক্তে মিশে গেল, রক্তস্রোত পরিবর্তন সম্পূর্ণ হলো। ঠক! বজ্রপাতের মতো গর্জন, উইলিয়ামের হৃদয় সক্রিয় হয়ে দ্রুত স্পন্দিত হল। রক্তনালীর রুন পুরোপুরি সক্রিয়, রক্ত দ্রুত প্রবাহিত হচ্ছে, রক্তচাপ দ্রুত বেড়ে যাচ্ছে। মুহূর্তের মধ্যে প্রচণ্ড ব্যথা এল, উইলিয়াম দাঁত চেপে ধরল, কিন্তু চোখ ফুলে উঠল এবং দেহ কাঁপতে লাগল। রুনের শক্তিতে তার রক্ত সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো ঝরছে। গা থেকে রক্ত পড়তে লাগল।

"ধৈর্য ধর! তোমার দেহ এখন এই পান্থরোশিকে প্রত্যাখ্যান করছে, ইচ্ছাশক্তি দিয়ে প্রাকৃতিক প্রবৃত্তিকে হারাও!" "যতক্ষণ তুমি এই প্রত্যাখ্যানের সময় পার করবে, পান্থরোশি তোমার হৃদয়ের সঙ্গে একত্রিত হবে এবং রুনের শক্তি সম্পূর্ণভাবে মুক্ত হবে!" লিন্ড তাকে উৎসাহ দিয়ে বলল, আশা করল উইলিয়াম এই সবচেয়ে বিপজ্জনক সময় পার করতে পারবে। কিন্তু অবস্থা প্রত্যাশার চেয়ে খারাপ।

হৃদয় ও পান্থরোশির প্রত্যাখ্যান ক্রমেই বাড়ছে। উইলিয়ামের রক্তনালী দ্বিগুণ প্রশস্ত হয়ে গেছে, যদি এভাবে চলতে থাকে তবে তার একমাত্র পরিণতি, সমস্ত রক্তনালী ফেটে গিয়ে সেখানেই মৃত্যুবরণ। "হু~" লিন্ড একশ্বাস ছেড়ে আর দেরি করল না, ছুরি দিয়ে কব্জি কেটে নিজের রক্ত উইলিয়ামের হৃদয়ে প্রবাহিত করল। আগের অসহায় হৃদয় তাৎক্ষণিক শান্ত হয়ে পুনরায় পান্থরোশির সঙ্গে একীভূত হতে শুরু করল।

"একই রক্তস্রোত? মনে হচ্ছে আমাকে তোমাকে বড় ভাই বলে ডাকার সময় এসেছে?" রক্ত কাজে লাগতে দেখে লিন্ড হালকা হাসল এবং শান্ত হল। উইলিয়ামের হৃদয় তার রক্ত প্রত্যাখ্যান করল না, পান্থরোশিও একই রকম, তাই রক্ত পারফেক্ট সংযোজনক হিসেবে কাজ করে প্রত্যাখ্যান বন্ধ করল। রক্তস্রোত পরিবর্তনের সবচেয়ে বিপজ্জনক ধাপ পার হল। লিন্ড রক্ত সরবরাহ বন্ধ করে উইলিয়ামের বুকের ক্ষত সেলাই করল। এ পর্যন্ত পরীক্ষা সফল ঘোষণা করা যায়।

লিন্ড মুখ ফ্যাকাশে হয়ে চেয়ারতে বসল, অতিরিক্ত রক্তক্ষরণের কারণে মাথা ঘোরার সঙ্গে লড়াই করে গভীর নিঃশ্বাস নিল। "অবশেষে শেষ হলো, মনে হয় রুনে আরও সমন্বয় দরকার, এখনো জীবের সঙ্গে সম্পূর্ণ খাপ খায়নি।" লিন্ড ডায়েরিতে পরীক্ষার সারাংশ লিখল। সৌভাগ্যক্রমে উইলিয়ামের রক্ত তার সঙ্গে যথেষ্ট মেল খায়, অন্য কেউ হলে হয়তো পরীক্ষা ব্যর্থ হত। তবে এই মূল্যবান তথ্যের ফলে পরবর্তী রক্তস্রোত পরিবর্তনের সফলতা ব্যাপকভাবে বাড়বে।

জাদুর পরীক্ষা এমনই, অভিজ্ঞতা সংগ্রহ করতে হয় বারবার। এই বিপদসঙ্কুল অভিযান কেবল বাহিরের শীতল বাঘরাজের ভয় দেখানো কারণে বাধ্যতামূলক। হঠাৎ লিন্ড ডায়েরি বন্ধ করে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিচ্ছিল। উইলিয়াম চোখ খুলল এবং ধীরে উঠে দাঁড়াল। সে হাত বুকের সামনে রেখে গভীর স্পন্দন অনুভব করল। অবিরাম প্রবল শক্তি তার হৃদয় থেকে প্রবাহিত হচ্ছে। উইলিয়ামের মুখে অবিশ্বাস্য অভিব্যক্তি, এখন সে আগের চেয়ে দশগুণ শক্তিশালী। সে সত্যিই অতিপ্রাকৃত পর্যায়ে প্রবেশ করেছে!

উইলিয়াম লিন্ডের দিকে তাকিয়ে কিছু বলতে চাইল, তবে শেষমেশ চুপচাপ তার সামনে এসে এক হাঁটু মুড়ে বসল, যা রাইডারের জন্য আনুগত্যের শপথের সমান। লিন্ড হাসি দিয়ে বলল, "দেখছি তুমি সিদ্ধান্ত নিয়েছ।" "যেমন তুমি দেখছ, তুমি আমাকে নতুন জীবন দিয়েছ।" উইলিয়াম বলল, "এখন থেকে, ফ্লোরাল ডোমেইনের রাইডার উইলিয়াম উইন্টার শুধুমাত্র তোমার প্রতি আনুগত্য রাখবে, ফ্লোরাল ডোমেইনের প্রভু লিন্ড মর্নলেটের প্রতি, জীবন উৎসর্গ করেও কখনো পিছু হটবে না।"

লিন্ড চেয়ার থেকে উঠে পাশে রাখা রাইডারের তরোয়াল বের করল। তরোয়ালের ধাতু হালকা করে উইলিয়ামের কাঁধে ঠেকিয়ে আনুগত্যের আনুষ্ঠানিকতা সম্পন্ন করল। "উইলিয়াম, আমার রাইডার, তোমার নতুন জীবন শুরু হয়েছে। হয়তো তুমি নিজের জন্য নতুন একটি উপাধি রাখতে পারো, আমি বিশ্বাস করি তোমার সন্তানদের এটি প্রয়োজন হবে, এবং একটি পারিবারিক নীতিমালা নির্দেশক হিসেবে দরকার।" লিন্ড উইলিয়ামকে উঠে দাঁড়ানোর পরামর্শ দিল। উত্তরাঞ্চলের বরফভূমিতে উইন্টার অর্থ অবৈধ সন্তান, যা ভালো উপাধি নয়। লিন্ড বুঝতে পারল, উইলিয়াম অতীতে এই নাম নিয়ে মনখারাপ ছিল।

কিন্তু আশ্চর্যের বিষয়, উইলিয়াম মাথা নেড়ে অস্বীকার করল, "এই নাম খারাপ নয়, এটি আমাকে এবং আমার সন্তানদের আমাদের দায়িত্ব স্মরণ করিয়ে দেয়।" "যেন আমি সারাজীবন পালন করব এমন নীতিমালা।" উইলিয়াম বলল এবং দুই হাত নিয়ে লিন্ডের দেওয়া রাইডারের তরোয়াল গ্রহণ করল। "রক্তস্রোত একত্রিত (shared bloodline)।"