ছাপান্নোতম অধ্যায়: শক্তিই অধিকার

রভার্ন টাউন, ফ্যালোস পরিবারের দুর্গ।

নিচতলার ভোজনকক্ষ।

বিশাল আকৃতির পালতোলা নৌকার কুলচিহ্নযুক্ত পতাকায় শোভিত প্রাচীরের নিচে, লিন্ড ও তার রেঞ্জার বাহিনীর সদস্যরা দীর্ঘ টেবিলের একপাশে উপবিষ্ট।

তাদের বিপরীত দিকে রয়েছেন মারিয়া夫人 এবং দুর্গের একদল মুন্সি বা হিসাবরক্ষক।

আগাথা তার ছোট পা দুটো দুলিয়ে লিন্ডের পাশে বসার চেষ্টা করল।

তার দিদি মনিকা তাকে টেনে থামাল এবং চোখের ইশারায় সতর্ক করে দিল। বাধ্য হয়ে মেয়েটি ঠোঁট ফুলিয়ে ভদ্রকুলের মেয়ের মতো শান্ত হয়ে বসল।

লিন্ড তখন নরম পশমের তৈরি লম্বা আসনে এলিয়ে বসে মারিয়া মারিয়ার ব্যাখ্যার অপেক্ষা করছিলেন।

অবৈধ সন্তান অব্রির পরিস্থিতি খতিয়ে দেখার পর, তিনি আর বারাঙ্গনা গলিতে সময় নষ্ট না করে সোজা দুর্গের ভেতরে চলে এসেছিলেন।

গোপন বিষয়টি আগেই ফাঁস হয়ে যাওয়ায়, মারিয়া夫人 কিছুটা অসহায় মুখে বর্তমান পরিস্থিতি বর্ণনা করতে শুরু করলেন।

"যেমনটা আপনি দেখছেন, রিভারব্যাংক অঞ্চলের সেই শক্তিশালী ব্যারন—ডেভিট পরিবারের হাই ক্লিফ দুর্গের ব্যারন এই ঘটনায় হস্তক্ষেপ করেছেন। তিনি অবৈধ সন্তান অব্রিকে রিভারব্যাংকের ব্যারন হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করতে চান।"

"তিনি একজন ক্ষমতাধর এবং অত্যন্ত troublesome ব্যারন। আমি ভেবেছিলাম দুর্গটি আপনাকে একটু বিশ্রাম নেওয়ার সুযোগ দেওয়ার পর ধীরে ধীরে সব খুলে বলব, ইচ্ছাকৃতভাবে কিছু গোপন করিনি।"

মারিয়া মারিয়ার কণ্ঠে ছিল অনুশোচনার সুর।

চিঠিতে তিনি এই বিষয়টি উল্লেখ না করার কারণ ছিল একটাই; তিনি ভয় পেয়েছিলেন যে লিন্ড 'হাই ক্লিফ দুর্গের ব্যারন'-এর নাম শুনেই আতঙ্কিত হয়ে পিছু হটবেন এবং সাহায্য করতে অস্বীকার করবেন।

স্বামী ও পুত্রকে হারানোর পর, যদি সানফ্লাওয়ার পরিবারও সহায়তার হাত গুটিয়ে নেয়—

তবে মারিয়া মারিয়া আসলেই জানতেন না তার কী করা উচিত।

"কোন অজুহাতে হাই ক্লিফ দুর্গের ব্যারন এই উত্তরাধিকারের লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়লেন?"

লিন্ড কৌতূহলী হয়ে প্রশ্ন করলেন।

তিনি ওই ব্যারনকে চেনেন, ব্ল্যাকস্টোন সিটির সামরিক জোটের সম্মেলনে তাদের দেখা হয়েছিল।

তার দীর্ঘ ও সুঠাম দেহের সঙ্গে অতিমানবীয় নাইটদের শক্তির মিশ্রণ অন্যদের মনে প্রবল এক চাপের সৃষ্টি করত।

তবে তার শক্তি যত বেশিই হোক না কেন, যদি কোনো বৈধ কারণ না থাকে এবং তিনি যদি অন্য কোনো অঞ্চলের উত্তরাধিকারের ব্যাপারে বেআইনিভাবে নাক গলাতে যান, তবে অবরুদ্ধ হওয়া সেই 'ক্ষমতালোভী' জেসনের পরিণতিই তার জন্য অপেক্ষা করবে।

"অব্রির মা, সেই বারাঙ্গনা নারীটি হলেন হাই ক্লিফ দুর্গের ব্যারনেরই এক অবৈধ কন্যা। হেরাল্ডস বা কুলচিহ্ন বিশারদদের মাধ্যমে তিনি তার রক্তপরিচয়ের সত্যতা প্রমাণ করেছেন।"

দীর্ঘশ্বাস ফেলে মারিয়া মারিয়া বললেন, "কিছুদিন আগে হাই ক্লিফ দুর্গের ব্যারন তার সেই মেয়েকে আনুষ্ঠানিকভাবে স্বীকৃতি দেন এবং এই অজুহাতকেই হাতিয়ার করে রিভারব্যাংকের উত্তরাধিকার দ্বন্দ্বে জড়িয়ে পড়েন।"

ব্যাখ্যা শোনার পর লিন্ড কিছুটা বাকরুদ্ধ হয়ে গেলেন।

এই অভিজাতদের ব্যক্তিগত জীবন যে কল্পনারও অতীত।

একজন ব্যারনের অবৈধ কন্যাসন্তান কিনা অন্য অঞ্চলে গিয়ে বারাঙ্গনা হিসেবে জীবন কাটাচ্ছে!

অথচ ভাগ্যের কী নির্মম পরিহাস, রিভারব্যাংকের ব্যারনের ছোঁয়ায় সে গর্ভবতীও হয়ে বসল, যার ফলে বর্তমানের এই জটিল পরিস্থিতির সৃষ্টি হয়েছে।

পরিস্থিতি বেশ ঘোলাটে বটে, লিন্ড এর সমাধানের উপায় নিয়ে ভাবতে লাগলেন।

তা দেখে মারিয়া মারিয়া শান্ত গলায় আশ্বস্ত করার সুরে বললেন, "চিন্তা করবেন না, আমি ব্ল্যাকস্টোন সিটিতে চিঠি পাঠিয়ে দিয়েছি।"

"আপনি শুধু সানফ্লাওয়ার পরিবারের প্রতিনিধি হিসেবে আপনার অবস্থান স্পষ্ট করুন, ওখানকার সামরিক জোট নিশ্চিতভাবেই হাই ক্লিফ দুর্গের ব্যারনের ওপর চাপ সৃষ্টি করবে যাতে তিনি এই ঔদ্ধত্যপূর্ণ আচরণ বন্ধ করেন!"

মারিয়া মারিয়া মনে বল সঞ্চয় করার চেষ্টা করলেন, যার পেছনে ভিত্তিহীন ছিল না কারণ।

কোনো অবৈধ সন্তানকে ক্ষমতার মসনদে বসানো অত্যন্ত লজ্জাজনক একটি ব্যাপার, যা অভিজাত মহলে কলঙ্ক হিসেবে গণ্য হয় এবং সমালোচনার জন্ম দেয়।

গোপনে গোপনে যা-ই করা হোক না কেন—

বর্তমান সময়ে যখন ব্যারনদের মধ্যে সামরিক জোট গঠিত হয়েছে এবং যখন ঐক্যের বড় প্রয়োজন, তখন হাই ক্লিফ দুর্গের ব্যারনকে এমন কাজ অবাধে করতে দেওয়ার কোনো যুক্তি থাকতে পারে না।

শুনতে সব ঠিকঠাক মনে হলেও, লিন্ড খুব ভালো করেই জানতেন যে এই ভাবনা একেবারেই অবাস্তব।

শক্তিশালী ব্যারনদের ওপর সামরিক জোটের নিয়ন্ত্রণ ক্ষমতা প্রায় শূন্যের কোঠায়। হাই ক্লিফ দুর্গের ব্যারনের যে শক্তি, তাতে তিনি যদি জোর করে রিভারব্যাংক দখল করেও নেন, তবে কে তাকে আটকাবে?

অবৈধ সন্তানের দাবিটি আইনিভাবে প্রতিষ্ঠিত, যা উত্তর প্রদেশের প্রথাগত উত্তরাধিকার আইনের সঙ্গে মিলে যায়।

বাকি ব্যারনরা কি কেবল কিছু সুনাম বা কলঙ্কের ভয়ে এমন একজন শক্তিশালী মিত্রকে ত্যাগ করবেন?

উত্তরটি জলের মতো পরিষ্কার। মারিয়া মারিয়া যদি সামরিক জোটের শৃঙ্খলার ওপর ভরসা করে বসে থাকেন, তবে বলতে হবে তিনি এখনো বর্তমানের এই নিষ্ঠুর বাস্তবতাকে অনুধাবন করতে পারেননি।

অভিজাতরা একসময় যে সুনামের জন্য গর্ববোধ করতেন, জীবন-মৃত্যুর এই সন্ধিক্ষণে এসে তার আর কোনো মূল্য নেই।

আজকের দিনে শক্তিই হলো চূড়ান্ত আইন।

কথাটি সত্য হলেও, লিন্ড সঙ্গে সঙ্গে তার প্রতিবাদ করলেন না।

মারিয়া মারিয়া এখন সানফ্লাওয়ার পরিবারের নয়, বরং রিভারব্যাংকের ফ্যালোস পরিবারের প্রতিনিধিত্ব করছেন।

তারা রক্তের আত্মীয় হওয়া সত্ত্বেও, তাদের মধ্যে অনেক আগেই ভিন্ন ভিন্ন গোষ্ঠীর দূরত্ব তৈরি হয়ে গেছে।

লিন্ড নিজেই তো এখানে জনসংখ্যা দখল বা বন্দোবস্তের উদ্দেশ্যে এসেছেন, তিনি ওই হাই ক্লিফ দুর্গের ব্যারন থেকে খুব একটা আলাদা কিছু নন।

তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন, ঘটনার পরবর্তী মোড় কোন দিকে যায় তা আগে একটু দেখে নেবেন, তারপর চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেওয়া যাবে।

পলক ফেলতে না ফেলতে একটি দিন পার হয়ে গেল।

লিন্ড এই মুহূর্তে দুর্গের সর্বউচ্চ চূড়ায় দাঁড়িয়ে রভার্ন টাউনকে ওপর থেকে পর্যবেক্ষণ করছিলেন।

পাশাপাশি এখানকার মুন্সিদের কাছ থেকে শহরের কারিগরদের সুনির্দিষ্ট পরিস্থিতি সম্পর্কে জেনে নিচ্ছিলেন, যাতে পরবর্তীতে লোকবল দাবি করার সময় সুবিধা হয়।

হঠাৎ করেই তার চোখে পড়ল, দূরের শহরের মূল ফটকের সামনে প্রচুর মানুষের ভিড় জমেছে।

অশ্বারোহীদের আরও একটি দল শহরের ভেতরে প্রবেশ করল।

উচ্চ পাহাড় ও তলোয়ারের কুলচিহ্ন খচিত পতাকা হাওয়ায় উড়ছে।

সবার সামনে রয়েছেন খোদ সেই হাই ক্লিফ দুর্গের ব্যারন। তিনি তার অধীনস্থ নাইটদের নিয়ে অত্যন্ত দম্ভের সঙ্গে রভার্ন টাউনের ভেতরে প্রবেশ করলেন এবং সোজা দুর্গের দিকে এগিয়ে এলেন।

এই অবাঞ্ছিত অতিথির আগমনে দুর্গের নিচতলার ভোজনকক্ষের পরিবেশ মুহূর্তেই টানটান হয়ে উঠল।

সভার দীর্ঘ টেবিলের পাশে—

"প্রিয় মারিয়া মারিয়া, আপনার সুস্বাস্থ্য দেখে আমি সত্যই আনন্দিত। দয়া করে আমাকে ওভাবে দেখবেন না, আমি কেবল সদিচ্ছা নিয়েই এসেছি।"

হাই ক্লিফ দুর্গের ব্যারন বায়রন ডেভিট লম্বা চেয়ারে গা এলিয়ে বসে উষ্ণ হাসিমুখে বললেন।

"আপনার তথাকথিত সদিচ্ছা বলতে কি একজন অবৈধ সন্তানকে মাথায় তুলে নেওয়া এবং বীরের মতো যুদ্ধক্ষেত্রে প্রাণ হারানো এক স্বামীর শোকার্ত স্ত্রীর সংসার কেড়ে নেওয়াকে বোঝায়?"

মারিয়া মারিয়া অত্যন্ত ঠাণ্ডা মেজাজ বজায় রাখলেও তার প্রতিটি শব্দে ছিল শাণিত ফলার তীব্রতা।

"আপনার অন্তરમાં যদি সামান্য পরিমাণও অভিজাতদের সেই সম্মানবোধ বেঁচে থাকে! তবে এক্ষুনি ওই অবৈধ সন্তানকে সঙ্গে নিয়ে ফ্যালোস পরিবারের ভূমি ত্যাগ করুন!"

মারিয়া মারিয়ার ক্ষোভের কথা টের পেয়ে দুর্গের নাইটদের মনে রিভারব্যাংকের ব্যারনের বীরত্বপূর্ণ মৃত্যুর সেই স্মৃতি ভেসে উঠল।

মুহূর্তের মধ্যে চারপাশের জনতা ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল এবং তারা অত্যন্ত অবজ্ঞাপূর্ণ ও কঠোর দৃষ্টিতে হাই ক্লিফ দুর্গের ব্যারন ও তার লোকজনের দিকে তাকাতে লাগল।

এমন প্রবল এক চাপের মুখোমুখি হয়েও হাই ক্লিফ দুর্গের ব্যারন বিন্দুমাত্র বিচলিত না হয়ে হেসে উঠলেন।

তিনি বললেন, "কিছুদিন আগে ব্ল্যাকস্টোন সিটির সামরিক জোট থেকে আমি একটি ভর্ৎসনাপত্র পেয়েছি, যেখানে রিভারব্যাংক অঞ্চলের ক্ষমতায় আমার হস্তক্ষেপ বন্ধ করতে বলা হয়েছে।"

"তারা যা বলেছে তা হয়তো কিছুটা যুক্তিসঙ্গত বটেই, একজন নিচু জাতের অবৈধ সন্তানকে ক্ষমতায় বসানো রিভারব্যাংকের ব্যারনের প্রতি এক প্রকার অসম্মান বটে।"

তার মুখে পিছু হটার এমন ইঙ্গিত শুনে মারিয়া মারিয়ার টানটান স্নায়ুগুলো কিছুটা ঢিলে হলো এবং তিনি একটি দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেললেন।

ওই মারিয়া মারিয়ার এমন শিশুসুলভ সরলতা দেখে হাই ক্লিফ দুর্গের ব্যারনের বেশ হাসি পেল, আর ঠিক তখনই তিনি কথার মোড় ঘুরিয়ে দিলেন।

"কিন্তু আজ এখানে এসে আমার হঠাৎ করেই বোধোদয় হয়েছে যে, বর্তমান রিভারব্যাংক অঞ্চলের তো নিজেদের রক্ষা করার মতো কোনো ক্ষমতাই নেই!"

কথা বলতে বলতে তিনি দাঁড়িয়ে পড়লেন এবং তার বিশাল দেহ নিয়ে উপস্থিত সবার ওপর নজর বুলিয়ে নিলেন।

হাই ক্লিফ দুর্গের নিজস্ব অতিমানবীয় শক্তি, 'পর্বতবিদারক ধার'-এর এক কালো দীপ্তি তার পুরো শরীর জুড়ে ঝলমল করে উঠল।

দুর্গের নাইটরা আতঙ্কে পিছু হটলেন, যেন কোনো চরম বিপদের মুখোমুখি হয়েছেন।

"তোমাদের এই করুণ অবস্থাটা একবার ভেবে দেখো! যদি আজ তোমাদের সামনে আমি না থেকে কোনো হিংস্র অতিমানবীয় দানব এসে উপস্থিত হতো, তবে তোমরা কীভাবে তোমাদের এই ভূখণ্ড রক্ষা করতে?"

মারিয়া মারিয়া তার দুই মেয়েকে আগলে রেখে দাঁতে দাঁত চেপে বলে উঠলেন, "বাইরন! আপনি আসলে কী চান?"

"夫人, দয়া করে বোঝবার চেষ্টা করুন, বর্তমান উত্তরভূমির জমির আইনকানুন সম্পূর্ণ বদলে গেছে।"

হাই ক্লিফ দুর্গের ব্যারন তার হাতের তালুটি মারিয়া মারিয়ার দিকে বাড়িয়ে দিলেন, "আমার স্ত্রী পাঁচ বছর আগে মারা গেছেন, এই দীর্ঘ বছরগুলোতে আমি আর বিবাহ করিনি। আমাকে বিয়ে করুন, আমি কথা দিচ্ছি যে আপনাকে, আপনার কন্যাদের এবং আপনার এই ভূমিকে আমি পূর্ণ সুরক্ষা দেব।"

"এটিই হতে পারে রিভারব্যাংকের জন্য সেরা পরিণতি।"

অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে মারিয়া মারিয়া হঠাৎ করেই সবটা পরিষ্কার বুঝতে পারলেন।

কেন এই ব্যক্তি দুর্গে প্রবেশের সময় সেই অবৈধ সন্তানকে সঙ্গে আনেনি, রহস্যটা এবার ভেদ হলো।

কারণ শুরু থেকেই ওই অব্রি নামের অবৈধ সন্তানটি ছিল কেবল তার ভীতি প্রদর্শনের একটি হাতিয়ার মাত্র, যার নিজস্ব কোনো বাস্তব গুরুত্বই ছিল না।

তার আসল উদ্দেশ্য হলো মারিয়া মারিয়াকে বিবাহ করা, আর এর মাধ্যমে অত্যন্ত আইনসম্মত ও পরিষ্কার উপায়ে গোটা রিভারব্যাংক অঞ্চল গ্রাস করা!

যদি মারিয়া মারিয়া এই প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করতেন, তবেই কেবল অবৈধ সন্তানের ওই ঘুঁটিটি আনুষ্ঠানিকভাবে চাল দেওয়া হতো এবং তার সঙ্গে ব্যারনের পদের জন্য লড়াই শুরু হতো।

মারিয়া মারিয়ার কপাল বেয়ে অবিরাম ঘাম ঝরতে লাগল।

হাই ক্লিফ দুর্গের ব্যারনের যে মনোভাব, তাতে তিনি নিজের সুনাম নিয়ে আর বিন্দুমাত্র চিন্তিত নন, ফলে সামরিক জোটের ওপর ভরসা করাটা সম্পূর্ণ বোকামি ছাড়া আর কিছু নয়।

সিদ্ধান্ত নেওয়ার এই চরম ও ভারী চাপে, সদ্য স্বামী হারানো সেই মহীয়সী নারীর মাথা যেন ঘুরতে শুরু করল।

আর ঠিক সেই মুহূর্তেই—

টেবিলের কাঠের ওপর আঙুলের কড়ালের হালকা অথচ তীক্ষ্ণ টোকা দেওয়ার শব্দ সমগ্র কক্ষের সেই নিস্তব্ধতা ভেঙে চূর্ণ করে দিল।

উপস্থিত সকলে, বিশেষ করে হাই ক্লিফ দুর্গের ব্যারন যখন চরম বিস্ময়ে তার দিকে তাকালেন, তখন লিন্ড ধীরে ধীরে আসন ছেড়ে উঠে দাঁড়ালেন এবং বললেন:

"ফ্যালোস পরিবার হলো সানফ্লাওয়ারদের বন্ধু, হাই ক্লিফ তলোয়ারের এই সীমা লঙ্ঘন করাটা বাড়াবাড়ি হয়ে যাচ্ছে।"

তার কথার মধ্যে লুকিয়ে থাকা সেই স্পষ্ট সতর্কবার্তা শুনে হাই ক্লিফ দুর্গের ব্যারন মৃদু হেসে মাথা নাড়তে লাগলেন।

"বালক, তোমার এই কথাগুলো বলার যোগ্যতা তোমার বাবারও ছিল না। আমি তোমায় মিত্র হিসেবে গণ্য করছি বলেই তো এই নয় যে তুমি..."

হঠাৎ করেই হাই ক্লিফ দুর্গের ব্যারনের মুখের কথা মাঝপথেই আটকে গেল।

এক তীব্র ও প্রখর অগ্নিশিখা তার চোখের সামনে জ্বলে উঠল, আর তার চরম উত্তাপের ঢেউ 'পর্বতবিদারক ধার'-এর সেই জাদুকরী দীপ্তিকে মুহূর্তেই ছিন্নভিন্ন করে দিল।

ঠিক যেন কোনো জীবন্ত সূর্যের মুখোমুখি হওয়ার মতো সেই অসহ্য দহন তাপ হাই ক্লিফ দুর্গের ব্যারনকে দীর্ঘ এক নীরবতার অতলে ঠেলে দিল।