একুশতম অধ্যায়: হিমবাহের অশ্বারোহী এবং সৈনিকের উত্তরণ

সূর্যমুখী এস্টেট, প্রশিক্ষণ ক্ষেত্র।

উইলিয়াম এখন নাইটদের তলোয়ার হাতে নিয়ে অনুশীলন করছেন, সদ্য প্রাপ্ত এই অসীম শক্তির সাথে নিজেকে মানিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করছেন। তিনি যখনই তলোয়ার ঘোরাচ্ছেন, তীব্র তুষারঝড় তলোয়ারের ফলার চারপাশে জড়িয়ে যাচ্ছে। এটি ধারালো তুষারপ্রপাতের মতো তরবারি শক্তিতে রূপান্তরিত হয়ে মাটির বুকে গভীর হিমায়িত ক্ষত সৃষ্টি করছে।

লিন্ডে জাদুকরের ডায়েরিটি খুলে পাশে দাঁড়িয়ে তথ্য লিপিবদ্ধ করছিলেন। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "কেমন অনুভব করছ?"

"অসাধারণ! আমার হৃদপিণ্ডে যেন অশেষ শক্তির ভাণ্ডার লুকিয়ে আছে, যা প্রতি মুহূর্তে আমার জাদুর ক্ষয় পূরণ করে দিচ্ছে।" উইলিয়াম একের পর এক তুষারপ্রপাতের মতো তরবারি শক্তি নির্গত করে চললেন, তার চোখেমুখে এক অপার্থিব উত্তেজনা। "হৃদপিণ্ড ছাড়াও আমার দৃষ্টি ও শ্রবণশক্তি বহুগুণ বেড়ে গেছে। এমনকি উড়ন্ত তুষার কণাগুলোর মাধ্যমে আমি চারপাশের জগতকে অনুভব করতে পারছি, সবকিছু যেন অত্যন্ত স্পষ্ট!"

তিনি তার বর্তমান অবস্থার বর্ণনা দিলেন, আর লিন্ডে তা জাদুকরের ডায়েরিতে লিখে রাখলেন।

【নাম: আইসফিল্ড নাইট】
【শ্রেণি: অতিপ্রাকৃত পেশা】
【বর্ণনা: হিমায়িত শক্তিশালী রুন বা চিহ্ন দ্বারা গঠিত, নাইট থেকে উন্নত এক অতিপ্রাকৃত যোদ্ধা। এরা তুষারশক্তির অধিকারী এবং উত্তরের হিমশীতল প্রান্তরে এদের জাদুর পুনরুদ্ধার গতি বহুগুণ বেড়ে যায়।】
【যুদ্ধকৌশল: তুষারস্পর্শ (চারপাশের উড়ন্ত তুষার ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় হিসেবে কাজ করে), তুষারপ্রপাত斩 (স্বল্প দূরত্বে শক্তিশালী তুষার তরবারি শক্তি নির্গত করা)】

লিন্ডে উইলিয়ামের এই উন্নত পেশার নাম দিলেন 'আইসফিল্ড নাইট'। আইসফিল্ড নাইটের মূল ভিত্তি—হিমায়িত শক্তিশালী রুন—মূলত বরফঝড় থেকেই উদ্ভূত। তাই হিমশীতল পরিবেশে এই নাইটদের জাদুর পুনরুদ্ধার গতি অত্যন্ত দ্রুত হয়। যুদ্ধকৌশলের ক্ষেত্রেও, তুষারস্পর্শ বা তুষারপ্রপাত斩—উভয়ই পরিবেশের আশীর্বাদে দ্বিগুণ শক্তিশালী হয়ে ওঠে। নিঃসন্দেহে, এটি উত্তরের হিমশীতল প্রান্তরের জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত অতিপ্রাকৃত পেশা। বিশেষ করে আইস ফগ ফরেস্টে এখন যে তুষারঝড় বইছে, তা সাধারণ মানুষের জন্য নিশ্চিত মৃত্যু হলেও একজন আইসফিল্ড নাইটের জন্য এটি এক আশীর্বাদস্বরূপ, যা তাদের শক্তিকে আরও এক ধাপ বাড়িয়ে দেয়।

ঠিক যখন তারা শক্তির পরীক্ষা শেষ করলেন, একজন সৈনিক দ্রুত ছুটে এসে প্রাচীরের বাইরের শত্রুদের পরিস্থিতি জানাল।

"প্রভু, দীর্ঘ সময় ধরে উইন্টার উলফ কিং-এর চারপাশে ষাটেরও বেশি আইসফিল্ড ঘোস্ট জড়ো হয়েছে! তারা অত্যন্ত অস্থির হয়ে উঠেছে, সম্ভবত যেকোনো মুহূর্তে আবার আক্রমণ করবে!" সৈনিকটির কণ্ঠে আতঙ্ক।

খবরটি শুনে লিন্ডে এবং উইলিয়াম দ্রুত প্রাচীরের দিকে ছুটলেন। পরিস্থিতি ঠিক যেমনটি বলা হয়েছিল। লিন্ডে তাকিয়ে দেখলেন, উইন্টার উলফ কিং-এর পেছনে চল্লিশটিরও বেশি নেকড়ে আকৃতির এবং বিশটিরও বেশি মানব আকৃতির আইসফিল্ড ঘোস্ট অবস্থান করছে। এত বিপুল সংখ্যক দানবের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে এস্টেটের পতনের এক শ্বাসরুদ্ধকর পরিস্থিতি তৈরি হলো।

প্রাচীরের সৈনিকরা তাদের অস্ত্র শক্ত করে ধরলেন। গতবারের জয়ের পুরস্কার হিসেবে পাওয়া আইসফিল্ড ঘোস্টের অস্ত্রগুলোই এখন তাদের সাহসের উৎস। তারা বাইরের দানবদের দিকে রাগান্বিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। তুষারপাতমুখর এই প্রান্তরে পরিবেশ অত্যন্ত থমথমে, যুদ্ধের দামামা যেকোনো সময় বেজে উঠতে পারে।

লিন্ডের শীতল দৃষ্টি অনুভব করে উইন্টার উলফ কিং তার নেকড়ের মাথাটি উপরে তুলল। তার হিংস্র চোখে ফুটে উঠল অবজ্ঞা। পরক্ষণেই সে তার রক্তবর্ণ মুখ হাঁ করে আকাশ ফাটিয়ে গর্জন করে উঠল!

"আউ-উ-উ!"

নেকড়ের সেই দীর্ঘ চিৎকার যুদ্ধের সূচনা ঘোষণা করল।

পিছনের আইসফিল্ড ঘোস্টগুলো আর অপেক্ষা করল না, প্রাচীরের দিকে দ্রুত ধেয়ে এল। একই সময়ে প্রাচীরে যুদ্ধের শিঙা বেজে উঠল, সৈনিকরা সতর্ক অবস্থানে চলে গেল এবং শিকারি ধনুর্ধররা দ্রুত তীর ধনুক প্রস্তুত করল। জ্বলন্ত উচ্চমানের সূর্যমুখী ফুলগুলো নিক্ষেপ করা হলো, সাথে সাথে সূর্যের বাতাসের ঘূর্ণি তৈরি হলো।

ধনুর্ধর বাহিনীর অধিনায়ক ফিলিপ গর্জে উঠলেন, "তীর নিক্ষেপ করো!"

শৃঙ্খলার সাথে তীরের বৃষ্টি বর্ষিত হলো। ডজনখানেক আইসফিল্ড ঘোস্ট সূর্যের বাতাসের আওতা পার হতে না হতেই তাদের ভঙ্গুর শরীরগুলো狼দাঁতের তীরের আঘাতে বিদীর্ণ হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, উইন্টার উলফ কিং অত্যন্ত বুদ্ধিমান; সে সূর্যের বাতাসের ব্যাপারে আগে থেকেই সতর্ক ছিল। তার নির্দেশনায় আইসফিল্ড ঘোস্টগুলো একে অপরের থেকে দূরত্ব বজায় রেখে দৌড়াচ্ছিল, ফলে সূর্যের বাতাস তাদের ওপর তেমন কার্যকর প্রভাব ফেলতে পারছিল না।

আইসফিল্ড ঘোস্টগুলো প্রাচীরের নিচে পৌঁছে যেতেই ঢালধারী বাহিনীর অধিনায়ক জ্যাড গর্জে উঠলেন। "সব ঢালধারী সৈন্য, যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হও! এই দানবদের যেকোনো মূল্যে রুখে দাও!"

গত পনেরো দিনের প্রশিক্ষণ কাজে এল। ঢালধারী সৈন্যরা তিনজনের দল গড়ে সম্মিলিতভাবে লড়াই করতে লাগল। প্রাচীরের সরু জায়গার সুযোগ নিয়ে দুজন ঢাল দিয়ে দানবদের আটকে রাখল, আর তৃতীয়জন পেছন থেকে বল্লম দিয়ে আঘাত করল। ধনুর্ধরদের তীরের চেয়েও সৈনিকদের সম্মিলিত শক্তির আঘাত অনেক বেশি শক্তিশালী ছিল। সূর্যমুখী বাতাসের সাহায্য ছাড়াও, নেকড়ের হাড়ের তৈরি বল্লম আইসফিল্ড ঘোস্টের বুক এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিল। একের পর এক দানব প্রাচীরে ওঠার চেষ্টা করতেই ঢালের আঘাতে বিদ্ধ হয়ে নিচে পড়ে যেতে লাগল।

প্রথমবারের এস্টেট প্রতিরক্ষা যুদ্ধের অসহায়ত্বের সাথে আজকের পরিস্থিতির আকাশ-পাতাল তফাৎ। সেনাবাহিনী যে এখন নিজেরাই দানবদের রুখতে সক্ষম, তা বুঝতে পেরে সৈনিকদের মনোবল বহুগুণ বেড়ে গেল। ধনুর্ধরদের তীরের সুরক্ষায় ঢালধারী সৈন্যরা সফলভাবে শত্রুদের প্রাচীরের বাইরে আটকে রাখল।

ঠিক যখন সবাই জয়ের আনন্দে উদ্বেল, দূরের উইন্টার উলফ কিং নড়ে উঠল। তার চোখে হিংস্র ক্রোধ, মুহূর্তের মধ্যে সে অদৃশ্য হয়ে প্রাচীরের দিকে প্রবল বেগে ছুটে এল। লিন্ডে তার নাইট তলোয়ার বের করে প্রস্তুত হলেন, ভাবলেন দানবটি প্রাচীরে লাফিয়ে উঠবে। কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে, উইন্টার উলফ কিং আরও নৃশংস এক পথ বেছে নিল।

প্রাচীরের নিচে এসে সে গতি না কমিয়ে তার শক্ত নেকড়ে মস্তক দিয়ে সজোরে প্রাচীরে ধাক্কা দিল!

ধড়াস!

এক তীব্র কম্পনের সাথে এস্টেটের কাঠের খুঁটি ও মাটি দিয়ে তৈরি প্রাচীরটি ধসে পড়ল। উইন্টার উলফ কিং তার প্রচণ্ড শক্তিতে প্রাচীরে এক বিশাল গর্ত তৈরি করে ফেলল! পাঁচটিরও বেশি আইসফিল্ড ঘোস্ট দ্রুত এস্টেটের ভেতরে ঢুকে পড়ল।

"ফিলিপ! ধনুর্ধরদের নাইটদের সহকারীদের সাথে সমন্বয় করতে বলো, এই দানবদের রুখে দাও!" লিন্ডে চিৎকার করে প্রাচীর থেকে লাফিয়ে নিচে নামলেন এবং উইন্টার উলফ কিংকে বাধা দিতে এগিয়ে গেলেন।

প্রাচীরের ভাঙা অংশের পেছনে, দশজন কিশোর—যারা এখন নাইটদের সহকারী—নেকড়ের চামড়ার বর্ম পরে তলোয়ার ও ঢাল হাতে সেই পাঁচটি আইসফিল্ড ঘোস্টের সামনে দাঁড়িয়ে গেল। ক্রমাগত যুদ্ধের ফলে এস্টেটের উচ্চমানের সূর্যমুখী ফুলের মজুদ প্রায় শেষ। এই কিশোররা ভালো করেই জানে, তাদের শরীর দিয়ে হলেও এই দানবদের আটকাতে হবে। অন্যথায়, পেছনে থাকা তাদের মা ও বোনেরা, তাদের পরিবারের সদস্যরা কেউ বাঁচবে না!

"ব্রাউড! শান্ত হও, তোমার সামনে যে দাঁড়িয়ে আছে সে তোমার চাচা উইড নয়, সে হলো প্রান্তরের এক দানব!" মার্ক নিচু স্বরে চিৎকার করে ব্রাউডের কাঁপুনির মধ্যে স্থিরতা আনার চেষ্টা করল।

"আমি জানি, আমি অবশ্যই জানি!" ব্রাউড কাঁপছিল, তার ঢাল ধরা হাতে শিরাগুলো ফুলে উঠেছে। তার কারণ, ঠিক তার সামনে থাকা মানব আকৃতির আইসফিল্ড ঘোস্টটি আর কেউ নয়, এক মাস আগে শিকারে গিয়ে নিখোঁজ হওয়া তার নিজের বাবা!

ব্রাউডের হৃদয়ে শোক ও ক্রোধের দাবানল জ্বলছিল, সে পাগলের মতো ছুটে গিয়ে বাবাকে এই অভিশপ্ত জীবন থেকে মুক্তি দিতে চেয়েছিল। কিন্তু তার মনে পড়ল প্রথম প্রতিরক্ষা যুদ্ধের সময় চাচা অফারল্ডের মৃতদেহ এবং পেছনে থাকা মা বেসের উদ্বিগ্ন মুখ। যুদ্ধের শিঙা আর সৈনিকদের চিৎকার তার কানে বাজছিল। এই মুহূর্তে সে বুঝতে পারল, তার জীবন এখন আর কেবল তার নিজের নয়। এটি এখন এস্টেটের, প্রভুর, সেনাবাহিনীর প্রতিটি সৈনিকের এবং পেছনে থাকা অসহায় নারী ও শিশুদের।

ব্রাউড তার দৌড় থামিয়ে মার্কের দিকে তাকাল। "মার্ক, আমাকে সাহায্য করো!"

তাকে শান্ত হতে দেখে মার্ক স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। "অবশ্যই, তোমাকে বলতে হবে না। চাচা উইডের মৃতদেহ এভাবে কলঙ্কিত হতে দেওয়া যায় না।"

মার্ক তার ঢাল ও তলোয়ার উঁচিয়ে ধরল। "আমি তোমাকে আক্রমণের সুযোগ করে দিচ্ছি, ঠিক যেমন আমরা অনুশীলন করেছিলাম। মনে রেখো, ঘাড়ের দিকে লক্ষ্য রাখবে!"

সামনের আইসফিল্ড ঘোস্টটি হিংস্র গর্জন করে তাদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। ব্রাউড ও মার্ক পুরো মনোযোগ দিয়ে যুদ্ধের প্রস্তুতি নিল। এবার কোনো নাইটদের সুরক্ষা নেই, একটু ভুল হলেই প্রাণ হারানো ছাড়া কোনো উপায় নেই। ঠিক সেই মুহূর্তে প্রাচীর থেকে তিনটি তীর দানবটির চোখের দিকে ধেয়ে এল। বিপদ বুঝতে পেরে আইসফিল্ড ঘোস্টটি শরীর ঘুরিয়ে নিল, ফলে তীরগুলো শুধু তার গাল কেটে বেরিয়ে গেল।

"আক্রমণ করো!"

এই সুযোগ কাজে লাগিয়ে, আইসফিল্ড ঘোস্টটি সামলে ওঠার আগেই ব্রাউড ও মার্ক ঝাঁপিয়ে পড়ল।

"গর্জন!"

আইসফিল্ড ঘোস্টটি রাগে গর্জে উঠল এবং তার হাত ব্রাউডের ঢালের ওপর আছড়ে ফেলল। সমন্বয়হীন আক্রমণের কারণে ব্রাউড এবার ঢাল শক্ত করে ধরে রাখতে পারল এবং সফলভাবে আঘাতটি প্রতিহত করল। একই সময়ে মার্ক এগিয়ে এসে তার ঢাল দিয়ে দানবটির বাম কাঁধে ধাক্কা দিল। ধাক্কা লাগার ঠিক আগ মুহূর্তে আইসফিল্ড ঘোস্টটি অস্বাভাবিকভাবে শরীর বাঁকিয়ে মার্ককে সজোরে ধাক্কা দিয়ে মাটিতে ফেলে দিল, মার্কের মুখ দিয়ে রক্ত বেরিয়ে এল। কিন্তু এই সংঘর্ষে দানবটিও ভারসাম্য হারিয়ে ব্রাউডের দিকে পড়ে গেল।

এখনই সময়!

ব্রাউড তলোয়ারের হাতল শক্ত করে ধরে দানবটির ঘাড়ের দিকে তাক করল। সে সামনের দিকে তলোয়ার চালাল, পনেরো দিনের কঠোর অনুশীলনের যুদ্ধকৌশল যেন তার শরীরের সহজাত প্রবৃত্তিতে পরিণত হয়েছে। সূর্যমুখী চায়ের জাদুকরী শক্তি তার রক্তে টগবগ করে ফুটছে।

ঘূর্ণি斬!

তলোয়ারের এক আঘাতে আইসফিল্ড ঘোস্টের মাথাটি শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে মাটিতে গড়িয়ে পড়ল।