অধ্যায় ২৭: কালো লোহার হাতুড়ি

বামনরা এই মহাদেশের আদি বাসিন্দা নয়, তিনশ বছরেরও বেশি আগে আকাশমণ্ডল মিলিত হওয়ার সময় অন্য কোনো মাত্রা থেকে তারা এখানে এসে উপস্থিত হয়েছিল। তারা গলন-দেবতার উপাসক এবং জন্মগতভাবেই কামারশিল্পে দক্ষ। উত্তরের সীমান্ত অঞ্চলে আসার পর ভূ-গর্ভস্থ শক্তির সন্ধানে তারা একটি হিমবাহ আগ্নেয়গিরির কাছে এক শক্তিশালী বামন রাজপ্রাসাদ গড়ে তোলে। নিষ্ঠুর উইন্টার ক্ল্যান বা শীতকালীন বংশের চেয়ে আলাদা, বামনদের বৈদেশিক নীতি নিরপেক্ষতার দিকেই বেশি ঝুঁকে থাকে। তাই খুব দ্রুতই তারা তাদের তৈরি অস্ত্রশস্ত্র এবং কড়া মদের সুবাদে মহাদেশের বিভিন্ন রাজ্যে পরিচিত হয়ে ওঠে এবং বড় বড় শহরের অভিজাতদের কাছে সমাদৃত হয়।

লিন্ডের সামনে অবস্থিত ‘ব্ল্যাক আয়রন হ্যামার’ নামের এই অস্ত্র ব্যবসায়ী প্রতিষ্ঠানটিও বামনদেরই প্রতিষ্ঠিত। ব্ল্যাক স্টোন শহরের প্রচুর কয়লা খনি এবং ইস্পাত তৈরির সুবিধার কারণেই তারা এখানে আকৃষ্ট হয়েছে। দোকানে ঢোকার সাথে সাথেই চোখে পড়ে পাঁচ মিটার উঁচু একটি কালো লোহার চুল্লি। কয়লা পুড়ে টকটকে লাল হয়ে আছে, আর নিচ থেকে বেরিয়ে আসা গরম বাতাসে হাড়কাঁপানো শীতেও শরীরে ঘাম ঝরছে।

“ব্ল্যাক আয়রন হ্যামারে স্বাগতম, কী প্রয়োজন?”

উর্ধ্বাঙ্গ অনাবৃত, সুঠাম দেহের এক কামার হাতুড়ি পেটানো থামালেন। তিনি তোয়ালে দিয়ে কপাল মুছে কাঁধে ঝুলিয়ে লিন্ডে ও তার সঙ্গীদের দিকে এগিয়ে এসে প্রশ্ন করলেন।

“আগে দেখি কী কী আছে।” লিন্ডে তাড়াহুড়ো না করে চারপাশের অস্ত্রের তাকগুলোর দিকে তাকাতে লাগলেন। কামার ভদ্রলোক হাত নেড়ে তাকে দেখার অনুমতি দিলেন।

ব্ল্যাক আয়রন হ্যামার হলো ব্ল্যাক স্টোন শহরের সবচেয়ে বড় অস্ত্র ভাণ্ডার। মাঝখানের চুল্লিটিকে কেন্দ্র করে দেয়ালজুড়ে সাজানো আছে নানা ধরনের অস্ত্র। সাধারণ লম্বা তলোয়ার ও বাঁকা তলোয়ার থেকে শুরু করে দীর্ঘ যুদ্ধ-কুঠার, বর্শা, বর্মভেদী গদা এবং প্রশস্ত কুঠার—সবই সেখানে ছিল। এছাড়া আলাদা দেয়ালে ধনুক এবং বর্ম সাজানো ছিল। লিন্ডের মূল নজর ছিল সেগুলোর দামের দিকে। একটি লম্বা তলোয়ারের দাম ১২ রৌপ্য মুদ্রা, যুদ্ধ-কুঠার ১০ রৌপ্য মুদ্রা, আর লম্বা ধনুকের দাম ৮ থেকে ২০ রৌপ্য মুদ্রার মধ্যে। রোসা রাজ্যে স্বর্ণ, রৌপ্য ও তামার মুদ্রা প্রচলিত; ১০০ রৌপ্য মুদ্রায় ১ স্বর্ণ মুদ্রা এবং ১০০ তাম্র মুদ্রায় ১ রৌপ্য মুদ্রা হয়। লিন্ডের জানা মতে, ব্ল্যাক স্টোন শহরে একজন মালবাহী শ্রমিকের দৈনিক মজুরি ২০ তাম্র মুদ্রা। এটি দিয়ে একটি সাধারণ পরিবারের তিন সদস্যের একদিনের খরচ চলে যায়। অস্ত্রের দাম অত্যন্ত চড়া। শহরের একজন সাধারণ মানুষকে দুই-তিন বছর হাড়ভাঙা খাটুনি খেটে, রোগ-বালাই এড়িয়ে অত্যন্ত মিতব্যয়ী হয়ে তবেই একটি সাধারণ তলোয়ার কেনার স্বপ্ন দেখতে হয়। লিন্ডের কাছেও এই দাম অনেক বেশি। প্রবেশের ফি দেওয়ার পর তার পকেটে এখন প্রায় কিছুই অবশিষ্ট নেই।

“আপনারা কি ধনুকও তৈরি করেন?” যদিও পকেটে টাকা নেই, তবুও লিন্ডে অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসের সাথে সবচেয়ে দামি ধনুকটির দিকে ইশারা করে জিজ্ঞেস করলেন।

“ব্ল্যাক আয়রন হ্যামারের সাথে রাজ্যের দক্ষিণাঞ্চলের ব্যবসায়ীদের সুসম্পর্ক আছে। সেখান থেকে উন্নত মানের ধনুক আনিয়ে দেওয়া সম্ভব, যা সাশ্রয়ী এবং গুণমানে সেরা।”

কামার ভদ্রলোক তাদের দিকে তাকিয়ে ভাবলেন, এরা হয়তো সেনাবাহিনীর জন্য অস্ত্র কিনতে আসা কোনো সৈনিক। তাই তার কণ্ঠস্বর আরও উৎসাহী হয়ে উঠল।

“লম্বা ধনুকের দাম নির্ভর করে উপাদানের ওপর। সস্তাগুলো সাদা কাঠ বা এলম কাঠ দিয়ে তৈরি। আপনি যেটির দিকে আঙুল তুলেছেন, সেটি সেরা মানের ইউ-কাঠ দিয়ে তৈরি। এর দৈর্ঘ্য এক মিটার আশি সেন্টিমিটার, টানার ক্ষমতা ১৮০ পাউন্ড। দুইশ মিটার দূর থেকেও এটি চেইন-মেইল বা ধাতব বর্ম ভেদ করতে সক্ষম। ২০ রৌপ্য মুদ্রা এর জন্য মোটেও বেশি নয়।”

লিন্ডে জানতেন, তিনি মিথ্যে বলছেন না। ইউ-কাঠের ধনুক অবিশ্বাস্য শক্তিশালী, যা সাধারণ অস্ত্রের মধ্যে সবচেয়ে বিধ্বংসী। যদি এর সাথে নেকড়ে-দাঁতের তির ব্যবহার করা হয়, তবে এক রাউন্ড তীর ছুড়লেই বরফ যুগের সেই দানব নাইটদের ঝাঁঝরা করে দেওয়া সম্ভব। এমনকি শীতকালীন নেকড়ে রাজাও এর সামনে টিকতে পারবে না। অবশ্য এর অসুবিধা হলো এটি অত্যন্ত ব্যয়বহুল; ৫০টি কিনতে হলে ১০ স্বর্ণ মুদ্রা খরচ করতে হবে।

লিন্ডে যেন কোনো কিছুতেই পাত্তা দিচ্ছেন না এমন ভাব করে চোখ সরিয়ে বর্মের দেয়ালে তাকালেন। চামড়ার বর্ম ৬ রৌপ্য মুদ্রা, চেইন-মেইল ৫০ রৌপ্য মুদ্রা, আর সম্পূর্ণ নাইট প্লেট আর্মার ৪ স্বর্ণ মুদ্রা। এর চেয়েও দামি বর্ম আছে, যেগুলোর দাম বিশ স্বর্ণ মুদ্রারও বেশি। তবে সেগুলো মূলত অলঙ্কৃত, নানা রত্নপাথরে মোড়ানো, তাই ব্যবহারিক চেয়ে প্রদর্শনীমূলক মূল্যই বেশি।

“এটি হিমবাহের দানবদের নেকড়ে-চর্মের বর্ম। এর প্রতিরক্ষা ক্ষমতা চেইন-মেইলের সমান, কিন্তু এটি অনেক হালকা ও আরামদায়ক, এবং শরীর গরম রাখে।” লিন্ডে একটি নেকড়ে-চর্মের বর্ম বের করে দেখালেন।

কামার ভদ্রলোক লিন্ডের উদ্দেশ্য বুঝতে পেরে সেটি হাতে নিয়ে ভালো করে পরীক্ষা করলেন।

“বরফ-নীল রেখা, আর এই বিশেষ গঠন... এগুলো নিশ্চিতভাবেই শীতকালীন নেকড়ে থেকে রূপান্তর হওয়া দানবদের চামড়া।”

তিনি বললেন, “আপনি যদি বিক্রি করতে চান, ব্ল্যাক আয়রন হ্যামার প্রতিটি ১০ রৌপ্য মুদ্রা করে নিতে পারে।”

“৬০ রৌপ্য মুদ্রা।”

“উম, আপনি নিশ্চয়ই মজা করছেন। সাধারণ দানবদের চামড়া খুব একটা উন্নত উপাদান নয়, আগুনের কাছে এগুলো দুর্বল। তাছাড়া এই বর্মগুলো খুব সাধারণ পদ্ধতিতে তৈরি, চেইন-মেইলের সাথে তুলনাই হয় না।”

“কিন্তু এটি উত্তরের হিমবাহ অঞ্চল, এখানে ভারী বর্মের চেয়ে এই চামড়ার বর্মের গুরুত্ব বেশি। আর কারিগরির কথা বললে, এগুলো অক্ষত আছে, সেটাই যথেষ্ট।”

“আপনি আমাকে কঠিন অবস্থায় ফেলছেন। যাই হোক, ২০ রৌপ্য মুদ্রার বেশি দেওয়া সম্ভব নয়।”

লিন্ডে কামারের সাথে দরদাম করতে লাগলেন। শেষ পর্যন্ত নেকড়ে-চর্মের বর্মের দাম ৩০ রৌপ্য মুদ্রায় স্থির হলো। এর বেশি দিতে কামার রাজি হলেন না। লিন্ডে বুঝলেন এটিই তাদের সর্বোচ্চ সীমা, যা তার ধারণার কাছাকাছিই ছিল। তবে তিনি সাথে সাথে রাজি হলেন না, ভাবলেন অন্য দোকানগুলোও ঘুরে দেখা যাক। কারণ ২০টি বর্ম বিক্রি করে মাত্র ৬ স্বর্ণ মুদ্রা পাওয়া যাবে, যা তার প্রয়োজনীয় সামগ্রী কেনার জন্য যথেষ্ট নয়। কামার হতাশ হলেন না, বরং তাকে অন্যান্য পণ্য দেখাতে থাকলেন।

কোয়ার্টজ পাথরের তৈরি একটি ডিসপ্লে কেসের সামনে লিন্ডে থমকে দাঁড়ালেন। এই অংশে মাত্র একটিই পণ্য রাখা ছিল—একটি প্লেট আর্মার, যাতে কোনো দাম লেখা ছিল না। বর্মটি ধূসর-সাদা রঙের, দেখতে অত্যন্ত মার্জিত এবং সুগঠিত। কাঁধের বর্ম থেকে শুরু করে হাতের কবজির অংশ পর্যন্ত প্রতিটি সূক্ষ্ম কাজ নিখুঁত, যেন পুরোটাই এক টুকরো ধাতু থেকে তৈরি।

“এটি মাস্টার টডের তৈরি সাদা ইস্পাতের বর্ম, ব্ল্যাক আয়রন হ্যামারের এ যাবতকালের সেরা কাজ।” কামার গর্বের সাথে জানালেন, “স্থানীয় লর্ড ব্ল্যাক স্টোন ব্যারন এটি ৬০ স্বর্ণ মুদ্রা দিয়ে কিনতে চেয়েছিলেন, কিন্তু মাস্টার টড ফিরিয়ে দিয়েছেন। এখন এটি শুধু প্রদর্শনের জন্য রাখা, বিক্রির জন্য নয়।”

মাস্টার টড হলেন এই দোকানের মালিক। ‘মাস্টার’ উপাধিটি তাদের জন্যই যারা অলৌকিক বা অতিপ্রাকৃত অস্ত্র তৈরিতে দক্ষ, যা সাধারণ নাইটের চেয়েও বেশি মর্যাদাপূর্ণ। লিন্ডের নজর ছিল বর্মের উপাদান—সাদা ইস্পাতের ওপর, যা কেবল বামনদের জানা এক রহস্যময় কৌশল।

“সাদা ইস্পাত মানেই কোনো নির্দিষ্ট ধাতু নয়, বরং বামন কারিগররা যখন ইস্পাতের সাথে অতিপ্রাকৃত দানবদের অংশ বিশেষ মিশিয়ে তৈরি করেন, তখনই তা তৈরি হয়।” কামার দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “এই বর্মের সাদা ইস্পাত তৈরি হয়েছে রক-লিজার্ডের আঁশ এবং ইস্পাত মিশিয়ে, যা এর প্রতিরক্ষা ক্ষমতা কয়েক গুণ বাড়িয়ে দিয়েছে। এমনকি সবচেয়ে ভারী বর্মভেদী হাতুড়িও এর ওপর দাগ ফেলতে পারবে না। আঘাতের সমস্ত শক্তি এটি শুষে নেয়, ফলে ভেতরের ব্যবহারকারী বিন্দুমাত্র আঘাত পান না।”

সব শোনার পর লিন্ডের মনে পড়ল তার খামারের গুদামে রাখা নেকড়ে রাজার সেই দুটি দাঁতের কথা। তাত্ত্বিকভাবে, মাস্টার টড ওই দাঁত ব্যবহার করে এমন সাদা ইস্পাতের অস্ত্র তৈরি করতে পারেন যা লিন্ডের বাহিনীর শক্তি বহুগুণ বাড়িয়ে দেবে।

“যদি আমি উপাদান সরবরাহ করি, তবে মাস্টার টডকে দিয়ে একটি অতিপ্রাকৃত নাইট তলোয়ার তৈরি করাতে কত স্বর্ণ মুদ্রা খরচ হবে?” লিন্ডে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“সেটা নির্ভর করবে উপাদানটি মাস্টার টডের আগ্রহ জাগাতে পারে কি না তার ওপর। যদি পারে, তবে ১০ স্বর্ণ মুদ্রাতেই হয়ে যাবে।”

তলোয়ার তৈরি বর্মের চেয়ে সহজ, কিন্তু তবুও ১০ স্বর্ণ মুদ্রা লিন্ডের সামর্থ্যের বাইরে। লিন্ডেকে মাথা নাড়তে দেখে দোকানের বাইরে যাওয়ার পথে কামার চিৎকার করে বললেন, “দাম বেশি মনে হলে, ব্ল্যাক আয়রন হ্যামার সরাসরি অতিপ্রাকৃত উপাদানও কিনে নেয়, দাম ন্যায্যই পাবেন!”

‘ন্যায্য দাম!’ লিন্ডে মনে মনে বিদ্রূপ করলেন। সাদা ইস্পাতের তৈরি অস্ত্র ৬০ স্বর্ণ মুদ্রায় বিক্রি হয়, আর কাঁচামাল দিলে তার সামান্য অংশও পাওয়া যায় না। একচেটিয়া ব্যবসার এটাই সুবিধা, স্থানীয় লর্ডকেও তাদের কাছে হাত পাততে হয়।

নিজের অস্থিরতা চেপে রেখে লিন্ডে তার সৈন্যদের নিয়ে দোকান থেকে বেরিয়ে এলেন। অন্য দোকানে খোঁজ নিতে যাবেন এমন সময় ব্ল্যাক স্টোন শহরের ব্যারন ফ্যালকোর প্রতীক খোদাই করা একটি ঘোড়ার গাড়ি তার সামনে এসে থামল। একজন পরিপাটি পোশাক পরিহিত বাটলার গাড়ি থেকে নেমে মাথা নত করে বললেন:

“লর্ড লিন্ডে, আমার প্রভু আপনাকে দুর্গে আমন্ত্রণ জানিয়েছেন। অনুগ্রহ করে আমার সাথে আসুন।”