পঞ্চম অধ্যায়: মিলিশিয়া বা আধা-সামরিক বাহিনীতে নিয়োগ

ম্যানরের বাইরে, বসন্তের শত পুষ্প গ্রাম।

ক্ষুদ্রকায় ব্লাউডের আজকের মেজাজটা খুব খারাপ। কারণ লর্ড কর্তৃক আয়োজিত যে হিমবাহ মৎস্য শিকার উৎসব এই মাসে হওয়ার কথা ছিল, তার কোনো সাড়াশব্দ নেই। এই মৌসুমে নিকটবর্তী মেকা নদী পুরু বরফের চাদরে ঢাকা পড়ে যায়, লর্ডের দেওয়া সরঞ্জাম ছাড়া মাছ শিকার করা নিছক কল্পনা। তার বাবা এক মাস আগে শিকারে গিয়ে বনের মধ্যে মারা গেছেন, আর গ্রীষ্মে জমানো রাই শস্যের মজুদ প্রায় তলানিতে। মাছ শিকার থেকে কিছু না পেলে, এই শীতের দিনগুলো সে আর তার মা কীভাবে পার করবে তা ভেবেই সে অস্থির।

এমন চিন্তার মাঝেই সে দরজার বাইরে তার মায়ের কথোপকথন শুনতে পেল।
“শুভদিন হিবার্ট মহোদয়, আপনাকে সুস্থ দেখে খুব ভালো লাগছে।”
“কী? তলব? লিন্ডে সাহেবের আদেশ? কিন্তু, কিন্তু আপনি জানেন না, ব্লাউড পরশু দেয়াল থেকে পড়ে গিয়ে পায়ে আঘাত পেয়েছে, সে তো ম্যানরে যেতে পারবে না।”
“হ্যাঁ, হ্যাঁ, মিলিশিয়াদের সুযোগ-সুবিধা অনেক, সেই সাহেব প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন, আমি জানি, কিন্তু ওর ভাঙা পা তো আর সারবে না, তাই আমি দুঃখিত।”

ব্লাউড দরজার পেছনে কান পেতে সব শুনছিল। যখন সে শুনল প্রতিদিন দুই পাউন্ড বার্লি এবং এক পাউন্ড মাংসের রেশন দেওয়া হবে, তখন তার চোখে আশার আলো জ্বলে উঠল। এই খাবার সাবধানে খেলে তাদের মা-ছেলের শীতটা আরামে কেটে যাবে। কিন্তু মা কেন বলছে তার পা ভেঙেছে? এটা খুব অন্যায়, সে কেবল আকারে একটু ছোট, শরীর তো তার ভালোই আছে! ব্লাউড ক্ষোভে ফেটে পড়ল, সে মনে করল তার সাথে বৈষম্য করা হচ্ছে। তাই সে জানালা দিয়ে চুপিচুপি বেরিয়ে পড়ল, সিদ্ধান্ত নিল সে ম্যানরে গিয়ে যোগ দেবে।

দেয়াল টপকে বাইরে আসতেই সে কিছু শব্দ শুনতে পেল এবং দেখল তার প্রতিবেশী বন্ধু মার্কও জানালা দিয়ে বেরিয়ে আসছে। ব্লাউড উত্তেজিত হয়ে বলল, “তুমিও কি মিলিশিয়ায় যোগ দিতে যাচ্ছ?”
“অবশ্যই, আমাকে তো যেতেই হবে।” মার্ক নিচু স্বরে বলল, “আমার মা বলেছেন ওই ভেড়া সাহেবের কথা শোনার দরকার নেই, তার তলব করার যোগ্যতা নেই। কিন্তু আমার মনে হয় যাওয়া উচিত, হিবার্ট সাহেব বিশ্বাসযোগ্য।”
“হ্যাঁ, আমিও তাই মনে করি!” ব্লাউড মাথা নাড়ল।

“অনেক খাবার পাওয়া যাবে! আমরা নাইটদের মতো বর্ম আর তলোয়ারও পাব, এটা শিকারি ধনুকের চেয়ে অনেক বেশি জাঁকালো। মা আর সুজান খালা আমাদের জন্য গর্ব করবেন!”
মার্ক তার কল্পনা ভেঙে দিল, “স্বপ্ন দেখা বন্ধ কর, মিলিশিয়াদের বর্ম পরার অধিকার নেই, আর তুই তা পরতেও পারবি না। আমি শুধু চাই এটা যেন ওই অভিজাত সাহেবের একটা খেলা হয়, খেলে শেষ হলে যেন আমাদের বাড়ি ফেরার অনুমতি দেয়।”

ব্যারন যখন নেই, তখন তার দ্বিতীয় পুত্রের হঠাৎ মিলিশিয়া তলব করাটা সন্দেহের উদ্রেক করে। হিবার্ট সাহেবের খাতিরে মার্ক এই লর্ড-খেলায় সঙ্গ দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। খাবারের চেয়ে জরুরি আর কী হতে পারে, অর্ধেক রেশন পেলেও সে রাজি।

...

সানফ্লাওয়ার ম্যানরের বাগান।
লিন্ডে আবারও একটি সূর্যমুখী ফুলের বিবর্তন সম্পন্ন করল। জাদুকরী শক্তির অবসাদ তাকে থামতে বাধ্য করল। পাথরের চেয়ারে বসে ধ্যান করার সময় সে উচ্চমানের সূর্যমুখী ফুলের একটি পাপড়ি ছিঁড়ে মুখে দিল। স্বাদে তা যেন সদ্য তৈরি গরম বাষ্পে সেদ্ধ করা মাংসের ডাম্পলিংয়ের মতো। এর থেকে যে উত্তাপ ছড়ায় তা মৃদু সৌর বাতাসকে উদ্দীপিত করে, যা এক অনন্য স্বাদ। পাপড়িতে জমা বেশিরভাগ জাদুকরী শক্তি ভালোভাবে সংরক্ষিত থাকে। প্রকৃতির অস্থির জাদুর চেয়ে এই পরিশোধিত মৃদু জাদু ধ্যানের মাধ্যমে শুষে নেওয়া সহজ, যা লিন্ডেকে দ্রুত সতেজ করে তোলে।

বর্তমান গতিতে সে দিনে বড়জোর ছয়টি উচ্চমানের সূর্যমুখী ফুল বিবর্তিত করতে পারবে। এটিই তার শেষ সীমা নয়। জাদুকরী শক্তি পুনরুদ্ধার করা সম্ভব, কিন্তু মানসিক ক্লান্তি দূর করা কঠিন। তাকে যেকোনো বিপদের জন্য কিছুটা শক্তি সঞ্চয় করে রাখতে হবে।

আকাশ অন্ধকার হয়ে আসছে। সূর্যের শক্তির অভাবে বিবর্তনের সাফল্যের হার কমে যায়। লিন্ডে তার কাজ থামিয়ে ম্যানরের দেয়ালের দিকে হাঁটা দিল। নাইট উইলিয়াম এবং হিবার্ট সাহেবের ডাকে সেখানে বেশ কিছু মানুষ জড়ো হয়েছে। সংখ্যায় প্রায় চল্লিশজন, যার মধ্যে অনেক কিশোর-কিশোরীও আছে, যারা উত্তেজিত হয়ে কিছু একটা আশা করছে। আপাতদৃষ্টিতে সংখ্যাটা কম মনে হলেও, এটি গ্রামের তরুণ পুরুষদের অর্ধেকেরও কম।

“মহোদয়, বাসিন্দাদের অনেকেই অজুহাত দেখিয়ে এড়িয়ে যাচ্ছে। যদি হিমবাহ দানবদের আসার কথা না জানানো হয়, তবে তাদের জড়ো করতে আরও কয়েক দিন সময় লাগত।” হিবার্ট সাহেব কাছে এসে রিপোর্ট করলেন।
লিন্ডে মাথা নাড়ল, পরিস্থিতি তার ধারণার চেয়ে ভালো। ব্যারন এবং নাইট যখন বাইরে, তখন লর্ডের দ্বিতীয় পুত্রের হঠাৎ তলব—হিবার্ট সামনে না থাকলে হয়তো একজনকেও পাওয়া যেত না। বিশ্বাসযোগ্যতার অভাব থাকায় জোর করা বা দানব আসার কথা বললে বাসিন্দাদের আস্থা পুরোপুরি ভেঙে যেত, তাই দ্রুত লোক জড়ো করতে প্রলোভনই একমাত্র পথ ছিল।

লিন্ডে হাউসকিপার পুলম্যানের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “ম্যানরে খাদ্য ও অস্ত্রের মজুদ কেমন?”
দেয়ালের ওপর নাইট উইলিয়ামের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি অনুভব করে পুলম্যান হাত কচলাতে কচলাতে বলল, “লিন্ডে সাহেব, গুদামে দেড় হাজার পাউন্ড বার্লি, আড়াই হাজার পাউন্ড রাই এবং বারোশ পাউন্ড মাছ ও মাংসের শুঁটকি আছে। অস্ত্রশস্ত্র বেশিরভাগই লর্ড সাহেব নিয়ে গেছেন, কেবল কয়েকটা কাঠের বর্শা আর ঢাল অবশিষ্ট আছে।”

ম্যানরে খাবারের মজুদ খুব বেশি নেই। প্রতিজনকে প্রতিদিন দুই পাউন্ড শস্যের জাউ আর এক পাউন্ড শুঁটকি দিলে, এই খাবার ২০০ জনের জন্য বড়জোর আট দিন চলবে। লিন্ডে নির্দেশ দিল, “সব খাবার বের করো, এখনই এসব মিলিশিয়াদের মধ্যে বিলিয়ে দাও। গ্রামবাসীদের জানিয়ে দাও, বয়স বা লিঙ্গ নির্বিশেষে, যে কেউ আমার দেওয়া কাজ সম্পন্ন করলে এখান থেকে খাবার নিতে পারবে।”

পুলম্যান আতঙ্কিত হয়ে বাধা দিল, “সাহেব! এটা করা ঠিক হবে না। আপনার কথা মতো চললে এই খাবার বেশিদিন টিকবে না, তখন আমরা সবাই না খেয়ে মরব!”
“আমার আদেশ পালন করো, তোমাকে না খেয়ে থাকতে হবে না।”
পুলম্যান উদ্বিগ্ন হয়ে চলে গেল। লিন্ডে চিন্তিত নয়। সূর্যমুখী ফুল বিবর্তিত করার সাথে সাথে তার আধ্যাত্মিক শক্তিও শাণিত হচ্ছে। বর্তমান গতিতে ছয় দিন পর সে নতুন জাদুকরী মন্ত্র পুনরুদ্ধার করতে পারবে। জাদুকরদের পাণ্ডুলিপির তালিকাও আপডেট হবে, যেখানে খাদ্যের সমস্যার সমাধানও থাকতে পারে। আপাতত, তাকে বেঁচে থাকতে হবে।

সে দেয়ালের ওপর উঠে এল। উইলিয়াম নতুন মিলিশিয়াদের পাহারার জায়গা বুঝিয়ে দিচ্ছে, যাতে শত্রু আক্রমণ করলে তারা বুঝতে পারে কোথায় দাঁড়িয়ে তীর ছুড়তে হবে।
“পরিস্থিতি কী?”
উইলিয়াম চিন্তিত মুখে বলল, “ম্যানরে অস্ত্রের অভাব। ভালো খবর হলো তারা নিজেদের ধনুক আনতে পারবে, কিন্তু এই নিম্নমানের শিকারি ধনুক দিয়ে হিমবাহ দানবদের মারা যাবে কি না, তা কেউ জানে না। তা ছাড়া, তারা কোনো সামরিক প্রশিক্ষণ পায়নি, দানবদের দিকে তীর ছোড়ার সাহস তাদের আছে কি না সন্দেহ।”

এটি বাস্তব। এমনকি ব্যারনের নিয়মিত সৈন্যরাও দানবদের চিহ্ন দেখে পালিয়ে গিয়েছিল। এই সাধারণ মানুষদের থেকে সাহসের প্রত্যাশা করা কঠিন।
লিন্ডে হতাশ না হয়ে সান্ত্বনা দিল, “সেজন্যই সবাইকে ম্যানরের ভেতরে আশ্রয় নিতে হবে। যখন মানুষ বুঝতে পারবে তারা কী রক্ষা করছে, তখন সাহসের অভাব হবে না, তারা নিজেরাই সঠিক সিদ্ধান্ত নেবে।”