অধ্যায় ১১: প্রথম প্রত্যাখ্যানকারী

“জমিদারবাড়ির খাদ্য শেষ হয়ে গেছে?” লিন্ড শান্তভাবে জমিদারবাড়ির ব্যবস্থাপকের দিকে তাকিয়ে থাকলেন, তার জবাবের অপেক্ষায়। মনে হচ্ছিল দোষারোপের ভয়ে, পুলম্যানের দেহ কাঁপছিল, দ্রুত মাথা নেড়েছিলেন, “হ্যাঁ, স্যার, ঠিক যেমন আমি বলেছিলাম, আমাদের খাদ্য প্রায় শেষ হয়ে এসেছে, যাই হোক—যে বড়জোয়ার, কালো গম, মটরশুঁটি, শালগম, শুকনো মাংস, মাছ—সবই এখন আর মিলছে না, মিলিটিয়াদের সরবরাহ করা সম্ভব হবে না, শেষ হয়ে যাচ্ছে!” “শেষ কিছু অংশ কেবল জমিদারবাড়ির জীবন চালানোর জন্য যথেষ্ট, বাইরে যারা সাধারণ মানুষ তারা আর পাবে না!” পুলম্যান হাত-পা চালিয়ে বারবার বলছিলেন, আশা করছিলেন লিন্ড খাদ্য বিতরণ বন্ধ করবেন। বারবার জোর দিয়ে বলায় লিন্ড কিছুক্ষণ চুপ থেকে মাথা নেড়ে বোঝালেন তিনি বিষয়টি বুঝে গেছেন। “সভায় আসো,” জমিদারবাড়ির বড় হল আবার একবার অফিসারদের সভার আয়োজন করল। নাইট উইলিয়াম, শিক্ষাবিদ হিবার্ট, ব্যবস্থাপক পুলম্যান সবার আগে আসেন। সবাই উপস্থিত হলে খাদ্য সংকটের খবর শুনে মুখে গুরুতর ভাব নেমে আসে। লম্বা টেবিলের সামনে বসে উইলিয়াম রেগে পুলম্যানকে জিজ্ঞাসা করলেন, “সেনা সংগ্রহের সময় খাদ্য মজুত আটদিন টেকবে বলে নিশ্চিত করেছিলে, আজ মাত্র ষষ্ঠ দিন, তুমি বলছ খতম?” “তুমি বুঝো এটা মানে কি! ফানহুয়া অঞ্চল বরফপ্রান্তের ভূতের হাতে মারা যাবে না, কিন্তু খাদ্য সংকটের জন্য ধ্বংস হয়ে যাবে!” বরফপ্রান্তের ভূতের সঙ্গে লড়াইয়ের সময়ও উইলিয়াম এত রাগ করেননি। গত দুই দিন বাইরে গিয়ে তিনি বরফকুয়াশার জঙ্গল পরিদর্শন করেছেন, পাশাপাশি মেকা নদীর পাশে গিয়েছিলেন। প্রত্যাশিতভাবেই বরফঝড় উপরের দিকে ছড়িয়ে ছিল, কাছাকাছি যাওয়া কঠিন। প্রায় ত্রিশ কিলোমিটার দূরে বরফে জমে থাকা নদীর পৃষ্ঠ ফাঁকা ছিল, বরফ ভেঙে মাছ ধরার সুযোগ ছিল। উইলিয়ামের আসল পরিকল্পনা ছিল, জমিদারবাড়িতে ফিরে সঙ্গে সঙ্গে মিলিটিয়া সংগঠিত করে সরঞ্জাম নিয়ে নদীর ওই অংশে মাছ ধরার চেষ্টা করা। যাত্রার দূরত্ব দীর্ঘ হওয়ায় মাছ ধরা অনিশ্চিত ছিল, পুরো প্রক্রিয়ায় অন্তত চার দিন লাগবে। কিন্তু দল বের হয়নি, শুনলেন জমিদারবাড়ির খাদ্য নেই! এটা কি মজা? মিলিটিয়াদের কি হিমবাহের পথে মারা যেতে হবে? পুলম্যান কাঁপতে কাঁপতে ব্যাখ্যা দিলেন, “ধান কুটার সময় কিছু খরচ হয়, দৈনিক খাদ্য বিতরণ নির্ভুল হয় না, এবং কিছু খাদ্য অনেক আগের, যা এখন খাওয়া যায় না, হিসাব করলে খাদ্য যথেষ্ট নেই, আমি সত্যিই কিছু করতে পারছি না।” উইলিয়াম তার আহত ডান হাত দেখলেন, একটু শান্ত হলেন, নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করলেন। “দুঃখিত, আমি আগে রেগে গিয়েছিলাম, কিন্তু আমাদের উপায় খুঁজতে হবে, সাপ্লাই ছাড়া বরফঝড় পেরোনো সম্ভব হবে না।” পুলম্যান স্বস্তি পেলেন, “দয়া করে আমার প্রতি রাগ করবেন না, তবে জমিদারবাড়ি সত্যিই আর খাদ্য দিতে পারে না।” খাদ্যের অভাব উইলিয়ামের পরিকল্পনাকে ব্যাহত করল, তার সাহসী মুখ ভাঁজে ভাঁজ হল। লিন্ড জীবনযাপনের দায়িত্বে থাকা হিবার্টকে জিজ্ঞাসা করলেন, “শহরের বাসিন্দাদের বাড়িতে পর্যাপ্ত খাদ্য মজুত আছে?”

হিবার্ট গম্ভীর স্বরে বললেন, “অধিকাংশ বাসিন্দার বাড়িতে খাদ্য শেষ, তারা সম্পূর্ণভাবে জমিদারবাড়ির ওপর নির্ভরশীল, কিছু অংশের কাছে মজুত আছে, তবে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ গবাদি পশু বরফপ্রান্তের ভূতের হাতে মারা গেছে।” ফানহুয়া এলাকার মাটি খরাপ, জঙ্গল ঝুঁকিপূর্ণ, করদাতা আছে, সাধারণ মানুষের জন্য বছরভর খাদ্য জমিয়ে রাখা কল্পনা ছাড়া কিছু নয়। গত বছর বসন্তকালীন শহরের বাসিন্দারা প্রায় সম্পূর্ণ শীতের খাদ্য বরফ নদীর মাছ ধরার ওপর নির্ভর করত। এখন বরফঝড়ের কারণে তারা আটকে, যদি না সানফ্লাওয়ার জমিদারবাড়ি খাদ্য দিত, বেশিরভাগ বাসিন্দা নীরবে এই বরফে মারা যেত। কিছু ধনী পরিবারের অবস্থা ভালো। কিন্তু তারা আগে জমিদারবাড়ির দিকে যাওয়ার সময় গবাদি পশু গুহায় লুকিয়ে রেখেছিল, যা বরফপ্রান্তের ভূতের দ্বারা ধ্বংসপ্রাপ্ত হয়ে খাদ্য সংকটে পড়েছে। এর মানে হলো বাসিন্দাদের নিজেদের খাদ্য নিয়ে মাছ ধরতে যাওয়ার পরিকল্পনা বাস্তবায়ন করা যাবে না। উইলিয়াম আশাবাদে জিজ্ঞাসা করলেন, “এই কয়েক দিনে বাসিন্দাদের দেওয়া খাদ্য তারা হয়তো জমিয়ে রেখেছে।” হিবার্ট মাথা নেড়ে বললেন, “সত্যি, যদি ওই খাদ্য জোরপূর্বক জমিদারবাড়ি থেকে জব্দ করে মিলিটিয়াদের দেওয়া হয়, হয়তো তারা দুই-তিন দিন টিকতে পারবে, মেকা নদীতে মাছ ধরতে যেতে পারবে।” বাকি এক শতাধিক নারী ও শিশু কী হবে, হিবার্ট বলেননি। জমিদারবাড়ির সংকট এখন সবার যত্ন নেওয়া সম্ভব নয়। উইলিয়ামের আশা ভেঙে পড়ল, মুখ ফ্যাকাশে হল। তিনি প্রতিজ্ঞাবদ্ধ ছিলেন এলাকা রক্ষার। যদি সাধারণ মানুষকে বাঁচানোর জন্য ছোট শহরকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেন, তিনি বিশ্বাস করতে পারবেন না ভবিষ্যতে তার হাতে তরবারি ধরার সাহস থাকবে কি না। হিবার্ট লিন্ডের দিকে তাকিয়ে বললেন, “আমাদের সিদ্ধান্ত নিতে হবে, এক মুহূর্ত দেরি পরিস্থিতি আরও খারাপ করবে।” তিন অফিসারের মুখে ভিন্ন ভিন্ন ভাব, সবাই লিন্ডের সিদ্ধান্তের অপেক্ষায়। সভার বাতাবরণ টানটান। “খাদ্যের সমস্যা?” লিন্ড হলের দরজার দিকে তাকিয়ে বললেন, “তাহলে এক এক করে সমাধান শুরু করা যাক, প্রথমে গুদামের খাদ্যহীনতার সমস্যা।” দরজার বাইরে সৈন্যদের পদক্ষেপের শব্দ আসতে লাগল। উইলিয়ামের অবাক, হিবার্ট চিন্তিত, পুলম্যান আতঙ্কিত চোখে তাকিয়ে থাকলেন। সৈন্য ফিলিপ এক ছোট গাড়ি পুশ করে খাদ্য নিয়ে এলেন, সঙ্গে থাকা নেকড়ের কুকুর উচ্ছ্বাসে ঘেউঘেউ করছিল। উইলিয়াম জিজ্ঞাসা করলেন, “এটা কী?” “প্রতিবেদন মহোদয়, এটা পুলম্যানের বাড়ির গুহার একটি গোপন ঘর থেকে পাওয়া গিয়েছে, নেকড়ের কুকুর যাচাই করে নিশ্চিত করেছে যে এটি জমিদারবাড়ির গুদামের খাদ্য, মোট ছয়শো পাউন্ড কালো গম।” উইলিয়াম চোখ বড় করে অবিশ্বাস্যে পুলম্যানকে চেয়ে রেগে গেলেন। পুলম্যান হাত পা ঠান্ডা, দেহ কঠিন হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। লিন্ড গাড়ির সামনে এসে অবাক হননি, কারণ ফিলিপ তার আদেশে তল্লাশি করেছিলেন। তিনি গুদামের খাদ্যের ক্ষতি নিয়ে বিশেষ মনোযোগ দেননি। কিন্তু জাদু শক্তির স্মৃতিশক্তি দিয়ে, তিনি শহরের প্রতিটি বাসিন্দাকে ও তাদের দৈনিক কাজের পর পাওয়ার খাদ্যের পরিমাণ মনে রেখেছেন। লিন্ড এমন এক জমিদার নন যিনি ক্ষতির আড়ালে কাজ চালিয়ে যেতে চান, এক জাদুকরকে এভাবে ঠকানো সহজ নয়। “ছয়শো পাউন্ড কালো গম।” লিন্ড লুকানো খাদ্যের পরিমাণ দেখে নিঃশ্বাস ফেললেন। ধনী দক্ষিণের সমতল অঞ্চলে এই পরিমাণ খাদ্যের মূল্য ছয় সিলভার কয়েনের কম, জমিদারদের সামনে এ ধরনের খাদ্য কেউ দেখার আগ্রহ দেখাবে না। কিন্তু উত্তরে এটা এক পরিবারের শীতকাল পার করার আশা, সানফ্লাওয়ার জমিদারবাড়িকে ধ্বংসের হাত থেকে বাঁচিয়েছে। লিন্ড পুলম্যানের দিকে তাকিয়ে বললেন, “আর কিছু বলার আছে?” সৈন্যরা পুলম্যানকে ধরে নাড়াচাড়া করিয়ে তিনি কাঁপতে কাঁপতে বললেন, “না, স্যার, আমি অপরাধ করেছি, ক্ষমা না করার মতো অপরাধ। কিন্তু এটা আমার একান্ত ভুল! আমার স্ত্রী ও সন্তানরা এতে জড়িত নয়! তাদের ক্ষমা করুন!” বড়মহাশয়ের দিকে তাকিয়ে ফিলিপ মাথা নাড়লেন, “মহাশয়, তিনি সত্য বলছেন, মহিলারা ও শিশুরা বিভ্রান্ত চোখে মিথ্যা বলতে পারে না।” “তাহলে তাদের জন্য যথাযথ ব্যবস্থা নেয়া হবে।” লিন্ড দরজা থেকে বেরিয়ে গেলেন, ফিলিপ পুলম্যানকে ধরে নিয়ে চললেন। সবাই জমিদারবাড়ির প্রাচীরের নিচে খালি জমিতে গেল। সেখানে একটি সোজা, লম্বা লালচে পাথরের প্ল্যাটফর্ম ছিল, এটি সেনলেইট পরিবারের অপরাধীদের শাস্তি দেওয়ার জন্য ব্যবহৃত হয়। পুলম্যানের গলা পাথরের ওপর চাপানো হল, উইলিয়াম ও হিবার্ট পাশ থেকে সাক্ষী হলেন। চারপাশের মিলিটিয়ারা অনুশীলন বন্ধ করে আতঙ্কিত মুখে দেখছিল। তরুণ ব্রাউড ও মার্ক মিলিটিয়াদের মধ্যে ভিড়ে ছিল। এই দৃশ্য দেখে মার্ক মুখ ভার করে বলল, “ফাঁসি? মনে হচ্ছে জমিদারবাড়ির খাদ্য সত্যিই শেষ হয়ে যাচ্ছে।” ব্রাউড তেমনটা ভাবল না, আশাবাদী স্বরে বলল, “আমি শুনেছি আমরা শীঘ্রই মেকা নদীতে যাবো, খাবার কম হলে সেখানে মাছ ধরব, আগেও এমনই হতো।” “এটা আলাদা,” মার্ক গলার অংশ টেনে বলল, “আগের বছরগুলোতে এত ঠান্ডা ছিল না, শহর থেকে জমিদারবাড়ি আসতেও হাঁপাতে হতো, শীতল বাতাস আর তুষার ঝড়ে দূরের নদীতে মাছ ধরতে যাওয়া, তুমি ভাবো কত মানুষ মারা যাবে?” ব্রাউড প্রতিবাদ করল, “আমরা তো বরফপ্রান্তের ভূতকেও হারিয়েছি! ওই মহৎ ব্যক্তির নেতৃত্বে টিকলেই নিশ্চয়ই মেকা নদীতে পৌঁছানো সম্ভব!” মার্ক হুঁশ ফেরালেন, বইয়ের বর্ণনা অনুযায়ী বরফঝড়ের ভয়াবহতা দিয়ে তর্ক করতে চাইলেন। হঠাৎ কিছু ভেবে তিনি মত পরিবর্তন করে বললেন, “তুমি ঠিক বলছ, আমরা সফল হব।” কথা বলার সময় তিনি চারপাশ পর্যবেক্ষণ করছিলেন। আশেপাশের মিলিটিয়াদের মধ্যে ব্রাউডের মতো আশাবাদী খুব কম, অধিকাংশের মুখে অনিশ্চয়তা ও ভয়। এই সময় বরফঝড়ের কথা বললে সবাই আরও অস্থির হবে।