তৃতীয় অধ্যায়: হতাশা ছিন্ন করা
প্রথম পাতা
【নাম: উন্নত সূর্যমুখী】
【ধরন: প্রাথমিক স্তরের জাদু উদ্ভিদ】
【বিবরণ: সূর্যমুখীর বিবর্তিত রূপ, সোনার মতো দীপ্তিময়, অপূর্ব সুন্দর এক ফুল।】
【প্রভাব এক, জাদুশক্তি সঞ্চয়: ফুল পরিপক্ব হলে সূর্যজাদুশক্তি শোষণ করতে পারে, এবং চারপাশের পরিবেশ থেকে প্রাকৃতিক জাদুশক্তি গ্রহণ করে, তার ভেতরের তুষার-গুণকে নিরপেক্ষ করে। বিস্তৃত পাপড়িগুলি অত্যন্ত দক্ষতার সঙ্গে জাদুশক্তি সঞ্চয় করতে পারে।】
লিনদ তার জাদুকরের নথিতে পরীক্ষার ফলাফল লিখে রাখল।
এরপর সে হাত বাড়িয়ে উন্নত সূর্যমুখীর পাপড়ি ছুঁয়ে দেখল, এবং স্পষ্টই টের পেল পাপড়ির দগদগে উষ্ণতা।
পাপড়ির ভেতরে বিপুল জাদুশক্তি নিঃশব্দে সঞ্চিত ছিল।
বিবর্তন সম্পন্ন হওয়ার পর সূর্যমুখী শুধু সূর্যজাদুশক্তি শোষণই করতে পারে না, চারপাশের শীতল পরিবেশ থেকেও তুষারজাদুশক্তি টেনে নিতে পারে।
নিরপেক্ষকরণের মাধ্যমে এই বিক্ষুব্ধ প্রাকৃতিক জাদুশক্তিকে কোমল ও স্থিতিশীল জাদুশক্তিতে রূপান্তর করে পাপড়ির ভেতরে জমা রাখা হয়।
অন্য কথায়, উন্নত সূর্যমুখী একপ্রকার স্বাভাবিক জাদুশক্তির ব্যাটারি, শুধু রোদ পেলেই চার্জ হয়ে যায়।
শুধু তাই নয়, বিবর্তনের সময় লিনদ তার পাপড়িতে কিছু বিশেষ জাদু-রুনের চিহ্নও দেখতে পেয়েছিল।
“দেখি তো, প্রতিরোধ, বিতাড়ন, তাপ, আর কিছু অজানা প্রভাবের রেখাচিত্র—এই রুনগুলো বেশ জটিল।”
দৃষ্টিদীপ্তির চোখের সাহায্যে লিনদ মনোযোগ দিয়ে তা বিশ্লেষণ করছিল।
দুঃখের বিষয়, জাদুবিদ্যা-সংক্রান্ত তার স্মৃতি গুরুতরভাবে ক্ষয়প্রাপ্ত, তাই অল্প সময়ে সবটা বোঝা সম্ভব ছিল না।
“নিজেকে রক্ষার জন্য বিবর্তনের সঙ্গে তৈরি হওয়া উপায়? পুরোপুরি বুঝতে না পারলেও, মোটামুটি প্রভাবটা আন্দাজ করা যায়।”
লিনদ অনুসন্ধান থামিয়ে প্রাসাদের জ্বলন্ত অগ্নিকুণ্ড থেকে একখানা মশাল তুলে নিল।
উন্নত সূর্যমুখীর গায়ের বিশেষ রুনগুলি বাইরের উদ্দীপনায় তাপ ছড়িয়ে পোকামাকড় ও শত্রুকে তাড়াতে পারে।
কিন্তু লিনদের প্রত্যাশার তুলনায় সেই প্রভাব যথেষ্ট ছিল না।
লিনদ একটি পাপড়ি ছিঁড়ে খোলা জায়গায় নিয়ে গিয়ে মশাল দিয়ে আগুন ধরাল।
মুহূর্তেই প্রখর শিখা পাপড়িটিকে গ্রাস করল, রুনগুলি পুরোপুরি সক্রিয় হয়ে পাপড়ির ভেতরে সঞ্চিত জাদুশক্তিকে দ্রুত উচ্চতাপের উষ্ণ বায়ুপ্রবাহে রূপান্তরিত করল, যা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
গর্জমান তাপপ্রবাহ তুষার আর বরফ গলিয়ে দিল, লিনদের মনে হলো সে যেন স্নানঘরে এসে পড়েছে—গরমে সারা গা ঘেমে উঠল।
তার মুখে হাসি ফুটল; এটাই ছিল তার চাওয়া ফল।
【প্রভাব দুই, সূর্যের বাতাস: পাপড়িতে আগুন লাগলে ভেতরের জাদুশক্তি উদ্দীপ্ত হয়ে উচ্চতাপের উষ্ণ বায়ুতে রূপ নেয়, তুষার ও বরফকে দূর করে।】
জাদুকরের নথি খুলে সে তাৎক্ষণিকভাবে নতুন করে লিখে নিল।
আসলে বলতে গেলে, আগুন দিয়ে উন্নত সূর্যমুখীকে সক্রিয় করা নিঃসন্দেহে এক ধরনের অপচয়।
জাদুশক্তির ব্যবহার-দক্ষতা ছিল অত্যন্ত কম; অনেকটা কাঁচা তেলকে জ্বালানি কাঠ হিসেবে পুড়িয়ে ফেলার মতো বেমানান।
পরিস্থিতি সীমিত ছিল, লিনদ তা নিয়ে মাথা ঘামাল না। পদ্ধতির উচ্চ-নীচ নেই; কাঙ্ক্ষিত ফল মিললেই সেটাই ভালো পদ্ধতি।
এখন যা করা দরকার, তা হলো সূর্যের বাতাস কি না তুষারময় প্রেতের বিরুদ্ধে কার্যকর হয়, তা পরীক্ষা করা।
লিনদ আগের রাতের কথা মনে করল, যখন সে চুপিচুপি বাবার কথোপকথন শুনেছিল।
দ্বিতীয় পাতা
এলাকায় একটি তুষারময় প্রেত বন্দি ছিল; কিছুদিন আগে টহলদার অশ্বারোহীরা সেটিকে ধরে এনেছিল, আর সেই ঘটনায় একজন নাইটের অনুচর প্রাণ হারিয়েছিল।
লিনদ তাড়াহুড়ো করে খোঁজাখুঁজি করল না, আগে ঘরে ফিরে ধ্যান করে নিজের অবস্থা ফিরিয়ে নিল।
একই সঙ্গে, উন্নত সূর্যমুখীটিকে সূর্যালোক শোষণ করতে দিল, যাতে পাপড়ির ভেতরে জাদুশক্তির ঘনত্ব বাড়ে।
অর্ধদিন কেটে গেল।
সে ঘর থেকে বেরিয়ে উন্নত সূর্যমুখীর পুরো ফুলটাই তুলে নিল, তারপর প্রাসাদের ফটকের দিকে এগোল।
যেমনটা আশা করা গিয়েছিল, ফটকে তিনজন প্রহরী দাঁড়িয়ে ছিল।
“বারন প্রস্থান করার আগে নির্দেশ দিয়ে গেছেন, বিশেষ পরিস্থিতি ছাড়া প্রাসাদ থেকে বেরোনো নিষিদ্ধ।”
লিনদ কথা বলে বাধা দেওয়া এই নাইটটির দিকে তাকাল।
প্রায় ত্রিশ বছরের একজন পুরুষ, কোমরে তরবারি, শরীরে শৃঙ্খল বর্ম, বাইরে শীতরোধী নাইটের চাদর—যার বুকে সূর্যমুখীর বংশচিহ্ন আঁকা।
তিনি ছিলেন এই ভূখণ্ডে অবশিষ্ট একমাত্র পারিবারিক নাইট, জেফারসন বারনের পালকপুত্র, উইলিয়াম উইন্টার।
উইলিয়াম নাইটের পাশে থাকা দুজন ছিল সূর্যমুখী প্রাসাদের সৈনিক।
সমগ্র ভূখণ্ডে বোধহয় শুধু এই তিনজনই যোদ্ধা হিসেবে বাকি, বাকি সব নাইট ও সৈন্যকে জেফারসন বারন আগেই নিয়ে গেছেন।
লিনদ সামনের উইলিয়াম নাইটকে মেপে দেখে বলল, “তোমাকেও কি ছুড়ে ফেলে দেওয়া হয়েছে?”
উইলিয়ামের দেহ শক্ত হয়ে গেল, অনিচ্ছায় হাত তরবারির মুঠোয় ঠেকল, দাঁত চেপে বলল, “তুমি কী বলছ!”
“তুমি তো অশ্বারোহী টহলবাহিনীর একজন, আমি কী বলতে চাইছি জানোই। চিন্তা কোরো না, শুধু আমাদের সবার ভাগ্যের জন্যই আফসোস করছি।”
তার কথায় পেছনের দুই সৈনিক বিভ্রান্ত হয়ে গেল।
উইলিয়াম কিছুক্ষণ নীরব থেকে ধীরে ধীরে তরবারির মুঠো ধরা হাত নামিয়ে নিল।
“মনে হচ্ছে তুমি কিছু শুনেছ। তাহলে প্রাসাদের ভিতরেই চুপচাপ থাকো। নারী, মদ, খাবার—যা চাইবে আমি এনে দেব।”
লিনদ মাথা নেড়ে বলল, “এটা তো আমাদের কারওই চাওয়া ভবিষ্যৎ নয়, তাই তো? আমাকে ওই তুষারময় প্রেতটার কাছে নিয়ে চলো। আমাদের তো সমস্যার সমাধান শুরু করতে হবে।”
“সমাধান? তুমি নিজেকে কী মনে করো?”
উইলিয়াম বিদ্রূপ করে বলল, “পরিত্যক্ত দ্বিতীয় পুত্র, কখনও গুরুত্ব না পাওয়া পালকপুত্র—ভাগ্য মেনে নেওয়া ছাড়া এরা আর কিছুই করতে পারে না।”
সে এগিয়ে এসে লিনদের কাঁধ চেপে ধরল, বারন চলে যাওয়ার আগের আদেশ মান্য করে তাকে ঘরে ফিরিয়ে নিতে চাইল।
লিনদ তার চাদর আলতো করে ছুঁয়ে বলল, “মনে আছে, তুমি যখন ফ্লোরার ভূখণ্ডের নাইট হয়েছিলে, তখন কী শপথ নিয়েছিলে? এই ভূমিকে রক্ষা করবে, প্রয়োজনে জীবন দিতেও পিছপা হবে না।”
“উইলিয়াম উইন্টার, নিজের অন্তরের কথা মেনে আমাকে উত্তর দাও—তুমি কি সেই জেফারসনের কথা শুনবে, যে ভূখণ্ড ফেলে একা পালিয়ে গেছে, নাকি এই মুহূর্তে তোমার চোখের সামনে দাঁড়ানো, বিপর্যয় ঠেকাতে সংকল্পবদ্ধ সেনলাইট বংশের অধিপতির কথা?”
উইলিয়ামের হাত থমকে গেল, দৃষ্টি যেন অস্পষ্ট হয়ে তার দিকে পড়ল।
দুজনের চোখে চোখ পড়ল।
কিছুক্ষণ পর উইলিয়াম মাথা নিচু করে এক পা পেছাল, তারপর ঘুরে সামনে পথ দেখাতে লাগল।
“আমার পিছু এসো।”
“তুমি সঠিক সিদ্ধান্ত নিয়েছ।”
তৃতীয় পাতা
লিনদ পেছনে থেকে হেসে বলল।
একই সময়ে পিছু নেওয়া দুই সৈনিকের মুখে অস্বস্তি ফুটে উঠল।
এখনকার কথোপকথন থেকে তারা অস্পষ্টভাবে কিছু আঁচ করেছিল, কিন্তু বিশ্বাস করতে চাইছিল না।
চারজন এক টাওয়ারঘরে এলো, উইলিয়াম দমবন্ধ করা কাঠের তক্তা খুলে নিচে নামল।
কারাগারের সরু পথের দুপাশে অগ্নিকুণ্ড জ্বলছিল, কিন্তু পিছু আসা দুই সৈনিক একটুও উষ্ণতা টের পেল না।
তাদের চোখের সামনে ছিল এক নগ্ন, নীলচে-ধূসর ত্বকের মানবাকৃতি দানব।
জীবন্ত মানুষের আগমন টের পেয়ে দানবটি বিকট হাসি দিল, মুখ হাঁ করে ঝাঁপিয়ে পড়ে কামড়াতে চাইল; সৌভাগ্যবশত, শিকল তার হাত-পা বেঁধে রেখেছিল, ফলে সে সেখানেই আটকানো ছিল।
সৈনিকরা সান্ত্বনা পেল না, বরং এক পা পিছিয়ে আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল।
“এটা কি... তুষারময় প্রেত? না, স্বর্গপিতা, এটা সত্যি হতে পারে না!”
শেষবার তুষারময় প্রেত দেখা গিয়েছিল পঞ্চাশ বছর আগে।
তবু ফ্লোরার ভূখণ্ডে ছড়িয়ে থাকা অগণিত গল্প মানুষকে একটি কথাই জানাত—এই দানবের আবির্ভাব মানেই রক্তাক্ত মৃত্যুর আগমন।
গল্পের দানবটি যখন সত্যিই চোখের সামনে এল, তখনই দুই সৈনিক বুঝল বারন কেন তাড়াহুড়ো করে চলে গিয়েছিলেন; মুহূর্তে তাদের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
“তুষারজাদুশক্তি দিয়ে শরীর বদলে ফেলা হয়েছে?”
লিনদ এই তুষারময় প্রেতটিকে পর্যবেক্ষণ করল, তারপর উইলিয়ামের পাশে গিয়ে তার লম্বা তরবারিটি খুলে নিল।
“এটা ধার নিচ্ছি, পরে ফিরিয়ে দেব।”
উইলিয়াম কোনো কথা বলল না; কারাগারের দেওয়ালে হেলান দিয়ে বুক বেঁধে দাঁড়িয়ে রইল, শীতল দৃষ্টিতে দেখল।
লিনদ তরবারি হাতে তুষারময় প্রেতের সামনে এসে তার ঘাড় বরাবর জোরে কোপ মারল।
ধাম করে শব্দ হলো, যেন মোটা গরুর চামড়ার বর্মে আঘাত লাগল; প্রচণ্ড প্রতিঘাতে তরবারি ছিটকে গেল, আর লিনদ টালমাটাল হয়ে কয়েক পা পিছিয়ে গেল।
“হা, আমি সত্যিই পাগল হয়ে গেছি, ভাবছিলাম ও এসে আমাকে বাঁচাবে।”
এই দৃশ্য দেখে দেওয়ালের পাশে দাঁড়ানো উইলিয়াম আত্মবিদ্রূপে মাথা নিচু করল, আগের ক্ষীণ আশাটুকুকেও হাস্যকর মনে হলো।
কিন্তু পরমুহূর্তেই ভাষায় প্রকাশ করা যায় না এমন এক তাপপ্রবাহ ছড়িয়ে পড়ল।
উইলিয়াম তাড়াতাড়ি মাথা তুলল, চক্ষু সংকুচিত হয়ে এমন এক দৃশ্য দেখল, যা বোঝা কঠিন।
তাপপ্রবাহে আচ্ছন্ন হয়ে তুষারময় প্রেত যেন চিরশত্রুর মুখোমুখি হয়ে যন্ত্রণাময় চিৎকারে ফেটে পড়ল।
লিনদ আবার তরবারি তুলল।
কৃষকের কোদাল চালানোর মতো সেই দুর্বল তরবারি-কৌশল নেমে এসেও, অদ্ভুত সহজে তুষারময় প্রেতটিকে দু’টুকরো করে দিল; দেহ মাটিতে পড়েই ভেঙে চুরমার হয়ে গেল!