১৭তম অধ্যায়: দৈত্যের চিহ্ন

দুই ঘণ্টা আগে।
বরফকণা জঙ্গলের সবচেয়ে বাহিরের সীমা।
“শত্রুর গতিবিধি লক্ষ্য করো, আক্রমণ প্রতিরোধ করো, তরোয়াল নিয়ে পাল্টা আঘাত করো! মনে রেখো, বরফজমির দৈত্যের গলায় আঘাত করতে হবে!”
উইলিয়াম নাইট জোরে চিৎকার করে দিশা দিয়েছিলেন।
এই মুহূর্তে তিনি দুহাত বুকে জোড়া দিয়ে, কাছে দাঁড়িয়ে উপস্থিত, তার পায়ের কাছে সতর্কতায় কান তুলে থাকা এক নেকড়ে কুকুর শুয়ে আছে।
তার সামনের খালি স্থানে,
চারজন নাইট সঙ্গী পরস্পরের সঙ্গে সমন্বয় করে, এক হাতে কাটা বরফজমির দৈত্যকে আক্রমণ করছে।
ব্রাউড এবং এক ছোট শহরের যুবক তরোয়াল ও ঢাল হাতে সামনের পিছনে বাধা দিচ্ছিল।
মার্ক এবং আরেক যুবক শিকার ধাঁতুর তীর ছুঁড়ে সুযোগ খুঁজছিল।
প্রাচীরের আশ্রয় হারানোর কারণে চারজনের কাজ কিছুটা অনভিজ্ঞ এবং ভীতসন্ত্রস্ত লাগছিল।
কিন্তু বরফজমির দৈত্যের এক হাত আগেই উইলিয়াম নাইট কর্তৃক কাটা হওয়ায় তার শক্তি অনেক কমে গিয়েছিল, তাই সে সহজে বাধা ভাঙতে পারছিল না।
অবস্থা দেখে যখন সে চরম বিপদের মুখে পড়ল, তখন সে রাগে গর্জন করল।
তার দন্তমালার উন্মুক্ত রূপ দেখে চার নাইট সঙ্গীর শরীর হঠাৎ টানটান হয়ে গেল এবং তারা এক ধাপ পেছনে সরল।
এই সুযোগে বরফজমির দৈত্য পা দিয়ে এক বড় অংশ বরফ ছুঁড়ে চোখের সামনে কুয়াশা তৈরি করে পালানোর চেষ্টা করল।
“দৈত্য! ব্রাউডের হাত থেকে পালাতে পারবে না!”
ব্রাউড দ্রুত সাড়া দিয়ে ঢাল তুলে সামনে দাঁড়াল।
বরফ নীল হাত তার নেকড়ের চামড়া ঢাকা ঢালের উপর আঘাত করল।
মহাসংঘর্ষ শুরু হল।
এইবার ব্রাউড দাঁত গিঁটিয়ে ঢাল আঁকড়ে ধরল, যাতে ঢাল ছাড়িয়ে না যায়।
তবে সে খুশি হতে পারল না।
বরফজমির দৈত্যের প্রাণপণ লড়াইয়ের শক্তি তার সহ্যক্ষমতার সীমানা ছাড়িয়ে গিয়েছিল।
ব্রাউড সহ ঢাল উড়ে গিয়ে একাধিকবার গড়িয়ে পড়ল, মাথা ঘুরে বমি ভাব হল।
“গর্জন!”
বরফজমির দৈত্য রাগে গর্জন করে, সুযোগ নিয়ে তার গলা ছিঁড়তে চাইল।
সেই সময় হঠাৎ একটি নেকড়ের দাঁতের তীর এসে আঘাত করল।
শেষ মুহূর্তে দৈত্য মাথা নিচু করে এড়াল, তীর চোখের বদলে মস্তকের ওপর লাগল।
তীরটি ধারালো হওয়ায় মস্তকের চামড়া ছিঁড়ে গেল।
দুঃখের বিষয়, শিকার ধাঁতুর শক্তি কম হওয়ায় কড়া খুলি ভেদ করতে পারেনি।
“শয়তান, এই দৈত্যের গতি অনেক দ্রুত!”
মার্ক রাগে চিৎকার করে শিকার ধাঁতু ফেলে নেকড়ের হাড়ের ছুরি বের করে শত্রুর দিকে ছুটে গেল।
বরফজমির দৈত্য এত দ্রুত যে, প্রথম তীরের পর আর কোনো সুযোগ পায়নি।
শুধুমাত্র নিজের শরীর দিয়ে বাধা দিয়ে শুয়ে থাকা ব্রাউডের জন্য সময় অর্জন করল।

পেছনের দুই যুবক তখন ভয় থেকে সেরে উঠে সামনে ছুটে এল, সাহায্য করতে চাইল।
এই আতঙ্ক তাদের ভুল ধরিয়ে দিল।
নেকড়ের হাড়ের ছুরি ছিটকে গেল, চার যুবক আতঙ্কিত হয়ে পড়লে বরফজমির দৈত্য তার ভয়ংকর হাত উঁচু করে একটি রক্তক্ষয়ী হত্যাকাণ্ড শুরু করতে যাচ্ছিল।
কাছে দাঁড়িয়ে উইলিয়াম হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল।
পরের মুহূর্তে ঝকঝকে তরোয়ালের আঘাত পড়ল।
দৈত্যের মাথা পড়ে গেল বরফের উপরে।
“ভয় ও উদ্দীপনা কাটিয়ে উঠো, যুদ্ধক্ষেত্রের পরিস্থিতি ধৈর্য ধরে বিচার করো, এটি তোমাদের দ্বিতীয় পাঠ।”
একটি মাথা কর্তন করে উইলিয়াম তরোয়াল মুছে কাঁটাবর্তা খুলে রাখল, চার যুবকের দিকে তাকিয়ে যারা দ্রুত শ্বাস নিচ্ছিল।
তার দৃষ্টি ব্রাউড ও মার্কের দিকে আটকে গেল, সন্তুষ্টির ছাপ ছিল।
যদিও অভিজ্ঞতা কম, তাদের সাহস এবং শক্তিশালী কর্মক্ষমতা ছিল।
এগুলি তাদের নাইট হওয়ার পথে অতি সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক উপরে নিয়ে যাবে, এই যুবকদের মধ্যে প্রতিভা আছে।
“এখানেই আধা ঘণ্টা বিশ্রাম নাও, তারপর দক্ষিণ অঞ্চলে গিয়ে গশতদারি করব।”
উইলিয়াম আদেশ দিলেন।
বরফকণা জঙ্গলের বাইরের গশতদারি এখন তার ও নাইট সঙ্গীদের দায়িত্ব।
প্রত্যেকবার বের হওয়ার সময়, সে চারজনকে সঙ্গে নিয়ে যেত, এই শহরের যুবকদের বরফজমির দৈত্যের সঙ্গে মোকাবিলা করিয়ে তাদের বাস্তব যুদ্ধের চাপ অনুভব করিয়ে দ্রুত বিকাশ ঘটাত।
অন্যদিকে, বিশ্রামের কথা শুনে চার যুবক বরফে শুয়ে পড়ল।
তাদের শরীরের অ্যাড্রেনালিন যুদ্ধের সময় খুব বেড়ে গিয়েছিল।
এখন শান্ত হয়ে তাদের দুর্বলতা ও ক্লান্তি অনুভূত হচ্ছিল, পায়ের নীচে দুর্বলতা।
ব্রাউড তার কাঁপতে থাকা হাত দেখে মন খারাপ করল,
“আবার ব্যর্থ হলাম, আমার সামনে থেকে বাধা দিতে না হতো, সে পালানোর জন্য তাড়াহুড়ো করছিল, গলার দুর্বল অংশ উন্মুক্ত হয়েছিল।”
“আমি তরোয়াল দিয়ে আঘাত করতাম! সামান্য দূরত্ব ছিল, প্রায় নিজ হাতে এক বরফজমির দৈত্যকে মারতে পারতাম!”
বিছানায় শুয়ে থাকা মার্ক এক নজর তাকিয়ে বলল,
“তুমি যদি তাড়াহুড়ো ছেড়ে দাও না, বারবার চেষ্টা করলেও লাভ নেই।”
মার্ক নিজের কাজের কথা স্মরণ করে দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলল,
“ঠিক আছে, আমিও একই রকম, ছুরি নিয়ে এমন দৈত্যের সামনে দাঁড়ানো মানে পাগলামি।”
ব্রাউড বলল,
“অবশ্যই আমি তাড়াহুড়ো করব, প্রভু মহাশয় এবং উইলিয়াম নাইট আমাকে মূল্যবান যুদ্ধকৌশল শিখিয়েছেন, প্রতিদিন খাবার দেন, আমি কী করে আগের মত কাজ না করে বসে থাকতে পারি!”
“তাহলে তোমাকে আরও সতর্ক হতে হবে, সবসময় মাথা নিচু করে ঝাঁপিয়ে পড়ে মারা যাবে না।”
বরফজমির দৈত্যকে কীভাবে পরাস্ত করা যায়, তা নিয়ে ব্রাউড ও মার্ক তীব্র আলোচনা করল।
অন্য দুই যুবকও দ্রুত আলোচনায় যোগ দিল।
চারজন একত্রে কথা বলছিল, ওয়ারেন নামের যুবক ম্যানরের আরেকটি আলোচিত বিষয় তুলল।
“ওরাই অভিশপ্ত গৃহপরিচারিকার স্ত্রী ও সন্তান এখনো ম্যানরে রয়েছেন, বুঝতে পারছি না প্রভু কেন তাদের খাবারের অপচয় করছেন, আমার মতে আমাকে আগে থেকেই বের করে দেওয়া উচিত ছিল।”
সম্ভবত বরফজমির দৈত্যের সামনে দুর্বলতার মুখোমুখি হতে না চেয়ে,
ওয়ারেন পুলম্যানের স্ত্রী নিয়ে উচ্চমনা ও অবজ্ঞাসূচক ভাষায় কথা বলল।

ব্রাউড ভিন্ন মত পোষণ করে বলল,
“গৃহপরিচারিকা তার কাজের জন্য মূল্য চুকিয়েছে, তার স্ত্রী নির্দোষ প্রমাণিত হয়েছে, তাই অবশ্যই সে ম্যানরে থাকতে পারে।”
“এই সময় তাদের বের করে দেওয়া মানে হত্যা করার মতো।”
ওয়ারেন তাড়াতাড়ি পাল্টা দিল,
“আগে যদি পুরানো ব্যারন থাকতো, তাদের তো আগেই ফাঁসি দেওয়া হতো!”
“হুম, তাই আমি আগে সৈনিক হতে সাহস করতাম না, যদি মারা যেতাম, বেস মায়ের বেঁচে থাকার আশা ছিল না।”
ব্রাউড অসন্তুষ্ট হয়ে বলল, তারপর দ্রুত খুশি হল,
“এখন ভিন্ন, যুদ্ধমৃত্যুর পর বাড়িতে বড় অংকের টাকা পাওয়া যায়! আর প্রভু মহাশয় প্রতিজ্ঞা করেছেন শোকাহত পরিবারের যত্ন নেবেন, সত্যি এই কথা।”
ওয়ারেন আবার পাল্টা দিতে চাইল, কিন্তু বাড়ির মায়ের ও ছোট বোনের কথা মনে পড়ে তার মনোভাব পরিবর্তিত হল।
“ঠিক আছে, হয়তো তুমি সঠিক।”
শহরের সেই পরিবারগুলোর কথা ভাবতেই, যারা স্বামীর মৃত্যুতে সহায়তা পায়, ওয়ারেন হঠাৎ বুঝল এটা ভালোই।
কমপক্ষে এখন সে নিজের মৃত্যুর পরে পরিবারের বরফে মরবে না ভেবে শান্ত।
মিষ্টি কথোপকথন শেষে বিশ্রাম।
আধা ঘণ্টা দ্রুত কেটে গেল।
চার যুবক বরফ থেকে উঠে শরীর নাড়াচাড়া করল, শীত ও পায়ের কঠোরতা দূর করল, উইলিয়াম নাইটের সাথে গশতদারিতে বের হল।
বরফঝড়ের তাণ্ডবে জঙ্গলের তুষার অতিরিক্ত মোটা, হাঁটু নিচে বরফে ডুবে যাচ্ছিল।
দল সতর্ক হয়ে এগিয়ে চলল।
পথে নেকড়ে কুকুরের নাক নড়ল, যেন কিছু গন্ধ পেয়েছে।
পরবর্তীতে, কুকুরের পিঠের লোম হঠাৎ উঠে দাঁড়াল, পিঠ বাঁকানো হল, তারপর ভয়ে ছোট হয়ে গেল।
“অবস্থা আছে! চারপাশ সতর্ক হও!”
উইলিয়াম গভীর গলায় বলল, তরোয়াল তুলে সতর্ক হল।
সে প্রথমবার দেখল নেকড়ে কুকুর এত ভীতসন্ত্রস্ত, হয়তো বরফজমির দৈত্য ছাড়াও আরও ভয়ংকর কিছু অনুভব করছে।
উইলিয়াম সহ পাঁচজনের হৃদয় গলা পর্যন্ত উঠে এলো, তারা অচেনা দৈত্যের হঠাৎ আক্রমণের ভয়ে উত্তেজিত ছিল।
কিন্তু আশ্চর্যক্রমে কোনো বিপদ হয়নি, চারপাশের বন আগের মতোই নীরব ও মৃতপ্রায়।
উইলিয়াম সতর্কতা কমল না, ভয় পেয়ে ছোট হয়ে থাকা কুকুরটিকে কোলে তুলে তার ভীতির দিকে এগোল।
একটি জমাট বাঁধা ঝোপের ওপরে পা দেওয়ার পর উইলিয়ামের চোখ সংকুচিত হল।
তার সামনে পড়ে থাকা একটি বিশাল গাছ, যেখানে ভেঙে যাওয়া অংশে বিশাল একটি বন্য প্রাণীর নখের দাগ স্পষ্ট।
চিহ্ন দেখে মনে হচ্ছে কয়েক দিন আগের, যেটি দৈত্য তার এলাকা চিহ্নিত করতে ব্যবহার করে।
“অসাধারণ দৈত্য এলাকা প্রবেশ করেছে!”
উইলিয়ামের পিঠে ঠান্ডা ঘাম উঠল, এই ধরনের দৈত্য পুরো সানফ্লাওয়ার ম্যানরকে ধ্বংস করতে পারে, নাইটরা একা মোকাবিলা করতে পারবে না।
“চলো, দ্রুত এখান থেকে বের হয়ে যাও!”
এক মুহূর্তও বিলম্ব না করে, সে চার নাইট সঙ্গী নিয়ে ম্যানরে ফিরে রিপোর্ট করতে ছুটল।