সপ্তম অধ্যায়: প্রাসাদের রক্ষাকবচ যুদ্ধ
গভীর বেজে উঠল শহরের কর্ণফুলী শুঁড়ের শব্দ।
“সবাই! সঙ্গে সঙ্গে সানফ্লাওয়ার ম্যানশনে যাও! দ্রুত, আর দেরি করো না! দ্রুত!”
নাগরিকদের তাড়িয়ে তাড়িয়ে শহরের রাস্তায় দৌড়াচ্ছেন মিলিশিয়ারা, তাদের পায়ের ধ্বনি দ্রুত।
তারা শুঁড় বাজিয়ে ক্রমাগত চিৎকার করে যাচ্ছিল, বাসিন্দাদের ম্যানশনে তাড়াতাড়ি আসার জন্য উৎসাহিত করতে।
যদি কেউ দেরি করে বা অবিলম্বে না আসে, মিলিশিয়ারা উইলিয়াম নাইটের প্রতিশ্রুতির কথা মনে করে, অন্যের মতামত না নিয়ে আনন্দের সঙ্গে তাদের ধরে ম্যানশনে নিয়ে যায়।
শীঘ্রই, এক সময়ের প্রাণবন্ত বসন্ত ফুলের শহর মৃত্তিকার মতো নীরব হয়ে পড়ল।
বাসিন্দারা চাপানো বা জোরপূর্বক ম্যানশনের ভেতরে ঢুকতে শুরু করল।
শীতের কোলাহল, কেউ কেউ কাঁপতে কাঁপতে বিছানার তলান থেকে টেনে আনা হয়েছে, চোখে অপ্রীতিকর ভাব নিয়ে একসাথে জড়ো হয়ে অভিযোগ করছিল।
দেয়ালের ওপরে।
“দরজা বন্ধ করো!”
লিন্ড রাস্তায় আর কোনো বাসিন্দা আসছে না দেখে সঙ্গে সঙ্গে মিলিশিয়াদের নির্দেশ দিলেন ম্যানশনের দরজা বন্ধ করতে।
পিছন থেকে শক্ত কাঠের গাছ দিয়ে দরজাটি আটকে দিলেন, নিশ্চিত করতে যাতে কেউ সহজে ভেঙে প্রবেশ করতে না পারে।
হিবার্ট শিক্ষকের আয়োজিত একাধিক নিরাপত্তা মহড়ার ফলে শহরের বাসিন্দারা বেশ দ্রুত গতিতে কাজ করল।
সেনাদের রিপোর্ট পাওয়ার পর, লিন্ড আশ্রয় আদেশ দিলে আধা ঘন্টার মধ্যেই সবাই এল।
বয়স্ক ও শিশুরা ধীর গতিতে হলেও, পথের মিলিশিয়ারা পুরস্কারের লোভে দ্রুত তাদের বুকে তুলে নিয়ে আসত।
এই পরিস্থিতিতে, যদি কেউ কোনো ব্যাপার না করে বা লুকিয়ে থাকে, লিন্ড কেবল বলে দিতে পারেন, এটি প্রকৃতির সিদ্ধান্তকে সম্মান জানানো।
“মোট ২০টি উন্নত সানফ্লাওয়ার আছে, সব কিছু ঠিক থাকলে, এই বরফময় দানবের আক্রমণ ঠেকাতে যথেষ্ট হবে।”
লিন্ড দূরে তাকিয়ে দুই সৈন্যের রিপোর্ট মনে করলেন—প্রায় ৫০টির মতো শত্রু।
এই শক্তি পুরানো ফুলের লিডার বাহিনীকে সম্পূর্ণ ছিঁড়ে ফেলতে পারত।
এখন নির্ভর করতে হবে সূর্যের বায়ু বরফঝড়ের পরাবর্তন দূর করতে পারে কিনা।
বরফের কণা মিশ্রিত শীতল বাতাস বরফময় জঙ্গলের দিক থেকে আসছে, ম্যানশনের অবস্থিত উঁচু ঢালে পৌঁছে ঘুরে উঠে, মানুষের ভ্রুতে সাদা জমাট পড়ে।
অপেক্ষার সময়, দেয়ালে থাকা অন্যান্য মিলিশিয়ারা বুঝতে পারল কিছু একটা ভুল হয়েছে, তারা উদ্বিগ্ন হল।
বিশেষত যখন তারা দূরে দেখতে পেল একদল বরফ নীল রঙের অদ্ভুত প্রাণী উপস্থিত, তাদের মুখ ত্বরিত সংকুচিত হল।
“ঈশ্বরের করুণা, ওগুলো কী?”
মিলিশিয়ারা আতঙ্কিত অবস্থায়, উইলিয়াম তার দীর্ঘ তলোয়ার বের করে সবাইকে স্থির ও দৃঢ়ভাবে বললেন।
“তোমরা তোমাদের অস্ত্র দৃঢ়ভাবে ধরো! তোমরা দৃঢ় দেয়ালের ওপর দাঁড়িয়ে আছো, তোমাদের পেছনে প্রিয়জনেরা রক্ষা পাচ্ছে, ওরা যাই হোক, মনে রেখো, তাদের থামাতে হবে!”
গত কয়েক দিনে উইলিয়াম নাইট প্রশিক্ষণের সময় কিছুটা হলেও শত্রুর আগমন সম্পর্কে ইঙ্গিত দিয়েছিলেন।
---
সঙ্কুচিত প্রশিক্ষণ এবং বাস্তব খাদ্য সরবরাহ মিলিশিয়াদের প্রস্তুত করেছিল।
এখন, দেয়ালে সারি সারি ধনুকধারী এবং নিচে পাথর নিয়ে ব্যস্ত স্ত্রী ও পরিবারের সদস্যদের দেখে তারা দ্রুত শান্ত হল এবং নিজেদের নির্ধারিত স্থানে গেল।
দুইটি শহরের কিশোর, ব্রাউড ও মার্কও সেখানে ছিল, তবে তাদের মুখাবয়ব ভিন্ন ভিন্ন।
“বরফময় দানব? ওটাই কি ঐ কিংবদন্তির বরফময় দানব?”
ব্রাউড উত্তেজিত হয়ে সঙ্গীকে বলল, “মার্ক! দেখো, আমরা তো তীর্থকাহিনীর নায়ক হতে যাচ্ছি!”
“আমার মনে হয় আমরা বরফের নিচে গোবর হয়ে যাব।” মার্ক বিরক্ত হয়ে ব্রাউডের লম্বা কুন্ডলী ও ঢাল দেখিয়ে অভিযোগ করল, “তোর আমি আগেই বলেছি, বরফময় এলাকায় সহজে কোনো শিকার নেই, তুই ঢাল-ভালা সৈনিক হতে গিয়ে নিজের প্রাণ বাজি ধরছিস!”
ভ্রান্তিপূর্ণ সঙ্গীর থেকে ভিন্ন, মার্ক আগে হিবার্ট শিক্ষকের সঙ্গে ইতিহাস পড়েছিল, বরফময় দানবের ভয়াবহতা সম্পর্কে জানত।
সে বুঝতে পারল কেন বারন কয়েক দিন আগে হঠাৎ করে পালিয়ে গিয়েছিল, একদিকে আনন্দ হচ্ছে আর অন্যদিকে হাসির।
সৌভাগ্যবশত তার এবং পরিবারের চারপাশে দেয়াল রক্ষা করছে।
হাস্যকর ব্যাপার হলো, বিপদের মুখে প্রভু পালিয়ে গেছে, গর্বিত বড় ছেলে নিখোঁজ।
বরং শান্ত প্রকৃতির ছোট ছেলে এখানে থেকে প্রতিরক্ষা গঠন করেছে।
“ঢাল-ভালা সৈনিকদের待遇 দ্বিগুণ! আর কেউ তো সামনে দাঁড়াতে হবে।”
ব্রাউড যুক্তি দিল, ভারী ঢাল হাতে নিয়ে দেয়ালের সামনে গেল, “দেখো, আমি লড়াইয়ের সাহস দেখাতে আর অপেক্ষা করতে পারছি না!”
মার্ক নিঃশ্বাস ফেলল, ধনুক শক্ত করে ধরল।
“মূর্খ হরিণ, প্রার্থনা কর আমাদের বাঁচার জন্য।”
মিলিশিয়ারা সতর্ক, পাহাড়ের ওপর ম্যানশন হওয়ায় নিচের দৃশ্য একটুখানি দেখা যাচ্ছে।
৫০টির বেশি বরফময় দানব তাদের আসল রূপ দেখাল।
তাদের মধ্যে ১৫টি দাঁড়ানো মানুষের রূপে বরফময় দানব, মৃতদেহ থেকে রূপান্তরিত; ৩০টিরও বেশি দাঁতভরা নেকড়ের মতো বরফ দানব, মূলত উত্তর অঞ্চলের বৃহৎ শিকারি শীতল নেকড়ে।
বসন্ত ফুলের শহরের বেড়া ছিঁড়ে গেল, কাঠের বাড়ির দেয়াল এক মুহূর্তে ধ্বংস হলো।
মিলিশিয়াদের চোখে ভয়, ক্রোধ ও আতঙ্ক মিশ্রিত হয়ে বরফ দানব শহরে প্রবেশ করে রাস্তার সব বাধা ধ্বংস করতে শুরু করল।
হঠাৎ করেই চিৎকার হয়ে উঠল।
এক মিলিশিয়ার শরীর কেঁপে উঠল: “সেখানে! বৃদ্ধ অবিবাহিত হানফারসন, তার এক মুরগি আছে, ডাকার ভয়ে সকালে ভূগর্ভস্থ কূপে লুকিয়েছিল।”
অন্যরা আতঙ্কিত হয়ে মাথা ঘোরাল।
মনে হলো আর কোনো বেঁচে থাকা নেই, বরফ দানবরা শহরের ধ্বংস থামিয়ে একসঙ্গে ম্যানশনের দিকে তাকালো।
“ধনুকধারীরা প্রস্তুত হও!”
---
উইলিয়াম নাইট দেখল এই দানবরা একত্রিত হয়ে ম্যানশনের গেটে ঝাঁপাচ্ছে, সঙ্গে সঙ্গে দীর্ঘ তলোয়ার তুলে সবাইকে নির্দেশ দিল।
মিলিশিয়ারা সারি সারি ধনুক তুলে ধরে, শীতল বাতাসে তীরের পালক একটু কম্পিত।
লিন্ড দূরত্ব মাপল।
“৩০০ মিটার, ২০০, ১০০, যথেষ্ট।”
সে পাথরের টুকরো উন্নত সানফ্লাওয়ারে বেঁধে পাশের আগুনে জ্বালিয়ে বাইরে ছুড়ে ফেলল।
ধনুকের কার্যকর ধ্বংস ক্ষমতা ৫০ মিটার, মিলিশিয়াদের দক্ষতা বিবেচনা করে লিন্ড দূরত্ব কমিয়ে ২৫ মিটার করল।
আগুনে জ্বলন্ত সানফ্লাওয়ার পড়ার সঙ্গে সঙ্গে বরফ দানবরা ঠিক তখনই সেখানে উপস্থিত হল।
পরবর্তী মুহূর্তে, গরম সূর্যের বায়ু উঠল।
“ছোড়ো!”
অগোছালো তীরের বৃষ্টি দেয়াল থেকে নেমে চিৎকার করা বরফ দানবদের শরীরে ঢুকতে লাগল।
দশাধিক দানব মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, নড়াচড়া বন্ধ।
ফলাফল চমৎকার, মিলিশিয়ারা উত্তেজিত হয়ে মুষ্টিবদ্ধ করল, মনোবল অনেক বেড়ে গেল।
তবে পরের মুহূর্তে, লিন্ডের সবচেয়ে ভয় ছিল তা ঘটল।
অবশিষ্ট বরফ দানবরা ছড়িয়ে পড়ল, একত্রে না থেকে আলাদা হয়ে যাওয়ায় সূর্যের বায়ু একবারে অনেককে আঘাত করতে পারল না।
এক এক করে বরফ দানবরা দেয়ালের নিচে পৌঁছল, ধারালো নখ ফাটলে ঢুকিয়ে তারা কোনো সরঞ্জাম ছাড়াই উপরে ওঠার চেষ্টা করল।
“তাদের নিচে ফেলে দাও!”
লিন্ড চিৎকার করল।
একসঙ্গে ফিলিপ ও জ্যাড নামে দুই সৈন্যকে নির্দেশ দিল, জ্বলন্ত সানফ্লাওয়ারগুলো জীবজন্তুর ভিড়ে ছুড়ে মারতে।
সূর্যের বায়ু নিচ থেকে উঠে আগুন ছড়িয়ে শীতল বাতাস দূর করে, পড়ন্ত পাথর বরফ দানবদের টুকরো টুকরো করে দিচ্ছিল।
তবে এই দানবদের গতি ভাবনার চেয়ে দ্রুত ছিল।
অল্প সময়ের মধ্যেই ফাটল দেখা দিল।
একটি শীতল নেকড়ে রূপান্তরিত বরফ দানব তীরের বৃষ্টি সহ্য করে, চতুরভাবে দেয়ালে উঠে গেল।
সামনে থাকা ঢাল-ভালা মিলিশিয়ার প্রতিক্রিয়া দেখার আগেই, লম্বা নেকড়ের মুখ তার সামনে এসে দাঁড়াল।
ভয়ংকর দাঁত ঘাড় কেটে রক্ত ছড়িয়ে দেয়ালের বড় অংশ লাল রঙ্গীন হল।
মিলিশিয়ার পুরো ঘাড় কাটা পড়ল, মাথা মাটিতে পড়ে গেল।