চতুর্বিংশ অধ্যায়: তুষারদন্ত নেকড়ে এবং বন্য সংগ্রহ

উত্তরের নেকড়ে কুকুর মূলত পোষ মানানো উইন্টার উলফ বা শীতের নেকড়ে, যা শীতের নেকড়ে রাজারই সমগোত্রীয়। জাদুকরী হৃদপিণ্ড প্রতিস্থাপনের পর সৃষ্ট প্রত্যাখ্যানজনিত প্রতিক্রিয়া সামান্য, যা উপেক্ষা করার মতোই। রক্তধারা পরিবর্তনের পুরো প্রক্রিয়াটি নির্বিঘ্নে সম্পন্ন হয়। সর্বশেষ ধাপটি শেষ করে লিন্ডে জাদুকরী তন্তুর সুতো দিয়ে নেকড়ে কুকুরের পেটের কাটা অংশ সেলাই করে দিল। এরই মাধ্যমে প্রাথমিক প্রস্তুতি সম্পন্ন হলো।

নেকড়ে কুকুরের শরীর কাঁপতে শুরু করলে লিন্ডে তার মাথায় হাত বুলিয়ে শান্ত করল। "স্থির থাকো, এই শক্তিকে নিয়ন্ত্রণ করো এবং একে বুঝতে দাও যে প্রকৃত প্রভু কে।"

নেকড়ে কুকুরের পরিস্থিতি উইলিয়ামের থেকে কিছুটা ভিন্ন। উইলিয়াম একজন নাইট, যার শারীরিক ভিত্তি যথেষ্ট শক্তিশালী। তার ওপর লিন্ডের রক্তের সংমিশ্রণ এবং নীল স্ফটিকের শক্তি শোষণ করে হিমবাহের শক্তিশালী রুন সক্রিয় করার ফলে সে দ্রুতই অতিপ্রাকৃত জগতে প্রবেশ করেছিল। কিন্তু এই নেকড়ে কুকুরের ক্ষেত্রে তা সম্ভব নয়, কারণ তার জন্মগত শারীরিক সক্ষমতা খুব দুর্বল। অতিপ্রাকৃত স্তরে পৌঁছাতে তাকে দুটি বড় ধাপ অতিক্রম করতে হবে। তাই লিন্ডে রক্তধারা পরিবর্তনের প্রক্রিয়াটিকে দুটি ভাগে ভাগ করেছে। প্রথম ভাগে, নেকড়ে কুকুরটি জাদুকরী হৃদপিণ্ডের সাথে মিশে যাবে, যার জন্য প্রচুর পুষ্টির প্রয়োজন হবে শরীরকে শক্তিশালী করার জন্য। দ্বিতীয় ভাগে, শরীর যথেষ্ট শক্তিশালী হওয়ার পর হিমবাহের শক্তিশালী রুনটি সক্রিয় হবে এবং পারিপার্শ্বিক জাদু শোষণ করে সে অতিপ্রাকৃত স্তরে পা রাখবে।

লিন্ডে শীতের নেকড়ে রাজার মাংস ছোট ছোট টুকরো করে উচ্চমানের সানফ্লাওয়ারের সাথে মিশিয়ে পুষ্টিকর ঝোল তৈরি করল এবং তা নেকড়ে কুকুরের মুখে তুলে দিতে লাগল। পরবর্তী তিন দিন নেকড়ে কুকুরটি যন্ত্রণায় বরফের ওপর পড়ে রইল, নড়াচড়া করার ক্ষমতা হারিয়ে সে পুরোপুরি লিন্ডের ওপর নির্ভরশীল হয়ে পড়ল। এর বিপরীতে, তার ক্ষুধা বহুগুণ বেড়ে গেল। তিন দিনে সে প্রায় দুই টন ওজনের শীতের নেকড়ে রাজার অর্ধেক শরীর খেয়ে ফেলল। উচ্চমানের সানফ্লাওয়ারও খরচ হলো পঞ্চাশটির বেশি। লিন্ডেকে আইসফিল্ড ঘোস্টের মাংস জাদুকরী জমিতে সরবরাহ করে দ্রুত কিছু সানফ্লাওয়ার বড় করতে হলো, তবেই এই বিশাল চাহিদা মেটানো সম্ভব হলো।

খরচ বিশাল হলেও ফলাফল ছিল অভাবনীয়। অবিরাম খাওয়ার ফলে নেকড়ে কুকুরের শরীর দুই মিটারের কম থেকে বেড়ে চার মিটারেরও বেশি লম্বা হয়ে গেল। তার কাঁধের উচ্চতাও দুই মিটারে পৌঁছাল, সে পুরোপুরি এক দানবীয় প্রাণীতে পরিণত হলো। তার ওপরের চোয়াল থেকে বেরিয়ে আসা দুটি ধবধবে সাদা দাঁত তার এই মহিমান্বিত রূপকে আরও ভয়ঙ্কর করে তুলল। শরীর তার চূড়ান্ত বিকাশে পৌঁছালে রক্তধারা পরিবর্তনের দ্বিতীয় ধাপ শুরু হলো।

"আউউউ!" নেকড়ে কুকুরটি কাঁপা শরীরে বরফের ওপর থেকে উঠে দাঁড়িয়ে গর্জন করে উঠল। ঠিক সেই মুহূর্তে তার শরীরে হিমবাহের শক্তিশালী রুন সক্রিয় হয়ে উঠল। তার চারপাশে বরফ ও তুষারের ঘূর্ণি সৃষ্টি হলো, যা এক বিশাল ফানেলের আকার ধারণ করল। অবিরাম তুষারময় জাদুকরী শক্তি তার শরীরে প্রবাহিত হতে লাগল। উত্তরের এই তুষারস্নাত দীক্ষা অতিপ্রাকৃত স্তরে পৌঁছানোর শেষ ধাপ হিসেবে কাজ করল।

নেকড়ে কুকুরটি বরফের ভেতর থেকে বেরিয়ে এল। তার শরীরের প্রতিটি কোণে উপচে পড়া শক্তি তাকে নতুন খেলনা পাওয়া শিশুর মতো বরফের ওপর লাফালাফি করতে উদ্বুদ্ধ করল। কিছুক্ষণ গড়াগড়ি খেয়ে শক্তি খরচ করার পর সে লিন্ডের কাছে এসে উৎসাহের সাথে ঘষতে লাগল। "থাম থাম, অনেক হয়েছে! নিজের আকার খেয়াল আছে? আমাকে পিষে ফেলার ইচ্ছা নাকি?" লিন্ডে বিরক্ত হয়ে তার মাথায় একটা মৃদু চড় মারল। তাতে সে শান্ত হয়ে জিভ বের করে নিষ্পাপ চোখে তাকিয়ে রইল। লিন্ডে অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল, কিন্তু শীঘ্রই হেসে ফেলল। তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই দানবীয় নেকড়েটি এখন সম্পূর্ণ তুষারশুভ্র এবং দীর্ঘ দাঁতযুক্ত। সে রক্তধারার সীমাবদ্ধতা ভেঙে এক নতুন অতিপ্রাকৃত জাদুকরী প্রাণীতে পরিণত হয়েছে। সানফ্লাওয়ার এস্টেটের শক্তি আরও এক ধাপ বৃদ্ধি পেল।

লিন্ডে নেকড়ে কুকুরের ক্ষমতা পরীক্ষা করতে নিজের জাদুকরী নোটবুক বের করে তথ্য রেকর্ড করল।

【নাম: ফ্রস্ট ফ্যাং উলফ বা তুষারদাঁত নেকড়ে】
【ধরন: অতিপ্রাকৃত জাদুকরী প্রাণী】
【বিবরণ: উত্তরের শীতের নেকড়ে থেকে বিবর্তিত এক বিশাল সাদা নেকড়ে, যা তুষারস্নাত দীক্ষার মাধ্যমে হিমবাহের রুন ধারণ করেছে। সে বরফ ও তুষার নিয়ন্ত্রণ করতে সক্ষম এবং বাতাসের মতো দ্রুতগামী।】
【প্রতিভা ১: ফ্রস্ট ফ্যাং রোর: দীর্ঘ দাঁত দিয়ে বরফ ঘনীভূত করে এমন শীতল বাতাস নির্গত করে যা স্বল্প দূরত্বে শত্রুকে জমিয়ে দিতে পারে।】
【প্রতিভা ২: আইস ব্লেড গ্রাইন্ডিং: নখর ও দাঁত ঘষে বরফের আঘাতের ক্ষমতা বাড়িয়ে তোলে, যা নখরের মারণ ক্ষমতা বহুগুণ বৃদ্ধি করে।】

বিবর্তিত এই নেকড়ে কুকুরের নাম লিন্ডে রাখল ফ্রস্ট ফ্যাং উলফ। শীতের নেকড়ে রাজার মতো তার আইসফিল্ড ঘোস্টদের নিয়ন্ত্রণ করার ক্ষমতা নেই, কিন্তু বরফ ও তুষারের ওপর তার নিয়ন্ত্রণ অনেক বেশি বিশুদ্ধ। সে তার দীর্ঘ দাঁত ব্যবহার করে নখরে বরফের মায়া যুক্ত করতে পারে। ব্যক্তিগত লড়াইয়ের ক্ষমতার দিক থেকে সে শীতের নেকড়ে রাজার চেয়েও শক্তিশালী, তার ধারালো নখর প্লেট আর্মারও চিরে ফেলতে সক্ষম।

দানবীয় এই নেকড়েকে এড়িয়ে যাওয়া অসম্ভব, তাই সে এস্টেটের অন্যদের দৃষ্টি আকর্ষণ করল। তবে এখনকার বাসিন্দা ও সৈন্যরা লিন্ডের প্রতি এতটাই শ্রদ্ধাশীল যে, এই বিশাল ও শক্তিশালী নেকড়েকে দেখে তারা বিস্মিত হলেও দ্রুতই তাকে নতুন সদস্য হিসেবে মেনে নিল।

সেই সকালের কথা। সানফ্লাওয়ার এস্টেটের ফটকের বাইরে লিন্ডে পাঁচজন নাইট অনুগামী এবং বিশজন সৈন্য নিয়ে ম্যাকা নদীতে মাছ ধরতে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল। তাদের পেছনে ফ্রস্ট ফ্যাং উলফের গলায় দড়ি বাঁধা ছিল, যা একটি বড় স্লেজ গাড়ি টেনে নিয়ে যাচ্ছিল। তাতে ছিল মাছ ধরার জাল এবং বরফ ভাঙার সরঞ্জাম। ম্যাকা নদীতে মাছ ধরতে যাওয়ার প্রধান দুটি বাধা ছিল—প্রচণ্ড শীত এবং পরিবহনের অসুবিধা। যখন উচ্চমানের সানফ্লাওয়ারের সরবরাহ নিশ্চিত হলো এবং সৈন্যরা পশমি পোশাক ও নেকড়ের চামড়ার বর্ম পরল, তখন তীব্র শীত আর কোনো বাধা হয়ে দাঁড়াল না। ফ্রস্ট ফ্যাং উলফের যোগদানে পরিবহনের সমস্যাও দূর হলো। স্লেজ গাড়িটির সাথে সে অনায়াসেই ১৫,০০০ পাউন্ড মাছ বহন করতে সক্ষম, যা এস্টেটের দুই শতাধিক মানুষের দুই মাসেরও বেশি সময়ের খাবারের জোগান দেবে।

"সূর্যের আলো আপনার পথ আলোকিত করুক।" উইলিয়াম ও হিবার্ট মাথা নত করে লিন্ডেকে বিদায় জানাল। এস্টেটে কাউকে না কাউকে থাকতে হতো। লিন্ডে যেহেতু নিজেই ম্যাকা নদীতে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছে, তাই এস্টেটের সামরিক ও প্রশাসনিক দায়িত্ব সাময়িকভাবে তাদের ওপর ন্যস্ত হলো। আসলে শান্ত সময়ে তেমন কোনো পার্থক্য নেই, কারণ বড় সিদ্ধান্তগুলো আগেই নেওয়া হয়ে গেছে। লিন্ডে জানত তার অনুপস্থিতিতে এস্টেটের কোনো বড় সমস্যা হবে না, তাই সে উৎসাহের সাথে সৈন্যদের নিয়ে স্লেজ গাড়িতে উঠে বসল।

পরের মুহূর্তেই ফ্রস্ট ফ্যাং উলফ অধীর আগ্রহে দৌড়াতে শুরু করল এবং স্লেজ গাড়িটি দ্রুত গতিতে বরফের ওপর দিয়ে এগিয়ে চলল। কানে আসা তীব্র বাতাসের শব্দে সৈন্যরা বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল। মুখে এসে পড়া তুষার কণা লিন্ডের ভ্রু সাদা করে দিল, কিন্তু সে এই দ্রুত গতির আনন্দ উপভোগ করছিল এবং হাত ছড়িয়ে দিয়ে তা অনুভব করছিল। অবশ্য খেলার ছলে সে আসল উদ্দেশ্য ভুলে যায়নি। ম্যাকা নদীর ভাটির দিকে যাওয়ার পথে ফ্রস্ট ফ্যাং উলফ কোনো কিছুর গন্ধ পেয়ে গতি কমিয়ে দিল। এরপর সে বরফের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে সামনের দুই থাবা দিয়ে মাটি খুঁড়তে লাগল। মাটি ও বরফ ছিটকে বেরিয়ে এল একটি গাছের শিকড়। ফ্রস্ট ফ্যাং উলফ সেটি মুখে নিয়ে উৎসাহের সাথে লিন্ডের কাছে এল প্রশংসার আশায়।

"খুব ভালো।" লিন্ডে তার মাথায় হাত বুলিয়ে উৎসাহ দিল এবং উদ্ভিদের শিকড়টি হাতে নিল। এর বাইরের অংশটি হলদে-সাদা রঙের এবং বেলনাকৃতির, যা থেকে হালকা সুগন্ধ বের হচ্ছে। এটি হলো সাইবেরিয়ান জিনসেং, যা হাড় ও পেশি মজবুত করার জন্য দারুণ ঔষধি গুণসম্পন্ন। লিন্ডে তার 'অন্তর্দৃষ্টির চোখ' দিয়ে পর্যবেক্ষণ করে দেখল, এই শিকড়ের ভেতরে ক্ষীণ জাদুকরী শক্তি প্রবাহিত হচ্ছে। বরফঝড়ের প্রভাবে এর বৈশিষ্ট্যে পরিবর্তন এসেছে। আর ঠিক এই কারণেই সে বাইরে বেরিয়ে এসেছে। বুনো গাছপালা সংগ্রহ করে 【বৈশিষ্ট্য রূপান্তর】 পরীক্ষার জন্য উপকরণ তৈরি করা, যাতে নাইট অনুগামী ও সৈন্যদের আরও ভালোভাবে গড়ে তোলা যায়।