৪২তম অধ্যায়: অনুসন্ধানের পথ

“রেঞ্জারদের একত্র হওয়ার নির্দেশ দেওয়া হচ্ছে!”

সানফ্লাওয়ার এস্টেটের প্রধান ফটকে অশ্বারোহী বাহিনীর উপস্থিতির সূচক হিসেবে রণশৃঙ্গ বেজে উঠল।

লিন্ডার্ট উসকোখটোরো ঘোড়ার পিঠে চড়ে বসেছেন। তাঁর কোমরে ঝুলছে তলোয়ার, গায়ে রয়েছে ধবধবে সাদা রঙের ভারী নেকড়ে রাজার পশমের বর্ম।

শক্তিশালী পশমের বর্মটি তাঁর পুরো শরীর ঢেকে রেখেছে, যার গলার কাছে রয়েছে নরম নেকড়ের পশম যা ঠান্ডা বাতাস ও তুষারপাত থেকে রক্ষা করে, আর পিঠের দিকে ছড়িয়ে রয়েছে একটি প্রশস্ত জোব্বা যা বাতাসে উড়ছিল।

এই বর্মটি তৈরি হয়েছিল শীতের নেকড়ে রাজার পশম থেকে।

আইস ফল স্ল্যাশের গুরুতর ক্ষতির কারণে, নেকড়ের চামড়া দিয়ে শেষ পর্যন্ত কেবল একটিমাত্র নেকড়ে রাজার বর্ম তৈরি করা সম্ভব হয়েছিল, যা তিনি নিজেই পরেছেন।

স্থানীয় বাসিন্দাদের কারুশিল্পের সীমাবদ্ধতার কারণে এই নেকড়ে রাজার বর্মটি বামনদের তৈরি সাদা স্টিলের প্লেট আর্মারের ধারেকাছেও যেতে পারে না।

অতিপ্রাকৃত সরঞ্জামের থেকে এর দূরত্ব অনেক।

তবে উপকরণের স্থায়িত্ব তো অস্বীকার করার জো নেই।

এর প্রতিরক্ষামূলক ক্ষমতা সাধারণ নাইটদের প্লেট আর্মারের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়, এবং প্লেট আর্মারের চেয়ে এটি অনেক বেশি নমনীয়, সেই সঙ্গে ঠান্ডা থেকে রক্ষা করতে এবং চরম শীত প্রতিরোধ করতে এটি অত্যন্ত কার্যকর।

হৃদপিণ্ড থেকে জন্ম নিয়েছে ফ্রস্ট ফ্যাং উলফ, পশম রূপান্তরিত হয়েছে ভারী বর্মে, এবং রক্তমাংস পুষ্ট করেছে নাইট স্কায়ারদের।

এ পর্যন্ত আসার পর, শীতের নেকড়ে রাজার রেখে যাওয়া অতিপ্রাকৃত উপকরণের মধ্যে কেবল সেই একজোড়া নেকড়ের রাজার দীর্ঘ দাঁতই বাকি রইল।

প্রক্রিয়াজাত করার উপায় না থাকায়, সাময়িকভাবে সেগুলো এস্টেটের গুদামেই সংরক্ষণ করে রাখা হয়েছে।

লিন্ডার্ট কিছু অর্থ জমানোর পরিকল্পনা করছেন।

যদি শেষ পর্যন্ত আর কোনো বিকল্প না থাকে, তবে তিনি ব্ল্যাকস্টোন সিটির “ব্ল্যাক আয়রন হ্যামার”-এ অর্থ প্রদান করে সেই কারিগর টডের কাছে অস্ত্র তৈরির অনুরোধ জানাবেন।

এটিও কুয়াশাচ্ছন্ন বরফ অরণ্যের দিকে তাঁর যাত্রার অন্যতম প্রধান লক্ষ্য।

লিন্ডার্ট অরণ্যের দিকে নজর ফেরালেন।

যেহেতু অনুসন্ধানের সিদ্ধান্ত তিনি নিয়েই নিয়েছেন, তাই মনের মধ্যে তিনি ইতিমধ্যেই সমস্ত সম্ভাব্য লক্ষ্যের পূর্ণাঙ্গ প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছেন।

তাঁর প্রধান লক্ষ্য হলো, অরণ্যে এমন উদ্ভিদের সন্ধান করা যেগুলির মধ্যে জাদুকরী বৈশিষ্ট্য প্রদর্শনের লক্ষণ রয়েছে, যা [বৈশিষ্ট্য মিউটেশন]-এর ডেটাবেসকে সমৃদ্ধ করবে।

পাশাপাশি অতিপ্রাকৃত দানবদের খুঁজে বের করা, যাতে তাদের শিকার করার কোনো সুযোগ পাওয়া যায় কি না তা দেখা যায়।

যে কোনো একটি অতিপ্রাকৃত দানবই সমগ্র অঞ্চলের শক্তিতে সর্বাঙ্গীণ উন্নতি ঘটাতে পারে।

শুধু সেনাবাহিনীই নয়, লিন্ডার্টও দানবদের উপকরণ ব্যবহার করে নতুন জাদু রুন নিয়ে গবেষণা করতে পারবেন, যা [রক্তপাত রূপান্তর]-এর উপাদান库কে সমৃদ্ধ করবে।

তাঁর গৌণ লক্ষ্য হলো, বরফভূমির ভূত বা শিকারের পশম শিকার করা, যেগুলি থেকে পশমের বর্ম এবং পশমের কোট তৈরি করা যেতে পারে, এবং এগুলি অন্যান্য ব্যারনদের সাথে পণ্য বিনিময়ের মাধ্যম হিসেবে ব্যবহার করা হবে।

বামন কারিগরকে দিয়ে নেকড়ে রাজার দীর্ঘ দাঁত তৈরি করানোও এই পরিকল্পনারই একটি অংশ।

তাঁর দীর্ঘমেয়াদী লক্ষ্য হলো, কুয়াশাচ্ছন্ন বরফ অরণ্যে খনিজ সম্পদ আবিষ্কার করা।

অতিপ্রাকৃত স্তরের মিথ্রিল আকরিক, স্টার আয়রন থেকে শুরু করে সাধারণ সোনা, রূপো, তামা, লোহা, কয়লা এবং পেট্রোলিয়াম পর্যন্ত।

যে কোনো ধরনের খনিজ শিরার আবিষ্কারই এই অঞ্চলের উন্নয়নে সম্পূর্ণ নতুন সুযোগ নিয়ে আসতে পারে।

প্রত্যাশিত লক্ষ্যগুলি স্থির করার পর, এই অনুসন্ধান নিয়ে লিন্ডার্টের উদ্দীপনা আরও বেড়ে গেল এবং তাঁর দৃষ্টি উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

তাঁর ঠিক পেছনেই ঘোড়ায় চড়ে এসে পৌঁছলেন উইলিয়াম এবং ওয়েন।

পেছনে রয়েছে সাতজন নাইট স্কায়ার।

ব্যতিক্রমহীনভাবে প্রত্যেকের গায়েই রয়েছে নেকড়ের পশমের বর্ম, কোমরে তলোয়ার, এবং পিঠে রয়েছে দীর্ঘ ধনুক ও শিকারী ধনুক—শেষেরটি ঘোড়ার পিঠ থেকে তীর ছোঁড়ার জন্য, কারণ ঘোড়ার পিঠে দীর্ঘ ধনুক ব্যবহার করা সম্ভব নয়।

আর তাদের চারপাশ ঘিরে রয়েছে দশটি প্রশিক্ষিত নেকড়ে কুকুর।

ফ্রস্ট ফ্যাং উলফ তো একেবারে সামনের দিকে দাঁড়িয়ে মাথা উঁচু করে গর্জন করছিল, তার মুখ থেকে বেরিয়ে আসছিল উত্তেজনার চিৎকার।

বোঝাই যাচ্ছিল সে বাইরে গিয়ে শিকার করার জন্য তর সইছে না।

এই কদিনের মেলামেশার পর, সে খুব সহজেই নেকড়ে কুকুরগুলোর বিশ্বাস অর্জন করেছে এবং বর্তমান অঞ্চলের নেকড়ের রাজা হয়ে উঠেছে।

ঘোড়াগুলোও এখন তার গন্ধের সাথে অভ্যস্ত হয়ে গেছে, কাছে এলেও তাদের পা আর কাঁপছে না বা তারা ভয় পাচ্ছে না।

ফ্রস্ট ফ্যাং উলফকে নিজের লেজের পেছনে ঘুরতে দেখে এবং এদিক-ওদিক ছোটাছুটি করতে দেখে, লিন্ডার্ট রাগী অথচ মজার সুরে হাত বাড়িয়ে তার মাথায় চাপড় দিলেন এবং তাকে নিজের কাছাকাছি থাকতে ও অরণ্যে ঢুকে এদিক-সেদিক না দৌড়ানোর নির্দেশ দিলেন।

ছাই রঙের উনুন ইঁদুরটি লিন্ডার্টের গলার কাছ থেকে তার ছোট মাথা বের করে কিচিরমিচির শব্দ করে সায় দিল।

দুর্ভাগ্যবশত ফ্রস্ট ফ্যাং উলফের শরীরের গঠন এমন যে একে কখনোই বাহন হিসেবে চড়ে বসা সম্ভব নয়।

ফ্রস্ট ফ্যাং উলফকে শান্ত হতে দেখে লিন্ডার্টের চোখে এক পলকের জন্য হতাশার ছায়া নেমে এল।

সে যখন দৌড়ায়, তার শরীরের ধড় স্প্রিংয়ের মতো সংকুচিত ও প্রসারিত হয়, আর পশমগুলো ইস্পাতের সূঁচের মতো খাড়া হয়ে ওঠে।

এটি ফ্রস্ট ফ্যাং উলফকে অসম্ভব গতিশীল লাফানোর ক্ষমতা দেয়, যার ফলে সে এক পলকের মধ্যে ছিটকে গিয়ে শিকারকে ধরে ফেলতে পারে।

কিন্তু একই সাথে এর কারণে তাকে ঘোড়ার পিঠের মতো স্থিতিশীলভাবে মানুষের বসার উপযোগী করে তোলা যায় না।

লিন্ডার্টের এই হতাশা অবশ্য বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না।

যদিও নেকড়েকে বাহন হিসেবে ব্যবহার করা যাবে না, তবে [রক্তপাত রূপান্তর]-এর কৌশল কাজে লাগিয়ে, অরণ্য থেকে যদি পর্যাপ্ত উপকরণ সংগ্রহ করা যায়, তবে তিনি খুব সহজেই鬃毛 ঘোড়াগুলোকে বরফভূমির অতিপ্রাকৃত যুদ্ধ ঘোড়ায় রূপান্তরিত করতে পারবেন।

তখন বরফভূমির নাইটদের সাথে মিলে তারা তৈরি করবে সর্বসজ্জায় সজ্জিত একটি বাহিনী।

তিনি তখন এমন এক অপরাজেয় অতিপ্রাকৃত নাইট দল হাতে পাবেন যা সব বাধা গুঁড়িয়ে দিতে সক্ষম।

বিক্ষিপ্ত চিন্তাভাবনাগুলো মাথা থেকে ঝেড়ে ফেলে লিন্ডার্ট পেছনের দিকে তাকালেন যেখানে রেঞ্জাররা একত্র হয়েছে।

উইলিয়াম অরণ্যের ভূপ্রকৃতি ভালোভাবে চেনেন, তাই গাইড হিসেবে তাকে অবশ্যই সাথে নিতে হবে।

ফ্রস্ট ফ্যাং উলফ আগে থেকেই বিপদ টের পেতে পারে এবং দূর থেকেই শিকারের অবস্থান নিশ্চিত করতে পারে, তাই তাকেও সাথে রাখা প্রয়োজন।

ওয়েন নাইট যতই বিশ্বস্ত হোন না কেন, তিনি তো সবেমাত্র যোগ দিয়েছেন এমন একজন বাইরের মানুষ, তাকে একা এস্টেটে ফেলে রাখাটা নিরাপদ মনে না হওয়ায় তিনিও স্বাভাবিকভাবেই সাথে এসেছেন।

অভিজাত সৈন্যরা সবাই অভিযানে বেরিয়ে পড়ায়, এস্টেটটি বরং ফাঁকা হয়ে পড়েছে।

সৌভাগ্যবশত এই মুহূর্তে এস্টেটে মোট তিনটি ছাই রঙের উনুন ইঁদুর রয়েছে, যার মধ্যে লিন্ডার্ট দুটিকে এস্টেট পাহারা দেওয়ার জন্য রেখে গেছেন।

যদিও এই ছোট প্রাণীগুলোর লড়াইয়ের ক্ষমতা খুব বেশি নয়, তবে নাইট স্তরের হুমকি মোকাবেলা করা তাদের জন্য জলভাত, তাই এস্টেটের নিরাপত্তা নিয়ে খুব একটা চিন্তার কারণ নেই।

সব প্রস্তুতি সম্পন্ন হলে, লিন্ডার্ট তাঁর নাইট তলোয়ারটি কোষমুক্ত করে অরণ্যের দিকে নির্দেশ করলেন।

“চলুন! লক্ষ্য, কুয়াশাচ্ছন্ন বরফ অরণ্য!”

......

কুয়াশাচ্ছন্ন বরফ অরণ্যের একেবারে বাইরের প্রান্ত।

ঘোড়ায় চড়ে দীর্ঘ পথ পাড়ি দিয়ে লিন্ডার্ট তাঁর দল নিয়ে সেখানে প্রবেশ করলেন।

মাস দুয়েক আগের বরফ ঝড়ের তাণ্ডবের কারণে, এই স্থানটি এখন একটি জনমানবহীন বিরান ভূমিতে পরিণত হয়েছে।

চারদিকে কেবল মৃত গাছপালা, আর বরফের নিচে চাপা পড়ে আছে প্রচুর ভাঙা ডালপালা ও ঝোপঝাড়।

পুরো পথজুড়ে জীবিত কোনো প্রাণীর কোনো চিহ্নমাত্র নেই।

“এস্টেটের বইয়ের রেকর্ড অনুযায়ী, এই বরফ ঝড়টি ধ্বংসলীলার দিক থেকে এক ধরণের দাবানলের মতোই।”

সামনের এই ধ্বংসস্তূপের দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবলেন লিন্ডার্ট।

এখন অরণ্যটিকে যতই করুণ দেখাক না কেন।

তবে বইয়ের ঐতিহাসিক রেকর্ড অনুসারে, শীত চলে যাওয়ার পর বরফ গলে গেলে, বরফ ঝড়ের অবশিষ্ট জাদুশক্তি এই অরণ্যের উর্বর পুষ্টিতে রূপান্তরিত হবে।

সেই সময় বরফের নিচে চাপা পড়ে থাকা বীজগুলো অঙ্কুরিত হয়ে উঠবে এবং আগের মতো প্রাণচাঞ্চল্য ফিরে পাবে।

প্রাণহীন বাইরের প্রান্ত পেরিয়ে, রেঞ্জাররা আরও গভীরে প্রবেশ করল এবং তাদের সামনে একটি নতুন抉择 এসে হাজির হলো।

এই মুহূর্তে লিন্ডার্টের সামনে মোট তিনটি দিক খোলা রয়েছে।

উত্তরের দিকে এগিয়ে অরণ্যের আরও গভীরে প্রবেশ করা।

সেটি কুয়াশাচ্ছন্ন বরফ অরণ্যের সবচেয়ে রহস্যময় এবং সবচেয়ে বিপজ্জনক গভীর অঞ্চল, যেখানে কোন ভয়ঙ্কর ও হিংস্র দানব বাস করে তা কেউ জানে না।

পূর্ব দিকে অগ্রসর হয়ে কুয়াশাচ্ছন্ন বরফ অরণ্যের উচ্চ উদীয়মান বরফ পাহাড়ের অঞ্চলে প্রবেশ করা, যেখানে সমুদ্রপৃষ্ঠ থেকে উচ্চতা দ্রুত বৃদ্ধি পেয়েছে।

বরফ পাহাড়গুলোতে ঝাঁকে ঝাঁকে কালো ইয়াক এবং আকাশে উড়ে বেড়ানো ফ্যালকন ও ঈগলের দল বাস করে।

সেখানে গাছপালা খুব কম, তবে স্নো লোটাসের মতো মূল্যবান ভেষজ উদ্ভিদ খুঁজে পাওয়ার সম্ভাবনা রয়েছে।

পশ্চিম দিকে অগ্রসর হয়ে ম্যাকাও নদীর উপত্যকা অঞ্চলে প্রবেশ করা।

এই নদীটি হাউলিং পর্বতমালা থেকে উৎপন্ন হয়ে কুয়াশাচ্ছন্ন বরফ অরণ্যকে চিরে চলে গেছে।

নদীর তীরে বরফভূমির জলাভূমি, পাথুরে চরের মতো বিশেষ ভূপ্রকৃতি রয়েছে, যেখানে উদ্ভিদের গঠন বেশ জটিল এবং অসংখ্য প্রাণী সেখানে বসবাস করে।

এছাড়াও সেখানে ভূগর্ভস্থ খনিজ শিরা থাকার সম্ভাবনাও খুব বেশি।

মনে মনে বিচার-বিবেচনা করে লিন্ডার্ট বুঝলেন যে, তাঁর অনুসন্ধানের উদ্দেশ্যের কথা বিবেচনা করলে উপত্যকা অঞ্চলটি无疑 সবচেয়ে উপযুক্ত বিকল্প।

একমাত্র সমস্যা হলো, সেখান থেকে আরও পশ্চিম দিকে এগিয়ে গেলে হাউলিং পর্বতমালার প্রতিবন্ধকতা আর থাকবে না।

সেটি সরাসরি পাশের উত্তর সিংহ প্রিন্সিপালিটি এবং উত্তর সীমান্তের বিশাল ভূমির সাথে সংযুক্ত হয়ে যাবে, ফলে উইন্টার উপজাতির আক্রমণের শিকার হওয়ার একটা সম্ভাবনা থেকেই যায়।

তা সত্ত্বেও, সমস্ত দিক বিবেচনা করে লিন্ডার্ট শেষ পর্যন্ত উপত্যকা অঞ্চলেই যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।

যদি সত্যিই বর্বরদের আক্রমণ আসে, তবে আগে থেকেই টের পেয়ে যাওয়াটা কোনো খারাপ ব্যাপার নয়।

সম্পদ উন্নয়নের পাশাপাশি, এর মাধ্যমে সেখানে একটি অগ্রবর্তী চেকপোস্টও স্থাপন করা সম্ভব হবে।

এর ফলে বর্বররা এস্টেটের কাছাকাছি চলে এলেও তা টের না পাওয়ার ঝুঁকি এড়ানো যাবে এবং হঠাৎ আক্রমণের শিকার হওয়ার আশঙ্কা কমে যাবে।