অধ্যায় ১৯: বেঁচে থাকার বিধান

শীতল বন্য কুকুরের রাজা এক লাফে উঠে পড়ল। চার মিটার উঁচু প্রাচীর তার সামনে যেন খাটো আর হাস্যকর মনে হলো, যা কোনো রকম রক্ষা দিতে পারল না। আর প্রাচীরের উপরে, অর্ধ আকাশে বিশাল সেই দানবটির সাথে মুখোমুখি হয়ে, ঢাল-ভাল্লুক সৈন্যদের চার হাত-পা যেন সীসার মতো ভারী হয়ে গেল, ভয়ে স্তম্ভিত হয়ে থাকল। যদি না এই আধা মাসের সেনাবাহিনী প্রশিক্ষণ হতো, এই মুহূর্তে তারা হয়তো ভয়ে পিছু হটত।

"দেবী, আমার থেকে সরো!" প্রাণ-মরণের মুহূর্তে উইলিয়াম তার দীর্ঘ তলোয়ার বের করে গর্জন করল। তার তীক্ষ্ণ কণ্ঠস্বর সৈন্যদের জাগ্রত করল। তারা দ্রুত ঢাল তুলে সামনে দাঁড়াল। এক্ষুণি, উইলিয়াম এগিয়ে আসল, তার তলোয়ার ঘোরানোর জন্য প্রস্তুত হল। সে জানত যে তার একমাত্র কাজ হল এই প্রানঘাতী দানবটিকে থামানো, নাহলে আজ রাতে সবাইই বন্য কুকুরের রাজার খাবার হয়ে যাবে।

তলোয়ারটি ঝাঁপিয়ে উঠল, উইলিয়াম সমস্ত শক্তি দিয়ে আঘাত করল, যেন সে সেই দানবটিকে প্রাচীর থেকে ছুঁড়ে ফেলে দিতে চায়। কিন্তু সেই বন্য কুকুর রাজার চোখে ঘৃণা স্পষ্ট। তার দুটো বড় দাঁতের মাঝে বরফ উড়ে উঠল, আর এক গর্জনের সঙ্গে তা তীব্র শীতল বাতাসে রূপান্তরিত হয়ে উইলিয়ামের দিকে ধেয়ে এল।

তলোয়ার এখনো শত্রুর স্পর্শ পায়নি, কিন্তু উইলিয়ামের শরীর বরফে আবৃত হল। হাড়-কাঁপানো শীতলতা তার চার হাত-পায় প্রবেশ করল, তাকে শক্তিহীন করে দিল। "না, ধিক্কার, চলতে হবে!" উইলিয়ামের মনে ক্রোধ ঝড় উঠল। কিন্তু শক্তির ব্যাপক প্রভাব তার চলাফেরাকে ধীর করে দিল।

এই সময়, দুইটি উচ্চ মানের সোলার ফ্লাওয়ার সৈন্যদের কাছে থেকে ছোঁড়া হল। সূর্যের তীব্র বাতাস ঝড়ের মতো শীতলতাকে সরিয়ে দিল। উইলিয়াম কিছুটা শ্বাস নিলেই, বন্য কুকুর রাজা আরও রেগে গর্জন করল। তার দাঁতের মাঝে ঝড় তীব্র হয়ে উঠল, সূর্যের বাতাসকে গ্রাস করে চারপাশের ঢাল-ভাল্লুক সৈন্যদের মাটিতে ছুঁড়ে দিল।

উইলিয়ামও বাঁচল না, তাকে ঝড়ে বইয়ে দেয়া হলো, সে প্রাচীরের ঘাঁটিতে মাথা ঠেকিয়ে রক্ত ফোঁটাল, মাথা ঘুরলো। "খারাপ!" মাথা ঝাঁকিয়ে একটু সচেতন হয়ে উঠে, সে দানবটির দিকে তাকাল, ভয় পেয়ে যে সেখানে সৈন্যদের রক্তময় সমুদ্র হয়ে গেছে কি না।

কিন্তু বাস্তবতা তার ভয়ের বিপরীত ছিল। বন্য কুকুর রাজা সৈন্যদের ছুঁড়ে ফেলার পর আক্রমণ করল না, বরং শরীর টানটান করে সতর্ক অবস্থানে দাঁড়াল। উইলিয়ামের চোখে সন্দেহ দেখা দিল, দ্রুত সে কিছু লক্ষ্য করল। প্রাচীরের ওপর, যেখানে সে এবং সৈন্যরা ছিটকে পড়েছিল, সেখানে একজন ব্যক্তি একেবারে অদম্য অবস্থায় দাঁড়িয়ে ছিল, হাতে তলোয়ার ধরে, বন্য কুকুর রাজার সাথে মোকাবিলা করছিল।

"মহাশয়?" উইলিয়াম অবাক হয়ে প্রশ্ন করল। লিন্ডে হাত নেড়ে তাকে চিন্তা না করার সংকেত দিল। "সকলেই ফিরে যাও, আমি এটা সমাধান করব।" ঢাল-ভাল্লুক সৈন্যরা চিন্তিত চোখে এগিয়ে আসতে চাইলেও লিন্ডে তাদের পেছনে সরিয়ে দিল। সাধারণ সৈন্যরা বন্য কুকুর রাজার সঙ্গে লড়াই করতে পারে না, তাদের কাছে যাওয়া কেবল আহত হওয়ার কারণ হবে।

লিন্ডে তলোয়ার বের করল, শরীরে বরফের শক্তি জাগ্রত হল। জাদুর আলো তার চোখে জ্বলজ্বল করল। অন্যদিকে, প্রাণঘাতী হুমকি অনুভব করে বন্য কুকুর রাজা কোমর বাঁকিয়ে দাঁড়াল, তার পুরো শরীরের লোমগুলো সোজা হয়ে গেল। মানুষের সামনে তার চোখের ঘৃণা মুছে গিয়ে বন্য প্রাণীর এক শাসকের রাগ আর লোভের প্রতিফলন দেখাল।

তারা মুখোমুখি হয়ে এক মুহূর্তের জন্য অদৃশ্য হয়ে গেল। প্রাচীরের স্থান সংকীর্ণ হওয়ায়, বন্য কুকুর রাজা দাঁত বের করে ঝাঁপিয়ে পড়ল। লিন্ডে পালানোর পরিবর্তে সরাসরি লড়াই করতে চাইল। বন্য কুকুর রাজার বুদ্ধিমত্তা দেখে, যদি সে পালিয়ে যায়, পেছনের সৈন্যরা বড় ক্ষতিগ্রস্ত হত।

দুই হাত তলোয়ার ধরে, বরফ আর তুষার উড়ে উঠল। বরফের জলপ্রপাতের মতো তলোয়ার আঘাত করল, বন্য কুকুর রাজার শক্তিশালী চামড়া কেটে গেল। বরফের কণিকা আর লোমের সংঘর্ষে বায়ুর ঢেউ উঠল। বন্য কুকুর রাজার দৌড় থেমে গেল, যন্ত্রণার আওয়াজ দিল। তার চোখে ভয় দেখা গেল।

সংক্ষিপ্ত লড়াইয়ের পর, সে প্রাচীর থেকে লাফিয়ে পড়ে, লিন্ডের পরবর্তী আঘাত থেকে নিজেকে রক্ষা করল। প্রাচীর থেকে পাঁচশো মিটার দূরে ফিরে গিয়ে ছায়ায় লুকিয়ে, তার আগের পা থেকে ক্ষত চাটছিল।

"বাহিরে পালিয়ে গেল?" লিন্ডে তলোয়ার ফিরিয়ে নিয়ে দূরের ছায়াটা দেখল। কিন্তু দ্রুত বুঝতে পারল, এটি বরফের ভূখণ্ডের আত্মার মতো মৃত্যুকে ভয় না পাওয়া প্রাণী নয়, বন্য কুকুর রাজা বুদ্ধিমান জীব, বন্য পরিবেশের নিয়ম মেনে চলে। সে আক্রমণ করেছে খাবারের জন্য, কিন্তু গুরুতর আহত হতে চায় না, এমন ঝুঁকি নিতে চায় না।

লিন্ডে এমন শক্তি দেখিয়েছে যা তাকে আঘাত করতে পারে, তাই সে পশ্চাৎপদ হয়েছে। কিন্তু এর মানে নয় যে প্রাঙ্গণ নিরাপদ। লিন্ডে তার দ্রুত ধুকপুক করা হৃদয় শান্ত করে, জানে বন্য কুকুর রাজার পশুর স্বভাব তাকে বুঝিয়ে দিয়েছে যে সে দুর্বল, লম্বা লড়াই করতে পারবে না।

তাই সে পালায়নি, বরং বাইরে লুকিয়ে থেকে সুযোগের অপেক্ষা করছে। "চলে যেতে ইচ্ছা করে না? তাহলে দেখা যাক কে শিকার।" লিন্ডে বরফের মধ্যে ছায়াটাকে গোঁজালো, চোখে হত্যা ইচ্ছা ঝলমল করল।

সে তার জাদু আবার চালানোর শক্তি ফিরে পেয়েছে। বন্য কুকুর রাজা প্রাঙ্গণে ঢুকে মাংস খেতে চায়, আর সে চায় অসাধারণ এক অদ্ভুত দানবের দেহ। শিকার আর শিকারি মাঝে মাঝে এক মুহূর্তে বদলে যায়।

লিন্ডে ফিরে প্রাচীরের দিকে তাকাল। তখন দেখল সৈন্যরা শ্রদ্ধার চোখে তাকিয়ে আছে। উইলিয়াম কাছে এসে উত্তেজিত হলো। অতিপ্রাকৃত শক্তি, এটি প্রতিটি পেশাজীবীর আকাঙ্ক্ষিত উচ্চতায় পৌঁছানোর ক্ষমতা, যা সাধারণ মানুষের জন্য অসম্ভব।

আগে লিন্ডে যে骑士 শক্তি দেখিয়েছিল, তা উইলিয়ামের বিস্ময়কর মনে হয়েছিল, কিন্তু এখন বুঝতে পারল এটা শুধুমাত্র বরফের শৃঙ্গের এক টুকরো মাত্র।

মনে পড়ল প্রাঙ্গণের পাশের ধানক্ষেত, উইলিয়াম দ্রুত বুঝে গেল, বরফের শীতে জন্মানো শস্যের চেয়ে মহাশয়র অতিপ্রাকৃত শক্তি পাওয়া বিশেষ কিছু নয়।

"এখনো শিথিল হওয়ার সময় নয়, ফিলিপ, জেড, আজ রাত থেকে পালা করে সৈন্যদের প্রাচীর পাহারা দিতে বলো, বন্য কুকুর রাজার গতি নজরদারি করতে।" লিন্ডে আদেশ দিল, উইলিয়ামের দিকে তাকিয়ে বলল, "আমার শক্তি দিয়ে এই দানবকে পরাস্ত করা সম্ভব নয়, তোমার সাহায্য দরকার।"

"আপনার সেবায় প্রস্তুত," উইলিয়াম নমস্কার করে বলল, চোখে দৃঢ়তা। "সূর্যের বাতাসের সুরক্ষায়, আমি এক সেকেন্ডের জন্য ওই দানবকে আটকে রাখতে পারব!"

এই এক সেকেন্ড লিন্ডেকে যথেষ্ট সুযোগ দেবে শত্রুকে আঘাত করার। তবে এটির মূল্য তার জীবন, উইলিয়াম জানে, কিন্তু পালাবার ইচ্ছা নেই। এটি তার নিজের নির্বাচিত ভাগ্য, যার জন্য সে অনুতপ্ত নয়।

সেনলাইট পরিবার হয়তো কখনো তাকে গ্রহণ করবে না। কিন্তু মৃত্যুর পর সূর্যের ফুল প্রাঙ্গণে শুয়ে, উদীয়মান সূর্যের সন্তানদের পুষ্টি দেওয়া তার জীবন মূল্যবান ছিল।

উইলিয়ামের মন শান্ত, সে আত্মত্যাগের জন্য প্রস্তুত।

লিন্ডে হাসি দিয়ে মাথা নেড়ে বলল, "মনে হয় তুমি ভুল বুঝেছ, আমি তোমার আত্মত্যাগ চাই না, বরং তোমাকে বাধা সরাতে বলছি!"

"আজ রাতে ভালো ঘুমাও, নিজের অবস্থান ঠিক করো, কাল সকালেই দ্বিতীয় তলায় আসো।"

উইলিয়াম মাথা নেড়ে বুঝিয়ে দিল, কিন্তু চোখে সন্দেহ ছিল। সে বুঝতে পারছিল না মহাশয় কী করতে চান, তবুও তার মধ্যে এক অদ্ভুত পূর্বাভাস ছিল।

তার ভাগ্য হয়তো কালই সম্পূর্ণ পাল্টে যাবে!