১৫. অধ্যায় পনেরো: আবার দেখা সেই ধ্রুপদী যোদ্ধার সঙ্গে

পৃষ্ঠা (১/৩)

লুও ছিং প্রাণভরে ডাকছিল, আর তার ফলেই তৃতীয় রাজকুমার একটিও মাছ ধরতে পারলেন না।

তবে তার সঙ্গীরাও এসে হাজির হলো না। এতে লুও ছিং ভাবতে লাগল, তার ডাকটা কি যথেষ্ট শুদ্ধ হয়নি?

আচ্ছা, মানুষে রূপান্তরিত হওয়া! কীভাবে মানুষ হতে হয়, সেটা তাকে চেষ্টা করে দেখতে হবে।

এই কথা ভেবে লুও ছিং শরীরটা ঢিলে করে নদীর ধারে উপুড় হয়ে পড়ে রইল—ঠিক যেন একটা মৃত শেয়াল।

“মরা শেয়াল, তুই ঠিক আছিস তো?” তৃতীয় রাজকুমার তার ঘাড়ে আলতো টোকা দিলেন। “তুই কি ডাকতে ডাকতেই মরে গেলি?”

তুই-ই মরেছিস! এখন তোকে পাত্তা দিতে আমার ইচ্ছে করছে না। আমাকে মানুষ হতে হবে! মানুষ!

সে সত্যিই মানুষে পরিণত হলো, যদিও মাটির ওপর ব্যাঙের মতো উপুড় হয়ে পড়ে রইল।

“হাহাহাহাহা…”

এই জাদুর কৌশল আবিষ্কার করে লুও ছিং আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠল। উঠে দাঁড়িয়ে সে তৃতীয় রাজকুমারকে ঘিরে লাফাতে লাফাতে ঘুরতে লাগল।

ইয়েন ছি-ইউ নিশ্চিতভাবে বলতে পারতেন, জীবনে এটাই ছিল তার মাছ ধরার সবচেয়ে ব্যর্থ দিন। তবে এর জন্য তিনি দায়ী নন—দায়ী ছিল ওই মরা শেয়ালটাই।

তৃতীয় রাজকুমারের আরও একটি অভ্যাস ছিল। মাছ ধরা শেষ হলে তিনি ঘোড়ায় চড়ে নদীর ধার ধরে এগোতে এগোতে মাছ ধরতেন, যতক্ষণ না পুরো নদীপথ অতিক্রম করতেন।

লুও ছিং একটি গাছের ডাল ভেঙে নিয়ে বিরক্ত মুখে পাশে পাশে হাঁটতে লাগল। মনে মনে ভাবল, এই মরা রাজকুমারের এমন অদ্ভুত শখ হলো কী করে?

“রাজকুমার, সামনে একজন মানুষ!” একজন এসে খবর দিল।

আমার সঙ্গী নয় তো? লুও ছিংয়ের চোখ চকচক করে উঠল, শরীরটাও খানিকটা সোজা হয়ে গেল।

“কয়েক দিন আগে বেরিয়ে এসে পথে শেয়াল পেয়েছিলাম, আজ আবার মানুষ পথ আটকে দাঁড়িয়ে আছে। চলো, গিয়ে দেখে আসি!”

লুও ছিং সবার আগে টুপটাপ দৌড়ে গেল। তার সঙ্গী! তার সঙ্গী!

কাছে পৌঁছানোর আগেই লুও ছিং হঠাৎ জায়গায় জমে গেল, আর এক পা-ও এগোতে পারল না।

হায় ভগবান! আবারও এমন এক সুদর্শন পুরুষ!

তবে এই সুদর্শন যুবক ইয়েন ছি-ইউয়ের মতো দৃঢ় ও পুরুষালি সৌন্দর্যের অধিকারী নয়; তার সৌন্দর্য ছিল নির্মল ও কোমল—যেন সামনাসামনি এসে এক ঝলক শীতল বাতাস ছুঁয়ে গেল। তাকে দেখলেই মন প্রশান্ত হয়ে উঠছিল।

সুদর্শন যুবকটি ঘুরে তার দিকে একবার তাকাল। তার পাতলা ঠোঁটে ফুটে উঠল এমন এক মৃদু হাসি, যার চেয়ে মৃদু আর কিছু হতে পারে না।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

যেন একগাছি পীচফুল একসঙ্গে প্রস্ফুটিত হয়ে উঠেছে—লুও ছিংয়ের হাতের ডালটি মাটিতে পড়ে গেল, আর সে লজ্জায় গাল লাল করে মাথা নিচু করল।

“সামনে কে দাঁড়িয়ে আছে? পথ আটকে রেখেছ কেন?” রোমান্সের বিন্দুমাত্র বোধ না থাকা এক ভৃত্য তার কথা বলে এই সুন্দর মুহূর্তটি ভেঙে দিল। লুও ছিং ফিরে তাকিয়ে তাকে কটমট করে দেখে এক পাশে সরে গেল।

সুদর্শন যুবকটি বলল, “আমি ফেং লিগে। আমি একজন তাওবাদী সাধক। ইচ্ছা করে আপনাদের পথ আটকে দাঁড়াইনি, কেবল এক দানবকে ধরতে এসেছিলাম।”

তাওবাদী সাধক?

লুও ছিংয়ের মুখ একেবারে মলিন হয়ে গেল। আবারও এমন একজন, যে নিজের অসাধারণ সৌন্দর্য নষ্ট করছে! এত সুদর্শন হয়েও তাওবাদী সাধক হতে গেল কেন? তাও আবার দানব শিকার করে! ধুর, সে কি বুঝে ফেলেছে যে আমি এক দানবী? না, এখান থেকে দূরে সরে যেতে হবে।

লুও ছিং তৃতীয় রাজকুমারের ঘোড়ার পাশে গিয়ে লুকোল। তৃতীয় রাজকুমারও বুঝতে পারলেন, সে কী নিয়ে ভয় পাচ্ছে। তিনি হাতজোড় করে ফেং লিগেকে নমস্কার জানিয়ে বললেন, “যেহেতু আপনি গুরুত্বপূর্ণ কাজে ব্যস্ত, তাতে কোনো অসুবিধা নেই। বলুন তো, দানবটিকে ধরে ফেলেছেন?”

লুও ছিং চোরের মতো একবার তাকিয়ে দেখল, ফেং লিগের দৃষ্টি সবসময় তার ওপরই নিবদ্ধ। তার বুকের ভেতরটা ধক করে উঠল। এই অভিশপ্ত তাওবাদী সাধক সত্যিই কি বুঝে ফেলেছে? সত্যিই কি তাকে ধরে বশীভূত করে ফেলবে?

“দানবটা পালিয়ে গেছে। আমি ক্লান্ত, আর ধরব না! আপনাদের যাত্রায় বাধা দেওয়ার জন্য অত্যন্ত দুঃখিত। এখনই চলে যাচ্ছি।”

কথা শেষ করে সে এক পাশে সরে দাঁড়াল এবং হাত তুলে পথ ছেড়ে দেওয়ার ইঙ্গিত করল।

তৃতীয় রাজকুমার ঘোড়া ছুটিয়ে চলে গেলেন। লুও ছিং প্রায় কাঠ হয়ে তাঁর সঙ্গে হাঁটছিল, প্রতিটি পদক্ষেপে ভয়ে কাঁপছিল। আর ফেং লিগের দৃষ্টি তার পিঠের ওপরই স্থির রইল; তাঁর ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক চিলতে হাসি।

“শেয়াল, ভয় পেয়ে গেছিস?” ফেং লিগের কাছ থেকে বেশ দূরে চলে আসার পর তৃতীয় রাজকুমার বিদ্রূপের সুরে জিজ্ঞেস করলেন।

লুও ছিং এতক্ষণ দুশ্চিন্তায় ছিল। এবার বুঝতে পারল যে তারা অনেক দূরে চলে এসেছে। কয়েক লাফে সামনে গিয়ে বলল, “ভয়? কিসের ভয়! আমি তো পাঁচশোরও বেশি বছর সাধনা করেছি। ওই কাঁচা তাওবাদী সাধক কি আর বুঝতে পারবে?”

“তাই নাকি?” তৃতীয় রাজকুমারের কণ্ঠে ছিল ব্যঙ্গ। “তাহলে আমার পাশে এসে লুকিয়েছিলি কেন?”

“কে লুকিয়েছে?” লুও ছিং আরও কয়েক পা এগিয়ে গেল। “আমি তোমার ব্যক্তিগত দাসী হিসেবে তোমাকে রক্ষা করছিলাম, বুঝলে?”

কথাটা শুনে তৃতীয় রাজকুমারের ঠোঁট কেঁপে উঠল। কে জানে, ওই লোকটির চেহারা সুদর্শন দেখে কে তার কাছে গিয়ে জুটেছিল!

“আমাকে তোমার রক্ষা করার দরকার নেই। তবে…”

“আবার কী চাই?” লুও ছিং ফিরে তাকিয়ে গাল ফুলিয়ে চোখ উল্টে দিল। সারাদিন ধরে তাকে জ্বালিয়েও কি তাঁর সাধ মেটেনি? আবার শুরু করলেন! সত্যিই অসহ্য!

“তোমার তো আমার সেবা করার কথা!” তিনি এমন স্বাভাবিক ভঙ্গিতে বললেন, যেন এটাই স্বতঃসিদ্ধ। তারপর ভান করে কাশলেন। “আমার তৃষ্ণা পেয়েছে।”

লুও ছিং কোমরের জলপাত্র খুলে তাঁর হাতে এগিয়ে দিল।

“আমি জল খেতে চাই না। এত গরমে এক বাটি টক বরইয়ের শরবত এনে দাও!”

কথা শেষ করে তিনি আবার ভান করে কয়েকবার কাশলেন।

“টক বরইয়ের শরবত?” লুও ছিং কোমরে দুই হাত রেখে কয়েক পা এগিয়ে তাঁর ঘোড়ার সামনে গিয়ে দাঁড়াল। “এই জনমানবহীন জায়গায় আমি কোথা থেকে আপনার জন্য শরবত আনব? আমরা যারা মাটিতে হেঁটে চলেছি, তারা এখনো গরমের কথা বলিনি, আর আপনি ঘোড়ার পিঠে এত উঁচুতে বসে আগে থেকেই গরমে কাতরাচ্ছেন! গরম লাগছে তো নেমে হাঁটুন, রোদে পুড়ে মরুন!”

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

“প্রভুর সঙ্গে দুর্ব্যবহার করলে কত অর্থ জরিমানা দিতে হয় যেন…”

“দাঁড়ান!” লুও ছিং তাড়াতাড়ি হাত বাড়িয়ে তাঁকে থামাল। টাকার সঙ্গে শত্রুতা করে লাভ কী! রাজপ্রাসাদ থেকে পালিয়ে গেলেও বেঁচে থাকার জন্য তার টাকা দরকার হবে। থাক, এই মরা রাজকুমারের সঙ্গে তর্ক করে লাভ নেই!

“আপনি যদি টক বরইয়ের শরবত খেতে চান, তাহলে আমাকে কিনে আনতে যেতে হবে। টাকা দিন!”

লুও ছিং হাত বাড়িয়ে তালু মেলে তাঁর সামনে ধরল, যেন এটাই সবচেয়ে স্বাভাবিক দাবি। পাশে থাকা কয়েকজন দাসী হেসে উঠল।

কিছু একটা অস্বাভাবিক বুঝতে পেরে লুও ছিং এদিক-ওদিক তাকিয়ে চোখ পিটপিট করল। “তোমরা… তোমরা হাসছ কেন?”

“শেয়াল, মনে হচ্ছে রাজপ্রাসাদের নিয়মকানুন এখনো পুরোপুরি শেখা হয়নি তোমার!” তৃতীয় রাজকুমার এক পা ঘোড়ার পিঠে তুলে রেখে ঘোড়ার চাবুক দিয়ে তার দিকে ইঙ্গিত করে মৃদু নাড়ালেন।

লুও ছিং হতভম্ব হয়ে গেল। দাসীদেরই কি প্রভুকে টাকা দিতে হয়? তাহলে সে আর এই কাজ করবে না! ঠিক আছে, সে স্বীকার করছে—রাজপ্রাসাদের নিয়মকানুন সে খুব বেশি শেখেনি। কিন্তু তার স্মৃতিতে এমন কোনো নিয়ম তো ছিল না!

পাশের দাসী ব্যাখ্যা করল, “বাইরে থাকলে প্রভুর যা কিছু দরকার হয়, আমাদেরই আগে নিজের টাকা দিয়ে কিনে দিতে হয়। ফিরে গিয়ে রাজপ্রাসাদে হিসাব দিলে টাকা ফেরত পাওয়া যায়। বুঝেছ?”

“ধুর!” লুও ছিং বাধ্য হয়ে আবার চোখ উল্টে দিল। “এটা কি কোনো দপ্তর নাকি, যে খরচের হিসাব দিয়ে টাকা ফেরত নিতে হবে? ভাগ্যিস আজ টাকা সঙ্গে এনেছি। আগে দিয়ে দিচ্ছি, এই তো—এমন কী বড় ব্যাপার!”

তৃতীয় রাজকুমার তার কথার কিছুই বুঝে উঠতে পারলেন না। এরই মধ্যে দেখলেন, সে আবার একটি শেয়ালে পরিণত হয়েছে। “আমি টক বরইয়ের শরবত কিনতে যাচ্ছি”—এই কথাটি ফেলে সে বিদ্যুতের মতো ছুটে চলে গেল।

কয়েক পা দৌড়ানোর পর হঠাৎ লুও ছিংয়ের মনে হলো, সঙ্গীকে খুঁজে বের করার এ তো এক দুর্দান্ত সুযোগ! কিন্তু তার ডাকও তো ঠিক ছিল না। কীভাবে সঙ্গীকে খুঁজে পাবে সে?

দুশ্চিন্তা! কী ভীষণ দুশ্চিন্তা!

থাক, আগে টক বরইয়ের শরবত কিনে আনা যাক। এই মাসের পাওনা মিটলেই সে নিশ্চিতভাবে চলে যাবে! হুঁ!

কথায় বলে, আকাশে কখন কী দুর্যোগ নামে বলা যায় না, আর মানুষের জীবনে মুহূর্তেই নেমে আসতে পারে বিপদ।

সরু পথটি পার হওয়ার আগেই লুও ছিং আবার সেই তাওবাদী সাধক ফেং লিগের মুখোমুখি হয়ে গেল।

তাকে দেখামাত্র লুও ছিংয়ের সারা শরীরের লোম খাড়া হয়ে গেল। এ ছিল তার অন্তরের গভীর থেকে উঠে আসা ভয়।

দানব ধরার নানা নাটক-সিনেমা সে দেখেছে। যদি ওই লোকটি তাকে মন্ত্রে বন্দী করে ফেলে, তাহলে বাড়ি ফিরে যাওয়ার সুযোগ আরও ক্ষীণ হয়ে যাবে। তার চেয়ে মরে যাওয়াই ভালো!

ফেং লিগে যেন এখনো তাকে দেখতে পাননি। তিনি শুধু এদিকেই এগিয়ে আসছিলেন। লোকটা সত্যিই অস্বাভাবিক—এই তো একটু আগে তাদের পেছনে ছিল, আর এখন সামনে এসে হাজির! তবে দানব ধরার তাওবাদী সাধক, কিছু জাদু জানবেন—এটাই স্বাভাবিক।

লুও ছিং একটি বিশাল গাছের কোটরের ভেতর লুকিয়ে পড়ল। বাইরে শুধু তার মাথাটুকু বেরিয়ে রইল, আর সে সেখান থেকে উঁকি মেরে তাকিয়ে থাকতে লাগল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)