অষ্টম অধ্যায়: ধূর্ত রাজপুত্রের পুষ্প চয়নের কাহিনী

তৃতীয় রাজকুমার সত্যিই আর তাকে বাধা দিলেন না, রাজপ্রাসাদের এমাথা থেকে ওমাথা পর্যন্ত যেখানে খুশি ঘুরে বেড়ানোর স্বাধীনতা দিলেন তাকে।

ফলাফল যা হওয়ার তা-ই হলো, রাত নামতেই সে আবার শান্ত হয়ে ফিরে এল সুইফেং প্যাভিলিয়নে। পাথরের টেবিলে মুখ গুঁজে শুয়ে রইল, যেন এক ঝিমিয়ে পড়া বেগুন।

ধুর ছাই, আবার খিদে পেয়েছে!

নিজের কোঁকড়ানো পেটে হাত বুলিয়ে লুও ছিংয়ের মনে হলো, তার ভবিষ্যৎটা বড্ড ধূসর। যদি সে স্বাধীন হতো, তবে নিশ্চয়ই নিজের মতো করে কিছু একটা করতে পারত। কিন্তু এই রাজপ্রাসাদের চার দেয়ালের মাঝে সে বন্দি, কোথাও যাওয়ার উপায় নেই। ধুর ছাই, তাকে কি হারেমের কোনো বন্দি নারীর মতো লাগছে না?

এই তুলনাটা মোটেও সুখকর নয়! সে যদি হারেমের কোনো নারী হয়, তবে ওই মরা রাজকুমার কি সম্রাট? আর সে কি সেই সম্রাটের শয্যাসঙ্গী? দূর, ওসব বাদ দাও!

“খিদে পেয়েছে?” তৃতীয় রাজকুমার আবার হাজির, হাতে এক থালা মুরগির মাংস।

লুও ছিং আগে কখনো মুরগির মাংস এত সুস্বাদু মনে করেনি। শিয়াল হওয়ার পর থেকে তার স্বাদ নেওয়ার ক্ষমতাও যেন বদলে গেছে। আহা মুরগি! ক্ষমা করো আমায়!

থালার দিকে তাকিয়ে, প্রচণ্ড ক্লান্ত হওয়া সত্ত্বেও তার চোখ দুটো চকচক করে উঠল।

“খাবে?” তার কণ্ঠস্বরে একধরনের প্রলোভন ছিল, যা লুও ছিংয়ের বিরক্তির কারণ হয়ে দাঁড়াল। সে ঠান্ডা গলায় একটা ধমক দিয়ে রেলিংয়ের পাশে গিয়ে দাঁড়াল। মুরগির মাংসের গন্ধে তার পেট গুড়গুড় করে প্রতিবাদ জানিয়ে যাচ্ছিল।

নিজের পেটের দিকে তাকিয়ে সে বিড়বিড় করল, একটু ধৈর্য ধরো না! তারপর অসহায় ভঙ্গিতে ঘুরে দাঁড়িয়ে বলল, “রাজকুমার! আপনি আসলে কী চান?”

“ওহ! এখন দেখছি বেশ বাধ্য হয়েছ!” তৃতীয় রাজকুমার শান্ত হাসলেন। পাশের পাথরের টুলের দিকে ইঙ্গিত করে ভ্রু নাচিয়ে বললেন, “বসো!”

বসতে যখন বলেছে, বসবই। গায়ে তো আর আঠা লাগানো নেই!

“খেয়ে নাও।”

খেয়েই নিই, বিষ তো আর মেশানো নেই! যদিও এটা তার নিজেরই খাওয়ার ইচ্ছে ছিল। থাক, ওসব এখন গুরুত্বপূর্ণ নয়, পেট ভরানোই আসল।

একটা আস্ত মুরগি মুহূর্তের মধ্যে হাড়ের স্তূপে পরিণত হলো। তৃতীয় রাজকুমারের মনে হলো, সে যদি এখন শিয়াল রূপেই থাকত, তবে হয়তো হাড়গুলোও অবশিষ্ট থাকত না।

“কেমন লাগল?” তৃপ্তির সাথে মুখ মোছার পর তৃতীয় রাজকুমার মৃদু হেসে জানতে চাইলেন।

লুও ছিং কিছুক্ষণ গম্ভীরভাবে চিন্তা করল, তারপর হঠাৎ পেটে হাত দিয়ে বলল, “আমার মনে হচ্ছে তুমি বিষ মিশিয়েছ।”

তৃতীয় রাজকুমারের ঠোঁট কেঁপে উঠল। “শোনো হে মরা শিয়াল, আমি ভালো মানুষ! বিষ দেওয়ার মতো জঘন্য কাজ আমি করি না। যদি সত্যিই কিছু দিতাম...” তিনি মাথা নিচু করে তার দিকে এগিয়ে এলেন,桃ফুলের মতো চোখ দুটো দিয়ে তাকে বিদ্ধ করে বললেন, “তবে সেটা হতো কামোদ্দীপক ওষুধ!”

“লম্পট!” লুও ছিংয়ের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল। সে এক লাথি মারল তার দিকে। ধুর, আমি কি টিভি দেখি না? আমি কি জানি না কামোদ্দীপক ওষুধ কী? তুমি কি আমায় বোকা ভেবেছ? আমি কোনো সাধারণ খরগোশ নই, আমি শিয়াল-মানবী!

তার লাথিটা রাজকুমার তার হাতে আটকে নিলেন, পাতলা কাপড়ের ওপর দিয়েই আলতো করে ঘষতে লাগলেন। “তুমি লজ্জা পেলে?”

ওরে বাবা! এই মরা রাজকুমারের সাহস তো কম নয়! লুও ছিং মনে মনে গালি দিল, কিন্তু মেনে নিতে হলো যে সে তার সাথে পেরে উঠবে না।

ধুর ছাই, মানুষ হওয়ার পর থেকে সে কীভাবে জাদু ব্যবহার করতে হয় তা শিখল না কেন? একটা শিয়ালকে妖 হওয়ার জন্য অন্তত দুশো বছর তো সাধনা করতে হয়, তার মানে কিছু না কিছু ছোটখাটো জাদু তো জানা থাকার কথা!

হয় কি না হয়, চেষ্টা করেই দেখা যাক!

“মামি মামি হুম! রাজকুমারকে মেরে ফেলো হুম!” কোনো তাল-লয় ছাড়া মন্ত্র পড়ে সে হাত-পা ছুড়তে লাগল। আশ্চর্যজনকভাবে, তা কাজও করল!

সে রাজকুমারকে মারতে পারেনি, তবে সে আবার শিয়াল হয়ে গেল! রাজকুমারের হাতে এখন শুধু তার একটা পেছনের পা।

মন্দ না! লুও ছিং মুখ হাঁ করে হাসল। এখন তো আমি শিয়াল, চাইলেই তো আর আমাকে ছোঁয়া যাবে না! হাহাহাহা...

তার এই গর্বিত ভঙ্গি দেখে রাজকুমার রাগান্বিত হওয়ার বদলে হেসে ফেললেন। তাকে তুলে নিয়ে বুকের কাছে চেপে ধরলেন। “উম, লোমগুলো কী নরম! বালিশ হিসেবে মন্দ নয়!”

লুও ছিং কেঁপে উঠল। ধুর, এই লোকটা তাকে জড়িয়ে ধরে ঘুমাবে? এটা হতে পারে না! সে যে আসলে মানুষ, সেটা জেনেও এত সাহস? এই মরা রাজকুমারের কি কোনো শালীনতা নেই?

সে মনে মনে যত গালিই দিক, নিজেকে ছাড়াতে পারল না।

তৃতীয় রাজকুমার নিশ্চয়ই শুধু জড়িয়ে ধরে ঘুমানোর কথা ভাবছিলেন না। যেহেতু সে ঘুমের মধ্যেই মানুষ থেকে শিয়াল হয়েছে, তবে এবার...

মানতেই হবে, এই ছোট শিয়ালটি দেখতে বড্ড সুন্দর। যদিও কিছুটা চঞ্চল, কিন্তু তার স্বভাবটি বড্ড নিষ্পাপ। সত্যি, সে আমার মন জয় করে নিয়েছে।妖 হলে কী হয়েছে? তিয়ানঝাও দেশে妖-এর অভাব নেই, এটা অবাক হওয়ার মতো কিছু নয়। আর সবচেয়ে বড় কথা, তিনি হলেন তৃতীয় রাজকুমার!

তবে এবার তার হিসাব মিলল না। লুও ছিং তার বিছানায় উঠে একদম কোণঠাসা হয়ে রইল, যতটা সম্ভব তার থেকে দূরে থাকার চেষ্টা করল।

“মরা শিয়াল, এখনো লজ্জা পাচ্ছ?” তৃতীয় রাজকুমার তাকে টেনে কাছে আনলেন। “শুধু একটু উষ্ণতার জন্য তোমাকে বিছানায় রেখেছি, এতেই কি এতটা ভয় পাওয়ার কিছু আছে?”

ধুর ছাই, কিছুক্ষণ আগেই তো বললে আমি নোংরা! এখন আবার আমাকে বিছানা গরম করতে বলছ, বেশি খেয়েছ নাকি? মাথা ঠিক আছে তো?

“মরা শিয়াল, তুমি কি আমাকে গালি দিচ্ছ?”

হ্যাঁ, দিচ্ছি তো!

“তুমি কি ভয় পাচ্ছ না যে আমি আবার তোমার লোম কেটে দেব?”

তুমি সাহস করে দেখো! তোমার নাক কামড়ে ছিঁড়ে ফেলব! তোমার ওই সুদর্শন মুখটাকে কুৎসিত বানিয়ে ছাড়ব!

“এহ? কাঁচিটা কোথায়?”

ধুর ছাই, আমি তো একটা শব্দও উচ্চারণ করিনি! তুমি পাগল নাকি?

“মরা শিয়াল, মনে মনে গালি না দিয়ে মুখে বলো!”

ছিঃ! তুমি তো চাও আমি মানুষ হই? স্বপ্ন দেখো! মানুষ হয়ে তোমার ভোগ হব? দিবাস্বপ্ন দেখছ!

“থাক, ঘুমাও এবার।”

কার সাথে ঘুমাব? লুও ছিং তার থাবা ও পা দিয়ে রাজকুমারের শরীর থেকে নিজেকে দূরে সরিয়ে রাখার আপ্রাণ চেষ্টা করল। এই আধশোয়া ভঙ্গিটা সত্যিই হাস্যকর লাগছিল।

তৃতীয় রাজকুমার সত্যিই ঘুমিয়ে পড়লেন, কিন্তু তার হাতটা তখনও লুও ছিংয়ের ওপর ছিল, যার ফলে সে নড়াচড়া করতে পারছিল না।

এখন না পালালে আর কখন পালাব!

লুও ছিং হালকা করে একটু নড়ল, রাজকুমারের হাতটিও নড়ে উঠল। তিনি অস্পষ্ট কিছু একটা বললেন, যা শুনে লুও ছিংয়ের কান খাড়া হয়ে গেল, লেজটা হয়ে গেল শক্ত লাঠির মতো।

“হে ঈশ্বর! কেউ কি আমায় বলবে, আমি কীভাবে জাদু ব্যবহার করব!” লুও ছিং মনে মনে আর্তনাদ করল। সে এই ঘর থেকে, না, এই বিছানা থেকে কোনোমতে পালাতে চাইছিল!

সে রাজকুমারের হাতের ওপর মাথা রেখে অনেকক্ষণ ভাবল, কিন্তু কোনো উপায় না পেয়ে শেষমেশ তার হাতের ওপর দাঁত বসিয়ে দিল।

“আউ!” কামড়টা বেশ কাজ দিল। রাজকুমার ব্যথায় চিৎকার করে হাত সরিয়ে নিলেন এবং তাকে ধরার জন্য হাত বাড়ালেন। ভাগ্য ভালো যে সে চটপটে, এক লাফে রাজকুমারের শরীর পেরিয়ে বিছানার ওপাশে চলে গেল, তারপর নিচে নামল এবং ছুট!

“মরা শিয়াল, দাঁড়া বলছি!”

আমি কি অতটাই বোকা? লুও ছিং তাকে একটা বাঁকা চাহনি দিয়ে এক দৌড়ে ঘর থেকে বেরিয়ে এল। সে অবশেষে শিয়াল হওয়ার সুবিধাটা বুঝতে পারল, আর তা হলো—অন্ধকারকে ভয় পাওয়ার কোনো কারণ নেই!

রাজপ্রাসাদে বাতি কম থাকলেও তার কাছে সবকিছু পরিষ্কার দেখা যাচ্ছিল। সে মনে করল, বাগানের উত্তর দিকে একটা বড় গাছ আছে, ওটাতে চড়লে সহজেই ছাদে ওঠা যাবে। তারপর সেখান থেকে পালানোর পথ খুঁজে নেবে।

তার পালানোর ইচ্ছে আগের চেয়ে অনেক বেড়ে গেছে। আগে শুধু স্বাধীনতার অভাব ছিল, এখন তো সম্ভ্রম হারানোর ভয়! যদিও ওই মরা রাজকুমার দেখতে সুদর্শন, কিন্তু সে তো আর অতটা সস্তা মেয়ে নয়। সে যে একজন শিয়াল-মানবী!

পালাতেই হবে। তার মতো আরও妖 নিশ্চয়ই আছে। আগে বনে ফিরে যেতে হবে, তারপর জাদু শিখতে হবে!