চব্বিশতম অধ্যায়: পার্ট-টাইম মডেলের পারিশ্রমিক আকাশচুম্বী
লো ছিং ছিং তার হাতে থাকা রোস্ট করা মাংসের শিকের কিছু অংশ প্রাসাদের কয়েকজন ভৃত্যকে দিয়ে দিল। তিন রাজকুমার তা দেখে বেশ অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকালেন। এই ধূর্ত শিয়ালটা মানুষের মন জয় করতে বেশ জানে তো!
“লো ছিং ছিং, দ্রুত আমার সাথে ভেতরে আয়, তোর জন্য আমার কিছু কাজ বাকি আছে!” তিনি পেছন না ফিরেই পড়ার ঘরের দিকে হাঁটতে হাঁটতে বললেন।
লো ছিং ছিং তার হাতের শেষ মাংসের শিকটি শিয়াও লুও-কে দিয়ে রাজকুমারের পিঠের দিকে তাকিয়ে কয়েকবার মুখ ভেঙালো: “জি, রাজকুমার!”
কাজ আর কাজ! কালি ঘষার চেয়ে বেশি তো কিছু নয়! সামান্য এই কাজটুকুর জন্য আমাকে পাশে দাঁড়িয়ে থাকতে হবে? মালিক হয়ে কি এভাবেই আচরণ করতে হয়? কর্মীদের যত্ন নেওয়া যে কতটা জরুরি, তা কি আপনি জানেন না?
“কালি ঘষো!” মৃদু হাসিতে মুখ উজ্জ্বল করে তিন রাজকুমার তুলি হাতে নিলেন এবং শুকনো কালির পাত্রের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকালেন।
“জি, রাজকুমার!” লো ছিং ছিং বিরক্ত মনে এগিয়ে গিয়ে কালি ঘষতে শুরু করল। এই প্রাসাদে এসে সে অন্য কিছু শিখুক আর না শিখুক, কালি ঘষার ক্ষেত্রে সে যে একেবারে ওস্তাদ হয়ে উঠেছে, তা বলাই বাহুল্য।
আসলে প্রাচীন আমলের এই সব ঝামেলার মধ্যে কালি ঘষাই ছিল তার একমাত্র সম্বল!
“রাজকুমার, হয়েছে!” আসলে কালি ঘষা খুব একটা কষ্টের কাজ নয়, কিন্তু এই বদ রাজকুমার ইচ্ছে করেই তাকে বিরক্ত করেন। বারবার কালি ঘষাতে থাকেন, অথচ দীর্ঘ সময় পেরিয়ে গেলেও কাজের মতো কিছু লেখেন না। সারাদিন শুধু আঁকিবুঁকি করেন, দেখতে অনেকটা শিল্পীর মতো মনে হলেও লো ছিং ছিং-এর দৃঢ় বিশ্বাস, এই লোকটা কেবল তাকে উত্ত্যক্ত করতেই এমনটা করেন।
আজ দেখি আপনি কী লেখেন আর কী আঁকেন, হুম!
“ঠিক আছে! এবার রেখে দাও!” তিন রাজকুমার আবার ভ্রু কুঁচকালেন এবং হঠাৎ করেই স্থির হয়ে গেলেন। এতে লো ছিং ছিং-ও কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। এই বদ রাজকুমার আবার কী নতুন ভেলকি দেখাচ্ছেন?
তিনি উঠে দাঁড়িয়ে বাঁ হাত দিয়ে চিবুক স্পর্শ করতে করতে তার চারপাশে ঘুরতে লাগলেন এবং অদ্ভুত শব্দ করে প্রশংসা করতে থাকলেন।
“রাজকুমার, আপনি কি... ঠিক আছেন?” লো ছিং ছিং তার মাথার সাথে সাথে ঘুরতে লাগল এবং ইচ্ছাকৃতভাবে তার দৃষ্টি এড়িয়ে চলল। মনে মনে ভাবল, এই লোকটা এতক্ষণ শান্ত থাকার পর আবার কি কোনো ফন্দি আঁটছে?
“তুমি! উল্টো দিকে গিয়ে দাঁড়াও!” হঠাৎ তিনি ঘোরা থামিয়ে উল্টো দিকে নির্দেশ করলেন, “আমি আজ তোমার প্রতিকৃতি আঁকব।”
“হ্যাঁ?” ধুর! এতক্ষণ তো আমাকে মডেল বানানোর জন্যই এসব নাটক করছিলেন! লো ছিং ছিং তার দিকে তাকিয়ে চোখ পাকালো। এটা তো হতে পারে না। পরিচারিকা মানেই পরিচারিকা, প্রাসাদের নিয়মে কোথাও লেখা নেই যে পরিচারিকাকে মডেল হিসেবেও কাজ করতে হবে।
“তুমি নড়ছ না কেন?”
“রাজকুমার, আমি একজন পরিচারিকা!” লো ছিং ছিং ‘পরিচারিকা’ শব্দটির ওপর জোর দিল।
“আমি জানি তুমি পরিচারিকা, তাতে আমার কোনো আপত্তি নেই!” তিন রাজকুমার তার নিষ্পাপ চোখ দুটো বড় বড় করে তাকালেন, যা দেখে লো ছিং ছিং-এর ইচ্ছে হলো তাকে একটা ঘুষি মারি। আপনার আপত্তি নেই, কিন্তু আমার তো আছে!
“রাজকুমারের আপত্তি না থাকাটা আপনার ব্যাপার। কিন্তু প্রাসাদের নিয়মে আমার কাজের তালিকায় আপনার জন্য মডেল হওয়া নেই! আপনি যদি আমাকে দিয়ে মডেলের কাজ করাতে চান, তবে আলাদা করে পারিশ্রমিক দিতে হবে!” লো ছিং ছিং খুব গম্ভীরভাবে কথাগুলো বলল, যেন এটাই স্বাভাবিক।
“মডেল? এটা আবার কোন ভিনদেশি শব্দ?” তিন রাজকুমার চোখ পিটপিট করে তাকালেন, যেন কিছুই বোঝেননি। লো ছিং ছিং বুঝতে পারল, লোকটা সত্যিই অজ্ঞ। কিন্তু ভিনদেশি ভাষা তো তোর পুরো পরিবার বলে!
“মডেল মানে হলো এমন কেউ যে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে বা বসে থাকে যাতে আপনি তাকে আঁকতে পারেন। আমাদের ওখানে মডেলের পারিশ্রমিক অনেক বেশি। তাছাড়া প্রাসাদের নিয়মে যখন এটা নেই, তখন আপনাকে তো টাকা দিতেই হবে!”
“তোমার যুক্তির শেষ নেই! বলো, কত চাই?”
লো ছিং ছিং ভাবল, আজ এই রাজকুমার এত উদার কেন? অন্যদিকে তিন রাজকুমার ভাবলেন, তুই তো প্রাসাদেই থাকবি, সময় তো অনেক আছে, ধীরে ধীরে তোকে শায়েস্তা করব।
সে পাঁচটি আঙুল উঁচিয়ে নাড়াতে নাড়াতে বলল, “অন্তত এতটুকু তো দিতেই হবে, তাই না?”
“পাঁচটি মুদ্রা?”
“কী!” লো ছিং ছিং প্রায় পড়ে যাচ্ছিল। ধুর ছাই, এত সম্পদশালী হয়েও ভৃত্যদের সাথে এমন কিপ্টেমি? পাঁচটি মুদ্রা দিয়ে আধুনিক যুগে তো একটা লজেন্সও পাওয়া যায় না, তুই কোনো পথচারীকে ডাকলেও সে মডেল হতে চাইবে না!
“পাঁচটি রূপার মুদ্রা!” আপনি যদি আমার সাথে লুকোচুরি খেলেন, তবে আমিও সরাসরি কথা বলব!
“পাঁচটি রূপার মুদ্রা? শুধু কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে থাকার জন্য? লো ছিং ছিং, এটা তো ডাকাতি!” তিন রাজকুমার তুলি রেখে উঠে দাঁড়ালেন।
“ওহ! রাজকুমার কি রেগে গেলেন?” লো ছিং ছিং মনে মনে হাসল, “ব্যবসা তো পারস্পরিক সম্মতির ওপর চলে! তাছাড়া মডেল হওয়া কি সবার কর্ম? যদি রাজকুমারের ইচ্ছা না থাকে, তবে আমি আর জোর করব না, এই থাক!” সে হাত নেড়ে চলে যাওয়ার ভান করল।
“দাঁড়াও!” তিন রাজকুমার আবার ডাকলেন, তার কণ্ঠস্বর কিছুটা নরম হলো, “ঠিক আছে! পাঁচটি রূপার মুদ্রাই সই, এখন ঠিকঠাক গিয়ে দাঁড়াও!”
লো ছিং ছিং ভাবল, তুই কী ফন্দি আঁটছিস তা আমি জানি না? সে দাঁড়িয়ে গিয়ে তাকে থামিয়ে দিল: “রাজকুমার, আমাদের পরিষ্কার করে নেওয়া ভালো। পাঁচটি রূপার মুদ্রা এক ঘণ্টার জন্য, আপনি চাইলে সারাদিন আমাকে দাঁড় করিয়ে রাখতে পারবেন না।”
“এক ঘণ্টা?” স্পষ্টতই, তিনি আবার বুঝতে পারেননি।
লো ছিং ছিং মৃদু হেসে বলল: “মানে আধা প্রহর!”
“আধা প্রহর?” তিন রাজকুমার আবার উঠে দাঁড়ালেন। রাগে ফেটে পড়তে গিয়েও হঠাৎ হেসে ফেললেন এবং ধীরে ধীরে বসে দাঁত চেপে বললেন: “বেশ! আধা প্রহর, আধা প্রহরই সই!”
তার সেই হাসি দেখে লো ছিং ছিং-এর মেরুদণ্ড দিয়ে একটা হিমশীতল স্রোত বয়ে গেল। ধুর, এই বদ রাজকুমার নিশ্চয়ই কোনো জঘন্য বুদ্ধি এঁটেছে!
“লো ছিং ছিং, আমি আজ একটি ‘এক পায়ে দাঁড়িয়ে থাকা মোরগ’-এর ছবি আঁকব!” তিনি তুলি দিয়ে ইশারা করে প্রতিটি শব্দ আলাদা করে বললেন। তার মুখে হাসি আরও চওড়া হলো, আর সবশেষে তার ঝকঝকে সাদা দাঁতগুলো লো ছিং ছিং-এর সামনে প্রদর্শিত হলো।
এবার লো ছিং ছিং-এর পালা অবাক হওয়ার। ধুর ছাই, সারা জীবন চালাকি করেও আজ কেন যে ভুলের ফাঁদে পা দিলাম! কেন যে ভঙ্গি নিয়ে আগে কথা বলে নিলাম না?
এক পায়ে দাঁড়িয়ে থাকা, তাও এক ঘণ্টা! এটা তো আমাকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়া!
“দ্রুত দাঁড়াও, এক পায়ে...”
“তুমি...”
“দাঁড়িয়ে থাকা মোরগ!”
ধুর ছাই! থাক, আজ তো তোর হাতেই ধরা পড়লাম। বদ রাজকুমার, তুই অপেক্ষা কর, একদিন এর দ্বিগুণ শোধ তুলব।
সে মনে মনে গালাগাল করতে করতে এক পায়ে দাঁড়ানোর ভঙ্গি করল। রাগের মাথায় সে ভুলেই গেল যে সে জাদুর সাহায্য নিতে পারে।
তিন রাজকুমার ভাবতে ভাবতে ছবি আঁকছেন, আর সে দাঁড়িয়ে থাকতে না পেরে লাফাতে লাফাতে এদিক-ওদিক দুলছে। সেই বদ রাজকুমার আবার চিৎকার করে উঠল: “এই যে! নড়বে না! নড়লে আমাকে আবার নতুন করে আঁকতে হবে!”
বদ রাজকুমার, বদ রাজকুমার! সে মনে মনে তাকে অভিশাপ দিতে লাগল এবং ভাবল, চোখ বন্ধ করে ফেলাই ভালো, অন্তত নিজেকে আর কষ্ট দিতে হবে না!
চোখ বন্ধ করতেই সেই বেগুনি রঙের পাথরটি তার মনের কোণে ভেসে উঠল। লো ছিং ছিং নিজের ওপরই খুব বিরক্ত হলো, সে কি গাধা হয়ে গেছে? জাদু ব্যবহারের কথা কীভাবে ভুলে গেল! তবে এখনো দেরি হয়নি, সবে মাত্র পনেরো মিনিট হয়েছে, আরো চল্লিশ মিনিটের বেশি বাকি আছে!
সে পরপর দুটি জাদু প্রয়োগ করল—একটি স্থির রাখার জাদু, অন্যটি ঘুমের জাদু। ধুর ছাই, বদ রাজকুমার, তুই নিজের মতো আঁকতে থাক, আমি আগে একটু ঘুমিয়ে নিই, তোর সাথে সঙ্গ দেওয়ার ইচ্ছে নেই!
জাদু সত্যিই দারুণ! তিন মিনিটের মধ্যেই সে নাক ডেকে ঘুমাতে শুরু করল।
আসলে তিন রাজকুমার কিছুই আঁকছিলেন না, শুধু তাকে উত্ত্যক্ত করার জন্য এসব করছিলেন। হঠাৎ চোখ তুলে দেখলেন সে চোখ বন্ধ করে ঠোঁট নাড়াচ্ছে এবং ঘুমের ঘোরে বিড়বিড় করে বলছে: “রোস্ট করা মাংসের শিক... হি হি!”
“ঘুমিয়ে পড়লি?” তিন রাজকুমার তুলি রেখে তার কাছে গিয়ে কাঁধে আলতো করে টোকা দিলেন, “এই যে! শিয়াল, তুই কি সত্যিই ঘুমিয়ে পড়েছিস?”
লো ছিং ছিং-কে কিছু বলতে হলো না, তিনি বুঝতে পারলেন সে জাদু ব্যবহার করেছে, এমনকি ঘুমের ঘোরে কথাও বলছে! যেহেতু তুই এত আরামে ঘুমিয়েছিস, তবে আমি আর তোকে ছাড়ছি না, হা হা!