ছয়। ষষ্ঠ অধ্যায়: মুরগি চুরি করতে গিয়ে উল্টে চাল হারানো
"তুমি শেষ পর্যন্ত কে!" গলার কাছে একটা হিমশীতল স্পর্শ অনুভব করতেই লও ছিং দেখল, একটা লম্বা তলোয়ার তার দিকে তাক করা রয়েছে।
লও ছিংয়ের শরীরটা শক্ত হয়ে গেল। সে ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়াল, তারপর লোকটার দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে উঠল, "তুমি আমাকে জিজ্ঞেস করছ আমি কে? আমাকে জোর করে ধরে নিয়ে এসেছ, আমার লোম ছেঁটে ফেলেছ, আমাকে মেঝেতে ঘুমাতে বাধ্য করেছ, এখন আবার তুমি আমাকে জিজ্ঞেস করার সাহস পাচ্ছ আমি কে?"
তিন নম্বর রাজপুত্র একটা অস্ফুট শব্দ করলেন, তারপর তলোয়ারটা নামিয়ে বললেন, "তুমি সেই মরা শেয়াল?"
"তুমি নিজে মরা শেয়াল! তোমার পুরো পরিবার মরা শেয়াল! দেখতে পাচ্ছ না? আমি একজন শেয়াল-পরী! শেয়াল-পরী কী জিনিস জানো?" লও ছিং তার দিকে তাকিয়ে চোখ টিপল, তারপর পেছনের চাকরদের দিকে এক নজর তাকিয়ে বলল, "রাজপ্রাসাদের চাকররা সব এমন অকেজো? সারা রাত ধরে খুঁজেছ? আমি তো সারা রাত দারুণ আরামে ঘুমিয়েছি!"
রাজপুত্র তলোয়ারটা খাপে ভরে নিলেন। কৌতূহলী হয়ে হাত দুটো বুকের ওপর ভাঁজ করে তিনি লও ছিংয়ের চারপাশ একবার ঘুরে এলেন এবং বিদ্রূপের সুরে বললেন, "শেয়াল-পরী? আমার তো মনে হয় তুমি বড়জোর একটা শেয়াল-ডাইনি!"
"তুমি..."
"দেখতে অবশ্য মন্দ নয়, একদম শেয়ালের মতো মোহময়ী চেহারা, কিন্তু চোখের ভেতরটা বড্ড বোকা বোকা! ওরে মরা শেয়াল, তুই কি জানিস শেয়াল-পরী হতে কত সাধনা লাগে? তোর মতো বোকাই কি সেটা পারবে?" কথাগুলো বলার সময় তিনি বারবার বিদ্রূপের হাসি হাসছিলেন, যার প্রতিটি কোণায় ছিল অবজ্ঞা।
লও ছিং কিছুক্ষণ কোনো উত্তর খুঁজে না পেয়ে হাত দুটো উঁচিয়ে তার দিকে চিৎকার করে উঠল।
"হা হা হা হা..." তার এই কাণ্ড দেখে রাজপুত্র হাসতে হাসতে কুঁকড়ে গেলেন, "আমি তো বললামই তুই বোকা, তুই মানতে চাইলি না! তোরা সবাই এসে দেখ, ও কতটা বোকা!"
তার পেছনের চাকররাও তার সাথে অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল।
"ধুর ছাই! আমি তোমাদের সাথে খেলব না!" লও ছিং তাকে ধাক্কা দিয়ে দরজার দিকে দৌড় দিল। এই রাজপ্রাসাদে একটাও ভালো মানুষ নেই! ঠিকই তো! ওপরের মানুষটাই যদি এমন হয়, তবে নিচের মানুষগুলো ভালো হবে কী করে!
সে দৌড়াতে দৌড়াতে একসময় পথ হারিয়ে ফেলল। গতকাল শুধু পেছনের বাগানে গিয়েছিল, ভাবতেও পারেনি রাজপ্রাসাদটা এত বিশাল। একটা প্রাসাদের ভেতর পথ হারিয়ে ফেলাটা লও ছিংয়ের কাছে সত্যিই লজ্জার ব্যাপার।
"অপদার্থ লোক! আস্ত শয়তান! মরার রাজপুত্র! মা গো, প্রাসাদ থেকে বের হওয়ার রাস্তা কোথায়?" পঞ্চমবারের মতো একই জায়গায় ফিরে এসে লও ছিং হতাশ হয়ে সিঁড়িতে বসে পড়ল।
হঠাৎ সামনে অন্ধকার নেমে এল, সেই অভিশপ্ত রাজপুত্র দাঁড়িয়ে আছেন তার সামনে।
"পথ হারিয়েছ?"
তোমার সাথে কথা বলার ইচ্ছে নেই!
"কেউ সাহায্য করেনি?"
সব তো তোমারই লোক, কে সাহায্য করবে আমাকে?
"বাইরে যেতে চাও?"
ফালতু কথা!
"এই রাজপ্রাসাদ কি ভালো নয়?"
ভালো হলেও সেটা আমার নয়!
"মরা শেয়াল?"
"মরা রাজপুত্র!" লও ছিং আবার উঠে দাঁড়িয়ে বড় বড় চোখে তার দিকে তাকাল। কিন্তু লোকটা সেই আগের মতোই হাসি মুখে হাত ভাঁজ করে দাঁড়িয়ে আছে এবং নির্লজ্জের মতো তাকেই দেখছে।
এই লোকটা কি সমকামী? লও ছিং অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকে খুঁটিয়ে দেখল। সে কি নারী-পুরুষ নির্বিশেষে সবার প্রতিই আগ্রহী?
এই চিন্তা আসতেই সে সাথে সাথে নিজের হাত দিয়ে বুক আগলে ধরল: "কী দেখছ? সাবধান, চোখে অঞ্জনি হবে!"
"অঞ্জনি কী?"
"তোমার ওই চোখ দুটোই!" লও ছিং কথা শেষ করেই দৌড় দিল, কিন্তু সে তাকে ধরে ফেলল, "এমনিতেই তো রাস্তা খুঁজে পাচ্ছ না, অকারণে কষ্ট করছ কেন?"
এত কাছে থেকে রাজপুত্রের সেই সুদর্শন মুখটা দেখে লও ছিং স্বীকার করতে বাধ্য হলো, তার হাত দিয়ে লোকটার মুখটা একবার ছুঁয়ে দেখতে ইচ্ছে করছে! একজন পুরুষের ত্বক এত সুন্দর হতে পারে, এটা সত্যিই বিস্ময়কর।
"আমার দিকে এভাবে তাকিয়ে আছ কেন?" রাজপুত্রের ঠোঁটের হাসি আরও চওড়া হলো, "তোমার গাল লাল হয়ে গেছে।"
গাল লাল হয়ে গেছে? আমি কি এতটা অধৈর্য? লও ছিং তার হাত ছাড়িয়ে নিয়ে নিজের উত্তপ্ত গাল স্পর্শ করল, লজ্জায় সে একটা কথাও বলতে পারল না।
রাজপুত্র তাকে ছাড়লেন না, বরং আরও কাছে এসে মাথা কাত করে তার দিকে তাকাতে লাগলেন। লও ছিংয়ের দম বন্ধ হয়ে আসছিল, শেষমেশ সহ্য করতে না পেরে সে তাকে ধাক্কা দিল: "কী করছ তুমি!"
"আমি... তোমাকে দেখছি!"
"ধুর ছাই! তোমার কি কোনো লজ্জা-শরম নেই? আমাদের পরিচয় কী? চাইলেই তুমি আমাকে দেখতে শুরু করবে? বলে দিচ্ছি শোনো, আমি শেয়াল-ডাইনি হলেও এখনো কুমারী, তোমাকে এভাবে দেখার অনুমতি দিইনি!"
রাজপুত্র তার কথা পুরোপুরি না বুঝলেও মূল অর্থটা বুঝে ফেললেন এবং কৌতুকের সুরে হাসলেন, "গত রাতে আমার বিছানায় কে উঠেছিল?"
এই কথা উঠতেই লও ছিংয়ের মুখটা আবার লাল হয়ে গেল: "সেটা... সেটা তো আমি তখন শেয়াল ছিলাম, শেয়াল বুঝলে?"
"আমারও অবাক লাগছে, তখন তুমি কি জানতে তুমি শেয়াল-ডাইনি? তুমি যদি জানতে, তবে কি আমার বিছানায় উঠতে? যদি গত রাতে আমার ঘুম না ভাঙত, তবে আজ তুমি আমার সাথে..." তিনি নিজের দিকে আর লও ছিংয়ের দিকে আঙুল তুলে ইশারা করলেন, যার অর্থ ছিল একই বিছানায় রাত্রিযাপন।
"জানি বা না জানি তাতে কী? তোমাকে কে বলেছে এসব নিয়ে মাথা ঘামাতে! আমি... আমি প্রাসাদ থেকে বের হব!" লও ছিং এদিক-ওদিক তাকিয়ে বলল, "রাস্তা... রাস্তা কোথায়!"
"আমি তিয়ানঝাও দেশের রাজপুত্র, কেন তোমাকে পথ দেখিয়ে দেব!" এই বলে তিনি হাত নেড়ে চলে গেলেন।
"হে ঈশ্বর! তুমি কি আমার সাথে খেলা করছ!" লও ছিং আবার সিঁড়িতে বসে আকাশপানে চেয়ে চিৎকার করে উঠল। এ কী বিপদ! শেয়াল-ডাইনি হয়েই যদি জন্মেছি, তবে মানুষ হওয়ার সময় কি একটু মানুষ হতে পারতাম না? কেন আমাকে শেয়াল হতে হলো, আর কেনই বা রাজপুত্রের বিছানায় ওঠার ঠিক পরের দিনই মানুষ হলাম!
এই অভিশপ্ত রাজপুত্র নিশ্চয়ই আমার জন্মান্তরের শত্রু।
দূরে একজন পরিচারিকাকে আসতে দেখে লও ছিং তার দিকে ছুটে গেল এবং হাসি মুখে বলল,
"হে হে হে... দিদিমণি..."
পরিচারিকার মুখটা একটু কেঁপে উঠল: "আপনি... আপনি কী চান?"
"হে হে হে... বিশেষ কিছু না, আপনি কি আমাকে বলতে পারবেন রাজপ্রাসাদের প্রধান ফটকটা কোথায়?"
"প্রধান ফটক?"
"হ্যাঁ!"
পরিচারিকা সন্দেহ নিয়ে তার দিকে তাকাল: "আপনি কে? প্রাসাদে যখন ঢুকলেন, তখন বের হওয়ার রাস্তা জানেন না কেন?"
"আমি..." লও ছিং মনে মনে গালি দিল, একটা পরিচারিকাও এত সন্দেহপ্রবণ! নিশ্চয়ই ওই মরা রাজপুত্রের শেখানো।
"আমি ভুল করে ঢুকে পড়েছিলাম, দিদি, দয়া করে আমাকে বলে দাও না!"
পরিচারিকা তাকে মাথা থেকে পা পর্যন্ত খুঁটিয়ে দেখে মাথা নাড়ল: "ঠিক আছে! যেহেতু এমন হয়েছে, তবে আমি তোমাকে বলে দিচ্ছি!"
"বেশ বেশ!" লও ছিং আনন্দে প্রায় লাফিয়ে উঠল এবং কান খাড়া করে মনোযোগ দিয়ে শুনতে লাগল।
"এই পাথুরে পথ ধরে শেষ পর্যন্ত যাও, সেখানে একটা লাল রঙের ঘর দেখতে পাবে! সেই ঘর থেকে বাঁ দিকে ঘুরবে, সেখানে একটা বড় রাস্তা আছে, রাস্তা ধরে শেষ পর্যন্ত গিয়ে আবার বাঁ দিকে ঘুরলেই প্রধান ফটক দেখতে পাবে।"
বুঝলাম কেন খুঁজে পাচ্ছিলাম না, এত জটিল পথ, এটা তো পুরোদস্তুর প্রতারণা! সে মনে মনে কয়েকবার পথটা আওড়াল, তারপর পরিচারিকাকে মাথা নত করে ধন্যবাদ জানিয়ে পাথুরে পথ ধরে দৌড় দিল। কিন্তু সে দেখল না যে পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা পরিচারিকা তাকে দেখে মৃদু হাসছে।
রাজপ্রাসাদটা যে এত বিশাল হতে পারে, তা তার ধারণার বাইরে ছিল। কয়েকটা মোড় ঘুরতেই আধা ঘণ্টা পেরিয়ে গেল, শেষ পর্যন্ত সে পরিচারিকার বলা সেই বড় রাস্তাটা খুঁজে পেল।
"সোজা! বাঁ দিকে! এটাই সেই জায়গা!" লও ছিং স্মৃতির ওপর ভরসা করে সেই জায়গায় পৌঁছাল এবং লাল রঙের বড় ফটকটা দেখতে পেল।
"ওয়া হা হা! ঈশ্বর আমাকে সাহায্য করেছেন!" ফটকটা দেখে লও ছিংয়ের মনে হলো সে যেন নিজের বাবাকে খুঁজে পেয়েছে, সে চিৎকার করতে করতে সেদিকে ছুটে গেল।
কিন্তু দরজাটা খোলার সাথে সাথেই তার হাসি মুখে জমে গেল, সে দেখতে একদম মুখ বাঁকানো কোনো জম্বির মতো হয়ে গেল।
কে বলেছিল, লাল রঙের দরজা মানেই প্রধান ফটক? এটা কোনো বাগানের দরজাও তো হতে পারে।
আর ঠিক সেই মুহূর্তে, রাজপুত্র একটা কাঠের দোলনায় আরামে বসে ছিলেন, মুখে মিষ্টি হাসি নিয়ে তার দিকে তাকিয়ে ছিলেন। আর তার পাশে দাঁড়িয়ে ছিল সেই পরিচারিকা, যে তাকে "দয়া করে" পথ দেখিয়ে দিয়েছিল।