৩৩. অধ্যায় ৩৩ — দ্বারস্থ তৃতীয় রাজকুমার

পাতা একের তিন

লুও ছিংছিং সুন মাকে বোঝাতে চেয়েছিল যে, সে মরিচ খাবে না।

যেমনটা সে বলেছিল, তার হাতে বাঘের মতো খুঁড়ে খাওয়া ঝাল মরিচে ভাজা মুরগির পদটিতে শেষ পর্যন্ত আধা থালা মরিচই অবশিষ্ট রইল, সব কটি এক পাশে শৃঙ্খলাভাবে পড়ে আছে।

সুন মা ও বাকিরা একে অন্যের দিকে তাকিয়ে চোখের ইশারায় কয়েকবার কথা বলল। লুও ছিংছিং মেয়েটা শুধু রান্নাতেই যে দক্ষ তা নয়, খাওয়ার ক্ষেত্রেও সে একেবারে অতুলনীয়!

অবশ্য লুও ছিংছিং তাদের বলবে না যে, সে বিচ্ছেদ-মন্ত্র ব্যবহার করেছে। ঝাল মরিচে ভাজা মুরগির এই পদটি খাওয়ার ইচ্ছে তার বহুদিনের, কিন্তু উপকরণগুলো কখনোই একসঙ্গে জোগাড় করতে পারেনি। কে জানত, সুন মা আর অন্যরা তার অগোচরে চুপিচুপি এটি বানিয়ে ফেলেছে! কী অপূর্ব গন্ধ!

মুরগির পদটি শেষ করে লুও ছিংছিং ঠোঁট চাটতে চাটতে আবার তাদের সঙ্গে বসে পড়ল। মালিক দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়লেন, “আহা ছিংছিং, আমার মনে হয় তোমার জন্য আলাদা একটা খাবার টেবিলের ব্যবস্থা করতে হবে!”

“বেশ তো, বেশ তো!”

কথাটা শুনেই লুও ছিংছিং হাতের বড় বাটিটি নামিয়ে রাখল। বাটিতে থাকা গোজি বেরি আর পদ্মমূলের স্যুপের অর্ধেকেরও বেশি সে ইতিমধ্যেই খেয়ে ফেলেছে।

“এটা তো দারুণ কথা!” লুও ছিংছিং ঠোঁট মুছে মালিকের কাছে গিয়ে বলল, “মালিক, আপনিও বুঝতে পেরেছেন দেখছি! এই টেবিলভর্তি খাবার একা খেলেও আমার পেট ভরে না। সবার সঙ্গে খেতে বসলে প্রতি বারই অতিরিক্ত পদ আনাতে হয়—কত ঝামেলা, বলুন তো...”

মালিককে তোষামোদ করতে ব্যস্ত লুও ছিংছিং টেবিলের চারপাশ থেকে ছুটে আসা কয়েকটি ধারালো দৃষ্টি টেরই পেল না। অবশ্য টের পেলেও সে নির্দোষ মুখে চোখ পিটপিট করে সেগুলো এড়িয়ে যেত। যাই হোক, আলাদা খাবার টেবিল সে নেবেই।

“লালসসে রান্না করা পাঁজর! ঝাল মুরগি! চিনির রসে মাখানো মিষ্টি আলু! পেঁপে দিয়ে শূকরের লেজের স্যুপ! মধুমাখা ভাজা মাংস! আর লুও ছিংছিংয়ের একান্ত গোপন রেসিপির ‘বেগুনি শুভাগমনের’ পদ! সব প্রস্তুত!”

নিজের সামনে সাজানো সমৃদ্ধ খাবারের টেবিলটির দিকে তাকিয়ে লুও ছিংছিং আধবসা হয়ে একটু ঝুঁকে গন্ধ শুঁকল, তারপর জোরে একবার লালা গিলল।

“হায় মা! কী অপূর্ব গন্ধ!”

আগে যে মসলাগুলো পাওয়া যেত না, আধুনিক যুগের স্মৃতি আর সুন মা ও অন্যদের সাহায্যে লুও ছিংছিং সেগুলোর অনেকটাই তৈরি করে ফেলেছিল। বাইশানসির খাবারগুলোও ক্রমশ নিজস্ব বৈশিষ্ট্য অর্জন করছিল।

লুও ছিংছিং খাওয়া শুরু করতে যাবে, এমন সময় অর্থপূর্ণ ভঙ্গিতে কারও কাশির শব্দ শোনা গেল। পরক্ষণেই একটি দামী হলুদ কারুকাজ করা রেশমি জুতো এসে তার সামনের বেঞ্চের ওপর উঠল।

ধুর! এই সময়ে এসে এই মেয়ের খাওয়ায় ব্যাঘাত ঘটানোর মতো বেহায়া আবার কে?

লুও ছিংছিং চোখ উল্টে মাথা তুলল...

“ওহ... না...”

আগন্তুককে দেখেই লুও ছিংছিংয়ের মাথা যেন ঝিমঝিম করে উঠল। সে হতভম্ব হয়ে সেখানেই দাঁড়িয়ে রইল, পরের মুহূর্তে কী করা উচিত বুঝতে পারল না।

“না...”

তার দিকে মিটিমিটি হেসে তাকিয়ে থাকা তৃতীয় রাজপুত্র কথাটি পুনরাবৃত্তি করলেন। তারপর চপস্টিক দিয়ে এক টুকরো মধুমাখা ভাজা মাংস তুলে নাকের কাছে নিয়ে শুঁকলেন।

“হুম! দারুণ গন্ধ!”

পাতা একের তিন

সুগন্ধে ভরা মধুমাখা ভাজা মাংসটি সেই “দারুণ গন্ধ” কথাটির সঙ্গে তৃতীয় রাজপুত্রের মুখে ঢুকে গেল।

“এই!”

লুও ছিংছিং তখনই হুঁশে ফিরল। সে চোখ পিটপিট করে তাঁর হাতে থাকা চপস্টিকের দিকে তাকিয়ে ধপ করে টেবিলে হাত মারল।

“আপনার কি মাথা খারাপ? এটা আমার খাবার!”

“হুম?”

তৃতীয় রাজপুত্র মাংস চিবোতে চিবোতে চারদিকে হাত নেড়ে বললেন, “তোমাদের এই জায়গাটা কি সরাইখানা নয়? আমি সরাইখানায় এসেছি খাবার খেতে। তোমার এই টেবিলের খাবারই খাব, তাতে কী? নাকি তোমরা নিজেদের জন্য এক রকম আর অতিথিদের জন্য আরেক রকম খাবার বানাও? হা... একে তো প্রতারণা বলে!”

“আপনার মাথায় প্রতারণা ঢুকেছে!” লুও ছিংছিং এক ঝটকায় চপস্টিক কেড়ে নিল। “খেতে চান তো খান! তবে এই পুরো টেবিলের দাম একশো রৌপ্যমুদ্রা। রাজপুত্র, অনুগ্রহ করে শুরু করুন!”

ধূর্ত মেয়ে, আমাকে ঠকাতে এসেছে!

তৃতীয় রাজপুত্র মনে মনে গাল দিয়ে লম্বা পোশাক ঝটকা দিয়ে বসে পড়লেন।

“একশো হলে একশোই। আজ আমার সঙ্গে যথেষ্ট অর্থ আছে! হ্যাঁ, শুনেছি বাইশানসিতে একজন গল্পকথক এসেছে—নাম নাকি ‘সুন্দরমুখী দুষ্টশেয়াল’! তাকে তাড়াতাড়ি ডেকে আনো, আমার জন্য একটা গল্প বলুক!”

বলবে? তোমার মাথা বলবে!

“দুঃখিত, এখনো কাজের সময় হয়নি!” লুও ছিংছিং শরীর কাত করে টেবিলের ওপর ভর দিল। দুহাতে বুকের সামনের চুল নিয়ে খেলতে লাগল, নিচের একটি পা অবিরাম কাঁপছিল, আর মুখে সে শিস দিচ্ছিল।

তৃতীয় রাজপুত্র যদি আধুনিক যুগের মানুষ হতেন, তবে নিশ্চয়ই বুঝতে পারতেন—সে যে সুরটি শিসে বাজাচ্ছে, সেটি ‘শূকরের গান’।

“তুমি কি আমার অনুরোধ প্রত্যাখ্যান করছ? তোমাদের মালিক কোথায়? তাকে ডেকে আনো, আমি তার সঙ্গে কথা বলব!”

ধূর্ত মেয়েটা আমার বিরোধিতা করার সাহস পায়! আমি শুধু আঙুল নাড়লেই এই রাজধানীতে তার আর টিকে থাকা হবে না!

লুও ছিংছিং ঘুরে তাঁর দিকে তাকিয়ে বলল, “মালিককে ডাকব কেন! আপনি ভাবছেন, মালিককে চাইলেই দেখা যায়? রাজপুত্র হলেই কী হয়েছে? গল্প শুনতে চাইলে বিকেলের সময়ে আবার আসুন।”

“তুমি...”

“হুঁ!”

তৃতীয় রাজপুত্র হঠাৎ উঠে দাঁড়াতেই লুও ছিংছিংও সঙ্গে সঙ্গে সোজা হয়ে দাঁড়াল। পায়ের আঙুলের ওপর ভর দিয়ে গলা শক্ত করে তাঁর দিকে তাকিয়ে রইল।

এই বদমাশ রাজপুত্র কি একটু মানিয়ে চলতে পারে না? লোকটা নিশ্চয়ই জেনে গেছে যে গল্পকথক আসলে সে নিজেই, তাই ইচ্ছে করে ঝামেলা করতে এসেছে। না, এভাবে চলবে না! আগে তাকে এখান থেকে বের করে দিতে হবে, তারপর সুযোগ বুঝে পালাতে হবে।

লুও ছিংছিং গভীর চিন্তায় ডুবে গেল। সে একবারও চোখের পাতা ফেলল না, ফলে সত্যিই তৃতীয় রাজপুত্রকেই যেন পিছনে ফেলে দিল।

“বেশ! এই টেবিলভর্তি খাবার তো বিকেল পর্যন্ত আমাকে খাইয়ে রাখতে পারবে। শাওয়্যু, চেং ফাং, তোমরাও এসো, আমার সঙ্গে খাও!”

এই বলে তিনি পেছনে থাকা দাসী ও দেহরক্ষীকে ডাকলেন। দুজনেই লুও ছিংছিংকে চিনত এবং বুঝতে পারল, তাদের প্রভু এই মেয়েটির সঙ্গে জেদে নেমেছেন। তাই সঙ্গে সঙ্গে সাড়া দিয়ে এসে বসে পড়ল।

পাতা দুইয়ের তিন

লুও ছিংছিং সেই তিন নির্লজ্জ মানুষের দিকে বিস্ফারিত চোখে তাকিয়ে রইল।

ধুর! এখনো তো দুপুর সবে পেরিয়েছে! কে আবার চার ঘণ্টা ধরে, পুরো দুই প্রহর বসে খায়? লোকটা স্পষ্টতই তাকে বিরক্ত করতেই এসেছে!

তৃতীয় রাজপুত্র মনে মনে হেসে উঠলেন। প্রথমে তো তিনি তাকে একটি সুযোগ দিতে চেয়েছিলেন। কিন্তু সে যখন তাঁকে অপেক্ষা করতে বাধ্য করেছে, তখন এত অতিথির সামনে তাকে অপদস্থ করেই ছাড়বেন—দেখবেন, এরপরও সে তাঁর সঙ্গে এমন বেয়াদবি করার সাহস পায় কি না!

লুও ছিংছিং অনেকক্ষণ তাঁর দিকে তাকিয়ে থেকে হঠাৎ একটি বুদ্ধি পেল। সে খিকখিক করে হেসে তাঁর পেয়ালায় মদ ঢেলে বলল, “রাজপুত্র, আর কোনো পদ লাগবে? আমাদের বাইশানসিতে আরও অনেক বিশেষ পদ আছে!”

তৃতীয় রাজপুত্র কটাক্ষভরা চোখে তার দিকে তাকালেন। মনে মনে ভাবলেন, এই ধূর্ত মেয়ে কি আর এমনি এমনি তাঁকে খাবারের পদ সাজেস্ট করছে? নিশ্চয়ই খাবারে কিছু মেশানোর ফন্দি আঁটছে!

“দরকার নেই। আমি তোমার মতো এত খেতে পারি না!”

তৃতীয় রাজপুত্র ঠান্ডা গলায় উত্তর দিয়ে আবার এক টুকরো লালসসে রান্না করা পাঁজর মুখে পুরে দিলেন।

বাহ, আমার সঙ্গে আবার ভাব দেখানো হচ্ছে!

লুও ছিংছিং তাঁকে কড়া চোখে তাকিয়ে বলল, “চাই না তো চাই না! আপনি ধীরে ধীরে খান, আপনাকে আর সঙ্গ দেওয়ার সময় আমার নেই!”

সে ঘুরে চলে যেতে উদ্যত হয়েছিল, এমন সময় তৃতীয় রাজপুত্র এক ঝটকায় তার হাত ধরে ফেললেন।

“এই! তুমি চলে গেলে হবে? আমি আর কোনো পদ না নিলেও মদ ঢালার জন্য তো কাউকে থাকতে হবে! তাড়াতাড়ি, আমার আর আমার এই দুই বন্ধুর পেয়ালায় মদ ঢালো!”

“আমি...”

লুও ছিংছিং প্রতিবাদ করতে যাচ্ছিল, তৃতীয় রাজপুত্র আবার বললেন, “তুমি আমাদের দেখাশোনা করতে না চাইলে তোমাদের মালিককে ডেকে আনো! যাই বলো, আমি একজন রাজপুত্র। তোমাদের মালিক নিজে এসে আমাদের দেখাশোনা করলে সেটা কি খুব বেশি দাবি হয়ে যাবে?”

ধুর! এই লোকটা শুধু মালিকের নাম করে তাকে ভয় দেখাতেই জানে। তবে মানতেই হবে, কৌশলটা বেশ কাজের!

মালিক যদি জানতে পারেন যে তৃতীয় রাজপুত্রের সঙ্গে তার এমন এক সম্পর্ক আছে—ছি, না, সম্পর্ক নয়, বরং এমন এক লজ্জাজনক অতীত, যার কথা মনে পড়লেই মাথা হেঁট হয়ে যায়—তাহলে কি তিনি তাকে আর আশ্রয় দেবেন?

নিশ্চয়ই দেবেন না!

সে যতই ভালো রোজগার করুক না কেন, লোকটা তো রাজপুত্র! এমন এক ব্যক্তি, যিনি একবার গর্জে উঠলে রাজধানীও তিনবার কেঁপে ওঠে। মালিক নিশ্চয়ই নিজে থেকে এমন বিপদ ডেকে আনতে চাইবেন না।

যাক, সহ্য করতেই হবে! এখন তাকে সহ্য করি, রাতে গিয়ে প্রতিশোধ নেব!

“মদ ঢালতে হলে ঢালব!”

লুও ছিংছিং চোখ কাত করে তাদের কাছে গিয়ে মদের পাত্র তুলে সবার পেয়ালা ভরে দিল। কিন্তু সে খেয়ালই করল না, তৃতীয় রাজপুত্রের মুখে লুকিয়ে থাকা হাসিটি।

পাতা তিনের তিন