২৯. উনত্রিশতম অধ্যায়: শেয়ালের ব্যবসার কৌশল

"হতভাগী শিয়াল! আমি কি সত্যিই এতই ভয়ানক?" চা হাতে নিয়ে এক চুমুকেই শেষ করে দিলেন তৃতীয় রাজকুমার। তারপর আবার উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, "ইয়ু-এর, চলো আমার সাথে একটু ঘুরে আসবে।"

ইয়ু-এর মাথা নাড়িয়ে জিজ্ঞেস করল, "সাথে কি টাকা নেবেন?"

"অবশ্যই!" লু ছিংছিং আসার আগে ইয়ু-এর কখনও এমন প্রশ্ন করত না। কিন্তু ছিংছিং আসার পর থেকেই রাজকুমার যখনই বাইরে বেরোন, কিছু টাকা সাথে রাখেন—যেন মেয়েটির জন্য মাংসের কাবাব কিনে তাকে খুশি করা যায়। ছিংছিং চলে গেলেও রাজকুমার এখনো সেই অভ্যাস ছাড়েননি।

শুয়ান রাজপ্রাসাদের চাকরদের কাছে ইয়ু-এর শুনেছে, সম্ভবত রাজকুমার ওই শিয়ালছানাটির প্রেমে পড়েছেন। তবে তৃতীয় রাজকুমার তা স্বীকার করার পাত্র নন। তিনি উল্টো বলেন, "ওই হতভাগী শিয়ালটা যেমন ঝগড়াটে, তেমনি পেটুক। মেয়ের মতো কোনো গুণই নেই ওর মধ্যে, আমি ওকে পছন্দ করব কেন?"

"আহ-চ্চি!" রান্নাঘরে সবজি কাটতে কাটতে হঠাৎই সজোরে হাঁচি দিলেন লু ছিংছিং। দ্রুত মুখ ঘুরিয়ে নিলেন তিনি। "সর্বনাশ! ভাগ্যিস সবজির ওপর হাঁচি দিইনি! ধুর ছাই, আমার তো সর্দিও লাগেনি, তবে কে আমাকে গালি দিচ্ছে?"

নাক ডলে আবার সবজি কাটতে শুরু করলেন তিনি। এখন সান-নিও তাকে রান্না করার অনুমতি দিয়েছেন। আধুনিক যুগের মশলাপাতি এখানে নেই, তাই তার রান্নার হাত খুব একটা পাকা না হলেও, মোটামুটি খাওয়ার মতো হয়।

এই রান্নাঘরে আগুন জ্বালানো ছাড়া তিনি প্রায় সবই শিখে ফেলেছেন। তবে আগুন জ্বালানোর দোষ তাকে দেওয়া যায় না, কারণ আধুনিক যুগে তো গ্যাসের চুলা ব্যবহার করতেন, আগুনের চুলার সাথে তার পরিচয়ই ছিল না। কয়েক দিন আগে চেষ্টা করতে গিয়ে আগুনের বদলে ধোঁয়ায় দম বন্ধ হওয়ার জোগাড় হয়েছিল। ভীষণ বিপজ্জনক কাজ! বিড়বিড় করতে করতে তিনি সেই চেষ্টা চিরতরে ছেড়ে দিলেন।

আজ কর্মচারীদের দুপুরের খাবারটা তিনি নিজেই রান্না করছেন। এখানকার সনাতনী খাবারগুলো যেহেতু ঠিকমতো রাঁধতে পারছেন না, তাই ভাবলেন আধুনিক কোনো খাবার তৈরি করবেন। যেমন—ডাম্পলিং। এখন পর্যন্ত তিনি এই রাজ্যে এই খাবারটির নামগন্ধও শোনেননি। ডাম্পলিং তার খুব প্রিয়, তাই ঠিক করলেন আজ সবাইকে সেটাই খাওয়াবেন।

পুঁটলি বা পুর তৈরি করতে করতে গুনগুন করে গান গাইছিলেন ছিংছিং। তার মনটা আজ খুব ফুরফুরে। সান-নিও মালিককে বলার পর তার বেতন এক রৌপ্য মুদ্রা বাড়ানো হয়েছে। মনে হচ্ছে, লোক চিনতে তিনি বেশ দক্ষ! মালিকটি বেশ উদার এবং ভালো মানুষ।

"হা হা! চিংড়ি মাছের পুর!" চিংড়ি কুঁচি করে প্লেটে রাখলেন তিনি। দেখতে দেখতে পাঁচ ধরনের পুর তৈরি হয়ে গেল।

"কী দারুণ সুবাস!" নিজের তৈরি করা মশলাযুক্ত পুরের ঘ্রাণ নিয়ে তার জিভে জল চলে এল। মিটিমিটি হেসে আটা মাখতে শুরু করলেন তিনি।

ডাম্পলিংগুলো টেবিলে সাজিয়ে দিতেই সব কর্মচারী অদ্ভুত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল। ছিংছিংয়ের ধারণা ঠিকই ছিল, তিয়ানঝাও রাজ্যে ডাম্পলিং বলে কিছু নেই, তাই তারা অবাক হয়েছে।

"ছিংছিং, এগুলো কী?" সান-নিও সবার আগে জিজ্ঞেস করলেন। তিনি জানেন এই মেয়েটির কিছু গুণ আছে, তাই নিশ্চয়ই সে যা তা করছে না।

"এটা?" ছিংছিং হেসে পাশে বসে ব্যাখ্যা করতে শুরু করলেন, "এটা আমার গ্রামের বিখ্যাত খাবার, নাম ডাম্পলিং। খেতে দারুণ!"

"ডাম্পলিং?" সবাই তার কথার পুনরাবৃত্তি করল, কিন্তু কেউ মানে বুঝল না। সবাই বিভ্রান্ত হয়ে তাকিয়ে রইল।

লু ছিংছিং মনে মনে বেশ গর্বিত। এই প্রাচীন যুগেও তিনি নিজেকে একজন বিশেষজ্ঞ মনে করছেন! অবশ্য জটিল সব চীনা লিপির কথা বাদ দিলে।

"ডাম্পলিং হলো..." তিনি শুয়োরের মাংস ও পেঁয়াজের পুর ভরা একটি ডাম্পলিং তুলে ধরে বললেন, "আপনারা দেখুন, এটা দেখতে অনেকটা সোনার তাল বা স্বর্ণমুদ্রার মতো। এর মানে হলো মিলন ও পূর্ণতা। আমাদের ওখানে নতুন বছরের সময় সবাই এটা খায়।"

তার কথা শুনে সবাই চিন্তিত মুখে "ওহ" বলে মাথা নাড়ল। এরপর মালিক জিজ্ঞেস করলেন, "ছিংছিং, তোমার গ্রাম কোথায়? এমন খাবারের কথা তো আগে কখনও শুনিনি!"

"আমার... গ্রাম..." লু ছিংছিং চোখ পিটপিট করে থমকে গেলেন। ধুর, এখন কী উত্তর দেবেন? তিয়ানঝাও রাজ্যের কোনো জায়গার নামই তো তার জানা নেই। তিনি কি আর বলতে পারেন যে তিনি ভবিষ্যৎ থেকে এসেছেন?

"আমার গ্রাম খুব ছোট একটা জায়গা, আপনারা নিশ্চয়ই শোনেননি। আসুন আসুন, সবাই চেখে দেখুন, পরে না হয় বিস্তারিত বলব!" উপায়ান্তর না দেখে ডাম্পলিং দিয়ে সবার মুখ বন্ধ করার ফন্দি আঁটলেন তিনি। কথা বলতে বলতে সবাইকে ডাম্পলিং পরিবেশন করতে লাগলেন।

সবাই চেখে দেখেই অবাক! দারুণ সুস্বাদু! এরপর আর কেউ প্রশ্ন করল না। ছিংছিং সফলভাবেই বিষয়টি এড়িয়ে গেলেন।

"এটা শুয়োরের মাংস ও পেঁয়াজের, এটা চিংড়ির, আর ওগুলো নিরামিষ—টোফু ও নুডলস দিয়ে তৈরি..." ছিংছিং ব্যাখ্যা করতে করতে নিজেও তৃপ্তিভরে খেলেন। অবশ্য নিজের জন্য আলাদা করে এক টুকরো মুরগির মাংস রান্না করতে তিনি ভোলেননি।

মালিক তো মালিকই, তার তেজ আছে! সবার ভোটের ভিত্তিতে এই "ডাম্পলিং" এখন থেকে 'বাইশান সি'-এর সিগনেচার ডিশ হয়ে গেল।

সুযোগ বুঝে ছিংছিং আরো এক ধাপ এগিয়ে যাওয়ার পরিকল্পনা করলেন। তিনি হাসিমুখে কাউন্টারের সামনে গিয়ে এক পা তুলে দাঁড়ালেন, "মালিক, আপনার সাথে একটা কথা ছিল।"

মালিক মাথা তুলে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন, "বলো! আবার বেতন বাড়াতে চাও, নাকি নতুন কিছু খেতে চাও?"

"না না!" কাউন্টারে হাত চাপড়ে ছিংছিং বললেন, "মালিক, আমি কি অতটাই অকর্মণ্য? আজ আপনার কাছে এসেছি আমাদের 'বাইশান সি'-এর ব্যবসার উন্নতির জন্য।"

"ওহ!" মালিক কৌতূহলী হয়ে গণনার যন্ত্রটি নামিয়ে তার দিকে তাকালেন, "আবার নতুন কোনো বুদ্ধি এঁটেছ নাকি?"

"হিহি, নতুন তো বটেই, তবে কার্যকর হবেই।" মালিকের মনোযোগ পেয়ে ছিংছিং সরাসরি কাউন্টারের ভেতরে ঢুকে পড়লেন, "বিষয়টা হলো, আমি নতুন কিছু রান্নার রেসিপি তৈরি করেছি। কিন্তু নতুন জিনিস গ্রাহকদের গ্রহণ করতে সময় লাগবে। তাই শুরুতে হয়তো এগুলো ভালো বিক্রি হবে না।"

মালিক মাথা নাড়লেন, "হুম, ঠিক বলেছ।"

"তাই! উৎসবের এই সুযোগে আমাদের নতুন খাবারগুলো প্রচার করতে হবে। আমার মনে হয়, আমাদের একটা ইভেন্ট করা উচিত!" ছিংছিং খেয়ালই করলেন না যে তিনি আবার আধুনিক শব্দ ব্যবহার করে ফেলেছেন।

"ইভেন্ট?" স্বাভাবিকভাবেই মালিক বুঝতে পারলেন না।

"মানে একটা বিশেষ অনুষ্ঠান! আমরা নতুন খাবারের বিজ্ঞাপন দেব, তারপর কয়েকটি টেবিল সাজিয়ে পুরোনো গ্রাহকদের আমন্ত্রণ জানাব বিনামূল্যে খাওয়ার জন্য। বাইরেও কিছু রাখব, যেন পথচারীরাও চেখে দেখতে পারে! যদি খাবার ভালো হয়, তবে গ্রাহকরা ভবিষ্যতে অবশ্যই আসবে। আর যদি খারাপ হয়, তবে আমরা তা তুলে নেব। আপনি কী বলেন?" ছিংছিং খুব যুক্তি দিয়ে বুঝিয়ে বললেন, কারণ তিনি এই বিষয়েই পড়াশোনা করেছেন। একবার নতুন খাবার জনপ্রিয় হয়ে গেলে, প্রচার বাড়বে আর 'বাইশান সি'-এর নামডাকও ছড়িয়ে পড়বে। আর সবচেয়ে বড় কথা, তার বেতনও বাড়বে!

মালিকের চোখেমুখেও উজ্জ্বলতা ফুটে উঠল, "হুম! বুদ্ধিটা মন্দ নয়।"

"অবশ্যই মন্দ নয়! আমার বুদ্ধি কি কখনো ভুল হয়?" ছিংছিং একটু অহংকার করে লজ্জিত হাসি হাসলেন, "তবে বিনামূল্যে খাবার খাওয়াতে হলে তো কিছুটা বিনিয়োগ করতে হবে, মানে খরচ হবে, তাই..."

"হতভাগী মেয়ে! তোমার মাথায় যে কত বুদ্ধি!" মালিক তাকে আঙুল দেখিয়ে হেসে ফেললেন, "ঠিক আছে! এইটুকু ঝুঁকি আমি নিতে পারি। কত টাকা লাগবে বলো।"

দারুণ উদার! লু ছিংছিং খুশিতে গদগদ হয়ে হাসলেন, "সেটা আমি হিসাব করে দেখছি। আপনি যখন অনুমতি দিয়েছেন, তখন নিশ্চিন্তে হিসেব করতে পারব! ধন্যবাদ মালিক, মালিক দীর্ঘজীবী হোন!" তিনি মাথা নত করে অভিবাদন জানালেন, তারপর খুশিতে লাফাতে লাফাতে বেরিয়ে গেলেন। পেছনে তাকিয়ে মালিক মাথা নাড়তে নাড়তে হাসলেন, "পাগলি মেয়েটা..."