২০. বিংশ অধ্যায়: সুন্দরী, আমি একজন সুন্দরী
যত ভেতরে যাওয়া যাচ্ছে, ততই যেন জনসমাগম বাড়ছে। পথে সবচেয়ে বেশি চোখে পড়ছে দাসী আর খোজা কর্মচারীদের, যারা খুব ব্যস্ততার সাথে কী যেন সব আয়োজন করছে। আর তা যে সম্রাট কর্তৃক রানি নির্বাচনের জন্যই, তা বলার অপেক্ষা রাখে না।
লু চিং চিং প্রাসাদের সবকিছু দেখে দারুণ কৌতূহলী বোধ করলেও, সে ভালো করেই জানে যে প্রাসাদে রাজপ্রাসাদের মতো এত অবাধে চলাফেরা করা যায় না। তাই সে কেবল এদিক-ওদিক তাকিয়েই ক্ষান্ত হলো, হাত দিয়ে কোনো কিছু স্পর্শ করল না, এমনকি কোনো জাদুও ব্যবহার করল না।
“আরে! তিন রাজকুমার এসেছেন! সম্রাট জিনলিং প্রাসাদে আপনার অপেক্ষায় আছেন!” এক সাদা দাড়িওয়ালা বয়স্ক খোজা ঝাড়ু হাতে এগিয়ে এলেন। লু চিং চিং কৌতূহল নিয়ে তাকে পর্যবেক্ষণ করল এবং মৃদু হাসল।
“বুঝেছি, পালকি নামাও!” তিন রাজকুমারের নির্দেশে দেহরক্ষীরা পালকি নামিয়ে রাখল। পাশে আরও বেশ কয়েকটি পালকি রাখা ছিল, যা দেখে বেশ জাঁকজমকপূর্ণ মনে হচ্ছিল।
তিন রাজকুমার পালকি থেকে নেমে সেই খোজার দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে বললেন, “লিউ গংগং, কেমন আছেন?”
“আরে! ভালো! সম্রাট ভালো থাকলে আমরাও ভালো থাকি! তিন রাজকুমার আপনি কেমন আছেন?”
“আমি?” তিন রাজকুমার পাশে দাঁড়ানো লু চিং চিংয়ের দিকে একবার তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়লেন, “ভালোই, তবে এই মেয়েটি আমাকে প্রায় ক্লান্ত করেই ফেলেছে!”
লিউ গংগং লু চিং চিংয়ের দিকে একবার তাকিয়ে ঝাড়ু নাড়িয়ে মুচকি হাসলেন, “এই দাসীটিকে তো আগে কখনো দেখিনি!”
“নতুন এসেছে! লিউ গংগংয়ের উদ্দেশ্যে অভিবাদন জানাও।”
লু চিং চিং দ্রুত ‘ওহ’ বলে সম্বোধন করল। লিউ গংগংকে বেশ দয়ালু মনে হওয়ায় সে সামনে ঝুঁকে কুর্নিশ করে বলল, “গংগং আপনার মঙ্গল হোক! আপনার দাসী লু চিং চিং আপনাকে অভিবাদন জানাচ্ছে।”
“বেশ! বেশ মিষ্টি গলা তো! তিন রাজকুমার, আমার সাথে আসুন।” লিউ গংগং তাদের নিয়ে বিশাল এক প্রাসাদের দিকে হাঁটা দিলেন।
লু চিং চিং মাথা তুলে দেখল, প্রাসাদটি অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণ, সোনালি আভায় মোড়া এবং এতে এক ধরনের গাম্ভীর্য রয়েছে। এটিই নিশ্চয়ই লিউ গংগংয়ের বলা সেই ‘জিনলিং প্রাসাদ’।
তিন রাজকুমার কখন যেন তার পাশে এসে দাঁত চেপে নিচু স্বরে বললেন, “লু চিং চিং, ভদ্র হয়ে থাকবি!”
লু চিং চিং তার দিকে চোখ পাকিয়ে তাকাল, “আমি কোনো জাদু ব্যবহার করব না।”
“আমি বলছি, খাবারের দিকে লোভী দৃষ্টি দিবি না!”
“ওহ...” লু চিং চিং কিছুটা লজ্জিত হয়ে হাসল এবং তাকে একটি ‘ওকে’ সংকেত দেখাল। এই সংকেতটি সে নিজেই তিন রাজকুমারকে শিখিয়েছিল, যা আধুনিক ভাষার মধ্যে অল্প যে কয়েকটি শব্দ তিনি বোঝেন, তার একটি।
তাকে কথা দিলেও, লু চিং চিং বুঝতে পারল যে সে নিজের ধৈর্যের সীমা ভুল করে মেপে ফেলেছে। রাজপ্রাসাদের খাবারগুলো কত যে বিচিত্র আর সুস্বাদু!
কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, তাদের মতো দাসীদের প্রভুর পেছনে শান্ত হয়ে দাঁড়িয়ে থাকতে হয়, আর সেই সুস্বাদু খাবারের দিকে তাকিয়ে কেবল ঢোক গিলতে হয়।
তাছাড়া লু চিং চিং খেয়াল করল, রাজদরবারের অনেক মন্ত্রীই দেখতে বেশ সুদর্শন! যেমন ধরুন, আচার-অনুষ্ঠান বিভাগের ওই ভদ্রলোকটি—নাম মনে নেই, কিন্তু চেহারাটা মনে গেঁথে গেছে।
দরবারে তরুণ মন্ত্রীর সংখ্যা খুব বেশি নয়, তবে যারা আছে তারা সবাই বেশ আকর্ষণীয়। কিন্তু সবদিক বিবেচনা করলে, এই আত্মমগ্ন তিন রাজকুমারই সবচেয়ে বেশি সুদর্শন।
দীর্ঘ আনুষ্ঠানিকতার পর সম্রাট অবশেষে কথা বলতে শুরু করলেন।
“আজ রানি নির্বাচনের দিন! রানি দেশের মা, তাই তাকে হতে হবে গুণী, নম্র এবং দেশমাতৃকার আদর্শস্বরূপ। আজ আপনাদের সবাইকে ডেকেছি আপনাদের মতামত শোনার জন্য। বেশ, শুরু করা যাক!”
লু চিং চিং একথা শুনে অবাক হয়ে তার দিকে তাকাল। সে ভেবেছিল সম্রাট হয়তো বৃদ্ধার কাপড়ের মতো দীর্ঘ কোনো বক্তৃতা দেবেন, কিন্তু তিনি এত সংক্ষিপ্ত ও স্পষ্ট কথা বলবেন, তা সে ভাবেনি।
হাহাহা, এই সম্রাটকে বেশ ভালো লাগল!
লিউ গংগং নির্বাচিত কুমারীদের ভেতরে নিয়ে এলেন। স্বীকার করতেই হবে, সবাই রূপসী! লু চিং চিং ভুলে গিয়েছিল যে, সে নিজেও একজন অপূর্ব সুন্দরী।
দুই পাশে দাঁড়ানো মন্ত্রীরা প্রশংসায় মুখর হয়ে উঠল। মোট দশজন কুমারী ভেতরে এলেন। লিউ গংগং জানালেন, হাজারো জনের মধ্য থেকে তাদেরই রানি হওয়ার যোগ্য হিসেবে বেছে নেওয়া হয়েছে।
সম্রাট বেশ মনোযোগ দিয়ে তাদের দিকে তাকালেন, এরপর সন্তুষ্ট চিত্তে মাথা নাড়লেন এবং জিজ্ঞেস করলেন, “আপনারা সবাই কী মনে করেন?”
নিচে যেন মৌচাকে ঢিল পড়ার মতো অবস্থা হলো। সবাই নিজ নিজ পছন্দের পাত্রীকে সমর্থন করতে শুরু করলেন।
লু চিং চিং ঠোঁট উল্টে বিরক্তি প্রকাশ করল। এই দৃশ্য তো সে নাটকে অনেক দেখেছে! নিজেদের আত্মীয়দের নাম প্রস্তাব করা ছাড়া আর কী? কেউ মেয়ে, কেউ নাতনি, কেউ ভাইজি—একবার যদি কেউ রানি হতে পারে, তবে পুরো পরিবারের ভাগ্য খুলে যাবে।
যদিও তিয়ানঝাও রাজ্যটিকে খুব একটা কুসংস্কারাচ্ছন্ন মনে হয় না, কিন্তু এই ধরনের ব্যাপারগুলো হাজার বছর ধরে একই রয়ে গেছে!
সব মন্ত্রী কথা শেষ করলে সম্রাট হাসিমুখে বসে রইলেন। লু চিং চিং তার ধৈর্য দেখে মুগ্ধ না হয়ে পারল না।
“আ ইউ, তুমি কী বলো?” সম্রাটের নজর এবার তিন রাজকুমারের দিকে পড়ল।
কেন জানি না, লু চিং চিং তার এই তিন রাজকুমারের উত্তরের অপেক্ষায় ছিল। নিরপেক্ষভাবে দেখলে, গত আধা মাসের পরিচয়ে তার মনে হয়েছে এই রাজকুমার খুব একটা স্বার্থপর নন। যদিও তার ওপর বিরক্ত হওয়াটা স্বাভাবিক।
তিন রাজকুমার নিজের দিকে আঙুল নির্দেশ করে হাসিমুখে মাথা নাড়লেন এবং মাত্র একটি বাক্য বললেন, “সবাই সস্তা প্রসাধনীতে মোড়া পুতুল ছাড়া আর কিছুই নয়!”
কথাটি শোনা মাত্রই পুরো দরবার স্তব্ধ হয়ে গেল, সম্রাটের মুখেও কিছুটা পরিবর্তনের ছাপ দেখা দিল।
লু চিং চিং অবশ্য মনে মনে বেশ খুশি হলো। সত্যি বলতে, এই দশজন সুন্দরী দেখতে অপূর্ব হলেও তাদের চরিত্রের গভীরতা খুব একটা ভালো মনে হচ্ছে না।
লু চিং চিং কিছুটা সরল প্রকৃতির হলেও মানুষকে চেনার ক্ষমতা তার আছে। এই মেয়েগুলোর চোখে এক ধরনের লোভ স্পষ্ট ফুটে উঠছে।
সবার নজর এখন তার দিকে। তিন রাজকুমার বেশ উজ্জ্বল হাসছেন, তার পেছনে থাকা দুই দাসীও বেশ হাসিখুশি।
সম্রাট হাত বাড়িয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “আ ইউ, এমন কথা কেন বলছ?”
তিন রাজকুমার হাই তুলে উঠে দাঁড়ালেন, “সম্রাট ভাইয়া! আমার বিশেষ কোনো কারণ নেই, শুধু মনে হলো এই কুমারীদের চেয়ে আমার প্রাসাদের দাসীরাই অনেক বেশি যোগ্য। আপনিই বলুন, এরা কি সস্তা পুতুল নয়?”
লু চিং চিং তাকে কড়া চোখে তাকাল। নিজের কথা বললে ঠিক ছিল, কিন্তু আমাকে আর ইউয়ে’রকেও কেন এর মধ্যে টানছেন!
ব্যাস! এখন সবার নজর তাদের দুজনের ওপর। লু চিং চিং কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ে হাসল। ভাবতেও পারেনি এই বজ্জাত রাজকুমার তাকে টেনে বাইরে নিয়ে আসবেন, “সম্রাট ভাইয়া, দেখুন তো আমার প্রাসাদের এই দাসীটি কেমন?”
লু চিং চিং বড় বড় চোখ করে সেই কুমারীদের পাশে দাঁড়িয়ে রইল। সে ভাবল, এই রাজকুমার সত্যিই খুব দুষ্টু! পথেই তো বলেছিলেন যে আমি কখনো রানি হতে পারব না, আর এখন আমাকেই আগুনের মুখে ঠেলে দিলেন!
সে খেয়ালই করল না যে, পুরো রাজদরবারের মন্ত্রীরা একদম চুপ হয়ে গেছেন।
সম্রাট কয়েকবার তার দিকে তাকিয়ে আবারও হাসলেন এবং আগের কথাটিই পুনরাবৃত্তি করলেন, “আপনারা সবাই কী মনে করেন?”
“সম্রাট, এই দাসীটি অবশ্যই রূপসী, কিন্তু কুমারীরা সম্ভ্রান্ত বংশের। এই দাসীর সাথে তাদের তুলনা হয় নাকি!”
লু চিং চিং এবার সম্বিত ফিরে পেল এবং সেই মন্ত্রীর দিকে তাকাল। এই কথাটি তার একদম ভালো লাগল না। দাসী হোক বা উচ্চবংশের মেয়ে, যার দক্ষতা আছে সে-ই সেরা।
“তুমি কী বলতে চাও?” সম্রাট এই কথাটি বলে সরাসরি তার দিকে আঙুল নির্দেশ করলেন।
লু চিং চিং বড় বড় চোখ পিটপিট করল এবং নিজের দিকে আঙুল দেখাল, “সম্রাট... সম্রাট আপনি আমাকে জিজ্ঞেস করছেন?”
“হ্যাঁ!” সম্রাট মাথা নাড়লেন।
লু চিং চিং হঠাৎ নিজেকে অনেক বড় মনে করল। মনে মনে ভাবল, বাড়ি ফিরে সবাইকে বলব, আমি জিনলিং প্রাসাদে সম্রাট এবং সব মন্ত্রীদের সামনে কথা বলে এসেছি!