বত্রিশতম অধ্যায়: ইয়াওগুয়াংয়ের সামনে শ্বেতবাঘ

薛 সেনাপতির উপদেশে লুকিয়ে রাখা কৌশলের কারণে, লি গুয়ানই সেই রাতটা ভালোভাবে ঘুমাতে পারেনি।
মানুষের ভিতরে যে জানার আকাঙ্ক্ষা, তা যেন কোনো খেলায় গল্পের মাঝপথে আটকে যাওয়ার মতো—উত্তেজনা ও অস্থিরতা নিয়ে রাত কাটে। পরদিন সকালে, ঘর থেকে বেরোতেই দেখে, গাড়োয়ান ঝাও দা বিং আগে থেকেই দরজায় অপেক্ষা করছে। তার সঙ্গে দুই নম্র ও সুন্দরী দাসী, হাতে খাবারের বাক্স—বিভিন্ন ধরনের ঔষধি খাদ্যভর্তি।

ঝাও দা বিং এক কামড়ে মোটা রুটি খাচ্ছিল।
রুটির ভিতরে ছিল ধূমায়িত মাংস, আর পেঁয়াজের সাদা অংশ।
পাতা অংশ সে কখনও খায় না!
এক কামড়ে নানা স্বাদে মুখ ভরে গেল, বেশ সন্তুষ্ট হয়ে বলল, “এটা পুরনো কর্তা সাহেবের নির্দেশ।”
“তিনি বললেন, শুনেছি অতিথি কন্যার শরীর দুর্বল, তাই বিশেষ ঔষধি খাদ্য পাঠানো হয়েছে। এই দুই কন্যা薛 পরিবারের নিজস্ব, ছোটবেলা থেকে লালিত—তারা এখানে অতিথি কন্যার পরিবারের দেখাশোনা করবে। যদি মনে হয়, উপস্থিতিতে অসুবিধা, তাহলে প্রতিদিন যখন আপনাকে ফিরিয়ে দেব, তখন তাদের薛 পরিবারে নিয়ে যাব।”

লি গুয়ানই চাচীর সঙ্গে কথা বলে গাড়িতে উঠল, ঝাও দা বিংকে জিজ্ঞেস করল, “তুমি একটু ঔষধি খাবার খেতে পারো না?”
গাড়োয়ান হেসে বলল, “ঔষধি খাবারের স্বাদ ভালো নয়, আমি বরং এই রুটিটা খাই! আমি মধ্যভূমির মানুষ, যদিও দক্ষিণে এসেছি কিছুদিন, তবুও মনে হয় এই রুটি ভাতের চেয়ে বেশি স্বাদ।
“এটা আমার স্ত্রীর বানানো, দারুণ স্বাদ!”
“তোমাকে দিতে পারব না।”
সে গর্ব করে রুটি দেখাল, লি গুয়ানই হাসল, প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে দিল।
“কিন্তু薛 পরিবার এই দুই কন্যা পাঠাল, এতে কি তাদের কাজের অসুবিধা হবে না?”
ঝাও দা বিং বলল, “薛 পরিবারের সদস্য বেশি, অসুবিধা হয় না।”
“ওদের বাড়িতে মেয়েও অনেক…”
লি গুয়ানই অবাক, “এত মেয়ে?薛 পরিবারে এলো কোথা থেকে?”
ঝাও দা বিং হেসে বলল, “আপনি কী ভাবছেন!薛 পরিবার এমন ব্যবসা করে না, বরং বলা যায়,薛 পরিবার ওদের সাহায্য করে…।” সে একটু থেমে বলল, “আপনি কি জানেন, রাজপ্রাসাদের নারী কর্মচারীদের কথা?”
লি গুয়ানই মাথা নাড়ল।
ঝাও দা বিং বলতে লাগল, “দুই শতাধিক বছর আগে চেন সাম্রাজ্য প্রতিষ্ঠার সময়, চেন দেশের সম্রাট আইন করেছিলেন—গৃহস্থালির দাসত্ব বাতিল, চাকর-বাকর হলেও চুক্তিপত্র বাধ্যতামূলক; কোনো উঁচু পদস্থ ব্যক্তি যদি চাকরকে মেরে ফেলে, তার কঠিন শাস্তি হবে, এমনকি মৃত্যুদণ্ডও।”

লি গুয়ানই বলল, “আইনটা খুব ভালো।”
“ভালোই বটে, কিন্তু এত বছর কেটে গেছে, চেন সম্রাট বহু পুরনো ইতিহাস—তিনি নিজের চোখে দেখলেন, দুর্দান্ত নিয়ম কেমন করে লঙ্ঘিত হচ্ছে। এখন রাজপ্রাসাদের নিঃসন্তান পুরুষরা বাইরের বাজারে গিয়ে কেনাকাটা করে।”
“ঘুষের লোভে, কবে থেকে কে জানে, দাঁতের ব্যবসায়ীদের কাছ থেকে ছেলে-মেয়ে কেনা শুরু হয়েছে; ক্রমে মানব পাচার বেড়ে গেছে। এখন তো রাজপ্রাসাদে মেয়েশিশু কেনা একপ্রকার রীতি, দাঁতের ব্যবসায়ীদের কাছ থেকে কিনলে, স্বাভাবিক গৃহস্থার তুলনায় এক-তৃতীয়াংশ কম খরচ, সবচেয়ে বড় কথা…”
ঝাও দা বিং একটু থামল, “যদি গৃহস্থ ঘরের মেয়ে দুর্ঘটনায় মারা যায়, অনেক ক্ষতিপূরণ দিতে হয়।”
“কিন্তু দাঁতের ব্যবসায়ীর কেনা দাসী হলে, কোনো ক্ষতিপূরণ নেই।”
“রাজপ্রাসাদের প্রধান খোজরা সময়ে সময়ে কিছু দাসীকে মেরে ফেলে, তাদের পরিবারের জন্য বরাদ্দ অর্থ নিজেদের পকেটে পুরে, বাইরে সম্পত্তি কেনে। ফলে দাঁতের ব্যবসায়ীরা নানা ফন্দিতে মানুষ পাচার করে, এমনকি রাস্তায় সুন্দরী মেয়েদের মাদক দিয়ে অজ্ঞান করার গল্পও ছড়িয়ে গেছে।”
“এ কারণেই জিয়াংঝৌ নগরের সম্পত্তি অত্যন্ত দামি, শোনা যায়, একজন তৃতীয় শ্রেণির উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা বাড়ি কিনতে পারে না, ভাড়া থাকে—একে ‘বোকা ছেলের টাকা’ বলে ডাকা হয়।”
“অর্থাৎ, এমনকি বোকা ছেলেও যে টাকা রোজগার করতে পারে, তা ওই নারী কর্মচারীদের দেখিয়ে বোঝানো।”

লি গুয়ানই চেন দেশের এই গুয়ান ই শহরের দিকে তাকাল—শহরটা জাঁকজমকপূর্ণ, জিয়াংঝৌ তো বোধহয় দেশের মধ্যে সবচেয়ে বৈভবশালী। কিন্তু এর অন্ধকার দিক এসব বড় পরিবার ছাড়া আর কেউ জানে না।
ঝাও দা বিং বলল, “দ্বিতীয় কন্যা এ দৃশ্য দেখেছিল, তাই কিনে নিয়ে薛 পরিবারে পাঠিয়েছে। সে রাজপ্রাসাদে থাকলেও খোজদের সঙ্গে প্রকাশ্যে বিবাদ করতে পারে না, সম্রাটেরও জানা নেই কেমন প্রতিক্রিয়া হবে।”
“পুরনো কর্তা যখন এসব জানলেন, তখন আশেপাশের দশটি শহরের দাঁতের ব্যবসায়ীর সব দাসী কিনে নিয়েছিলেন।”
লি গুয়ানই বলল, “এতে তো দাঁতের ব্যবসায়ীরা আরও উৎসাহী হবে না?”
“কখনোই না…”
ঝাও দা বিং হাসল,
“তারপর থেকে আর কেউ দাঁতের ব্যবসায়ীদের দেখা পায়নি।”

“আর দক্ষিণ পাহাড়ের ফুল গত তিরিশ বছরের চেয়ে ভালো ফুটেছে।”
এ কথা বলার পরে আর কিছু বলার দরকার নেই।
ঝাও দা বিং-এর গাড়ি অত্যন্ত মসৃণভাবে চলল, গন্তব্যে পৌঁছে লি গুয়ানই হালকা লাফে নেমে এল, কোমরে ভারী তরবারি, হাতে লম্বা ধনুক, আগে গেল薛 পরিবারের যোদ্ধাদের ভোজনাগারে। সেখানে যোদ্ধাদের জন্য খাবার—প্রধানত মাংস, সঙ্গে ভাত, এক কাপ জিনসেং স্যুপ, যারা পরিবেশন করে তারাও দক্ষ যোদ্ধা, হাত স্থির, খেতে চাইলে যত খুশি খাও।
‘ভেঙে ফেলার সুর’ কৌশল শরীরে শক্তি জোগাতে প্রচুর শক্তি দরকার, তার ওপর লি গুয়ানই তরুণ—এই বয়সে খিদেও বেশি লাগে, পেট পুরে খেল।

অস্ত্রচর্চার সময়薛 শুয়াংতাও আর আগের দিনের ‘薛 পরিবারের দিদি’ কথাটার কথা মনে করল না।
শুধু অত্যন্ত কড়া ও মনোযোগী শিক্ষা দিল, লি গুয়ানই উত্তরাধিকারের সুবাদে কিছুটা ধনুর্বিদ্যায় পারদর্শিতা পেয়েছে, তবে এখনো মৌলিক বিষয়কেই গুরুত্ব দিল, মনোযোগ দিয়ে শিখল, শেষে শরীরের হাড়মাসল ক্লান্ত হয়ে পড়ল, অথচ সেই কিশোরী তখনো উদ্যমী, তীক্ষ্ণ তীরন্দাজ।

薛 পরিবারের বড় কন্যা, ছোটবেলা থেকেই薛 দাওইয়ং-এর সঙ্গে বড় হয়েছে, পাঁচ বছর বয়সে কিউ চর্চা, সুর ও গণিতেও পারদর্শী।
যুদ্ধবিদ্যায় সমবয়সিদের মধ্যে সে কম যায় না।
লি গুয়ানই ও薛 চাংছিং ঘাসে বসে।
“薛 দিদি আগেও এমন কঠোর ছিলেন?”
薛 চাংছিং ঠান্ডা চা এক চুমুকে খেয়ে ফিসফিস করে বলল, “না, জানি না তো।”
“আগে এমন ছিল না।”
“আজ দিদি একটু বেশিই জোর দিয়েছেন, মনে হচ্ছে কেউ ওঁকে বিরক্ত করেছে, কিন্তু দেখতে তো খুব রাগান্বিত বলে মনে হয় না, স্যার, আপনি কিছু জানেন?”
লি গুয়ানই একটু ভেবে, মুখে লাজুক ও আন্তরিক হাসি নিয়ে দৃঢ়ভাবে বলল,
“আমি জানি না।”

বিপুল শব্দে弓 থেকে তীর ছুটে গেল, ঘূর্ণায়মান হয়ে উড়ল,弦-এর শব্দ যেন মৌমাছির ঝাঁক, তীর লক্ষ্যবস্তু ভেদ করে দেয়াল গেঁথে গেল,薛 শুয়াংতাও একগোছা চুল কানে গুঁজে弓 হাতে ঘুরে দাঁড়াল, মুখে প্রথম দেখার মতোই মৃদু হাসি, বলল,
“তীর ছুঁড়ো।”
薛 চাংছিংয়ের মুখ ফ্যাকাশে।
কে জানে কোন হতভাগা এই বাঘিনীকে ক্ষেপাল!
স্যার, আপনি কিছু জানেন?
ম্লান মুখের বাচ্চা পাগলের মতো পাশের ছেলেটার দিকে ইশারা দিল।
তরুণ শান্ত ও আন্তরিক, একটু ভেবে উষ্ণ হাসি দিল।
“আমি জানি না।”

ধনুর্বিদ্যা, পদক্ষেপ薛 শুয়াংতাও শেখালো, কিন্তু ‘সাত বিচ্ছিন্ন হাত’ নামে কৌশলটি আরেকজন—এক মাতাল বৃদ্ধ দেখাল, লি গুয়ানই তখন বুঝল薛 শুয়াংতাও কেন শেখায়নি। বৃদ্ধ সামনে কয়েকবার ঘুরে সাতটি কৌশল দেখাল—
বক্রপদে নিম্নাঙ্গে আঘাত, পাশে থেকে নিম্নাঙ্গে আঘাত, পিছনে হেঁটে নিম্নাঙ্গে লাথি।
চোখ ঢেকে ক্ষণিক মুষ্টিতে গলায় আঘাত, গলায় আঘাত ও চোখে আঙুল, পিঠে কনুই দিয়ে বড় হাড়ে আঘাত, পাশে থেকে গলায় আঘাত ও চোখে আঙুল।
শুধু সাতটি চাল, বৃদ্ধ নানা পরিস্থিতিতে ব্যবহার দেখিয়ে ছেড়ে দিল।
“এটা আমাদের ভিক্ষুক দলের ছেলেদের চাল, মাংস নেই, শক্তি কম, অস্ত্রও নেই।”
“দেখতে ভালো নয়, তবে যথেষ্ট কার্যকর।”
“বিখ্যাত পদ্ধতি প্রশস্ত ও পরিশীলিত, কিন্তু প্রবেশদ্বারে আসার আগে এই সাতটা চালই যথেষ্ট; তবে অল্প ব্যবহার করো, কারণ এগুলো খুব কম শক্তিতে প্রাণ নিতে পারে।”

সাতটি চাল বলে, লি গুয়ানই দ্রুতই আয়ত্ত করল।
দুপুরে সে দ্রুত গ্রন্থাগারে গিয়ে薛 পরিবারের ইতিহাস পড়তে লাগল—বাহিরে যেতে চাইলে, শক্তি অর্জন দরকার; উত্তরাধিকার পেতে হলেও শক্তি চাই; কিন্তু প্রবেশের সেরা উপায়薛 সেনাপতি লুকিয়ে রেখেছেন।
লি গুয়ানই মনে রেখেছিল।

তিনি বলেছিলেন,瑶গুয়াং নামে এক বন্ধু薛 পরিবারের জন্য শুভ স্থান খুঁজে দিয়েছিল, তাই薛 পরিবারকে গুয়ান ই শহরে স্থানান্তর করেন; তাই ইতিহাসে নিশ্চয়ই ইঙ্গিত আছে।薛 দাওইয়ং ডাকতে গিয়েও জানল সে গ্রন্থাগারে, ছেড়ে দিল।
শুনে অবাক হল, প্রথম বই হিসেবে薛 পরিবারের ইতিহাস পড়ছে।
অনেক ভেবেও কিছু বুঝল না, শুধু হেসে বলল, “বাকি সবার থেকে আলাদা।”
“দেখি কী করে।”
“হয়তো সোনার ঘর, সাদা জাদুর অট্টালিকা খুঁজে বার করবে!”

কয়েকদিন ধরে পড়ে, অবশেষে তিনটি সম্ভাব্য সূত্র খুঁজে পেল—
শহরের বাইরে পাহাড়, শহর ঘেঁষা নদী,薛 পরিবারের পুরনো বাড়ি।
লি গুয়ানই তিনটিতেই চেষ্টা করার সিদ্ধান্ত নিল।
কিছু না হলে, ফের সেই ঈশ্বর弓 হাতে ধরার চেষ্টা করবে।

আরও দুদিন, প্রথমে গেল পাহাড়ে, সেখানে একাকী নেকড়ে ছাড়া কিছু পেল না,弓-তে মেরে ফেলল, একটু ফল কাড়ল, পাহাড়ি কাঠবিড়ালদের গালাগালির মধ্যে নিয়ে ফিরে এসেই ফল ধুয়ে পাত্রে ভরে মদে ভিজিয়ে রাখল।
薛 পরিবারের পুরনো বাড়িতে হঠাৎ যাওয়া যায় না, তাই গেল নদীর ধারে, স্রোতের ধারে ঘুরে বেড়াল, অনেক পর্যটক ছিল, যত গভীরে গেল, লোকজন কমে এল, শেষে এক শান্ত জলধারা পেল, আর কিছুই নেই।
“তাহলে薛 পরিবারের পুরনো বাড়িতেই?”
লি গুয়ানই একটু হতাশ, চিন্তায় পড়ল।
ফিরে যেতে গিয়ে হঠাৎ থমকে গেল,
“ঠিক না,薛 সেনাপতি ভয় পেয়েছিলেন, সম্রাট薛 পরিবারকে নির্মূল করবে, তাই নিজের যুদ্ধ-কুড়াল পার্থিয়ানদের পবিত্র পাহাড়ে লুকিয়েছিলেন; উত্তরাধিকার রাখেন ঈশ্বর অস্ত্রে—এমন ব্যক্তি নিশ্চয়ই薛 পরিবারের পতনের কথাও ভেবেছেন।”

“সানজু যুদ্ধনীতি বলে—বাস্তবকে মিথ্যা করো, মিথ্যাকে বাস্তব করো…”
“তাঁর হলে?”
লি গুয়ানই চিন্তিত, ঠান্ডা জলের ধারার দিকে তাকাল, দাঁত কামড়ে জামা খুলে লুকিয়ে রাখল, জলে ঝাঁপ দিল; ডুবে দেখে জলধারা গভীর, নানা দিকে গুহা, কোথায় যায় বোঝা গেল না।
অনেকক্ষণ ঘুরে, আবার উপরে উঠে দম নিল।
“তবে ঠিক এখানেই, কিন্তু, মনে হয় লুকানো আছে।”
“কোথায় কে জানে!”
লি গুয়ানই অনেক ভেবেও কিছু বুঝল না, আকাশ ম্লান হতে লাগল।
“瑶গুয়াং… তো উত্তরদিকের তারা, অর্থাৎ উত্তর?”
সে ভাবল, একবার চেষ্টা করেই দেখুক। আবার জলে নামল।
গুহার ভিতরে উত্তরদিকে গেল।
অভ্যন্তরীণ কৌশলে কিছুক্ষণ সাঁতরাল, সামনে আলো দেখতে পেল, জলের উপর উঠে এল—জলধারা গিয়ে পড়েছে এক গুহায়, জল থেকে উঠে এল, গভীর নিঃশ্বাস নিল, চারপাশে কৌতূহলী চোখে দেখল।
এই তো薛 সেনাপতি রেখে যাওয়া জিনিস?

ঠিক তখনই, গুয়ান ই শহরের স্রোতের ধারে নতুন কেউ এল।
এক যুবক, মাথায় টুপি, ধীরে ধীরে স্রোত বরাবর হাঁটছিল, পার হলো পাহাড়ি শিলা, জলধারা, শেষে পৌঁছাল পাহাড়ঘেরা এক জলধারায়—শান্ত, নির্মল; সে বুক থেকে একটি পুরনো গ্রন্থ বের করল, চোখ চারপাশে ঘুরল।
“এটাই কি, পাঁচশো বছর আগে瑶গুয়াং ও সাদা বাঘের মহাজাতি মিলে খুঁজে পাওয়া গোপন স্থান?”
“এখানে এসে সাদা বাঘের জাতির চিহ্ন খুঁজে পাওয়া গেলে, বর্তমান জাতিকে খুঁজে পাওয়ার সূত্র মিলবে।”
বর্তমান瑶গুয়াং-এর চোখে বিস্ময়,
কারণ সে দেখল, পাথরের আড়ালে গোছানো কাপড়।
“ইতিমধ্যেই, কেউ থাকছে?”