২৬, বালির নদী ও পুরাতন শা দলে যোগ দিল।

সময় যেন সুতোর মত বয়ে চলে—এক নিমিষে গ্রীষ্ম, শরৎ, আরেকটি মাস কেটে গেল। ঠিক এ সময়ে, তাং সানজাং ও তাঁর শিষ্যরা হুয়াংফেং পর্বত পেরিয়ে সমতল ভূমিতে প্রবেশ করল। সেখানে সূর্য তীব্র আলো ছড়াচ্ছে, শুকনো উইলগাছে জরা চড়ুই ডাকছে, আর বেশি দূরে নয়, পথের শেষেই এক বিশাল নদী, যার প্রস্থ আটশো লি, প্রবল ঢেউয়ে ফেনায়িত।

“গুরুজি, আমরা তো লিউশা নদীতে পৌঁছে গেছি!”—সুন উকং নদীর ধারে লাফিয়ে উঠে বালির ওপর হাত বুলিয়ে চিৎকার করে উঠল।

“লিউশা নদী?”—তাং সানজাং বিস্ময়ে সীমাহীন নদীর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “উকং, দেখছি নদীটা খুব চওড়া, কিন্তু কোনো নৌকার দেখা তো পেলাম না?”

সুন উকং আকাশে লাফিয়ে উঠে হাত দিয়ে ছায়া বানিয়ে চারপাশে নজর বোলাল, বলল, “গুরুজি, এই লিউশা নদী প্রায় আটশো লি চওড়া, জলের তোড় পাহাড় সমান, কেউ সাহস করে এখানে নৌকা চালায় না।”

ঝু বাজিয়ে এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল, “বান্দর ভাই, তুমি কীভাবে জানলে এই নদীর নাম লিউশা নদী, আর চওড়া আটশো লি?”

সুন উকং মেঘ থেকে নেমে বলল, “আমার চোখ তো অন্ধ নয়, ইতিমধ্যেই দেখেছি ওখানে একখানা পাথরের ফলক রয়েছে, তাতে স্পষ্ট করে লেখা আছে।”

সবাই সুন উকং-এর দেখানো দিকে তাকিয়ে দেখল, নদীর তীরে একটি পাথরের ফলক, সেখানে তিনটি খোদাই করা অক্ষর—‘লিউশা নদী’। নিচে ছোট করে চারটি পংক্তিও লেখা—

আটশো লি বালির সীমান্ত,
তিন হাজার তল জল গভীর।
হাঁসের পালকও ভাসে না,
শুকনো কাশফুলও ডুবে স্থির।

ঠিক তখনই হঠাৎ এক তীব্র গর্জন, লিউশা নদীর জল ঢেউয়ে পাহাড়ের মত উঠল, ফেনায়িত জলের ভিতর থেকে এক লালচুল বিশাল দৈত্য, হাতে বহুমূল্য দণ্ড আর গলায় নয়টি খুলি, সোজা তাং সানজাং-এর দিকে ছুটে এল।

“গুরুজি, সাবধান!!”—সুন উকং আগেভাগেই জানত এই দৈত্যটি বৌদ্ধের ইচ্ছায় ভবিষ্যতের শিষ্য শা সন্ন্যাসী, তাই সে চিৎকার করল, কিন্তু হাত তুলল না। সে শুধু তাং সানজাং-কে জড়িয়ে দ্রুত তীরে নিয়ে এল, আর চিৎকার করল, “বাজিয়ে, ধরো ওকে!”

“ঠিক আছে!”—ঝু বাজিয়ে প্রস্তুত ছিল, দৈত্যকে দেখেই তার নয়-কাঁটা দাঙা বের করে সঙ্গে সঙ্গে লড়াইতে ঝাঁপিয়ে পড়ল। দুইজন একে অপরের সঙ্গে নদীর তীরে যুদ্ধ করতে লাগল, একজন দাঙা ঘোরাতে ঘোরাতে ড্রাগন-মুঠির মত আক্রমণ করে, অপরজন দণ্ড তুলে দাঁতে দাঁত চেপে প্রতিরোধ করে—বিশ রাউন্ডেও কোনোরকম ফল হয় না।

বাজিয়ে, তুমি এতই দুর্বল? এক ফটকে পাহারাদার শা সন্ন্যাসীকেও হারাতে পারছ না? নাকি এখানে রীতিটা এমন, অন্ধকারে শক্তি দ্বিগুণ, আলোর পথে তিন ভাগ দুর্বল?

সুন উকং মনে মনে ভাবল, তার হাতে অদম্য ইট একবার নাড়িয়ে আবার থামাল, সে চায় যুদ্ধ করতে, কিন্তু শা সন্ন্যাসীকে আহত করতে চায় না, তাই শুধু তাকিয়ে রইল।

এদিকে, বাজিয়ে এক ফাঁকে দাঙা ঘুরিয়ে শা সন্ন্যাসীর মাথায় মারল, সন্ন্যাসী তড়িঘড়ি দণ্ড তুলে আটকাল, কিন্তু হাত কেঁপে উঠল, বুঝল সে এই শুয়োরটির কাছে হার মানবে, সঙ্গে সঙ্গে এক গা ঝাড়া দিয়ে নদীতে লাফিয়ে পড়ে ডুবে গেল।

“এই দুষ্টু, পালিয়ে কোথায় যাবি!”—ঝু বাজিয়ে তাং সানজাং-এর সামনে রঙ্গ দেখাতে চাইল, বুঝল শা সন্ন্যাসী তার থেকে দুর্বল, তাই আরও উৎসাহ পেল, সঙ্গে সঙ্গে সব কাপড় জুতো খুলে, দাঙা হাতে নদীতে ঝাঁপ দিল।

“উকং, বাজিয়ে ফিরে না এলে কোনো বিপদ হবে না তো?”—তাং সানজাং দুশ্চিন্তিত হয়ে ফেনায়িত নদীর দিকে তাকিয়ে বললেন।

“কিছু হবে না, গুরুজি!”—সুন উকং হাসতে হাসতে বলল, “এ জগতে দেবতা হোক, দানব হোক, সবাই নিজের ঢাক পেটাতে ভালোবাসে, কিন্তু এই নদীর দৈত্য যতই ভয়ংকর হোক, বাজিয়ের কাছে কিছুই না!”

“অমিতাভ!”—তাং সানজাং কিছুটা আশ্বস্ত হলেন, চুপচাপ নদীর দিকে তাকিয়ে থাকলেন।

তবে, দু'ঘণ্টা পেরিয়ে গেলেও নদীর ওপর বাজিয়ের দেখা নেই, তাং সানজাং অনিশ্চিত হয়ে সুন উকং-কে বললেন, “উকং, তুই একটু গিয়ে বাজিয়েকে সাহায্য কর।”

“ঠিক আছে গুরুজি!”—সুন উকং সাড়া দিল, ঠিক তখনই দেখল নদীর জল ফেনায় উঠল, বাজিয়ে দাঙা উলটো ধরে জল থেকে উঠে চিৎকার করল, “বান্দর ভাই, টেনে এনেছি!”

“বজ্রপাত!”—শা সন্ন্যাসী কয়েক গজ পিছনে বাজিয়ের পেছনে ধাওয়া করে, হাতে দণ্ড তুলে বাজিয়ের পিঠে আঘাত করতে চাইল।

“এবার বাড়াবাড়ি হচ্ছে!”—সুন উকং চোখ কঠিন করল, ডান হাতে সোনার লাঠি কয়েক শ’ ফুট লম্বা করে শা সন্ন্যাসীর দণ্ড ছিটকে দিয়ে তার বুকের ওপর আঘাত করল।

“ছপাক”—শা সন্ন্যাসী কষ্টে কাতরাল, বুঝল এবার সত্যিকারের শক্তির মুখোমুখি হয়েছে, সঙ্গে সঙ্গে বাজিয়েকে ছেড়ে গভীর জলে আবার ডুবে গেল।

“হুঁ, এ যে পানির দানব তো! একটুও নজর এড়ালেই পালিয়ে যায়!”—ঝু বাজিয়ে থেমে ফিরে তাকাল।

“তুই তো বলছিস, কিন্তু এতক্ষণ নিচে কী করছিলি?”—সুন উকং বলল, দু’জনে তীরে উঠে এলো।

ঝু বাজিয়ে হেসে বলল, “ও দানবটা কিছুটা শক্তিশালী ঠিকই, বিশেষ করে পানির নিচে আমার সমান সমান, তাই আমি ভান করে হার মানলাম, যাতে ওকে ডেকে তুলে তোকে দিয়ে ধরিয়ে দিই!”

“আহা! দুর্বল বললে মেনে নে, অযথা কথা বলিস না!”—সুন উকং মাথা নাড়ল, তাং সানজাং-এর কাছে সব খুলে বলল।

তাং সানজাং চিন্তিত দেখে সুন উকং আবার বলল, “ভয় নেই গুরুজি, আমি আর বাজিয়ে থাকলে ও আর সাহস করবে না!”

“হ্যাঁ, হ্যাঁ, বান্দর ভাই ঠিক বলেছে!”—ঝু বাজিয়ে খুশি হয়ে তাং সানজাং-কে ঘোড়া থেকে নামিয়ে, ভল্লুক悟饭-কে দিয়ে ঝোলা থেকে রুটি, ফল, আর লাউ নামিয়ে তাং সানজাং-কে খেতে দিল।

“আমাকেও একটা দে!”—সুন উকং হাত বাড়িয়ে বলল।

“নাও!”—ঝু বাজিয়ে নিজের রুটি মুখে কামড়ে ধরল, এক টুকরো সুন উকং-কে দিল, আরেকটা ভল্লুক悟饭-কে ছুড়ে দিল, তারপর মাটিতে বসে খেতে লাগল।

কিছুক্ষণ পর, সবাই খাওয়া শেষ করল, তাং সানজাং একটু জল খেয়ে লাউটা সুন উকং-কে দিলেন, বললেন, “উকং, তুই তো দ্রুত চলিস, আশেপাশে কোনো বাসিন্দা খুঁজে জিজ্ঞেস কর, কীভাবে নদী পার হওয়া যায়।”

সুন উকং একটু জল খেয়ে লাউটা বাজিয়েকে দিল, হাসল, “গুরুজি, চিন্তা কোরো না, একটু পরেই আমি নদীতে নামব, ঐ দানবটাকে ধরে আনব!”

বাজিয়ে শুনে একটু বিরক্ত, লাউ আর রুটি নামিয়ে রেখে বলল, “বান্দর ভাই, তুই শক্তিশালী জানি, কিন্তু জলের নিচে যুদ্ধ মাটির মত নয়, বাড়িয়ে বলিস না! আমার মতে, তুই গুরুজিকে পিঠে নিয়ে উড়ে নদী পার হ, বাকিটা আমাদের ছেড়ে দে।”

“বাজিয়ে, আবার বোকামি করছিস!”—সুন উকং মাথা নাড়ল, বলল, “ধর্মে আছে, ‘হালকা ভারও সহজ, সাধারণ মানুষকে ছেড়ে যাওয়া সহজ নয়’, আমার মেঘও গুরুজিকে নিতে পারবে না।”

“আর গুরুজি বলেন, ‘ত্রাণের পথ দীর্ঘ ও বিপজ্জনক, তবে বুদ্ধের দর্শন পেতে ধাপে ধাপে এগোতেই হবে।’”

“উড়ে যাওয়া যায় না, নদীর নিচে দানব, তবে এবার কী করা?”—বাজিয়ে হতাশ।

“বাজিয়ে, তোকে বোকা বললে কম হয়! আমি বললাম তো, এখনই নদীতে নামব, তুই গুরুজির পাশে থাক!”

সুন উকং লাফিয়ে আকাশে উঠল, সোনার লাঠি কয়েকশ’ ফুট লম্বা করে কাদামাটির নদীতে ঢুকিয়ে ঘুঁটি ঘোরাতে লাগল।

একটু পরেই, পুরো নদী উথাল-পাথাল, হলুদবালি আর ঢেউয়ে নদীটা আর শান্ত নেই।

অবশেষে শা সন্ন্যাসী আর থাকতে না পেরে জল থেকে উঠে সুন উকং-কে গালাগালি করল, “তুই অপদার্থ বান্দর, অকারণে আমার গুহা ঘাঁটছিস কেন?!”

“আমার গুরুজি পশ্চিমে যাচ্ছেন, সময় নষ্টের জো নেই! আজ আমরা এই নদী পার হবই, স্বয়ং স্বর্গরাজাও আটকাতে পারবে না!”—সুন উকং ভান করে রাগ দেখাল, যাতে ‘ত্রাণের অনুসারী’ কথাটা শা সন্ন্যাসীর কানে পৌঁছায়।

“ত্রাণের অনুসারী? কী বলছিস বান্দর?”—শা সন্ন্যাসী শব্দ শুনে আর স্থির থাকতে পারল না, তড়িঘড়ি জিজ্ঞেস করল।

“তুই চক্ষু অন্ধ নাকি—ওই তীরে বসে থাকা তাং সাম্রাজ্যের সাধু ছাড়া ত্রাণের অনুসারী আর কে হতে পারে?!”

“কি?! উনি-ই ত্রাণের অনুসারী! তাহলে আগে বলিসনি কেন!”

শা সন্ন্যাসী তাড়াতাড়ি দণ্ড গুটিয়ে, পীতবস্ত্র ঠিক করে, তীরে উঠে এল। বাজিয়ে আর ভল্লুক悟饭 পথ আটকাতে চাইল, “তুই কী করতে যাচ্ছিস?”

কিন্তু শা সন্ন্যাসী ওদের পাত্তা না দিয়ে সোজা তাং সানজাং-এর সামনে হাঁটু গেড়ে বসে বলল, “গুরুজি, শিষ্য অজ্ঞ ছিল, আপনাকে চিনতে পারেনি, অনেক ভুল করেছি, দয়া করে ক্ষমা করুন।”

“এ কী! এই দানব আবার কোন গান গাইছে? একটু আগে তো দাঁত বার করে তেড়ে আসছিল, এখন আবার মাথা নত করে শিষ্যত্ব নিচ্ছে?”—ঝু বাজিয়ে অবাক।

শা সন্ন্যাসী বাজিয়ের কথায় কান না দিয়ে তাং সানজাং-এর দিকে চেয়ে বলল, “গুরুজি, আমি গৌতম বুদ্ধের কৃপায়, গৌতমী দেবীর শিক্ষা পেয়ে শা পদবি পেয়েছি, আপনি আমার ধর্মনাম দিন, শা উজিং নামেই আমি দিনরাত আপনার জন্য অপেক্ষা করছি।”

“সুবোধ হোক!”—তাং সানজাং শা সন্ন্যাসীর দানবীয় চেহারা দেখে সন্দেহ নিয়ে চিন্তা করছিলেন, ঠিক তখনই সুন উকং বলে উঠল, “গুরুজি, সহজ ব্যাপার! আমি এখনই নানহাই পুটো পাহাড়ে গিয়ে গৌতমী দেবীর কাছে জিজ্ঞেস করি!”

বলেই সে মেঘে চড়ে উড়ে গেল, রেখে গেল তাং সানজাং, বাজিয়ে, ভল্লুক悟饭 আর সদ্য শিষ্যত্ব নেওয়া শা সন্ন্যাসীকে, যে তখনো হাঁটু মুড়ে বসে, একটু সাহসও করে উঠছে না, ভয়ে যদি আবার গুরুজির মনে খারাপ ভাবনা আসে।