তেত্রিশ, ঝেন ইউয়ানজি তাড়া করতে করতে এসে পৌঁছেছে।

“উঁ...”—একটি মৃদু শব্দে, স্বপ্নের ঘুম থেকে জেগে উঠল শীতল বাতাস, চোখ খুলে দেখল চারপাশে রাতের আঁধার। মনটা অদ্ভুত লাগল, তাই উঠে মিং ইউয়েকে জাগিয়ে বলল, “মিং ইউয়ে, আমরা হঠাৎ ঘুমিয়ে পড়লাম কেন?”
মিং ইউয়ে মাথা নাড়ল, বলল, “আমি নিজেও জানি না কীভাবে এমন হল, হঠাৎ চোখের পাতা ভারী হয়ে গেল, আর ঘুমিয়ে পড়লাম!”
শীতল বাতাসের মনে অস্বস্তি, ভাবতে ভাবতে চোখে পড়ল একপাশে পড়ে থাকা ফলের প্লেট। সে চিৎকার করে বলল, “বিপদ! জীবনফল নেই?!”
মিং ইউয়ে একবার তাকিয়ে দেখল ফলের প্লেট ফাঁকা, সন্দেহের সুরে বলল, “আমরা ঘুমিয়ে পড়ার সময় কি ফলটা মাটিতে পড়ে গেল?”
“এটা...”—শীতল বাতাস ঠিক বুঝতে পারল না, জীবনফল কি কেউ চুরি করেছে, নাকি অনিচ্ছাকৃতভাবে ঘুমিয়ে পড়ে ফলটি মাটিতে পড়ে হারিয়ে গেল।
সে চারপাশে তাকাল, ঘরের দরজা-জানালা অক্ষত, সোনার ঘন্টিও দেয়ালে ঝুলছে ঠিকঠাকভাবে। হয়তো সত্যিই তাদের অসাবধানতায় জীবনফল মাটিতে পড়ে গেছে।
“আহ, আমাদের ভাগ্যই এত কম, হাতে পাওয়া জীবনফলও হারিয়ে গেল!”—মিং ইউয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, তারপর প্রশ্ন করল, “তাহলে সেই সাধু আর তার শিষ্যরা কোথায়?”
“কে জানে?! দুপুরে সাধু বলেছিল, খেয়ে চলে যাবে—এখন নিশ্চয়ই অনেক দূরে চলে গেছে!”
শীতল বাতাস একরকম উত্তর দিল, হৃদয়ে হঠাৎ অশনি সতর্কতা জাগল, তাই মিং ইউয়েকে বলল, “গুরু চলে যাওয়ার আগে হাজারবার সতর্ক করেছিলেন, সাধুর শিষ্যদের চুরি-চমক নিয়ে সাবধান থাকতে বলেছেন! চল,参园-এ গিয়ে আবার ফল গোনা যাক!”
মিং ইউয়ে এতে একমত হয়ে, শীতল বাতাসের সঙ্গে তাড়াহুড়ো করে ফুলবাগান, সবজি বাগান পেরিয়ে জীবনফল বাগানে পৌঁছল, গাছের নিচে দাঁড়িয়ে ওপরের ফল গুনল—বারবার গুনে দেখল, মাত্র এগারোটি।
মিং ইউয়ে মনে ভীতিকে দমন করে জিজ্ঞেস করল, “শীতল বাতাস, তুমি কি হিসাব করতে পারো?”
শীতল বাতাসও তখন উদ্বিগ্ন, বলল, “পারি, বলো।”
মিং ইউয়ে বলল, “মূলত ফল ছিল ত্রিশটি, গুরু বাগান খুলে দুটি খেয়েছিলেন, বাকি ছিল আটাশটি।
এক হাজার বছর আগে, ইউয়ান সেনাপতি সাতজন ভাইয়ের সঙ্গে এসে আটটি চুরি করলেন, বাকি ছিল বিশটি।
পাঁচশ বছর আগে, পাঁসী দেবী পাঁচ庄 বাগানে ঢুকে আরও দুটি চুরি করলেন, বাকি ছিল আঠারোটি।
এখন, আমরা দুটি ফল ফেলেছি তাং僧কে খেতে, বাকি ষোলটি।
কিন্তু গাছে গুনে গুনে মাত্র এগারোটি—ঠিক পাঁচটি কম! সন্দেহ নেই, নিশ্চয়ই সেই বদলোকেরা চুরি করেছে, চল, সেই ভণ্ড তাং僧কে গিয়ে ধমক দিই!”
তৎক্ষণাৎ, মিং ইউয়ে ও শীতল বাতাস জীবনফল বাগান থেকে বেরিয়ে সরাসরি মন্দিরের ভেতর ঢুকে দেখল, তাং三藏 ও তার শিষ্যরা ইতিমধ্যেই উধাও—কোনও মানুষের ছায়া, ঘোড়া কিংবা মালপত্র কিছুই দেখা যাচ্ছে না।
“বাহ! চোরের মতো ভণ্ড সাধু, নিশ্চয়ই চুরি করে ভয় পেয়ে শিষ্যদের নিয়ে পালিয়েছে?!”—শীতল বাতাস তখন তাং三藏ের প্রতি গভীর ঘৃণা অনুভব করছিল, কথায় রাগ ফুটে উঠল।
“এখন কী করব? এত ফল হারিয়েছি, মানুষও পালিয়ে গেছে—গুরু নিশ্চয়ই আমাদের দোষ দেবেন!”—মিং ইউয়ে তখন ভয়ে ও দুশ্চিন্তায় কাঁপছিল, কণ্ঠে কান্নার সুর।
“আর কী-ই বা করা যাবে? যেহেতু ওই大唐ের ভণ্ড এমন নির্লজ্জ, গুরু ফিরে এলে সব খুলে বলব!”—শীতল বাতাস রাগ নিয়ে বলল।

“ঠিক আছে”—মিং ইউয়ে নিচু গলায় উত্তর দিল, চোখে ঝরনার মতো অশ্রু, জানালার ওপাশে গভীর রাতের আকাশের দিকে চেয়ে গুরু ও ভাইদের দ্রুত ফিরে আসার জন্য মনভরে প্রার্থনা করল...
এদিকে, তাং三藏 ও তার শিষ্যদের চিত্র ভিন্ন—একটি আদর্শ পরিবার, ভাইয়ের প্রতি ভ্রাতৃত্ববোধ, শিষ্যদের প্রতি মমতা।
ত্রিশ মাইল দূরের বুনো শূকর বনে, সুন ওয়ুকং চাঁদের আলোয় শুকনো ডাল ও পাতার গাদা নিয়ে এসে আগুন জ্বালাল।
শা和尚 একটি কম্বল বিছিয়ে, তাং三藏কে ধরে আগুনের পাশে বসাল; ছোট সাদা ড্রাগন নিজে নিজে বনে রাতের ঘাস খুঁজতে গেল।
ভল্লুক উওফান নিজের বোঝা রেখে ঘুমিয়ে পড়ল; ঝু八戒 পাথরের ওপর মাথা রেখে ঘুমিয়ে পড়ল, কিছুক্ষণ পরে সবাই চাঁদের আলোয় গভীর ঘুমে ডুবে গেল...
চিত্র আবার五庄观-এ; সেখানে 镇元子 元始宫 থেকে সভা শেষ করে众徒弟দের নিয়ে 万寿山五庄观-এর দরজায় ফিরলেন, দেখলেন清风 ও 明月 একজন করে একপাশে মাথা নিচু করে ঘুমাচ্ছে।
镇元子 ভ্রু কুঁচকে, গম্ভীর সুরে বললেন, “清风, 明月!”
“গুরু! গুরু, আপনি ফিরে এসেছেন!!”—清风 ও 明月 ঘুম থেকে জেগে চোখ খুলেই অশ্রুতে ভিজে গেল, মাথা কুটে কুটে বলল, “গুরু, আপনার সেই বন্ধু কোনও পূর্বদেশের উচ্চতর ভিক্ষু নয়—তারা তো চোরের দল!”
“আহা, বেশ মজার!”—镇元子 রাগ না করে হাসলেন, বললেন, “ভয় পেও না, ধীরে ধীরে বলো।”
清风 কাঁদতে কাঁদতে বলল, “গুরু, সকালেই আপনি আকাশে উড়ে যাওয়ার পর, পূর্বদেশের তাং僧 পাঁচজন ভিক্ষু, ঘোড়াসহ মোট ছয়জন এসে পৌঁছাল।
আমি গুরু নির্দেশ মানতে ভয় পাই, আগতদের নাম জিজ্ঞাসা করে দু'টি জীবনফল তুলে দিলাম।
কিন্তু সেই তাং三藏 অজ্ঞ, আমাদের仙家的 মূল্য বুঝল না, তিনবার বলল ফলটি শিশুদের মতো, কিছুতেই খেতে চাইল না।
তাই ভাবলাম, আমরা দু'জন একটা করে ভাগ করে খাই।
কিন্তু খাওয়ার আগেই আমরা ঘুমিয়ে পড়লাম! তারপর যখন জাগলাম, রাত হয়ে গেছে, ফল নেই, তাং三藏ও অনেক দূরে চলে গেছে!”
清风 ও 明月 বলার সময় মুখে অশ্রু, কথায় বিষাদ, শুনে সবার মন কেঁপে উঠল।
众师兄弟রা দ্রুত জিজ্ঞাসা করল, “তারপর কী? ওই ভিক্ষুরা তোমাদের মারল?”
明月 উত্তর দিল, “মারেনি, শুধু পাঁচটি জীবনফল হারিয়েছে!”
清风 কথাটি ধরে বলল, “তাং僧 ও তার শিষ্যরা ঠিক পাঁচজন—তারা না চুরি করলে আর কে করবে?”
“কাঁদো না, কাঁদো না! আমি ভেবেছিলাম সুন ওয়ুকং গাছটা উপড়ে ফেলেছে!”
镇元子 শুনে রাগলেন না, বরং বললেন, “তোমরা জানো না, তাং僧ের বড় শিষ্য সুন ওয়ুকং, 太乙散仙দের মধ্যে অন্যতম শক্তিশালী!
তবুও, সে আমার জীবনফল চুরি করে বিনা কথায় চলে গেল—এটা তো ঠিক নয়, তাকে শাস্তি দিতে হবে!”
“কিন্তু গুরু, তারা তো অনেক দূরে চলে গেছে!”—明月 বলল।

“ওই ভিক্ষুরা বলেছিল, দুপুরে খেয়ে চলে যাবে—তখনই নিশ্চয়ই পালিয়েছে!”—清风 চিন্তা করে বলল।
“কিছু আসে যায় না!”—镇元子 দাড়ি চুলে হাসলেন, বললেন, “তোমরা দু’জন আমার সঙ্গে এসো, অন্য শিষ্যরা শাস্তির সরঞ্জাম প্রস্তুত করো, আমি ফিরে এসে তাদের মারব!”
বলেই 镇元子 明月 ও 清风কে নিয়ে শুভ্র আলোর ওপর ভেসে পশ্চিমে ছুটে গেলেন, মুহূর্তে হাজার মাইল পাড়ি দিলেন।
এরপর 镇元子 মেঘের ওপর দাঁড়িয়ে পশ্চিমে তাকিয়ে দেখলেন, তাং三藏 ও তার শিষ্যদের কোথাও দেখা যাচ্ছে না, মনসংকোচে পূর্ব দিকে তাকালেন—তখন বুঝলেন, তিনি অতিরিক্ত নয়শ পঞ্চাশ মাইল ছুটে এসেছেন।
আসলে, তাং三藏 ও তার শিষ্যরা রাতে বিশ্রাম নিয়ে দিনে পথ চলেছে, যেন কিছুই ঘটেনি। গতকাল বিকেলে মাত্র ত্রিশ মাইল এগিয়েছে, তারপর বিশ্রাম নিয়েছে।
দিনে, পাঁচজন শিষ্য ধীরে ধীরে, সূর্য ত্রিশুলে উঠলেও, মাত্র বিশ মাইল এগিয়েছে।
আর 镇元子 মেঘে চড়ে হাজার মাইল পেরিয়ে গেছেন—নয়শ পঞ্চাশ মাইল অতিক্রম। কে ভাবতে পারে, জীবনফল চুরি করা ভিক্ষুরা এত সাহসী, রাতভর পালায়নি, বরং পথে leisurely ঘুরছে!
清风 মাটির ওপর থাকা বড় ভিক্ষুকে দেখিয়ে বলল, “গুরু, ওই সাদা ঘোড়ায় চড়া ভিক্ষু তাং僧, বাকিরা তার শিষ্য।”
镇元子 মাথা নাড়লেন, বললেন, “দেখেছি, তোমরা দু’জন আগে ফিরে গিয়ে দড়ি প্রস্তুত করো, আমি নিচে গিয়ে তাদের মুখোমুখি হব।”
বলেই 镇元子 মেঘ থেকে নেমে পথচারী সাধুর ছদ্মবেশ নিলেন: রঙিন প্যাঁচানো পোশাক, কোমরে ল্যু গংয়ের বেল্ট। হাতে ঝাড়ু, কাঁধে বীণ।
তিন কান্ডের ঘাসের জুতো পায়ে, নবসূর্যের পাগড়ি মাথায়। বাতাসে পোশাক উড়ছে, মুখে চাঁদের গান।
“তাং三藏, আমি আপনাকে সম্মান জানাই”—镇元子 পথের পাশে দাঁড়িয়ে ড্রাগনের ওপর থাকা তাং三藏কে সম্ভাষণ করলেন।
তাং三藏 তাড়াতাড়ি ঘোড়া থেকে নেমে নমস্তে করলেন, কথা বলতে যাচ্ছিলেন, তখনই দেখলেন তার বড় শিষ্য সুন ওয়ুকং সামনে দাঁড়িয়ে, সাধুর দিকে ঠাণ্ডা হাসি দিচ্ছে।
镇元子 পাত্তা না দিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তাং三藏, আপনি কোথা থেকে এসেছেন, কোথায় যাচ্ছেন?”
তাং三藏 হাতজোড় করে বললেন, “আমি পূর্বদেশের大唐 থেকে এসেছি, পশ্চিমে বুদ্ধের দর্শনে যাচ্ছি!”
镇元子 ছল করে অবাক হয়ে বললেন, “তাং三藏 পূর্বদিক থেকে এসেছেন—কি আমার বাগানে গিয়েছিলেন?”
তাং三藏 মাথা তুললেন, অজানা সাধুকে দেখে জিজ্ঞেস করলেন, “আপনি কোন বাগান বলছেন?”
镇元子 হাসলেন, কণ্ঠে উজ্জ্বলতা, বললেন, “ঠিক সেই গৌরবময়万寿山, 地仙দের উৎস五庄观—আপনি কি সেখানে গিয়েছিলেন?”