অধ্যায় ১৮: উন্মত্ত অনুসরণ
রাজপ্রাসাদ, তাইসি প্রাসাদের পশ্চিম হল।
সু সম্রাজ্ঞী অন্দরমহলে প্রবেশ করে সঙ্গের পরিচারিকাদের বিদায় জানালেন এবং দ্রুতগতিতে উচ্চাসনে উপবিষ্টা রাজমাতা সম্রাজ্ঞীর দিকে এগিয়ে গেলেন। তাঁর আভিজাত্যমণ্ডিত সুন্দর মুখে উদ্বেগের ছাপ স্পষ্ট।
"মাতা, ইইউ ছিং-শুন অননুমোদিতভাবে সীমান্তরক্ষী বাহিনী মোতায়েন করেছেন..."
"এত অধৈর্য হওয়ার কী আছে?" পঞ্চাশোর্ধ রাজমাতা সম্রাজ্ঞী হাতের নথিপত্র দেখছিলেন, মাথাও তুললেন না।
সু সম্রাজ্ঞীর মুখের উৎকণ্ঠা কমলো না, "কোনো নির্দেশ ছাড়া তিনি নিজ ইচ্ছায় বাহিনী পরিচালনা করেছেন, যদি..."
"নির্দেশ?" শুভ্র কেশের সেই মহীয়সী নারী অবশেষে চোখ তুলে তাকালেন। তাঁর ভ্রুর মাঝে একটি তিল, বাদামী চোখের দৃষ্টিতে বয়সের অভিজ্ঞতার সাথে মিশে আছে চিরন্তন সৌন্দর্য ও তীক্ষ্ণতা। "মহাসেনাপতি ইইউ ছিং-শুন সমগ্র দেশের সামরিক কার্যাবলীর প্রধান, সেই সাথে তিন দপ্তরের অন্যতম সচিবালয়ের প্রধান। ছয় দপ্তরের ওপর কর্তৃত্ব এবং সামরিক-রাজনৈতিক ক্ষমতা তাঁর ন্যস্ত। তিনিই তো স্বয়ং নির্দেশ।"
"কিন্তু এটি তো প্রথা বহির্ভূত..." সু সম্রাজ্ঞী ভ্রু কুঁচকে আরও কিছু বলতে চাইলেন।
"তাতে কী?" রাজমাতা সম্রাজ্ঞী তাঁর দিকে তাকিয়ে ধীর ও শান্ত কণ্ঠে বললেন, "এতটুকু বিষয়ে তুমি তাকে জব্দ করতে চাইছ?"
"কিন্তু..."
"ফিরে যাও। যেদিন তিনি সীমান্তরক্ষী বাহিনীর বদলে রাজকীয় রক্ষীবাহিনী নিয়ে নাড়াচাড়া করবেন, সেদিন এসে আতঙ্কিত হয়ো।" রাজমাতা সম্রাজ্ঞী শান্তভাবে তাঁকে বিদায় জানিয়ে পুনরায় নথিপত্রে মনোনিবেশ করলেন।
সু সম্রাজ্ঞী তখনও কিছু বলতে চাইছিলেন।
রাজমাতা সম্রাজ্ঞী নথির পাতা উল্টে বললেন, "তিনি এতটা অবিবেচক নন। অপেক্ষা করো, বেশি সময় লাগবে না, তিনি নিজেই এসে ক্ষমা চেয়ে ব্যাখ্যা দেবেন।"
"মহারাজমাতা সম্রাজ্ঞী, মহাসেনাপতির প্রাসাদের প্রধান প্রশাসক ছি ইন দেখা করতে চেয়েছেন।" বাইরে থেকে পরিচারকের কিছুটা তীক্ষ্ণ কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
"দেখলে?" রাজমাতা সম্রাজ্ঞী সু সম্রাজ্ঞীর দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন, "এই তো এসে গেছে। ভেতরে আসতে বলো।"
"ভেতরে আসুন!" পাশে থাকা নারী কর্মকর্তা দ্রুত আদেশ পৌঁছে দিলেন।
কিছুক্ষণ পরেই, ষষ্ঠ শ্রেণির গাঢ় সবুজ সরকারি পোশাক পরিহিত এক মধ্যবয়সী ব্যক্তি পরিচারকের সাথে ভেতরে প্রবেশ করলেন। তিনি মাথা নত করে শ্রদ্ধার সাথে প্রণাম জানিয়ে বললেন, "আমি, মহাসেনাপতির প্রাসাদের প্রশাসক ছি ইন, রাজমাতা সম্রাজ্ঞীর চরণে প্রণাম জানাই, আপনার সুস্বাস্থ্য কামনা করি।"
"কল্যাণ হোক।" রাজমাতা সম্রাজ্ঞী মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন এবং মুখে এক স্নেহময় হাসি ফুটিয়ে বললেন, "প্রশাসক ছি, কী মনে করে আসা হয়েছে?"
"আমি মহাসেনাপতি ইইউ-এর বিষয়ে এসেছি।" ছি ইন হাঁটু গেড়ে বসে মাথা নত রেখে বললেন, "মহাসেনাপতির সন্তান আজ দুর্ঘটনাবশত হারিয়ে গেছে। বাধ্য হয়ে তিনি দক্ষিণ দপ্তরের সীমান্তরক্ষী বাহিনীকে অনুসন্ধানে কাজে লাগিয়েছেন। তিনি আমাকে তাঁর হয়ে ক্ষমা চাওয়ার জন্য পাঠিয়েছেন।"
*
গ্র্যান্ড ক্যানেলের তীরে।
কয়েকজন অশ্বারোহী নদীর তীর ধরে দ্রুতগতিতে ছুটছে। ইইউ ছিং-শুনের ঠিক পেছনেই আরেকটি দ্রুতগামী ঘোড়া ছুটে এল।
"সেনাপতি, আমি প্রতিটি ঘাটে খোঁজ নিয়েছি। আজ ভোরে সাতটি পণ্যবাহী জাহাজ এবং দুটি যাত্রীবাহী জাহাজ ছেড়ে গেছে। এর মধ্যে চারটি দক্ষিণ খাল দিয়ে এবং পাঁচটি উত্তর দিকে জিং-শ্যাং হ্রদের দিকে গেছে। ঘাটের লোকদের মতে, যাত্রীবাহী জাহাজ দুটিতেই আপনার স্ত্রীর মতো দেখতে কাউকে দেখা গেছে। এছাড়া..." কথাটি বলতে গিয়ে প্রহরী কিছুটা থামল।
"শহরের দরজার তথ্য অনুযায়ী, ইউ-ঝৌ যাওয়ার রাজপথেও... আপনার স্ত্রী এবং দুই ছোট প্রভুর মতো কাউকে দেখা গেছে।"
ইইউ ছিং-শুনের মুখমণ্ডল শীতল ও গম্ভীর হয়ে উঠল। তিনি সামনের দিকে তাকিয়ে অবিরাম চাবুক মারতে লাগলেন, "আমি স্রোতের অনুকূলে দক্ষিণ খালের দিকে যাচ্ছি। তোমরা আলাদাভাবে অন্য চারদিকে খোঁজ করো। জিং-শ্যাং হ্রদের দিকে যাওয়ার পথ আটকে দাও এবং প্রতিটি অঞ্চলের জেলা প্রশাসককে নির্দেশ দাও যেন শহরের ফটকগুলোতে পাহারা জোরদার করা হয়। সাত বছরের নিচের সকল শিশুকে, ছেলে হোক বা মেয়ে, আটকে দেওয়া হোক!"
"জি হুজুর।" প্রহরী জবাব দিয়ে ঘোড়া ঘুরিয়ে নির্দেশ পালন করতে চলে গেল।
ইইউ ছিং-শুন গতি বাড়ালেন এবং দ্রুত মনে মনে বিশ্লেষণ করতে লাগলেন।
স্থলপথ সবদিকে বিস্তৃত, তাই পলায়নের জন্য এটিই সবচেয়ে উপযুক্ত। কিন্তু সরু পথগুলো অত্যন্ত বিপজ্জনক। আ-ইয়াও নিশ্চয়ই ত্যাং-তাং এবং আন-আরকে নিয়ে এই পথ বেছে নেবে না!
জলপথে জিং-শ্যাং হ্রদ থেকে দক্ষিণ নদীর জলসীমা অনেক বিস্তৃত। যদিও এটি অনুসরণ এড়িয়ে চলার জন্য ভালো, কিন্তু অনেক সময় সাপেক্ষ এবং জলদস্যুর ভয় আছে। সে হয়তো এই পথ বেছে নেবে না।
সবচেয়ে বেশি সম্ভাবনা হলো দক্ষিণ খাল ধরে স্রোতের অনুকূলে যাওয়া। বাতাসের অনুকূলে সবচেয়ে দ্রুত গন্তব্যে পৌঁছানো সম্ভব!
যদি সে আগে ইউ-ঝৌ পৌঁছে যায়...
"চল!" ইইউ ছিং-শুনের চোখ অন্ধকার হয়ে এল, তিনি আবার ঘোড়ার পিঠে জোরে চাবুক মারলেন।
*
পণ্যবাহী জাহাজটি পাল গুটিয়ে তীরের পাশে ধীরে ধীরে থামল।
রাত হয়ে গেছে, রাতে জাহাজ চালানো নিরাপদ নয়। বড় ছোট সব জাহাজই রাতে তীরের কাছে নোঙর করে বিশ্রাম নেয়।
তাং ইয়াও জাহাজের পেছনের ডেক-এ দাঁড়িয়ে অপ্রত্যাশিতভাবে দেখা হওয়া মানুষটিকে অবাক হয়ে দেখছিলেন।
লোকটি পরনে রক্তিম লাল পোশাক, বাতাসের বিপরীতে দাঁড়িয়ে আছে। তাঁর দাঁড়ানোর ভঙ্গিটি বেশ আলস্যভরা ও আভিজাত্যপূর্ণ। সন্ধ্যার বাতাস তাঁর কোমরের চামড়ার বেল্টকে স্পষ্টভাবে ফুটিয়ে তুলছে। ঠোঁটের কোণে বাঁকা হাসি, চোখে উজ্জ্বল দৃষ্টি, পুরো চেহারায় এক মোহময় সৌন্দর্য।
"অনেকদিন পর দেখা," তিনি মৃদু স্বরে সম্বোধন করলেন, "তাং দেবী, কোথায় যাওয়ার পরিকল্পনা?"
"ল্যাংঝং সুই।" তাং ইয়াও প্রতি-নমস্কার জানিয়ে বললেন, "ইউ-ঝৌ যাচ্ছি। ল্যাংঝং কি কোনো কাজে বাইরে বেরিয়েছেন?"
এখানে 'ল্যাংঝং' কোনো ডাক্তার নয়, বরং একটি সরকারি পদ।
সুই পরিবারের তৃতীয় সন্তান সুই ইউ, সুই হুয়াই-ইউ। অভিজাত বংশোদ্ভূত, পঞ্চম বর্ষের মেধা তালিকায় প্রথম স্থান অধিকারী, বর্তমানে বিচার বিভাগের সচিব। রাজধানীতে তাঁর বেশ নামডাক। তাঁর বাবা তিন দপ্তরের অন্যতম宰সদস্য।
তাং ইয়াওর সাথে তাঁর পরিচয় দশ বছর আগে।
"হ্যাঁ," সুই ইউ হেসে সম্মতি জানালেন। তাঁর কণ্ঠে সেই আলস্য, ধীর ও স্থির ভাব, "একটি মামলার জন্য আমাকে ব্যক্তিগতভাবে যেতে হচ্ছে।"
তিনি জাহাজের কেবিনের দিকে চোখ বুলিয়ে ঠোঁটের কোণে হাসি বজায় রেখে বললেন, "তাং দেবী ইউ-ঝৌ যাচ্ছেন, অথচ জি-গুই ভাই বা মহাসেনাপতি কেউ সাথে নেই?"
"তাঁরা কাজে ব্যস্ত।" তাং ইয়াও বিষয়টি নিয়ে আর কথা বাড়াতে চাইলেন না। তিনি পুনরায় অভিবাদন জানিয়ে বললেন, "আপনি আপনার কাজ দেখুন, আমি বিদায় নিচ্ছি।"
"শুনেছি মহাসেনাপতির পালিত কন্যা ওয়াং তাই-ফু-রেন-এর জন্মদিনের ভোজে কিছু অপমানিত হয়েছিল, আর পরদিন সম্রাজ্ঞী তাকে দেখাশোনা করার জন্য চারজন পরিচারিকা পাঠিয়েছিলেন?" সুই ইউ-এর কণ্ঠস্বর কানে ভেসে এল।
তাং ইয়াও থেমে গেলেন।
পরিচারিকা? দায়িত্বে থাকা ব্যক্তিরা তো বলেছিল, ইইউ ছাং-হুয়ানকে যে চারজন ধাত্রী দেওয়া হয়েছে, তারা ইইউ ছিং-শুন বাইরে থেকে খুঁজে এনেছেন, রাজপ্রাসাদ থেকে নয়।
তাছাড়া, পালিত কন্যা তৃতীয় রাজকুমারীর সাথে ঘনিষ্ঠ হলেও, সম্রাজ্ঞী কেন তাঁর জন্য মাথা ঘামাবেন?
তাং ইয়াও ভাবলেন, এটি কি এই লোকের কোনো চক্রান্ত?
রাজধানীর অভিজাত পরিবারগুলো ইইউ সেনাপতির প্রাসাদের সাথে তেমন একটা ভালো সম্পর্ক রাখে না, বিশেষ করে সুই পরিবার।
"আহ, তাং দেবী হয়তো জানেন না," সুই ইউ যেন কিছুটা বিস্মিত হলেন। চোখে সেই আগের হাসি, তিনি তাং ইয়াওর দিকে কিছুটা এগিয়ে এলেন, যেন খুব কৌতূহলী, "আমি হয়তো বেয়াদবি করে ফেলেছি।"
"আমি ভেবেছিলাম আপনি ছেলেমেয়েদের নিয়ে ইউ-ঝৌ যাচ্ছেন কারণ আপনি মহাসেনাপতির ওপর রেগে আছেন।"
তাং ইয়াও তাঁর দিকে একবার তাকিয়ে কোনো কথা না বলে ভেতরে চলে গেলেন।
পিছন থেকে সেই কণ্ঠস্বর ভেসে এল: "সত্যিই বড় কঠোর হৃদয়! দুই বছর দেখা হয়নি, অথচ দুটি কথা বলার আগেই চলে যাচ্ছেন। আমি কি এতই ভয়ংকর?"
তাং ইয়াও যেন কিছুই শোনেননি, সোজা কেবিনে ঢুকে গেলেন।
দশ বছর আগে থেকেই তিনি এই লোকটিকে চেনেন। জানেন তাঁর স্বভাব কতটা খারাপ, সবসময় বিভেদ সৃষ্টি করতে ভালোবাসেন। প্রথম পরিচয়ের পর যখন তিনি তাং ইয়াওর পরিচয় জানতে পারলেন, তখনও তিনি বিদ্বেষপূর্ণভাবে তাকে উসকে দেওয়ার চেষ্টা করেছিলেন।
পরদিন ভোরে জাহাজ আবার যাত্রা শুরু করল। পণ্যবাহী জাহাজটি প্রবল বেগে চলতে শুরু করল। সকালের মধ্যেই তারা একশো মাইলের বেশি পথ পাড়ি দিল।
ইইউ ত্যাং এবং ইইউ আন জাহাজে সারাদিন থেকে বিরক্ত হয়ে গিয়েছিল। গতকালের উত্তেজনা এখন নেই। তারা তাং ইয়াওর পাশে শুয়ে জিজ্ঞেস করতে লাগল, কখন বাড়ি ফিরতে পারবে।
"তাং-তাং কি মেজো মামা আর নানার সাথে দেখা করতে চাও না?" তাং ইয়াও তার মাথায় হাত বুলিয়ে আলতো করে জিজ্ঞেস করলেন।
"চাই..." ছোট মেয়েটি জবাব দিল, তার চোখেমুখে ক্লান্তি, "কিন্তু অনেক দেরি হচ্ছে। জাহাজটি দুলছে আর দুলছে, আমি ঠিকমতো হাঁটতেও পারছি না।"
"জাহাজে না চড়ে স্থলপথে ঘোড়ার গাড়িতে গেলে এক-দুই মাস লাগত, বাড়ি ফেরা আরও কঠিন হতো।" তাং ইয়াও আদরের সাথে বোঝালেন, "জাহাজে বাতাসের অনুকূলে গেলে অর্ধেক মাসের মধ্যেই পৌঁছে যাব। ত্যাং-তাং আর কয়েকটা দিন ধৈর্য ধরো। মা তোমাকে ছোট বিস্কুট বানিয়ে দেব, কেমন?"
"বেশ!" খাবার নাম শুনতেই ছোট মেয়েটি সোজা হয়ে বসল, চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
পাশে থাকা ইইউ আন অবুঝের মতো নরম কণ্ঠে বলল, "কিন্তু আমি বাবাকে মিস করছি..."
"বাবা তো ভালো খাবার বানাতে পারেন না, তাঁকে মিস করে কী হবে!" ইইউ ত্যাং ছোট হাত নেড়ে বড়দের মতো বলল, "আমি তোমাকে শেখাব কীভাবে ধাঁধা সমাধান করতে হয়, ভেতরে লুকানো জিনিসটা বের করতে হয়। তুমি কি চাও না?"
"চাই!" ইইউ আনও বাবার কথা ভুলে গেল।
*
"চলো, আমি তোমাকে ধাঁধা সমাধান করা শেখাব!" ছোট মেয়েটি ভাইকে টেনে নিয়ে খেলতে চলে গেল।
সাথে থাকা পরিচারিকারা খেলনাগুলো বের করে দিল, ধাত্রীরা পাশে পাহারা দিতে লাগল।
তাং ইয়াও একবার দেখে নিশ্চিত হয়ে বাইরে বেরিয়ে এলেন।
জাহাজে অনেক পণ্য থাকায় থাকার মতো জায়গা খুব কম। তাং ইয়াও নিজের ঘরে খাবার তৈরি করতে পারলেন না, তাই জাহাজের ব্যবস্থাপকের কাছে রান্নাঘর চাইলেন। ব্যবস্থাপক আগেই নির্দেশ পেয়েছিলেন, তাই সানন্দে রাজি হলেন।
কেবিনের ভেতরে, ইইউ ত্যাং তার ভাইকে ধাঁধা শেখাচ্ছিল। হঠাৎ পাশ থেকে একটি ছোট গোলাপি খরগোশ গড়িয়ে এল। খোদাই করা, দেখতে একদম জীবন্ত, খুব সুন্দর।
দুই শিশুর দৃষ্টি সেদিকে আকৃষ্ট হলো।
"আহ, ক্ষমা করবেন, আমার খরগোশটা পড়ে গিয়েছিল," বাইরে থেকে একটি কিছুটা চঞ্চল কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "কেউ কি একটু তুলে দেবেন?"
ইইউ ত্যাং এবং ইইউ আন তাকিয়ে দেখল, লাল পোশাক পরা এক সুদর্শন ব্যক্তি কেবিনের দরজায় দাঁড়িয়ে আছে। সুন্দর ভ্রু, উজ্জ্বল চোখ, ঠোঁটে হাসি।
পাশে থাকা দুই ধাত্রী সাবধান হয়ে গেল। যে কাছে ছিল, সে নিচু হয়ে খরগোশটি তুলতে গেল।
ইইউ ত্যাং তার আগেই হাত বাড়িয়ে গোলাপি খরগোশটি তুলে নিল, কৌতূহলী হয়ে দেখল, "এটা কি কাঠ দিয়ে খোদাই করা?"
"হ্যাঁ, তোমার ধাঁধার বলের মতো, এটাও খুলে ফেলা যায়।" সুই ইউ হেসে ভেতরে ঢুকে পড়লেন এবং হাত বাড়ালেন।
ইইউ ত্যাং খরগোশটি ধরে খুব আগ্রহী হয়ে উঠল।
সে নয়টি আংটির ধাঁধা সমাধান করেছে, ধাঁধার বলও সমাধান করেছে, কিন্তু খোলার মতো গোলাপি খরগোশ আগে দেখেনি!
"এই খরগোশটা কোথা থেকে কিনেছেন?" ছোট মেয়েটি উজ্জ্বল চোখে জিজ্ঞেস করল।
সুই ইউ চার বছরের শিশুকে ধোঁকা দেওয়ার কোনো অপরাধবোধ ছাড়াই হেসে বললেন, "এটা আমার এক বন্ধু বানিয়েছে, অন্য কোথাও পাওয়া যায় না।"
"তাং দেবী কি নেই?" তিনি আশেপাশে থাকা পরিচারিকাদের দিকে তাকালেন।
দুই ধাত্রী অবাক হয়ে একে অপরের দিকে তাকাল। একজন জিজ্ঞেস করল, "আপনি কে?"
"আমি সুই, বাড়িতে তিন নম্বর, নাম ইউ। তোমাদের দেবীর সাথে আমার পরিচয় আছে। গতকাল জাহাজে দেখা হয়েছিল, তাই দেখা করতে এলাম।" সুই ইউ জবাব দিলেন।
সুই পরিবারের তৃতীয় সন্তান সুই ইউ!
দুই ধাত্রীর মুখমণ্ডল কিছুটা বদলে গেল, তারা দ্রুত হেসে বলল, "ওহ, সুই ল্যাংঝং। আপনি বসুন, আমরা এখনই দেবীকে খবর দিচ্ছি।"
সুই ইউ মাথা নাড়লেন এবং ছোট মেয়েটির দিকে তাকালেন।
ইইউ ত্যাং এবং ইইউ আন কৌতূহলী হয়ে তাঁর দিকে তাকিয়ে ছিল, "আপনি আমাদের মাকে চেনেন?"
"আমি শুধু তোমাদের মাকে চিনি না, তোমাদের বাবাকেও চিনি, ছোট মামাকেও চিনি।" সুই ইউ হাসলেন, "কী ব্যাপার, তোমাদের বাবা আর মামা তোমাদের নানা বাড়ি পৌঁছে দিতে এলেন না?"
*
অন্য দিকে।
ইইউ ছিং-শুন দিন-রাত ঘোড়া ছুটিয়ে চলেছেন। ডাকঘরে ঘোড়া বদল করলেন। হাতে পাওয়া শুকনো খাবারটুকু খাওয়ার সময়ও নেই। আবার ঘোড়ায় চড়ে পাগলের মতো ছুটতে শুরু করলেন।
জাহাজ বাতাসের অনুকূলে খুব দ্রুত চলছে। ধরতে হলে প্রাণপণ ছুটতে হবে।
জানি না ত্যাং-তাং আর আন-আর জাহাজে অসুস্থ বোধ করছে কি না।
ইইউ ছিং-শুন ছুটতে ছুটতে এই চিন্তাই করছিলেন।