একান্নতম অধ্যায়: লড়াই ও অধিকার অর্জন

উয়ু ছিং-স্যু সঙ্গে সঙ্গে কোনো জবাব দিলেন না, তাঁর দৃষ্টি গিয়ে পড়ল থাং ইয়াওয়ের ওপর। তিনি দেখলেন, থাং ইয়াওয়ের মধ্যে কিছুটা বিস্ময় থাকলেও তাঁকে থামানোর কোনো লক্ষণ নেই। তাই তাঁর দৃষ্টি আবার সেই যুবকের ওপর ফিরে গেল।

“তুমি যেহেতু আন-বেই তু-হু-ফু-র একজন সমরাধ্যক্ষ, তবে কেন বিনা অনুমতিতে কর্মস্থল ত্যাগ করে একা রাজধানীতে ফিরে এলে?”

“আমি পাঁচ বছর বাড়ি যাইনি, মহাপ্রাচীররক্ষক আমাকে অর্ধবর্ষের ছুটির অনুমতি দিয়েছেন, যুদ্ধ মন্ত্রণালয় থেকেও নথিপত্র স্বাক্ষরিত হয়েছে।” ইউ জি-ছেং প্রতিপক্ষের এ বিষয়ে কোনো খুঁত ধরার সুযোগ দিতে এতটুকুও ভয় পেলেন না।

দা-জিন সাম্রাজ্যের কোনো কর্মকর্তা যদি নিজ বাড়ি থেকে তিন হাজার লি দূরে দায়িত্ব পালন করেন, তবে প্রতি তিন বছরে একবার আত্মীয়স্বজনের সঙ্গে দেখা করার ছুটি পেয়ে থাকেন। ছুটির মেয়াদ তিন মাস থেকে শুরু করে অর্ধবর্ষ পর্যন্ত হতে পারে।

“রাষ্ট্রীয় সংহতি রক্ষা করা মহানায়ক কি তবে আমার মতো অধমকে কিছু শিক্ষা দিতে অনিচ্ছুক?” ইউ জি-ছেংয়ের কথাগুলো অত্যন্ত আক্রমণাত্মক ছিল।

সেনাবাহিনীতে দীর্ঘকাল কাটিয়ে দেওয়ার কারণে সেই ধারালো ও তেজস্বী স্বভাব তাঁর হাড়ে হাড়ে মিশে গিয়েছিল। মনে কোনো অসন্তোষ জন্মালেই তিনি প্রতিপক্ষের সঙ্গে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়তেন।

উয়ু ছিং-স্যু যখন কম বয়সি ছিলেন, তাঁকেও একই রকম দেখা যেত।

তবে তিনি নিজে সেনাবাহিনী পরিচালনার দায়িত্ব নেওয়ার পর থেকে আর কেউ এমন ধৃষ্টতা দেখানোর সাহস পায়নি।

প্রতিপক্ষ এভাবে চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিচ্ছে, তা কেবল তাঁর ক্ষমতা বা পদের প্রতি অসম্মানের কারণে নয়, বরং...

উয়ু ছিং-স্যু একবার আবার থাং ইয়াওয়ের দিকে দৃষ্টি বুলিয়ে নিলেন এবং মনে মনে বিষয়টি পরিষ্কার করে নিয়ে উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, “তুমি যেহেতু আন্তরিকভাবেই শিক্ষা চাইতে এসেছ, তবে তোমাকে ফিরিয়ে দেওয়ার কোনো প্রশ্নই আসে না।”

“আসুন!” ইউ জি-ছেং আমন্ত্রণ জানিয়ে প্রাঙ্গণের দিকে এগিয়ে গেলেন।

থাং চিজুই ও লিন সু-মিয়েন পরস্পরের দিকে তাকালেন। তাঁরা তো একে বাধা দিয়ে বিষয়টি মিটমাট করার চেষ্টা করলেনই না, বরং উল্টো বারান্দার নিচে অনুসরণ করলেন। আর চুই ইউ-য়ের কাছে ব্যাপারটি আরও বেশি কৌতূহলোদ্ভর বলে মনে হলো।

তাই হলের ভেতরের সবাই বারান্দায় বেরিয়ে এলেন তাঁদের মল্লযুদ্ধ দেখতে।

ইউ জি-ছেং প্রাঙ্গণের মাঝখানে গিয়ে দাঁড়ালেন। তাঁর সঙ্গে থাকা ভৃত্যরা আগেই একটি রূপালি বর্শা ছুড়ে দিয়েছিল। তিনি বর্শাটি লুফে নিয়ে উয়ু ছিং-স্যুর দিকে তাকালেন। কিন্তু দেখলেন যে প্রতিপক্ষ অত্যন্ত মার্জিত ভঙ্গিতে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে আছেন, তাঁর মুখাবয়ব শান্ত। তাঁর হাতে দীর্ঘ বর্শা তো দূরের কথা, কেউ তরবারি পর্যন্ত চেয়ে নেওয়ারও প্রয়োজন মনে করেনি।

“মহাকর্তা কোনো অস্ত্র ব্যবহার করবেন না?” ইউ জি-ছেং ভুরু কুঁচকে ফেললেন।

উয়ু ছিং-স্যু উদাসীনভাবে জবাব দিলেন, “আমি বহু বছর ধরে কোনো অস্ত্র হাতে তুলিনি। তুমি যদি জোর করেই আমাকে অস্ত্র দিয়ে শিক্ষা দিতে চাও, তবে তা অসম্ভব নয়।” তিনি এক পলক চারপাশ দেখে নিলেন।

উঠানে পাহারায় থাকা রক্ষীরা দ্রুত এগিয়ে এসে দুই হাতে তাঁদের কোমরবন্দ থেকে তরবারি বের করে বাড়িয়ে দিল।

ইউ জি-ছেং তাঁর এই অবহেলা অনুভব করতে পেরে মনে মনে কিছুটা শীতল হয়ে গেলেন। তিনি আর কোনো কথা না বলে রূপালি বর্শাটি শক্ত করে ধরে একপাক ঘুরিয়ে ফুলঝুরির মতো বর্শার ফলা সামনে বাড়িয়ে দিলেন।

“অপরাধ নেবেন না!” তিনি মৃদু কণ্ঠে চেঁচিয়ে উঠলেন।

হাতের বর্শাটি যেন ড্রাগনের মতো বেরিয়ে এল। ক্ষণিকের মধ্যে তার শীতল দ্যুতি উয়ু ছিং-স্যুর চোখের সামনে পৌঁছে সরাসরি তাঁর ভ্রূযুগলের মাঝখানে আঘাত হানতে উদ্যত হলো!

উয়ু ছিং-স্যু আগের মতোই শান্ত রইলেন, একটুও ডানে-বাঁয়ে সরলেন না বা বাঁচতে চাইলেন না। তিনি শুধু কোমর থেকে খোলা তরবারি দিয়ে সামান্য একটু প্রতিহত করতেই বর্শার ফলা অন্যদিকে সরে গেল।

এরপর দুজনে মিলে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়লেন। উঠানের মধ্যে শীতল ধারালো আলো ঝলকে উঠতে লাগল এবং অস্ত্র ঠোকাঠুকির শব্দ অবিরাম বাজতে লাগল।

বারান্দায় দাঁড়িয়ে থাকা লোকজনের বুক ধক করে উঠল। বিশেষ করে ছোটরা চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইল, বুঝতে পারছিল না যে তারা চিৎকার করে উঠবে নাকি হাততালি দেবে।

“ঝনঝন!” রূপালি বর্শা ও দীর্ঘ তরবারি পরস্পরের সংস্পর্শে এসে প্রতিহত হলো এবং দুটিতেই স্ফুলিঙ্গ ছুটে গেল।

ইউ জি-ছেং শীতল চোখে প্রতিপক্ষের অস্ত্র চেপে ধরলেন। তাঁর চোখে স্পষ্ট হত্যার ভাব ফুটে উঠল। তিনি দাঁতে দাঁত চেপে গলা নামিয়ে ফিসফিস করে বললেন, “তিনি তো একসময় আপনাকে কতই না ভালোবেসে বিয়ে করেছিলেন, অথচ আপনি বছরের পর বছর ধরে তাঁকে অবহেলা করে গেছেন! যদি আগেই জানতাম এমন হবে, তবে প্রথম থেকেই তাঁকে আপনার সঙ্গে বিয়ে দেওয়া উচিত ছিল না!”

উয়ু ছিং-স্যু সামান্য ভুরু কুঁচকাহলেন। এক হাতে বর্শা ঠেকিয়ে রাখা তাঁর কাছে মোটেও কঠিন ছিল না। তিনিও গলা নামিয়ে কিছুটা শীতল স্বরে বললেন, “আ-ইয়াও আর আমার মধ্যকার বন্ধন সামাজিক মর্যাদা ও বংশমর্যাদায় পুরোপুরি মানানসই, স্বর্গের আশীর্বাদে মিলত এই জুটি। এখানে একজন বহিরাগত হয়ে তোমার এত কথা বলার কী দরকার?”

ইউ জি-ছেংয়ের চোখের দৃষ্টি আরও শীতল হয়ে গেল। হাতের রূপালি বর্শাটি আবার একপাক ঘুরে তাঁর তরবারির ধার পাশ কাটিয়ে নিচ থেকে ওপরে বাঁকাভাবে আঘাত হানল। “আমি দিদির সঙ্গে ছোটবেলা থেকেই বড় হয়েছি, আমরা একসঙ্গে শৈশব কাটিয়েছি। আমার সঙ্গে সময় কাটানোর সময়টা আপনার চেয়ে অনেক দীর্ঘ, আপনার চেয়ে আমাদের সম্পর্ক অনেক বেশি ঘনিষ্ট! যদি সত্যিকার অর্থে বিচার করতে হয়, তবে আপনিই হলেন সেই বহিরাগত!”

“ঝন!” উয়ু ছিং-স্যু আক্রমণ প্রতিহত করে এক পা পিছিয়ে গেলেন। তাঁর মুখ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল এবং চোখের গভীরে হিমশীতল ভাব ফুটে উঠল।

ইউ জি-ছেংয়ের আক্রমণ চলতেই থাকল, রূপালি বর্শা কখনো আটকে দিল, কখনো বাধা দিল, কখনো সরাসরি আঘাত হানল।

দুজনের অস্ত্র অবিরাম ধাক্কা খেতে লাগল, যার ফলে একের পর এক স্ফুলিঙ্গ ছিটকে বের হতে লাগল।

“তুমি যদি তাঁকে সুখী করতে না পারো, তাঁকে রক্ষা করতে না পারো, তবে আমি তাঁকে রক্ষা করব এবং ভালোবাসব!”

“মুখ বন্ধ করো!” উয়ু ছিং-স্যুর মনে যেন কেউ ছুড়ি চালিয়ে দিল। তিনি আর পেছনে সরে আত্মরক্ষা করলেন না, বরং নিজেই আক্রমণ শুরু করলেন, “আ-ইয়াও চিরকাল আমার স্ত্রী, তাং-তাং আর আন-আরের মা। আর তুমি……”

ইউ জি-ছেংয়ের ওপর তীব্র আক্রমণ হওয়ায় তিনি একের পর এক পেছনে সরে যেতে বাধ্য হলেন, কিন্তু তাঁর কথাগুলো আরও বেশি সাহসী হয়ে উঠল: “তিনি তো আপনার সঙ্গে বিবাহবিচ্ছেদ ঘটিয়েছেন, এখন আর কীভাবে তিনি আপনার স্ত্রী হন!”

“আপনি তাঁকে বাড়ির ভেতরে বন্দি করে রেখেছিলেন, বাড়িতে তাঁকে অবহেলা করেছিলেন। আপনার কোন মুখে নিজেকে আদর্শ দম্পতি বলে দাবি করেন? তিনি কী পছন্দ করেন, কী চান—বোধ হয় আপনি তার কিছুই জানেন না!”

উয়ু ছিং-স্যু তরবারির হাতল শক্ত করে চেপে ধরলেন, কারণ তাঁর কাছে এর কোনো পাল্টা জবাব ছিল না। মনের ভেতর ক্ষোভের আগুন জ্বলে ওঠায় তিনি তাকে ওখানেই শায়েস্তা করতে চাইলেন। কিন্তু শেষ পর্যন্ত নিজেকে সংযত করে কেবল তাকে আরও কিছুটা পিছিয়ে যেতে বাধ্য করলেন।

দুজনেরই আক্রমণের গতি দ্রুত থেকে দ্রুততর হতে লাগল। উঠানের মধ্যে স্ফুলিঙ্গ ছিটকে পড়তে লাগল এবং অবিরাম ধাতব শব্দ বাজতে লাগল।

ইউ জি-ছেং যতই পেছাতে লাগলেন, ততই বলতে লাগলেন, “তাঁর সন্তানদের আমি নিজের সন্তানের মতো ভালোবাসব, তাঁর যা ইচ্ছা আমি একে একে সব পূরণ করব। মহাকর্তা যেহেতু বিবাহবিচ্ছেদ ঘটিয়েছেন, তবে আপনার উচিত নিজের থেকেই দূরে সরে যাওয়া……”

“ঝন——” উয়ু ছিং-স্যু আর সহ্য করতে না পেরে হাতের কবজি ঘুরিয়ে বর্শাটিকে এক ঝটকায় দূরে সরিয়ে দিলেন। তরবারির ফলা সরাতে সরাতে প্রতিপক্ষের গলার ঠিক কাছে গিয়ে থামল। তাঁর দৃষ্টি অত্যন্ত শীতল এবং স্বরও বরফের মতো ঠান্ডা হয়ে এল: “তুমি হেরে গেছ।”

ইউ জি-ছেং শুধু তাঁর হাতের তালুতে এক তীব্র ব্যথা অনুভব করলেন, মনে হলো তিনি প্রায় রূপালি বর্শাটি ধরে রাখতেই পারেননি।

থাং নি বলতেন যে উয়ু ছিং-স্যুর মার্শাল আর্ট খুব উঁচু মানের, তা কোনো তোষামোদি ছিল না, বরং সত্যি কথাই ছিল। সত্যি সত্যিই যদি যুদ্ধ বাধত, তবে কেবল ইউ জি-ছেং কেন, খোদ তাং নি নিজে এসেও হয়তো জিততে পারতেন না।

উঠানের কোলাহল এক পলকের জন্য থেমে গেল। বারান্দায় যারা লড়াই দেখছিল, তাদের মধ্যে উয়ু তাং ও উয়ু আন সবার আগে উল্লাস প্রকাশ করে উঠল।

থাং চিজুই বুঝতে পেরেছিলেন যে দুজনের মধ্যে ক্ষোভের আগুন জ্বলে উঠেছে। তিনি ভয় পেয়েছিলেন যে তারা সত্যিই হয়তো মারামারি করে বসবে। তাই তিনি দ্রুত সামনে গিয়ে তাদের মাঝখানে দাঁড়িয়ে বললেন, “মহাকর্তা ক্ষমাসুন্দর দৃষ্টিতে দেখবেন, জি-ছেং কেবল এমনিতেই হাত নিশপিশ করায় লড়াইয়ে নেমেছিল, আসলে অসম্মানের কোনো বিন্দুমাত্র উদ্দেশ্য তার ছিল না।”

“দিদি, এবার কি তবে ভোজসভার সময় হয়েছে?” তিনি মাথা ফিরিয়ে থাং ইয়াওয়ের দিকে তাকালেন।

থাং ইয়াও নিজেও ভয় পেয়েছিলেন যে তারা বুঝি কোনো অঘটন ঘটিয়ে বসবে। তাই তিনি মাথা নেড়ে বললেন, “হ্যাঁ।”

“আপনারা দুজন……”

তিনি একটু ঝুঁকে অত্যন্ত কোমল ভঙ্গিতে নম্র সুরে তাদের বোঝাতে লাগলেন, “দয়া করে আর লড়াই করবেন না। ভেতরে আসুন, এক কাপ চা খেয়ে গলা ভিজিয়ে নিন। অল্পসময়ের মধ্যেই ভোজসভা শুরু হয়ে যাবে।”

উয়ু ছিং-স্যুর মনে যতই রাগ থাকুক না কেন, তিনি কখনোই থাং ইয়াওয়ের জন্য কোনো ঝামেলা তৈরি করতে চাইতেন না।

তিনি নিজের বিরক্তি চেপে রেখে ধার করা তরবারিটি পেছনে অবলীলায় ছুড়ে দিলেন।

তরবারিটি বাতাসে একটি সুন্দর বাঁকা রেখা তৈরি করে ‘ঝন’ শব্দ তুলে নিখুঁতভাবে পাহারাদারের কোমরবন্ধনের খাপের ভেতর ঢুকে গেল।

“বাহ!” এই চমৎকার কায়দাটি দেখে লিন সু-মিয়েন হাততালি না দিয়ে পারলেন না।

উয়ু তাং তো দৌড়ে এসে তার বাবার গায়ে প্রায় ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার চোখ দুটি জ্বলজ্বল করছিল এবং সে প্রশংসায় ভরপুর কণ্ঠে বলে উঠল, “বাবা ভীষণ দারুণ! আমিও শিখব!”

উয়ু ছিং-স্যু তাঁর দিকে ছুটে আসা মেয়েটিকে দেখতে পেলেন। তাঁর চোখের রাগের আগুন নিভে গেল। তিনি হাত দিয়ে তার মাথাটি ছুঁয়ে দিলেন, কিন্তু ঠিক তখনই তাঁর মাথায় সেই কথাটি বেজে উঠল—“নিজের সন্তানের মতো ভালোবাসব”। এতে তাঁর রাগ আরও বেড়ে গেল।

উয়ু আনও ছুটে এসে নরম গলায় প্রশংসা করে বসল, “দারুণ, শিখতে চাই~”

উয়ু ছিং-স্যু নিচু হয়ে বসে দুই হাতে দুই সন্তানকে নিজের বুকে জড়িয়ে ধরলেন। জবাব দিতে দিতে তিনি ইউ জি-ছেংয়ের দিকে তাকালেন। তাঁর চোখের কোণায় তখনও শীতল ভাব রয়ে গেছে, “ঠিক আছে, বাবা নিজে তোমাদের শিখিয়ে দেব।”

তিনি এ কথা বলে দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন এবং ছেলেমেয়ে দুজনকে একসঙ্গে তুলে নিলেন, কাউকে বাদ দিলেন না।

থাং চিজুই সাবেক জামাইকে সবার আগে মূল হলের দিকে হেঁটে যেতে দেখে হাসবেন কি না বুঝতে না পেরে পাশে থাকা লোকটিকে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি একটু আগে তাকে কী বলেছিলে?”

ইউ জি-ছেং ভৃত্যদের কাছে অস্ত্র ফিরিয়ে দিয়ে তখনো নিজের শ্বাস স্বাভাবিক করে উঠছিলেন। তিনি বললেন, “কিছুই বলিনি।”

“কিছুই বলোনি অথচ তাকে এমনভাবে রাগিয়ে দিলে?” থাং চিজুই হেসে ফেলে তাঁর কাঁধে চাপড় দিয়ে বললেন, “বেশ ভালো কাজ করেছ! তবে দুঃখের বিষয় যে তুমি একটু দেরিতে এসেছ। যদি আরও কিছুদিন আগে আসতে, তবে হয়তো সত্যিই তাকে ভালোমতো ধোলাই দিতে পারতে।”

এর আগে উয়ু ছিং-স্যুর সঙ্গে যখন বিবাহবিচ্ছেদ হয়নি, তখন তিনি সত্যিই সশরীরে হাজির হয়ে এই সাবেক জামাইকে পেটানোর চেষ্টা করেছিলেন।

সে সময় উয়ু ছিং-স্যু পাল্টা আঘাত করতে পারেননি বলে তিনি দুবার সুযোগ পেয়েছিলেন।

ইউ জি-ছেং নিজের শ্বাস স্বাভাবিক করে উয়ু ছিং-স্যুর পিঠের দিকে তাকিয়ে হার না মেনে বললেন, “সামনে আরও সুযোগ পাওয়া যাবে।”

“সেটা কি আর এত সহজ! চলো, ভেতরে যাওয়া যাক, দিদি নিশ্চয়ই চিন্তা করছেন।” থাং চিজুই তাঁর কাঁধে হাত রেখে বললেন।

দুজনে একসঙ্গে মূল হলের দিকে হেঁটে গেলেন।

বাকি সবাই হলের ভেতরে চলে গেছেন, কেবল থাং ইয়াও বারান্দায় একা দাঁড়িয়ে ছিলেন। তিনি তাদের এগিয়ে আসতে দেখে সামনে গিয়ে উদ্বেগের সঙ্গে জিজ্ঞেস করলেন, “কেউ আঘাত পাননি তো?”

ইউ জি-ছেং হলের ভেতরে চলে যাওয়া উয়ু ছিং-স্যুর দিকে এক নজর দেখে বিন্দুমাত্র দ্বিধাবোধ না করে নিজের হাত বাড়িয়ে দিয়ে বললেন, “মহাকর্তার শক্তি অনেক বেশি, আমি রূপালি বর্শাটি ধরে রাখতে পারিনি, হাতের তালুর চামড়াও ফেটে গেছে। দিদির কাছে কি কোনো ওষুধ আছে?”

থাং ইয়াও চোখ নামিয়ে দেখলেন যে সত্যি তার বুড়ো আঙুল ও তর্জনীর সংযোগস্থলে একটু চামড়া ফেটে গেছে এবং লাল দাগ থেকে রক্ত চুইয়ে পড়ছে।

তিনি সঙ্গে সঙ্গে ভুরু কুঁচকে মমতাভরা কণ্ঠে বললেন, “আমি লোক পাঠাচ্ছি ওষুধ আনতে। তুং-নিয়াং, দ্রুত গিয়ে ক্ষত নিরাময়ের ওষুধ নিয়ে এসো।”

ওপাশের নারী দাসী তুং-নিয়াং সাড়া দিয়ে দ্রুত মূল ঘরের দিকে ওষুধ আনতে চলে গেলেন।

উয়ু ছিং-স্যু ছেলেমেয়েদের কোলে নিয়ে হলের ভেতরে বসেছিলেন। ফিরে তাকিয়েই তিনি দেখলেন যে থাং ইয়াও সেই যুবকের হাত নিজের হাতে টেনে নিয়েছেন এবং ভুরু কুঁচকে তার প্রতি মায়া দেখাচ্ছেন। এই দৃশ্য দেখে তাঁর বুকটা যেন মোচড় দিয়ে উঠল।

পাশ থেকে আবার আরেকজনের কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

“মহাকর্তার মার্শাল আর্ট সত্যি অত্যন্ত চমৎকার, আজ সত্যিই তা দেখার সৌভাগ্য হলো।” চুই ইউ অত্যন্ত শান্ত ভঙ্গিতে কথাটি বললেন। তাঁর কণ্ঠে এমন এক রসিকতার সুর ছিল, যা সরাসরি কারোর মনে গিয়ে বিঁধল, “শুধু দুঃখের বিষয় হলো... মনে হচ্ছে আপনি থাং-এর স্ত্রীর মন জয় করতে পারেননি?”

উয়ু ছিং-স্যুর মুখখানি ঠান্ডা ও গম্ভীর হয়ে গেল। তিনি উদাসীনভাবে একবার চোখ বুলিয়ে বললেন, “তুমিও কি শিক্ষা নিতে চাও?”

“চুই তো একজন দুর্বল পণ্ডিত মানুষ, মহাকর্তার সঙ্গে লড়ার ধৃষ্টতা আমার কোথায়?” চুই ইউ হাসিমুখে বিন্দুমাত্র ভয় না পেয়ে জবাব দিলেন।

উয়ু ছিং-স্যুর মুখের অভিব্যক্তি আরও ঠান্ডা হয়ে গেল এবং তিনি বিন্দুমাত্র রাখঢাক না করে বললেন, “ধৃষ্টতা না থাকলে মুখ বন্ধ রাখো।”

“মহাকর্তা কি এতেই রেগে গেলেন? অথচ থাং-এর স্ত্রী যে ইউ-এর চেয়ে বেশি পছন্দ করেন, তা তো স্পষ্ট।” চুই ইউ-এর চোখের হাসি একটুও কমল না, মুখের কোণের হাসির রেখাও আগের মতো রইল।

উয়ু ছিং-স্যু নিজের রাগ চেপে রাখলেন। তাঁর মুখমণ্ডল গম্ভীর রইল এবং তিনি তাঁর এই উসকানিমূলক কথার কোনো জবাব দিলেন না।

পাশ থেকে লিন সু-মিয়েন মৃদু হেসে হাতের চায়ের কাপটি নামিয়ে রেখে শান্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, “লিনের বেশ কৌতূহল হচ্ছে, আমরা সবাই তো মিসেসের আত্মীয়-স্বজন ও বন্ধু, কেবল চুই-মশাই অচেনা। জানি না চুই-মশাই কীভাবে থাং-এর স্ত্রীর সঙ্গে পরিচিত হলেন?”

“এ কথা অনেক লম্বা……” চুই ইউ যেন অপর পক্ষের কথার অন্তর্নিহিত অর্থ বুঝতেই পারেননি। তিনি অত্যন্ত সহজ ও হাসিখুশি সুরে বললেন, “আমি থাং-এর স্ত্রীর সঙ্গে দশ বছর আগে পরিচিত হয়েছিলাম। কদিন আগে কাকতালীয়ভাবে একটা ছোট্ট সাহায্য করেছিলাম, তাই থাং-এর স্ত্রী আমাকে ভোজে আমন্ত্রণ জানিয়েছেন।”

“ওহ, এই ব্যাপার!” লিন সু-মিয়েন মৃদু হেসে অত্যন্ত বিনয়ী ও ভদ্র সুরে বললেন, “চুই পরিবার তো আমাদের সঙ্গে বরাবরই বৈরী সম্পর্ক বজায় রেখে চলেছে। ভেবেছিলাম চুই-মশাই আজ এই ভোজে আসায় কি তবে আমাদের পক্ষে যোগ দেওয়ার কোনো ইচ্ছা পোষণ করছেন?”

“আমি যদি যোগ দিতে চাইও, লিন-সাহেব কি তা গ্রহণ করার সাহস পাবেন?”

“অবশ্যই পাব। আমি কাল সকালেই আপনার সম্মানিত পিতা, সম্মানিত ভাই এবং ওয়াং-সাহেব ও সি-ফু-র কাছে গিয়ে বলব যে তাঁরা কীভাবে প্রতিভাবান মানুষদের আটকে রাখতে পারেন না, যার কারণে আমাদের মতো লোকেরা চুই-মশাইয়ের মতো একজন গুণী মানুষের আনুগত্য এমনিতেই পেয়ে গেল।” লিন সু-মিয়েনের মুখে মৃদু হাসি লেগেই রইল।

চুই ইউ-এর চোখ থেকে হাসির ভাব মিলিয়ে গেল। “আমি আজ কেবল ভোজে যোগ দিতেই এসেছি, সাহেব যতই বিশ্বব্যাপী প্রচার করুন না কেন——”

“তা কে আর বিশ্বাস করবে?” লিন সু-মিয়েন হেসে বললেন, “তাছাড়া চুই-মশাই বিচার মন্ত্রণালয়ে প্রায় তিন বছর ধরে আছেন। এ বছরের কাজের মূল্যায়নে তো আপনার পদোন্নতি হওয়ার কথা। জানি না চুই-মশাই কোন পদের ওপর চোখ রেখেছেন? মনে হয় আপনার ভাইয়ের ওপরের পদটিই চাইবেন তাই না? যদিও বিষয়টি একটু কঠিন, তবুও একটু চালাচলি করলে হয়তো পদোন্নতি অসম্ভব নয়……”

“লিন-সাহেব সত্যিই বেশ চালাক।” চুই ইউ আর কথাগুলো শুনতে চাইলেন না। তিনি উঠে দাঁড়িয়ে হাত জোড় করে বললেন, “সাহেবকে আর কষ্ট করে মাথা ঘামাতে হবে না, চুই এই মুহূর্তে বিদায় নিচ্ছি।”

“একই কথা রইল।” লিন সু-মিয়েন উঠে দাঁড়ালেন না, কেবল হাসিমুখে হাত জোড় করে প্রতি-নমস্কার জানিয়ে বললেন, “ধীরে চলুন, আর আগ বাড়িয়ে পৌঁছে দিতে গেলাম না।”

চুই ইউ আর কোনো কথা না বলে ঘুরে বাইরে বেরিয়ে গেলেন।

থাং ইয়াও ভেতরে ঢোকার ঠিক আগমুহূর্তে তাঁকে চলে যেতে দেখলেন। তিনি সামান্য একটু অবাক হলেও তাঁকে থামানোর চেষ্টা করলেন না। কেবল একটু শ্রদ্ধা জানিয়ে লোক ডেকে তাঁকে বিদায় জানানোর ব্যবস্থা করলেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে এস্টেটের নারী ব্যবস্থাপক ওষুধ নিয়ে এসে হাজির হলেন। থাং ইয়াও অন্য কারোর দিকে তাকানোর সুযোগ পেলেন না। তিনি কেবল ইউ জি-ছেংয়ের হাত ধরে পাশে নিয়ে তাঁর ক্ষতে ওষুধ লাগিয়ে দিতে লাগলেন।

উয়ু ছিং-স্যু সে দৃশ্য দেখে মনে মনে টক ও তিতা এক অদ্ভুত অনুভূতি অনুভব করতে লাগলেন। তিনি নিজের ওপর রাগ করলেন যে কেন তখন আরেকটু জোর দিয়ে মারলেন না, আবার নিজের ওপরই ক্ষোভ হলো যে কেন আগে জানলে নিজেই আঘাতপ্রাপ্ত হতেন না।