অষ্টম অধ্যায়: দীর্ঘায়ুর উৎসব (দ্বিতীয় অংশ)

পশ্চিম বাগানের বহির্গত ফুলের হলটি মহিলাদের নিয়ে ভরে উঠেছিল, দুই পাশে দাসীরা নিস্তব্ধ অবস্থায় দাঁড়িয়ে ছিল, একটিও শব্দ করছিল না। পরিবারের তৃতীয় কন্যা উ শি বাইরে বসে ছিল, সে যখন প্রবেশ করল, তখন লক্ষ্য করল যে ইউ চাংহুয়ানের মাথায় শুধু সুতির ফিতা ছিল, অন্য কোনো মাথার অলঙ্কার ছিল না, তাই সে কণ্ঠস্বর তুলল।

“ওহ, চাংহুয়ান, তারা সবাই মাথায় রাজপ্রাসাদের ফুল পরেছে, তোমার কেন নেই?”

এই কথার পর হলের সকলের নজর সেই দিকে পড়ল, সবাই বিভিন্ন অভিব্যক্তি নিয়ে তাকাল। ইউ চাংহুয়ান গায়ে গোলাপী রঙের চওড়া গলার স্লিম হাতার টপ পরেছিল, নীচে হালকা নীল রঙের ঝাঁকুনি স্কার্ট, উপরে একই রঙের আধা হাতা একটি জ্যাকেট পরা ছিল। তার মাথায় আধুনিক ধাঁচের ছেলেমেয়েদের চুল বাঁধার ফিতা ছিল, কিন্তু কোনও ফুলের অলঙ্কার ছিল না, যা তাকে সরল ও প্রাকৃতিক দেখাচ্ছিল, তার সাদা কোমল মুখকে আরও উজ্জ্বল করছিল, দেখতে চমৎকার ও সুন্দর।

উ শির প্রশ্ন শুনে তার মুখ প্রথমে ম্লান হয়ে গেল, তারপর সাবধানে হলের দরজার দিকে একবার তাকিয়ে দ্রুত ফিরে নিল, “আমি…”

“আগে তো তোমার মাথায় একটা গোলাপী চেরি blossom ছিল,” পাশের একটি প্রায় বারো-তেরো বছর বয়সী মহিলাটি বলল, “ওটা তো নতুন রাজপ্রাসাদের ফুল, কেন আর নেই?”

ইউ চাংহুয়ান উত্তর দিতে যাচ্ছিল।

ততক্ষণে আরেকটি কণ্ঠস্বর উঠল, “চতুর্থ বোন, তুমি কেন চাংহুয়ান আপার চেরি blossom পরেছ?”

হলের অন্যরা তাকাল।

ইউ ট্যাং ঠিক দরজার ঘর পেরিয়ে প্রবেশ করল, প্রশ্ন শুনে তার ছোট মুখ কিছুটা অবাক হয়ে বলল, “আমি তো পরিনি।”

“কীভাবে না? তোমার মাথায় যা আছে, ওটা তো চাংহুয়ান আপার চেরি blossom,” দ্বিতীয় বোন ইউ টাও বলল, তার ছোট মুখ একটু গোলাকার, ফিতা বাঁধা চুলে গোলাপি ফুল, প্রায় আট বছর বয়সী, তার চেহারা ও গুণাবলী ওয়াং ইউহের সঙ্গে সাত-আট ভাগ মিল, কথা বলার সময় ভ্রু কুঁচকে অসন্তুষ্ট মনে হচ্ছিল।

ইউ ট্যাং এখনও বুঝতে পারছিল না, “তুমি আমার মাথার কথা বলছ? এটা তোমার নানি আমাকে দিয়েছে, বলেছে বোনেদের সবাই আলাদা আলাদা ফুল পরে।”

“তুমি মিথ্যা বলছ!” ইউ টাওর মুখ আরও গোল হয়ে গেল, খেজুরের চোখ বড় করে বলল, “তোমারটা হওয়া উচিত ছিল হাইটাং ফুল! বড় আপার হল অ্যাপ্রিকট ফুল, আমারটা পীচ ফুল, তৃতীয় বোনের হল প্লাম ফুল, তোমারটা হাইটাং ফুল, আর চাংহুয়ান আপারটাই চেরি blossom!”

সবার চোখ অন্য দুই রাজকুমারীর দিকে গেল, সত্যিই দেখা গেল একজনের মাথায় অ্যাপ্রিকট ফুল, আরেকজনের মাথায় প্লাম ফুল, যা জীবন্ত ফুলের মত সত্যিকারের দেখাচ্ছিল।

“তুমি যে চেরি blossom পরেছ, সেটা চাংহুয়ান আপার, আমি আগে তাকে পরতে দেখেছি! তৃতীয় রাজকুমারীও দেখেছে!” ইউ টাও বাহ্যিক সাহায্য নিয়ে বলল।

আগের কথা বলা মহিলাটি ভ্রু কুঁচকে শুধু তাকিয়ে ছিল, কিছু বলল না।

ইউ ট্যাং কিছুক্ষণ থমথমে হয়ে বলল, “কিন্তু এটা তোমার নানি আমাকে পরতে বলেছে, বলেছে আপাদের ফুল আলাদা আলাদা, ভুল হবে না।”

“অবশ্যই ভুল হবে না! তুমি চাংহুয়ান আপার ফুল চুরি করেছ!” ইউ টাও দৃঢ় হয়ে বলল, “আমার নানির সঙ্গে এইটার কোনো সম্পর্ক নেই!”

“তুমি নানির কাছ থেকে পেয়েছ!” ইউ ট্যাংরাও রেগে গেল, ভ্রু চেপে বলল, “আমার সব জিনিসই একক, বাইরে পাওয়া যায় না, তাই আমি ওর ফুল চুরি করতে চাই না!”

দ্বিতীয় বোন আর কথা বলার আগেই ইউ ট্যাং পিছনে থাকা ছোট দাসীর দিকে মুখ ফিরিয়ে বলল, “আমার জন্য এটা খুলে দাও।”

ছোট দাসী তাড়াতাড়ি চেরি blossom খুলে দিল।

ইউ ট্যাং তা নিয়ে চাংহুয়ানের পাশে গিয়ে তার হাত ধরে ফুলটা তার হাতে দিল, গাল দুটো রেগে রেগে বলল, “দেখো, এই ফুল তোমার ফুলের মতোই, আমি আর চাই না, তোমাকে দিলাম!”

ফুল দিয়ে দেয়ার পর সে সরিয়ে দাঁড়াল, দ্বিতীয় বোন ইউ টাওর দিকে তাকিয়ে রেগে বলল, “আমার মা আমাকে বলেছে, অন্যদের মতো একই জিনিস পরা উচিত নয়, কারণ যদি আমার ফুল পড়ে যায় আর অন্যের সাথে মিলে যায়, তাহলে ভুল বোঝাবুঝি হবে।”

ছোট মেয়ে বলার সময় মাথা নীচু করে মাথার অলঙ্কার ইউ টাওকে দেখাল, “দেখো, আমার মাথায় যে হাইটাং ফুলটা আছে, সেটা আমার মা দিয়েছে, নরম হলুদ রঙের, সত্যিকারের ফুল থেকেও সুন্দর, অন্য কোথাও নেই!”

ইউ টাও কিছু বলার আগেই সে হাইটাং ফুলের দিকে তাকিয়ে স্তম্ভিত হয়ে গেল।

সেই ফুল জীবন্তের মতো দেখতে, রঙ উজ্জ্বল, আধা খোলা, কোমল ও সুন্দর, ফুলের মধ্যে অন্যতম শ্রেষ্ঠ।

“আর এই সোনার খরগোশ লক,” ইউ ট্যাং ঘাড়ে ঝুলে থাকা সোনার লক তুলে ইউ টাওকে দেখাল।

সোনার লক শিশুর মুষ্টির মতো বড়, খাঁটি সোনার তৈরি, খরগোশের আকারে খোদাই করা, নিখুঁত ও চকচকে।

ইউ টাওর মুখ একটু খোলা রইল।

“এটা আমার মামার বউ দিয়েছে, অন্য কোথাও নেই, এমনকি আনডিও নেই!” তার কণ্ঠস্বর পরিষ্কার, তারপর সে হাতে বাঁধা লাল দড়িটাও দেখাল, লাল দড়িতে বরফি রঙের ছোট ছোট খরগোশের মূর্তি ঝুলছে, যা খুবই নিখুঁত।

“আর এইটা আমার বাবার দিয়েছে, অন্য কোথাও নেই, আনডিও নেই, আমার একমাত্র!”

“আমার সব জিনিসই একক, তাই আমি অন্যের জিনিস চুরি করতে আগ্রহী নই!” ইউ ট্যাং যতই বলল, ততই রেগে গেল, শেষমেশ চোখ ফুঁকিয়ে বলল, “দ্বিতীয় বোন আমাকে ভুল বুঝেছে, আমাকে ক্ষমা চাইতে হবে।”

ছোট মেয়েটি অনেকটা ছোট, পুরো শরীর হলদে গোলাপী, মাথা একটু উঁচু করে রেখেছে, একরাশ রেগে যাওয়া ছোট পাখির মতো, খুবই মিষ্টি।

চতুর্ভূজে দাঁড়ানো রাজ পরিবারের মহিলারা তার কথায় প্রভাবিত হয়েছিল, এখন তার এই অবস্থা দেখে যেন তার রাগানো ছোট মুখটা চেপে ধরতে মন চায়।

“তুমি চাংহুয়ানের জিনিস চুরি করেছ, আমি কেন ক্ষমা চাইব! ক্ষমা চাইবে তুমি!” ইউ টাও অস্বীকার করল।

“অপরাধ করেও ক্ষমা চাইবে না, তোমার মা কি এভাবেই তোমাকে শিখিয়েছে?” হলের বাইরে থেকে কণ্ঠস্বর এল।

সবার দৃষ্টি সেই দিকে ঘুরল।

ঝনঝন শব্দ করে একজন তাড়াহুড়ো করে আসছিল, কোমরে ঝুলে থাকা ঝনঝন শব্দ করছে, সুসংগঠিত ও স্থির পদক্ষেপ, তার মধ্যে একটি মার্জিত ও শান্ত আশ্রয় ছিল।

তাং ইয়াও হলের মধ্যে প্রবেশ করল, তার স্কার্ট নরমভাবে নড়ল, তার পরনে একই রঙের রো স্কার্ট ছিল যা ইউ ট্যাং পরেছিল, তবে গাঢ় রঙের, হাঁটার সময় স্কার্টটি প্রস্ফুটিত হয়ে ফুটে উঠা পটল ফুলের মতো, বিলাসবহুল, মার্জিত এবং শান্ত।

“মহিলা,” পাশে দাঁড়ানো দাসীরা মাথা নীচু করে সালাম করল।

হলের অনেক মহিলাও উঠে দাঁড়াল।

তাং ইয়াও একজন প্রথম শ্রেণীর মহিলার মর্যাদা ছিল, রাজকুমারী ও খুব সামান্য কয়েকজন ছাড়া, অন্যরা সাধারণত উঠেই সালাম করত।

“মা!” ইউ ট্যাং তার মাকে দেখে সঙ্গে সঙ্গে ছুটে গেল, তার আগের রাগ একটু মেটল, চোখ থেকে অশ্রু ঝরতে লাগল, কণ্ঠে ক্ষোভ ও বেদনা মিশ্রিত ছিল, “সে আমাকে অবিচার করেছে! ক্ষমা চাইছে না…”

“হুম।” তাং ইয়াও কোমল দৃষ্টিতে তার মাথা মুঠল, তারপর হলের মধ্যে দাঁড়ানো দ্বিতীয় বোন ইউ টাও ও পাশে লুকিয়ে থাকা ইউ চাংহুয়ানের দিকে তাকাল।

“বড় বোন,” উ শি তাকে দেখে হাসিমুখে এগিয়ে এল, “তবে দুই ছেলেমেয়ের একটু ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে, তেমন কিছু নয়, জন্মদিনের অনুষ্ঠান খুব শীঘ্রই…”

“চতুর্থ বোন কোথায়?” তাং ইয়াও তার কথায় মনোযোগ দেয়নি, শুধু মেয়েকে শান্ত করছিল।

“ওটা…” উ শি চোখ ঘুরিয়ে বলল, “জন্মদিনের অনুষ্ঠান…”

“আসছে না?” তাং ইয়াও চেয়েছিল সোজা উত্তর পেতে, চোখের কোণ ঠান্ডা, “তাহলে আমি ভিতরে গিয়ে বলব।”

বলেই সে মেয়েকে ধরে ভিতরের হলের দিকে এগিয়ে গেল।

পশ্চিম বাগানের বড় ফুলের হলের ভিতরে ও বাইরে দুটি হল ছিল, পাশে ছোট ছোট কক্ষও ছিল।

এই মুহূর্তে, এখানে অর্ধেকেরও বেশি রাজ পরিবারের মহিলারা জড়ো ছিল, তাং ইয়াওয়ের শশুড়বাড়ির বড় বয়সী মহিলাও ভিতরের হলেই ছিলেন, ওয়াং ইউহেও চারটি ফুলের হলের মধ্যে একটি হলেই ছিলেন।

তাং ইয়াও ভিতরে যাওয়ার ভাব দেখালেন, ওয়াং ইউহো পূর্ব দিকে থাকা হল থেকে আর লুকাতে পারলেন না, গলিয়ে এসে মুখে হাসি নিয়ে বলল,

“বড় বোন, কী হয়েছে? জন্মদিনের অনুষ্ঠান শুরু হতে চলেছে, সবাই অপেক্ষা করছে…”

“সব মানুষের সামনে, তোমার মেয়ে তার নানির সঙ্গে যোগসাজশ করে আমার মেয়েকে ফাঁসাচ্ছে, তুমি কি এটা দিয়ে শেষ করতে চাও?” তাং ইয়াওর মুখ বরফের মতো ঠান্ডা, নিষ্ঠুর, “এই পৃথিবীতে এমন কিছু হয় না।”

ওয়াং ইউহোর মুখ কালো হয়ে গেল, কিছু বলার আগেই।

“কি ব্যাপার?” ভিতরের হল থেকে কেউ বেরিয়ে এলো।

সকলের দৃষ্টি ছুটল, দেখা গেল আজকের বয়সী নারী, ইউ গুকগং পরিবারের বড় বয়সী মহিলা, দাসী ও বয়স্ক মহিলাদের মাঝে ঘিরে বেরিয়ে আসছেন।

পঞ্চাশের কোঠায় থাকা এই মহিলাটি এখনও তরুণ দেখায়, সজ্জিত করার পরে চল্লিশের পরের মতো, প্রাণবন্ত, মার্জিত ও গম্ভীর।

“মা!” ওয়াং ইউহো খুশি হয়ে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে দাসীর পরিবর্তে তাকে সাহায্য করল, শুভেচ্ছার কথা বলল, “মা, আপনার সুস্থতা ও দীর্ঘায়ু হোক, এটা ছোট একটি বিষয়…”

“শাওচেন, ওই নানিকে নিয়ে এসো!” তাং ইয়াও কঠোর কণ্ঠে আদেশ দিলেন।

“জি।” বাইরে থেকে শব্দ এলো, দ্রুত দুইজন মজবুত বয়স্ক মহিলা একজন মধ্যবয়সী মহিলাকে নিয়ে এল, পেছনে আরও কয়েকজন ছিল।

যে মহিলা নিয়ে আসা হলো, তিনি দ্বিতীয় বোন ইউ টাওর নানি ছিলেন।

ওয়াং ইউহোর মুখ পরিবর্তিত হলো, চারপাশের মহিলারা আগ্রহ নিয়ে তাকাল।

“লিয়াও মা, ঘটনার ব্যাখ্যা দাও,” তাং ইয়াও বললেন।

“জি।” নানি সাড়া দিল।

জন্মদিনের অনুষ্ঠান দুই দিন আগে থেকেই তাং ইয়াও এই বিষয়ে উদ্বিগ্ন ছিলেন, তাই ছোট দাসীকে ইউ ট্যাংয়ের পাশে রাখতে বলেছিলেন, আর ইউ টাংয়ের নানি লিয়াও মা, দাসী ও কয়েকজন সাহায্যকারীকে দূর থেকে নজরদারি করতে বলেছিলেন।

যখন নানি ইউ ট্যাংকে ঠকানোর চেষ্টা করছিল, তারা কাছাকাছি থেকে দেখছিল, যখন সে তাকে হলের সামনে নিয়ে আসছিল এবং পালাতে চাচ্ছিল, তখন নানি দ্রুত গিয়ে তাকে ধরে নিয়েছিল।

এখন আদেশ পেয়ে নানি দ্রুত ঘটনার বিবরণ বলল।

“তুমি ধূর্ত দাসী!”

নানির কথার পর ওয়াং ইউহো চিৎকার করে বলল, চোখ গুজে তাকাল সেই নানির দিকে, যাকে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসতে বাধ্য করা হয়েছিল, “আমি তোমাকে বলেছিলাম ফুলগুলো কিছু রাজকুমারীদের দিতে, তুমি কীভাবে এ ধরণের চতুরতা করেছো, চতুর্থ বোনকে অসহায় করেছো! দ্রুত বলো, কার আদেশে এটা করেছো!”

“মহিলা আমি…” ইউ টাওর নানি চোখ বড় করে বলল।

“হুম?” ওয়াং ইউহো শক্ত চোখে তাকালেন।

নানি বুঝতে পারল, দ্রুত বলল, “মহিলা, শ্রদ্ধেয় মহিলার কাছে ক্ষমা প্রার্থনা করছি, আমি একেবারে বোধহীন একটি কাজ করেছি, ওই হাইটাং রাজপ্রাসাদের ফুলটি খুবই বিরল ও মূল্যবান, তাই আমি চেয়েছিলাম সেটা নিয়ে আমার মেয়েকে বিয়ের জন্য রাখব, তাই চাংহুয়ান আপার চেরি blossom চতুর্থ বোনকে দিয়েছি, আমার লোভের জন্য আমি দোষী, আমি মৃত্যুর যোগ্য…”

সে একটু থেমে গিয়ে হঠাৎ নিজেই গালে থাপ্পড় মারল।

“ঠাপ!”

“আমি দোষী!” নানি নিজেকে মারতে মারতে বলল।

চারপাশের মহিলারা হাস্যকর চোখে দেখছিল, বড় বয়সী মহিলার মুখ আগে থেকেই গম্ভীর ছিল।

“হল!” সে ভ্রু চেপে বলল, তাং ইয়াওর দিকে তাকিয়ে কঠোর সতর্কতা দিলেন, “আজ আমার জন্মদিনের অনুষ্ঠান, তোমরা কি এই সুন্দর দিনটাকে নষ্ট করতে চাও?”

“মা, শান্ত হও!” ওয়াং ইউহো ও উ শি দ্রুত মাথা নত করে বলল।

তাং ইয়াও দাঁড়িয়ে ছিল, মুখে কোনও অভিব্যক্তি ছিল না।

বড় বয়সী মহিলার মুখ আরও গম্ভীর হয়ে কণ্ঠে কঠোরতা এলো, “জনমদিনের অনুষ্ঠান, এটা কীভাবে সম্ভব…”

“তাকে তাড়িয়ে দাও, আমাদের গুকগং বাড়িতে এ ধরনের বিশ্বাসঘাতক বয়স্ক লোক দরকার নেই!”

“জি।” অন্য একজন সাহায্যকারী তাকে ধরে নিয়ে যেতে গেল।

“আস্তে।” তাং ইয়াও একটি শব্দ উচ্চারণ করলেন।

যে সাহায্যকারী তাকে টেনে নিয়ে যাচ্ছিল, সে থেমে গেল।

সে তাং ইয়াওর কথা শোনার জন্য নয়, বরং আর কেউ পথ আটকে রেখেছিল।

হলের পরিবেশ এক মুহূর্তে উত্তেজনাপূর্ণ হয়ে উঠল, অন্য মহিলারা নাটক দেখতে মুখরিত, এমনকি একটু খাওয়ার জন্য হাতের নখবিহীন হালকা খাদ্যও অনুপস্থিত ছিল।

বড় বয়সী মহিলার ভ্রু কুঁচকে গম্ভীর হয়ে উঠল, সে চিৎকার করতে যাচ্ছিল, মনে হচ্ছিল কেউ জানতে চায় যে সে কি সত্যিই তার বড় জন্মদিনের দিনকে নষ্ট করতে চাইছে।

“মা।” তাং ইয়াও মেয়ের পিঠে হাত বুলিয়ে শান্ত করল, তাকে পাশে দাঁড়াতে বলল, নিজে দুই ধাপ এগিয়ে মাথা নত করে সালাম করল, “মা, তোমার সুস্বাস্থ্যের জন্য এই ধূর্ত দাসী আজকের বিশেষ দিনে এমন কাজ করেছে, আগে হয়তো অনেক জিনিস চুরি করেছে, শুধু তাড়িয়ে দিলে কি ঠিক হবে?”

“তাকে সরকারি কারাগারে পাঠানো উচিত, আইন অনুযায়ী শাস্তি দেওয়া উচিত। আমার ‘দাজিন আইন’ অনুযায়ী, বাড়ির মূল্যবান জিনিস চুরি করলে আঙুল কাটা, পঞ্চাশ বার লাঠি মারা ও তিনশো মাইল নির্বাসন দেওয়া হয়।”

এই কথাটি শুনে ইউ টাওর নানির মুখ গা ফেলল।

অন্যদের মুখেও বিভিন্ন পরিবর্তন দেখা গেল।

বড় বয়সী মহিলার ভ্রু শক্ত করে বলল, “আজ আমার জন্মদিন, কীভাবে…”

“তার কতটা লোভী সে খুঁজে বের করা সহজ নয়, এটা এক বা দুই দিনের কাজ নয়, তাকে আগুনের ঘরে বন্দি রাখো, জন্মদিন শেষ হলে শাস্তি দাও।” তাং ইয়াও কথাগুলো থামিয়ে দিলেন।

গত জন্মে সে রত্নের ফুল, এই জন্মে রাজপ্রাসাদের ফুল, এত পরিকল্পিতভাবে তার মেয়েকে ফাঁসাচ্ছে, এটা এভাবেই শেষ হতে পারে না!