পঁচিশতম অধ্যায়: মিষ্টান্ন

ইউ আন ঘুম থেকে জেগে দেখল, তার শরীরের লাল র‍্যাশগুলো পুরোপুরি মিলিয়ে গেছে। সে আবার আগের মতো ধবধবে সাদা আর নরম তুলতুলে এক টুকরো সোনা হয়ে উঠেছে।

তাং ইয়াও তবুও নিশ্চিন্ত হতে পারছিল না। সে ওকে দুই দিন বাড়ির ভেতরেই আটকে রেখে বিশ্রাম করাল। তৃতীয় দিনে গিয়ে তবেই সে ওকে পূর্বদিকের পাঠশালায় খেলার অনুমতি দিল।

গং পরিবারের কুমার-কুমারীরা দিনের বেলা পাঠশালায় জড়ো হয়। বড়রা সেখানে পড়াশোনা করে, আর ছোটরা আধা-খেলা আর আধা-পড়াশোনার ছলে সময় কাটায়।

আজ দুপুরের খাবারের পর বিশ্রামের সময়, শিক্ষক তখনও এসে পৌঁছাননি। ইউ তাং তখন তার ভাইকে লুবান লক বা ধাঁধা সমাধান করতে শেখাচ্ছিল। হঠাৎ পাশ থেকে দ্বিতীয় বোন ইউ তাওয়ের কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

"ওয়াঃ, ভাবতেই পারিনি চাং হুয়ান দিদি এত সুন্দর পিঠা বানাতে পারেন!"

আশেপাশে খেলাধুলা করা কুমার-কুমারীরা সেদিকে তাকাল। দেখল, ইউ চাং হুয়ানের পরিচারিকা একটি পিঠার বাক্স বের করেছে এবং সবাইকে দেওয়ার জন্য তৈরি হচ্ছে।

গোলাপি-সাদা আর কিছুটা হলদে রঙের পিঠাগুলো চেরি ফুলের আকৃতিতে তৈরি। মাঝখানে গোলাপি থেকে হালকা হলদে রঙের চমৎকার মিশ্রণ। দেখতে যেমন নিখুঁত ও ছোটখাটো, যেন একদম আসল ফুল। পাশ থেকে বাদামের এক মিষ্টি সুবাসও পাওয়া যাচ্ছিল।

এগুলো বাদাম দিয়ে তৈরি পিঠা!

"মূলত দাসীই বানিয়েছে, আমি শুধু সামান্য সাহায্য করেছি," ইউ চাং হুয়ান মৃদু ও বিনম্র হাসিতে বলল। সে সবার উদ্দেশ্যে জিজ্ঞেস করল, "আমি অনেকগুলো বানিয়েছি, তোমরা সবাই একটু চেখে দেখবে না?"

"হ্যাঁ, নিশ্চয়ই! পিঠাগুলো এত সুন্দর, দেখেই বোঝা যাচ্ছে খেতে খুব সুস্বাদু হবে!" দ্বিতীয় বোন ইউ তাও সঙ্গে সঙ্গে সাড়া দিল এবং হাসি মুখে পিঠাগুলো নিয়ে সবার মধ্যে বিলিয়ে দিতে লাগল।

ছোট অন্য কুমার-কুমারীরাও ততক্ষণে প্রলুব্ধ হয়ে কাছে এসে পড়েছে এবং প্রত্যেকে একটা করে পিঠা নিয়ে খেতে শুরু করল।

ইউ চাং হুয়ান হাসিমুখে তাকিয়ে রইল। তার চোখের কোণ দিয়ে ইউ তাংয়ের দিকে একবার তাকাল। দেখল, বোন ও ভাই দুজনেই সেদিকে তাকিয়ে আছে।

তার চোখে জল চিকচিক করে উঠল। সে পরিচারিকার হাত থেকে পিঠার বাক্সটি নিল এবং ধীরে ধীরে হেঁটে ইউ তাং ও ইউ আনয়ের সামনে গিয়ে দাঁড়াল। পিঠার বাক্সটি তাদের দিকে বাড়িয়ে দিয়ে মৃদু ও লজ্জাজড়িত কণ্ঠে বলল, "চতুর্থ বোন, সপ্তম ভাই, এগুলো আমি নতুন শিখেছি, একটু চেখে দেখবে কি? এগুলো তৈরি হয়েছে..."

"হুম!" ইউ তাং মুহূর্তের দ্বিধা ছাড়াই মুখ ফিরিয়ে নিল।

ইউ আন তার দিদিকে মুখ ফেরাতে দেখে নিজেও নরম সুরে 'হুম' বলে অন্যদিকে ঘুরে গেল।

"তোমরা পছন্দ করছ না?" ইউ চাং হুয়ানের স্নিগ্ধ চোখগুলো নিস্তেজ হয়ে এল। চোখের পাতা নামিয়ে সে যেন খুব হতাশ হয়ে বলল, "বোন যদি এগুলো পছন্দ না করে, তবে আমি পরের বার অন্য কিছু বানিয়ে আনব, কেমন?"

অন্যরা এই পরিস্থিতিতে জড়াতে চাইল না। বড়রা চোখ সরিয়ে নিল যেন তারা কিছুই দেখেনি। আর ছোটরা বড় বড় চোখে তাকিয়ে রইল, তাদের মনে তখনও সেই পিঠা খাওয়ার ইচ্ছা।

"ইউ তাং, চাং হুয়ান দিদি দয়া করে তোমাকে পিঠা দিয়েছেন, তুমি কেন নিচ্ছ না?!" দ্বিতীয় বোন ইউ তাও সবার আগে প্রতিবাদ করে উঠল। জন্মদিনের ভোজের পর থেকে তার সাথে ইউ তাংয়ের সম্পর্ক প্রায় ভেঙে গেছে, এমনকি সে এখন তাকে 'চতুর্থ বোন' বলেও ডাকে না।

ইউ তাং তার দিকে তাকিয়ে কোনো রাখঢাক ছাড়াই বলল, "আমি তাকে পছন্দ করি না, তোমাকে নিয়েও আমার আগ্রহ নেই। আমি তোমাদের সাথে খেলব না।"

"তুমি..." ইউ তাও রাগে উঠে দাঁড়াল।

"দ্বিতীয় বোন, চতুর্থ বোন, চাং হুয়ান দিদি..." বড় বোন ইউ সিং দ্রুত এসে হাসিমুখে বিষয়টি এড়িয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল। "শিক্ষক এখনই চলে আসবেন, চলো আমরা পড়াশোনার প্রস্তুতি নিই।" সে পিঠাগুলোর দিকে তাকিয়ে বলল, "খাবারগুলো কি এখন সরিয়ে রাখা যায় না?"

ইউ চাং হুয়ানের ভ্রু তখনও কিছুটা কুঁচকানো ছিল। এই কথা শুনে সে নিজেকে সামলে নিয়ে হেসে বলল, "এই পিঠা বেশিক্ষণ রাখা যায় না। যেহেতু চতুর্থ বোন খাচ্ছে না, তাহলে আমরাই ভাগ করে নিই।" বলে সে পিঠার বাক্সটি ইউ সিংয়ের দিকে এগিয়ে দিল।

ইউ সিংয়ের মা উ পরিবারের নন। সৎ মায়ের অধীনে থেকে বড় হওয়া এই মেয়েটি স্বভাবতই খুব সতর্ক। সে চাং হুয়ানের দেওয়া পিঠা নিল না। বরং হেসে বলল, "ধন্যবাদ দিদি, শিক্ষক চলে এসেছেন, আমি আর খাব না।" বলে সে নিজের জায়গায় বসে পড়ল।

পরপর দুবার অপমানিত হওয়ায় ইউ চাং হুয়ানের চোখে কিছুটা বিরক্তি ফুটে উঠল। তবে মুখে সে তা প্রকাশ না করে নিজেকে আরও বেশি অসহায় দেখানোর ভান করল এবং সাহায্যের আশায় ইউ তাওয়ের দিকে তাকাল।

"চাং হুয়ান দিদি, ওরা না খেলে আমরা খাব!" ইউ তাও প্ররোচিত হয়ে দ্রুত এগিয়ে এল এবং পিঠার বাক্সটি নিয়ে নিল। সে নিজেই একটা পিঠা কামড়ে খেল এবং বাকিগুলো তার দুই ভাইকে দিয়ে দিল। খাওয়ার সময় সে ইচ্ছে করেই ইউ তাংয়ের দিকে আড়চোখে তাকাতে লাগল এবং খুব জোরে শব্দ করে পিঠার প্রশংসা করতে লাগল।

অন্য ছোটরাও লোভাতুর হয়ে পিঠার বাক্স থেকে পিঠা নিয়ে খেতে শুরু করল।

ইউ তাং একবার তাকিয়ে দেখল, সে নিজেকে কষ্ট দিতে রাজি নয়। সে তার পরিচারিকাকে ডেকে নিজের আনা পিঠা নিয়ে আসতে বলল এবং বসে থাকা দুই বড় ভাইবোনকে ডাকল, "আমার কাছেও খাবার আছে, বড় দিদি, দ্বিতীয় ভাই, তোমরা এখানে এসে খাও।"

তার পিঠাগুলো তাং ইয়াও নিজে তৈরি করেছেন। শুধু প্রকারভেদই বেশি নয়, স্বাদেও সেগুলো অনেক উন্নত।

বড় বোন ইউ সিং এবং দ্বিতীয় ভাই ইউ ইয়াং শুনে বিন্দুমাত্র দেরি না করে হাসিমুখে চলে এল। "এগুলো বড় দাইমার (তাং ইয়াও) হাতে তৈরি পিঠা তো? আমার এগুলো খুব প্রিয়।"

দুই পক্ষ দুই দলে ভাগ হয়ে গেল। পাঠশালাটি যেন একটি চায়ের আড্ডায় পরিণত হলো।

ইউ চাং হুয়ান ইউ সিংয়ের দিকে একবার তাকিয়ে কিছু বলল না।

*

পাঠশালার এই ঘটনা খুব দ্রুত তাং ইয়াওয়ের কানে পৌঁছাল।

"তুমি বলছ সে পাঠশালায় পিঠা নিয়ে গিয়েছিল এবং তাং তাং ও আন'আরকে খাওয়াতে চেয়েছিল?" তাং ইয়াও সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হয়ে উঠল এবং ভ্রু কুঁচকে ফেলল।

খবর নিয়ে আসা পরিচারিকা মাথা নাড়ল, "হ্যাঁ, ঠিক তাই।"

"কী দিয়ে তৈরি পিঠা ছিল সেগুলো?"

"বলেছিল চেরি ফুলের পিঠা, কিন্তু আমি বাদামের সুবাস পেয়েছি, মনে হয় সেগুলো বাদাম দিয়ে..." পরিচারিকার কথা শেষ হওয়ার আগেই, 'বাদাম' শব্দটি শুনতেই তাং ইয়াও চমকে উঠল এবং দ্রুত ঘর থেকে বেরিয়ে এল।

পরিচারিকা ভয় পেয়ে গেল এবং দ্রুত পিছু নিল, "ম্যাডাম..."

"জেন চিকিৎসককে ডেকে আনো।" তাং ইয়াও তার উদ্বেগ চেপে রেখে দ্রুত হাঁটতে হাঁটতে নির্দেশ দিল।

আশেপাশে দাঁড়িয়ে থাকা পরিচারিকারা অবাক হলো, তারা শুধু অবচেতনভাবেই অনুসরণ করল। অন্য একজন ছোট দাসী চিকিৎসককে ডাকতে ছুটল।

ইউ ছিং শুয়েন বলেছিলেন জেন ইউয়ান চিকিৎসককে ডেকে আনা হবে। পরদিন থেকেই জেন ইউয়ান চিকিৎসক গং পরিবারে থাকতে শুরু করেন। তিনি ঠিক ইউ আন তাংয়ের বাইরেই থাকতেন, যাতে চোখের পলকে তাকে পাওয়া যায়।

তাং ইয়াও দ্রুত পায়ে হাঁটতে লাগল, তার মনের উত্তেজনা ক্রমশ বাড়ছে।

দাইমা দেখাশোনা করছিলেন, তাই আন'আরকে কোনোভাবেই ওই দত্তক নেওয়া মেয়ের দেওয়া খাবার খেতে দেওয়া হতো না। কিন্তু গত কয়েকদিন আগে আন'আর বাদাম খায়নি, শুধু স্পর্শ করার সম্ভাবনাতেই তার শরীরে র‍্যাশ বেরিয়েছিল...

এখনও মাত্র দুই দিন হয়েছে, ইউ চাং হুয়ান এটা জানল কী করে?

কাকতালীয়? না, এটা কাকতালীয় হতে পারে না।

সে নিশ্চয়ই অন্য কোনো জায়গা থেকে এই তথ্য পেয়েছে!

কিন্তু আন'আর তো এর আগে কখনও বাদাম স্পর্শ করেনি, বাইরের কারোরই এই দুর্বলতার কথা আগে থেকে জানার কথা নয়।

ইউ চাং হুয়ান যদি এটা জেনে থাকে, তবে অবশ্যই কেউ দুই দিন আগের ঘটনা বিশ্লেষণ করে কারণটি বের করেছে এবং গোপনে তাকে এই খবর দিয়েছে।

আর যে এই কারণটি বের করে ইউ চাং হুয়ানকে জানিয়েছে, সে নিশ্চয়ই সেই আগের জন্মের আসল অপরাধী!

দুই দিন আগে আন'আরের শরীরে র‍্যাশ দেখে যে বুঝতে পেরেছিল সে বাদাম সহ্য করতে পারে না, এমন মানুষের সংখ্যা খুব কম। ইউ ছিং শুয়েন এবং লি ইইউয়ান তো শুধু আমার জিজ্ঞাসাবাদের ভিত্তিতেই এটা অনুমান করেছিলেন।

লি ইইউয়ান গং পরিবারের সাথে কোনো শত্রুতা নেই, তাই তার অপরাধী হওয়ার সম্ভাবনা খুবই কম।

আর সেদিন আমি যখন দাসী-চাকরদের জেরা করছিলাম, তখন খুব সতর্ক ছিলাম, বাদাম নিয়ে সরাসরি কিছু জিজ্ঞেস করিনি। সাধারণ মানুষ আন্দাজ করার কথা নয় যে আন'আর বাদামের কারণেই অসুস্থ হয়েছে।

সবচেয়ে সন্দেহভাজন ব্যক্তি হলো ইউ চার!

সে জানে ওই দাসী সেদিন বাদাম খেয়েছিল, কিন্তু... সে কী করে বুঝল আন'আরের র‍্যাশের কারণ বাদাম?

তাং ইয়াও যখন বারান্দা দিয়ে পূর্বদিকের পাঠশালার কাছে পৌঁছাল, তখন সে হঠাৎ থেমে গেল।

"ম্যাডাম, কী হয়েছে?" শিয়াও চেন তাকে থামতে দেখে চিন্তিত হয়ে জিজ্ঞেস করল।

তাং ইয়াও কোনো উত্তর না দিয়ে ঘুরে তার দিকে তাকাল এবং জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি জানো এই পৃথিবীতে কিছু মানুষ আছে যারা বাদাম সহ্য করতে পারে না?"

পরিচারিকাটি অবাক হলো, সে তার মালকিনের কথার গভীরতা বুঝতে পারল না।

তাং ইয়াও তার পেছনে থাকা অন্য সবার দিকে তাকাল।

জেন ইউয়ান চিকিৎসককে ডাকা হয়েছে, তিনিও পেছনে ছিলেন।

তাং ইয়াও আবার জিজ্ঞেস করল, "তোমরা কি জানো এই পৃথিবীতে কিছু মানুষ আছে যারা বাদাম সহ্য করতে পারে না?"

দাসী ও বয়স্ক পরিচারিকারা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল, স্পষ্টতই তারা এ বিষয়ে কিছুই জানে না।

বাদাম কি সাধারণ জলখাবার নয়? পৃথিবীতে এমন কেউ কেন থাকবে যে বাদাম খেতে পারে না? তারা কি খেতে পছন্দ করে না?

একমাত্র জানা ব্যক্তি জেন চিকিৎসক কিছু বলার আগেই তাং ইয়াও বুঝে গেল এবং ঘুরে পাঠশালার দিকে চলতে শুরু করল।

সবাই যে বাদাম সহ্য করতে পারে না তা জানে না। ইউ চারের এটা অনুমান করতে পারার একমাত্র কারণ হলো, সে নিজেও বাদাম সহ্য করতে পারে না!

কেবলমাত্র সে-ই ভালো করে জানে যে, বাদাম সহ্য করতে না পারা মানুষ বাদাম স্পর্শ করলে কী পরিণাম হতে পারে। এই কারণেই সে হয়তো দুই দিন আগে আন'আরের র‍্যাশের আসল রহস্য ধরে ফেলেছে!

আর ঠিক নিজের বাদাম সহ্য করতে না পারার সমস্যার কারণেই, সেদিন যখন সে বাদাম খাওয়া দাসীটিকে দেখেছিল, তখনই সে তাকে জিজ্ঞেস করেছিল যে সে বাদাম খেয়েছে কি না।

পূর্বদিকের পাঠশালা।

দুপুরের পরের সময়টা খুব অলস আর ঘুমকাতুরে। পাঠশালার ভেতর পড়ার কোনো শব্দ নেই, শুধু শিশুদের হাসির শব্দ ভেসে আসছে।

শিক্ষক তাতে অভ্যস্ত হয়ে গেছেন। তিনি শুধু বড়দের সামনে বসিয়ে পড়াচ্ছেন, ছোটদের পেছনে ছোটাছুটি করার স্বাধীনতা দিয়েছেন।

তাং ইয়াও যখন পৌঁছাল, তখন ঠিক এমন দৃশ্যই দেখল।

"ম্যাডাম।" দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা পরিচারিকারা প্রথমে সম্মান জানাল।

ঘরের ভেতর হাসাহাসি থেমে গেল, শিশুরা ঘুরে তাকিয়ে দেখল।

তাং ইয়াও লোক নিয়ে ঘরে প্রবেশ করল।

শিক্ষক কিছুটা অবাক হয়ে উঠে দাঁড়িয়ে সম্মান জানালেন, "ম্যাডাম।"

"মা~" ইউ আন ও ইউ তাং খুশিতে এগিয়ে এল, "আপনি এখানে কেন এসেছেন?"

তাং ইয়াও ছেলের দিকে খুঁটিয়ে দেখল। দুই বছরের শিশুটি পরিপাটি পোশাকে, দেখতে খুব সুন্দর আর ধবধবে সাদা। শুধু তার ঘাড়ের কাছে কিছুটা লালচে ভাব, আর ডাকার সময় সে হাত দিয়ে চুলকাচ্ছিল।

সে বাদাম খায়নি, তবুও বাদামের প্রভাবে সে অসুস্থ হয়েছে।

তাং ইয়াওয়ের চোখ গভীর হলো। সে কোনো ভাবান্তর না দেখিয়ে ইউ আনয়ের ধাত্রীকে বলল, "আগে আন'আরকে বাইরে নিয়ে যাও, জেন চিকিৎসক বাইরে অপেক্ষা করছেন।"

সে 'চিকিৎসক' শব্দটি উচ্চারণ করল না।

ধাত্রী ইশারা বুঝতে পেরে মৃদু হেসে ইউ আনকে কোলে তুলে নিয়ে বাইরে চলে গেল।

অন্যরা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল, তারা বুঝতে পারল পরিবেশটা স্বাভাবিক নয়, কিন্তু কী হতে যাচ্ছে তা তারা জানে না।

"মা, কী হয়েছে?" ইউ তাং সবার আগে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

"কিছু না।" তাং ইয়াও সামনে বসে থাকা ইউ চাং হুয়ানের দিকে তাকাল, "আমি তোমার চাং হুয়ান দিদির সাথে একটু কথা বলব, তুমি তোমার ভাইকে নিয়ে বাইরে যাও।"

"ওহ।" ইউ তাং ইউ চাং হুয়ানের দিকে একবার তাকিয়ে বাধ্য হয়ে পাঠশালার বাইরে চলে গেল।

পাঠশালার ভেতরটা বেশ প্রশস্ত, দুই পাশের জানালা খোলা, আলো পরিষ্কারভাবে ভেতরে ঢুকছে।

ইউ চাং হুয়ান গোলাপি রঙের জামা পরে দ্বিতীয় সারির জানালার পাশে দাঁড়িয়ে ছিল।

তাং ইয়াও তার দিকে এগিয়ে গেল।

শিক্ষক তাকে আসতে দেখে কিছু বলতে চাইলেন।

তাং ইয়াও তাকে সম্মান জানিয়ে শান্তভাবে বলল, "শিক্ষক, আপনার ক্লাসে ব্যাঘাত ঘটানোর জন্য দুঃখিত। আমার ইউ চাং হুয়ানের সাথে কিছু জরুরি কথা আছে, অনুগ্রহ করে আমাকে একটু সময় দিন, পরে আবার ক্লাস শুরু করবেন।"

"অবশ্যই, ম্যাডাম।" শিক্ষক পাশে সরে দাঁড়ালেন।

তাং ইয়াও ইউ চাং হুয়ানের সামনে গিয়ে দাঁড়াল।

নয় বছর বয়সী মেয়েটি যেন এতক্ষণে পরিস্থিতি বুঝতে পারল। কিছুটা তাড়াহুড়ো করে সে সম্মান জানাল, "ম্যাডাম..."

"ওই চেরি ফুলের পিঠা তোমাকে কে বানাতে বলেছে?" তাং ইয়াও তার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

ইউ চাং হুয়ানের সম্মান জানানোর ভঙ্গি কিছুটা থমকে গেল। তার মুখে কিছুটা বিভ্রান্তি ফুটে উঠল, তবুও সে বিনয়ের সাথে নিচু স্বরে উত্তর দিল, "ম্যাডাম, আমি নিজেই বানাতে চেয়েছিলাম।"

"তুমি নিশ্চিত যে তুমি নিজেই বানাতে চেয়েছ, অন্য কেউ তোমাকে বলেনি?" তাং ইয়াও তার দিকে তাকাল, তার কণ্ঠে কিছুটা শীতলতা ছিল।

ইউ চাং হুয়ানের চোখে দ্রুত কিছু একটা খেলে গেল, তবুও সে স্পষ্টভাবে উত্তর দিল, "ম্যাডাম, আমি নিজে খেতে চেয়েছিলাম, তাই ধাত্রীর সাথে মিলে কিছুটা বানিয়েছি, সেই পিঠা..."

"কোন ধাত্রী?"

"ম্যাডাম।" পেছনের এক ধাত্রী হাসিমুখে কয়েক কদম এগিয়ে এসে সম্মান জানাল, "আমিই মেয়েটিকে পিঠা বানানো শিখিয়েছি, ম্যাডাম, আপনি কি..."

"তোমাকে কে বলেছে বাদাম দিয়ে ওই চেরি ফুলের পিঠা বানাতে?" তাং ইয়াও বলল।

ধাত্রী 'বাদাম' শব্দটি শোনামাত্রই সমস্যার মূল জায়গাটা বুঝে গেল। তার মুখে কোনো ভাবান্তর না দেখিয়েই সে বিনয়ের সাথে বলল, "ম্যাডাম, এই ফুল আকৃতির পিঠা আমার গ্রামে খুব সাধারণ খাবার। বাদাম দিয়েছি কারণ আমি নিজেই বাদাম খেতে ভালোবাসি, তাই মেয়েটিকেও সেটাই শিখিয়েছি..."

"সবাই শোনো, এই দুষ্টু ধাত্রীকে বেঁধে অন্ধকূপে নিয়ে যাও!" তাং ইয়াও তার কথা শেষ হওয়ার সুযোগ না দিয়ে সরাসরি নির্দেশ দিল।

"জি।" পেছনের বলশালী পরিচারিকারা এসে তাকে ধরে ফেলল।

ধাত্রীর ভ্রু কেঁপে উঠল, সে তার উত্তেজনা চেপে রেখে অবাক হয়ে তাং ইয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "ম্যাডাম, এটার মানে কী? আমি কী ভুল করেছি?"

"মুখ বন্ধ করে নিয়ে যাও।" তাং ইয়াও তার কোনো কথা শুনতে রাজি হলো না।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ইউ চাং হুয়ান ভয় পেয়ে গেল, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে সঙ্গে সঙ্গে হাঁটু গেড়ে বসে কাঁদতে কাঁদতে মিনতি করল, "মা... ম্যাডাম, আমিই পিঠা খেতে চেয়েছিলাম বলে ধাত্রীকে শিখাতে বলেছি। আপনি যদি শাস্তি দিতে চান, তবে আমাকে দিন, আমার ধাত্রীর কোনো দোষ নেই! আমারই লোভ সামলানো উচিত হয়নি, পিঠা নিয়ে পাঠশালায় আসা উচিত হয়নি, সব দোষ আমার, আপনি দয়া করে ধাত্রীকে ক্ষমা করুন..."

তাং ইয়াও তার এই কথা শুনে ক্ষণিকের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল, যেন সে আবার আগের জন্মের সেই দৃশ্য দেখতে পেল।

সেই ছোট মেয়েটি আর বর্তমানের মেয়েটি যেন এক হয়ে গেছে।

সে আমার পায়ের কাছে হাঁটু গেড়ে বসে কাঁদছে, প্রতিটি কথায় সে নিরপরাধ হওয়ার দাবি জানাচ্ছে। সে বলছে, সে জানে না যে আন'আর বাদাম খেতে পারে না। সে বলছে, যদি সে জানত, তবে কোনোভাবেই বাদামের পিঠা আন'আরের সামনে আনত না। সে বলছে, সে ইচ্ছাকৃতভাবে এটা করেনি...

তাং ইয়াওয়ের মনে হঠাৎ তীব্র ক্রোধ জেগে উঠল, সে তার পা তুলে এক ঝটকায় লাথি মারল।

"ধুপ!" কাঁদতে থাকা সেই ছোট মেয়েটি লাথি খেয়ে দূরে গিয়ে পড়ল এবং টেবিল-চেয়ারের সাথে প্রচণ্ড জোরে ধাক্কা খেল। তার ফ্যাকাশে মুখ আরও সাদা হয়ে গেল।

"আহ!" আশেপাশের সবাই আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, কাছের শিশুরা দ্রুত সরে গেল।

"দিদিমণি!" ইউ চাং হুয়ানের পরিচারিকা চিৎকার করে তার দিকে ছুটে গেল।

ধাত্রীর চেহারাও বদলে গেল, সে বারবার বাঁচার জন্য ধস্তাধস্তি করতে লাগল। সে মুখ খুলে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু তার মুখ আগেই বন্ধ করে দেওয়া হয়েছিল, শুধু 'উ উ উ' শব্দ বের হচ্ছিল।

পরিচারিকা ইউ চাং হুয়ানকে ধরে তাং ইয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে বলল, "ম্যাডাম, আমাদের দিদিমণি শুধু পিঠা নিয়ে পাঠশালায় খেতে এসেছে, এতে অপরাধ কী? এখানে আসা কোন কুমার-কুমারী পিঠা বা জলখাবার আনে না? আপনি এভাবে কোনো বিচার না করেই..."

"ওই বাদাম দেওয়া পিঠা তোমাদের কে বানাতে বলেছিল?" তাং ইয়াও শুধু এই প্রশ্নটুকুই আঁকড়ে রইল।

পিঠের ব্যথায় ইউ চাং হুয়ানের মুখ সাদা হয়ে গিয়েছিল, এই কথা শুনে সে আবার কাঁদতে শুরু করল, "আমি নিজেই খেতে চেয়েছিলাম বলে বানিয়েছি, ম্যাডাম আমি জানি আমি ভুল করেছি, আমি আর এমন করব না..."

"তুমি যেহেতু বলতে চাইছ না, তবে সরকারি কর্মকর্তার কাছেই সব বলো।" তাং ইয়াও ঘুরে শীতল কণ্ঠে নির্দেশ দিল, "সবাই শোনো, এই তিনজন গং পরিবারের উত্তরাধিকারীকে হত্যার ষড়যন্ত্র করেছে। এদের বেঁধে অন্ধকূপে আটকে রাখো!"

"জি।" পেছনের বলশালী দাসীরা এসে ইউ চাং হুয়ান ও তার পরিচারিকাকে টেনে নিয়ে গেল। তিনজনকে মুখ বন্ধ অবস্থায় অন্ধকূপের দিকে নিয়ে যাওয়া হলো।

পাঠশালার সবাই এই দৃশ্য দেখে স্তম্ভিত হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, ছোটরা ভয়ে ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেছে।

তাং ইয়াও সেদিকে না তাকিয়ে শিক্ষকের কাছে গিয়ে সম্মান জানাল, "আপনার ক্লাসে ব্যাঘাত ঘটানোর জন্য দুঃখিত, ক্ষমা করবেন।"

শিক্ষক尴尬 (লজ্জায়) পড়ে গেলেন। তিনি কারণ জানতে চাইলেও সাহস পেলেন না, তাই মাথা নিচু করে সম্মান জানিয়ে বললেন, "ম্যাডাম, আপনি আপনার কাজ করুন।"

তাং ইয়াও মাথা নেড়ে পাঠশালা থেকে বেরিয়ে এল।

বাইরের উঠোনে আরও অনেক পরিচারিকা দাঁড়িয়ে ছিল। ইউ চাং হুয়ানদের এভাবে বেঁধে নিয়ে যেতে দেখে বেশিরভাগই অবাক হলো। কেবল চারজন শান্ত প্রকৃতির ধাত্রী পথ আটকে দাঁড়াল।

তাদের মধ্যে তিনজন পরিচারিকাদের পথ রোধ করল।

সবচেয়ে বয়স্ক ধাত্রীটি তাং ইয়াওয়ের সামনে এসে পথ আটকালো। তার চেহারা খুব একটা বিনয়ী নয়, বরং কিছুটা উদ্ধত। সে সামান্য মাথা ঝুঁকিয়ে বলল, "ম্যাডাম, আমাদের দিদিমণি কী অপরাধ করেছে যে আপনি তাকে এভাবে বেঁধে নিয়ে যাচ্ছেন?"

তাং ইয়াও এই চারজনের উপস্থিতিতে অবাক হলো না, শুধু জিজ্ঞেস করল, "ইউ চাং হুয়ান আমার ছেলেকে হত্যার চেষ্টা করেছে, তোমরা কি তার হয়ে কথা বলবে?"

বয়স্ক ধাত্রীটি অবাক হলো, "আপনি এসব কী বলছেন?"

তাং ইয়াও উত্তর দিল না।

পাশে থাকা একজন প্রধান পরিচারিকা দ্রুত গর্জে উঠল, "কোন দুষ্টু ধাত্রী আমাদের ম্যাডামের পথ আটকানোর সাহস পায়? সবাই শোনো, এদেরকেও বেঁধে নিয়ে যাও!"

"তুমি..." ধাত্রীটি অবাক হলো, তার মুখে রাগের ছাপ ফুটে উঠল।

রাজপ্রাসাদেও কেউ তার সাথে এমন অভদ্র আচরণ করার সাহস পায়নি, আর এই গং পরিবার এত বড় সাহস দেখাচ্ছে!

কিন্তু সে কিছু বলার আগেই, বলশালী পরিচারিকারা এসে তার হাত ধরে টেনে নিয়ে গেল।