সপ্তম অধ্যায়: দীর্ঘায়ু উৎসব (প্রথমাংশ)
ঘরের ভিতর অন্ধকারে রাতের মতো, বাইরে থেকে সতর্কতার সঙ্গে মোমবাতির আলো পৌঁছাচ্ছে।
“মহিলা।” শিয়াওচেন মোমবাতি নিয়ে কাছে এল, দুর্বল আলোয় তার সুন্দর মুখ উজ্জ্বল হলো, “গরম জল প্রস্তুত, ধোয়া-মোয়া করে বিশ্রাম নিতে চান?”
তাং ইয়াও চোখ নিচু করে সোফায় বসে আছেন, কিছুক্ষণ পর মাথা উঁচু করে বললেন, “কতটা সময় হয়েছে?”
“বাইরে সদ্যই সাতটার ঘণ্টা বেজেছে।” শিয়াওচেন আশেপাশে তাকিয়ে বলেন, “গুয়ো গংইয়া বাইরে চলে গেছেন, সম্ভবত সামনের আঙ্গিনায় গিয়েছেন। কি আপনি চান চতুর্থ কন্যা আর ছোট ছেলেটিকে আসতে বলি?”
“প্রয়োজন নেই।” তাং ইয়াও বিছানার থেকে নেমে দাসীর হাত ধরে সজ্জা টেবিলের দিকে গেলেন, “মেকআপ সরাও।”
“হ্যাঁ।”
বাইরে দাসীরা সবাই এসে ঘরের মোমবাতি জ্বালিয়ে দিল।
শিয়াওচেন তাং ইয়াওর মেকআপ সরিয়ে দিতে দিতে ধীর স্বরে বলল, “বন্দ্রীরা জিজ্ঞাসা করেছে, লু হে গত সন্ধ্যায় বড় মহিলার ঘরের রূপালী দোতলা দেখেছে, তারপর রান্নাঘরে স্যুপ তৈরিতে গিয়েছিল।”
তাং ইয়াও ব্রোঞ্জের আয়নায় নিজের দিকে তাকিয়ে অবাক হননি।
শাশুড়ি আগেই তার প্রতি অসন্তোষ প্রকাশ করেছেন, ইচ্ছুক আরও কিছু মহিলাকে ইউ চিংসুনের জন্য দেওয়ার, আর লু হে নিজেও শাশুড়ির পাঠানো, তাই সে মূল পাত্রের চেয়ে ফুসৌ থাং-এর কথা বেশি শোনে।
তারপরও নিজেকে হাস্যকর মনে করলেন, কারণ মাত্র এক নজরে এতটাই মুগ্ধ হয়ে পড়েছেন...
প্রেমময়তা এমনই অপ্রয়োজনীয়।
তাং ইয়াও একটু হাসলেন, আয়নায় তার ভ্রু শিথিল, সৌন্দর্য আগের মতোই।
“এ ব্যাপারে আর চিন্তা করো না, কাল তুমি দুইজন সৎদাসী নিয়ে যাও, যারা চতুর এবং সতর্ক, খুশির আঙ্গিনা মনোযোগ সহকারে দেখবে, কোনো ছোটখাটো ভুল না হবে এবং কাউকে যেন ধরা না পড়ে।” তাং ইয়াও নির্দেশ দিলেন।
“হ্যাঁ।” শিয়াওচেন সাড়া দিল।
*
দুই দিন নিঃশব্দে কেটে গেল, দ্রুত বড় মহিলার জন্মদিন এলো।
ইউ চিংসুন রাজনীতিতে প্রভাবশালী, বড় মহিলা ওয়াং শি শুধু তার জন্মমাতা নয়, গোয়াং গংয়ের সর্বোচ্চ বয়সী মহিলা, এবং পঞ্চাশ বছরে পা দিয়েছেন, তাই জন্মদিনের অনুষ্ঠান খুবই উচ্চমানের হওয়া স্বাভাবিক।
রাজধানীর রাজকীয় এবং উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের সবাইকে আমন্ত্রণপত্র দেওয়া হয়েছে।
গোয়াং গংয় প্রতিষ্ঠানে অতিথির সংখ্যা সীমিত রাখতে জন্মদিনের অনুষ্ঠান তিন দিন ধরে ভাগ করে আয়োজন করা হয়েছে।
প্রথম দিনে বাইরের অতিথিদের আপ্যায়ন, যারা রাজকীয় ও উচ্চপদস্থ মহিলারা; দ্বিতীয় দিনে আত্মীয় ও বন্ধুদের আপ্যায়ন, যারা পরিবারের সদস্য এবং বন্ধুবর্গ; তৃতীয় দিনে বংশীয় আপ্যায়ন, যারা ইউ পরিবারের স্বজন।
তাং ইয়াও বাড়ির প্রধানত্ব ছেড়ে দিয়ে আর কোনো কাজের দায়িত্ব নেননি, বেশ স্বস্তিতে আছেন।
ওয়াং ইউ হে প্রথমে খুশি ছিলেন, কিন্তু জন্মদিন শুরু হলে, আগে যা ঠিক করেছিল তা হঠাৎ করে অব্যবস্থার মতো হয়ে গেল।
একপর্যায়ে কেউ জানালো, কোনো ওয়াং রাজা বা রাজকুমারী এসেছে, তাদের স্বাগত জানাতে হবে; আবার কেউ জানালো, উপহারের তালিকা এত বড় যে মিলছে না; আবার কেউ জানালো, জিনিসপত্র রাখার জায়গা নেই; আবারও কেউ জানালো, আমন্ত্রণ না পাওয়া কেউ জন্মদিনে আসতে চায়...
ওয়াং ইউ হে এত ব্যস্ত হয়ে গেলেন যে মাথা ঘুরে যাচ্ছিল, বাধ্য হয়ে তাং ইয়াওর কাছে সাহায্যের জন্য গেলেন।
তাং ইয়াও পূর্ব ফুলখানায় রাজকুমারী ও রাজকুমারী এবং মহিলাদের সঙ্গে আছেন, ওয়াং ইউ হে দৌড়ে এসে দাসীদের নিয়ে প্রবেশ করলেন, ভিতরের অতিথিদের খেয়াল না করে সামনে এসে বললেন, “আমার প্রিয় বড় ভাবী, তুমি কেন এখানে লুকিয়ে অলসতা করছ? আমরা সবাই প্রায় পাগল হয়ে যাচ্ছি!”
“দ্রুত, দ্রুত, তুমি উপহার তালিকা মিলাও, আর বাইরে...” তিনি তাং ইয়াওর হাত ধরে বাইরে টেনে নিয়ে যেতে চাইলেন।
তাং ইয়াও বসে থেকে অচল, মুখে ভান করলেন অবাক, হালকা হাঁসি দিয়ে বললেন, “কিছুদিন আগে, বোনের বউ যখন উপহার তালিকা চেয়েছিল, তখন তুমি বলেছিলে আমি ঘরে বিশ্রাম নিই, কেন আজ সকালে এসে অভিযোগ করছো আমি অলসতা করি?”
ঘরে থাকা রাজকুমারী ও মহিলারা চোখ মেলে শুনছেন, এই কথায় আগ্রহী হলেন।
সকলেই জানে এই ধরনের কথার আড়ালে কি মর্ম আছে।
ওয়াং ইউ হে একটু অচল হয়ে, দ্রুত ক্ষমা চাইলেন, “ভাবী, দয়া করে এমন বলো না, আমি মায়ের আদেশ পালন করছি, কোনো অভিযোগ নেই, শুধু কাজের চাপ বেশি, তাই তোমার সাহায্য চেয়েছি, আচ্ছা...”
*
তিনি এক হাত পেটের উপর রাখলেন, মুখে একটু ব্যথার ছাপ।
পাশের দাসী দ্রুত তাকে ধরে সাহায্য করল, উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, “মহিলা, কি হয়েছে? পেট খারাপ হয়েছে? ডাক্তার ডাকাতে হবে?”
“বড় দিনে ডাক্তার কেন? আমি শুধু একটু ক্লান্ত, ভালো ভাবী...” ওয়াং ইউ হে দুঃখিত এবং করুণ চোখে তাং ইয়াওকে দেখলেন, “তুমি আমাকে সাহায্য করো, রাগ করলেও চলবে, কিন্তু জন্মদিনের অতিথিদের অবহেলা করতে পারি না।”
তাং ইয়াও প্রায় ভুলে যাচ্ছিলেন তিনি গর্ভবতী।
জন্মদিনের কাজে এত ব্যস্ত হয়ে গর্ভপাত হলে, কেউ যে তাকে দোষারোপ করবে না তা নয়।
তাং ইয়াও হাসলেন, উঠে তাকে নিজের সিটে বসালেন, “আমি ভুলে গেছি, তুমি গর্ভবতী, দোষ আমার, কেন এই সময় অসুস্থ হয়ে পড়লে? উপহার তালিকা সামলাতে পারছ না, তোমাকে এত কষ্ট দিতে হলো। তুমি এখানে বিশ্রাম নাও, রাজকুমারীরা এবং মহিলাদের সঙ্গে কথা বলো, আমি তালিকা মিলিয়ে আসি, অতিথিদের অবহেলা করা ঠিক হবে না।”
“আহ, জানি না ছোট ভাই বউ কোথায়?” তাং ইয়াও হাসিমুখে জিজ্ঞাসা করলেন।
ওয়াং ইউ হে আবার অচল হয়ে গেলেন, গোপনে গোঁফ কামড়ালেন, বললেন, “সম্ভবত পশ্চিম হলায় আছেন।”
“ভালো, তুমি এখানে ভালো করে বসো।” তাং ইয়াও আর কিছু বলেননি, তার হাতের পিঠে হাত রাখলেন, তারপর ভেতরের মহিলাদের সম্মানে সালাম করলেন, “অতিথিদের অবহেলা হয়েছে, সবাই একটু বসে থাকুন, আমি ফিরে আসছি।”
“মহিলা, নিজের মত করো।” রাজকুমারী ও মহিলারা হাসিমুখে সাড়া দিলেন।
তাং ইয়াও দাসীদের নিয়ে বেরিয়ে গেলেন।
হলায় সবাই ওয়াং ইউ হে কে দেখলেন এবং পরস্পর চোখে চোখে কথা বললেন।
গর্ভবতী হয়েও ক্ষমতার জন্য লড়াই ভাবছে, হায়...
ক্ষমতা নেওয়া ছেড়ে দাও, তার ওপর অক্ষম, শেষে অন্যের সাহায্য চাইছে, হায় হায়...
ওয়াং ইউ হে আশেপাশের দৃষ্টিতে বুঝতে পারলেন, মনের ভেতর রাগে হাতের রুমাল শক্ত করে ধরলেন।
*
অপরদিকে,
বাড়িতে জন্মদিনের অনুষ্ঠানে সরকারি এবং ব্যক্তিগত অতিথিদের পাশাপাশি ছোট অতিথিরাও আছে।
ইউ টাং এবং কয়েকজন ছোট সদস্য অতিথিদের সঙ্গে খেলছে, ছোটরা ঘরে শান্ত থেকে খেলছে, বড়রা পুরো বাগানে দৌড়াচ্ছে।
ইউ টাং বয়সে মাঝামাঝি, সে খুব আনন্দে ঘুরছিল, হঠাৎ ইউ চাং হুয়ানকে দেখল।
ছোট মেয়েটি একবার তাকে দেখে ঠোঁট নাড়িয়ে চলে গেল।
গোয়াং গংয়ের বাগান বড়, সেখানে বাঁকা গ্যালারি এবং নানা দৃশ্য, ইউ টাং খেলতে খেলতে গ্যালারি পার হচ্ছিল, যখন বাইরে থেকে কেউ ডাক দিল।
“চতুর্থ কন্যা।”
ইউ টাং ফিরে তাকিয়ে দেখল ডাকছে তার দ্বিতীয় বড় বোন ইউ তাও-এর নার্স।
গোয়াং গংয়ে পাঁচ কন্যা ও আট ছোট ছেলেমানুষ আছে, নামগুলো গাছের সঙ্গে সম্পর্কিত, কন্যারা ফুলের নামে—সাহারা, তাও, মেই, টাং, ঝি; ছেলেরা গাছের নামে—সোং, ইয়াং, উ, লিউ, বাই, টং, আন, ফং।
দ্বিতীয় কন্যা ইউ তাও চার নম্বর ঘরের বড় মেয়ে।
“চতুর্থ কন্যাকে খুঁজে পাওয়া তো সহজ!” ইউ তাও-এর নার্স হাসিমুখে ছোট সাজের বাক্স নিয়ে এল।
ইউ টাং তার কাছে এগিয়ে গেল, সন্দেহপূর্ণ মুখে বলল, “দ্বিতীয় বোন কি আমাকে খুঁজেছে?”
“না, আমি ফুল নিয়ে এসেছি।” নার্স হাসি দিয়ে বসে গেল, ছোট বাক্স খুলে দেখাল, “দেখো, এটা এ বছরের প্রাসাদ থেকে নতুন আনা প্রাসাদি ফুল, নতুন এবং সুন্দর, প্রাসাদের ছোট রাজকুমারীরা সবাই পরে।”
ইউ টাং একবার দেখল।
ছোট বাক্সে একটি গোলাপী ছোট চেরি ফুল, খুব জীবন্ত এবং প্রকৃত ফুলের মতো।
ইউ টাং অবিলম্বে “ওয়াহ” বলে চোখ বড় করল, “এটা কি প্রকৃত ফুল?”
“না, এটা তৈরি ফুল, সুন্দর না?” নার্স দেখিয়ে তাকে পরিয়ে দিতে চাইল, “আসো, তোমাকে পরিয়ে দিই।”
“মহিলা!” পাশে থাকা ইউ টাং-এর ছোট দাসী তার হাত টেনে বলল, “মহিলা বলেছেন, আজ এত অতিথি, অন্যের জিনিস নিতে পারবে না, বিশেষ করে জুয়েলারি বা কাপড়ের ফুল, কারণ কেউ একই ফুল পরে থাকতে পারে।”
“সঠিক, যদি তারা ভাবেন আমি তাদের জিনিস চুরি করেছি, খারাপ হবে।” ইউ টাং এটা মনে পড়িয়ে দ্রুত মাথা নাড়ল, “আমি এই ফুল চাই না, তুমি নিয়ে যাও!”
নার্স একটু অচল হয়ে গেল, মুখে হাসি কমে গেল, পরে বলল, “কেন? এটা তো বড় মহিলাকে জন্মদিনে শুভেচ্ছা দিতে পরতে হবে, বাড়ির সব কন্যার আছে, অর্থ হলো সৌন্দর্য আর শ্রদ্ধা যোগ করা, চতুর্থ কন্যা যদি অন্যদের মতো প্রাসাদি ফুল পরতে না চাও, বড় মহিলাকে শুভেচ্ছা দিতে যাবে?”
বলতে বলতে সে পাশে থাকা ছোট দাসীকে গম্ভীর দৃষ্টিতে দেখাল।
ছোট দাসীর মুখটা সাদা হয়ে গেল, তারপর ছোট স্বরে বলল, “শুনিনি যে জন্মদিনে প্রাসাদি ফুল পরতে হবে, এটা তো ফুলের উৎসব নয়।”
“তুমি কী বলছ! এটা বড় মহিলার আদেশ, বেশি কথা বললে তোমাকে বাড়ি থেকে বের করে দেব!” নার্স কঠোরভাবে হুঁশিয়ারি দিল।
ইউ টাং শুনে চোখ বড় করে বলল, “লাংকাং আপা আমার! তুমি তাকে ভয় দেখাও, আমি দাদীকে বলব তোমাকে বিক্রি করতে!”
নার্সের মুখে লজ্জার ছাপ পড়ল, দ্রুত ক্ষমা চাইল, “চতুর্থ কন্যা, দয়া করে, এটা বড় মহিলার আদেশ, যদি তুমি না পরো, তাহলে সবাই তোমাকে ছাড়া থাকবে, কী ভালো হবে?”
সে ভাবেনি পাঁচ বছরের কম বয়সী শিশুকে এতটা বুঝানো কঠিন।
“সব বোনদের আছে? সবাই কি একই রকম? যদি মিশে যায় কী হবে?” ইউ টাং আন্তরিক প্রশ্ন করল।
নার্স দ্রুত বলল, “হবে না, প্রতিটির ফুল আলাদা, মিশে যাবে না।”
“বুঝলাম...” ইউ টাং ভোঁতা ভোঁতা ভ্রু কুঁচকে বলল, “ঠিক আছে, আমি যেতে চাই ফুলখানায় মাকে খুঁজে, সেখানে মা আমাকে পরিয়ে দেবে।”
“এটা হবে না, এখন অনুষ্ঠান শুরু হতে চলেছে, তোমাকে পশ্চিম বাগানের বড় হলে গিয়ে বড় মহিলাকে শুভেচ্ছা জানাতে হবে, মা ও আসবেন, আমি তোমাকে পরিয়ে দেব, তুমি সরাসরি পশ্চিম বাগানে যাবে।” নার্স হাসি দিয়ে বলল এবং প্রাসাদি ফুল ইউ টাং-এর মাথায় পরিয়ে দিল।
ছোট মেয়েটি দু পাশে হলুদ মোল্লার ফুল পরে, একই রঙের ছোট পোশাক পরেছে, দেখতে খুবই সুন্দর ও আরাধ্য, তবে নার্সের দেওয়া গোলাপী ফুলের সঙ্গে তুলনা করলে এর রঙ কম পড়ে গেছে।
বিশেষ করে তিনটি ফুল একসাথে খুব কাছাকাছি।
নার্স আরেকবার হলুদ ফুলগুলো দিকে তাকাল।
এই অতি মূল্যবান ফুল, এমনকি দ্বিতীয় কন্যারও ছিল না...
“তৈরি?” ইউ টাং জিজ্ঞাসা করল।
“তৈরি, প্রস্তুত।” নার্স হাসি দিয়ে উঠে দাঁড়াল, তার হাত ধরে বলল, “আমি তো বড় মহিলাকে শুভেচ্ছা জানাতে যাচ্ছি, আমরা একসঙ্গে যাই।”
ইউ টাং সন্দেহ করল না, অন্য হাতে ছোট দাসীর হাত ধরল, “চলো।”
তিনজন পশ্চিম বাগানের প্রধান হলে গেল, পথে আরও অনেক লোক একই দিকে যাচ্ছিল।
পশ্চিম বাগানের বড় ফুল হলে পৌঁছানোর পর, ইউ তাও-এর নার্স হঠাৎ ইউ টাং-এর হাত ছেড়ে পেট ধরে বলল “আহ” একবার, “চতুর্থ কন্যা, আমার পেটে হঠাৎ ব্যথা, সম্ভবত প্রস্রাবের তাগিদ, তাই আর তোমার সঙ্গে যেতে পারব না।”
“ওহ।” ইউ টাং অবাক মুখে।
নার্স ভয় পেয়ে বলল, “তুমি আগে ভিতরে যাও, আমি এখানে থাকব যতক্ষণ তুমি ভিতরে ঢুকো।”
“ওহ।” ইউ টাং অদ্ভুত চোখে তাকাল, ছোট দাসীর হাত ধরে হলের ভিতরে চলে গেল।
পশ্চিম বাগানের প্রধান হল গোয়াং গংয়ের সবচেয়ে বড় ফুল হলে, এখানে জন্মদিনে আসা রাজকুমারী ও মহিলারা জমা হয়েছেন, প্রস্তুত হয়ে বসে আছেন।
ইউ টাং দাসী নিয়ে প্রবেশ করতেই, হঠাৎ ভিতর থেকে একটি কণ্ঠস্বর শুনলেন।
“অ্যা, চাং হুয়ান, কেন ওদের সবাই মাথায় প্রাসাদি ফুল পরে, শুধু তুমিই পরোনি?”