পঞ্চম অধ্যায়: মন পরিবর্তন

কারাগারের অন্ধকার ঘরটি ইউ চিংশুনের বাইরের অধ্যাপক কক্ষে বেশি দূরে নয়, এটি ছিল বাড়ির সবচেয়ে কঠোর নিরাপত্তা স্থল।

তাং ইয়াও কাছে আসার আগেই রক্ষীরা তাকে থামিয়ে দিল।

“মহিলা, ক্ষমা করবেন, নাৎসল-গণপতি অনুমতি ছাড়া কেউ এখানে আসতে পারবেন না।”

তাং ইয়াও ভ্রু কুঁচকে বলল, “আমি এই বাড়ির প্রধান স্ত্রী, আমার অধিকার আছে নিচের দাসীদের অপরাধ জানার। আমি ভিতরে যাব না, তবে তোমরা লু হে কে বের করে নিয়ে এসো, আমি তার অপরাধ স্পষ্ট করে বিচার করব, তোমাদের মতো খুশি তার বিচার করো।”

দুই রক্ষী একে অপরের দিকে তাকাল।

তাদের মধ্যে একজন হাত জোড় করে বলল, “মহিলা, একটু অপেক্ষা করুন।”

তারপর সে ঘরের ভিতরে ঢুকে কাউকে নিয়ে এল।

অর্ধেক ঘন্টা পর, শুধুমাত্র একটি সরল জামা পরা লু হে কে বের করে আনা হলো।

তিনি তাং ইয়াওকে দেখে উত্তেজিত হয়ে এগিয়ে এলো, “মহিলা, আমাকে বাঁচান! আমি আপনার আদেশেই... আ!”

মাথা ছড়ানো ওই নারী অর্ধেক পথ পাড়ি দিয়ে পিছন থেকে রক্ষীরা তার চুল ধরে ধরে ধরে টেনে নিয়ে একটি পা দিয়ে তাকে হাঁটু গেড়ে দিল।

পাশের দাসীরা এই দৃশ্য দেখে মৃদু ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

তাং ইয়াও ভ্রু আরও কুঁচকে বলল, গত রাত ইউ চিংশুনের কথা মনে পড়ে গেল এবং তার তখনকার অবস্থা দেখে অনুমান করল, “তুমি গত রাতে... ন্যাসল-গণপতিকে ওষুধ খাইয়েছিলে?”

“আপনিই আমাকে করতে বলেছিলেন!” লু হে তৎক্ষণাৎ চিৎকার করল।

তাং ইয়াও অমন্তব্য করল, “আমি কখন তোমাকে ওষুধ খাওয়ার অনুমতি দিয়েছি?”

লু হে দ্রুত বলল, “গতকাল আপনি বলেছিলেন আমাকে ন্যাসল-গণপতির সেবা করতে, আর বলেছিলেন যদি আমি গর্ভবতী হতে পারি, তাহলে আমাকে প্রেমিকা বানাবেন, আমি তাই করলাম... মহিলা, আপনি আমাকে বাঁচান!”

তার কণ্ঠস্বর শেষ দিকে কান্নায় পরিণত হলো।

তাং ইয়াও হঠাৎ বুঝতে পারল, তাই তো গত রাতে ইউ চিংশুন এত রাগ করেছিলেন।

সে গভীর শ্বাস নিয়ে বলল, “আমি শুধু তোমাকে সেবা করতে বলেছিলাম, ওষুধ খাওয়ার বা বিছানায় যাওয়ার জন্য নয়, প্রেমিকা বানানোর কথা বলিনি!”

“কিন্তু... আপনি তো স্পষ্ট বলেছিলেন...” লু হে চোখ বড় করে বলল, যেন বিশ্বাস করতে পারছে না।

তাং ইয়াও এই অভিযোগ মেনে নিতে পারল না, “গতকাল আমি শুধু বলেছিলাম সেবা করতে আসো, ন্যাসল-গণপতির বংশবিস্তার নিশ্চিত করতে, ওষুধ খাওয়ার জন্য নয়, প্রেমিকা বানানোর কথাও বলিনি, তুমি কার কথা শুনে কার কাছে গিয়েছো, তারা খুঁজে বের করো, অযথা যুক্তি কল্পনা করো না!”

সে ইউ চিংশুন থেকে আলাদা হতে চেয়েছিল, কিন্তু এতটা নীচু নয় যে ওষুধ খাইয়ে জোর করে!

“কিন্তু, কিন্তু...” লু হে চোখ ছলছল করে আরও যুক্তি দেওয়ার চেষ্টা করল।

“যদি কাউকে প্রকাশ করতে না চাও, তাহলে ফলাফলও তোমারই বহন করতে হবে!” তাং ইয়াও আর কথা না বাড়িয়ে ঘুরে চলে গেল।

লু হে চোখ গুলো বড় করে তাকিয়ে রইল, সে যাওয়ার আগে তাড়াতাড়ি চিৎকার করল, “মহিলা, আপনি চলে যেতে পারেন না, আমাকে বাঁচান, আমাকে বাঁচান, আমি আপনার আদেশেই করেছি, আমি আপনার কথা শুনেই…”

তাং ইয়াও পিছনে থেকে তার আওয়াজ উপেক্ষা করল।

দাসীরা চারপাশে দাঁড়িয়ে ছিল, তাদের মুখে বিভিন্ন রকম অভিব্যক্তি ফুটে উঠল।

তাং ইয়াও অনেক দূর চলে যাওয়ার পর তার মনোভাব নিয়ন্ত্রণ করল, “সিয়াও চেন।”

“সেবিকা উপস্থিত।”

“যাও, গতকাল লু হে কার সঙ্গে দেখা করেছে, কোথা থেকে ওষুধ পেয়েছে, তাও তদন্ত করো, ও কি মহিলাদের সঙ্গে যোগাযোগ করেছে কিনা।” তাং ইয়াও বলল।

সিয়াও চেন একটু অবাক হয়ে বলল, “মহিলা সন্দেহ করছেন লু হে হয়তো অন্য কারো নির্দেশে এমন করেছে?”

“সে এত সাহসী নয়, অবশ্যই কেউ গোপনে উসকানি দিয়েছে।” তাং ইয়াও নিশ্চিত ছিল, তার গতকালের কথা লু হেকে এত ভুল বোঝায়নি।

আর খাবারে ওষুধ দেওয়া কঠোর নিষেধ।

আজ ওষুধ দেওয়ার সাহস দেখিয়েছে, কাল বিষ খাওয়ানোর সাহস কে আটকাবে?

এটা হত্যা চেষ্টা হিসেবেও ফেলে দেওয়া যাবে না।

ইউ চিংশুন তাকে মাফ করবে না, সে আর কাউকে সাহায্য চাইবে না।

সিয়াও চেন চলে গেল খবর নিতে।

মু হে এসে তাং ইয়াওকে ধাক্কা দিয়ে ধরে বলল, “এই ঘটনা ছড়িয়ে পড়লে, মহিলার সুনাম ক্ষতিগ্রস্ত হবে।”

লু হে নিজের নামে নয়, তাং ইয়াওর নামে কাজ করেছে।

এখন সমস্যা হলে, তাং ইয়াও যতটা না ব্যাথিত, অন্যরা তাকে সাহায্য করতে কম ভয় পাবে না।

“পুরো ন্যাসল-গণপতির বাড়িতে সবাই জানে আমি ঈর্ষান্বিত, কে তার কথায় বিশ্বাস করবে?” তাং ইয়াও চিন্তা করল না, তবে সতর্ক থাকল।

“এই খবর ছড়িয়ে দাও, লু হে নিজের ইচ্ছায় ন্যাসল-গণপতির খাবারে ছল করেছিল, গুরুতর শাস্তির যোগ্য, এখন সে ন্যাসল-গণপতির হাতে বিচারপ্রাপ্ত, সবাই সতর্ক থাকুক!”

“হ্যাঁ।” মু হে সঙ্গে সঙ্গে খবর পাঠাল।

সবার দল ইউ আং হল ফেরত এলো।

তাং ইয়াও মাথা মুঝে সোফায় বসে বিশ্রাম নিচ্ছিল, তখন বাইরে থেকে হাসি-ঠাট্টার শব্দ এলো, ইউ টাং ও ইউ আং ফিরে এসেছে।

“মা, আমি ফিরে এসেছি~” ছোট মেয়েটির আনন্দের কণ্ঠ আগে শুনে গেল।

ইউ আং সবসময়ের মতো বোনের পেছনে লেগে ছিল, তার কণ্ঠ নরম ও মিষ্টি, “...ফিরে এলাম।”

তাং ইয়াও তাকিয়ে দেখল, ভাইবোন দুজন একে পিছনে দিয়ে দৌড়ে এসে কাছে এসে গেল, ঘাড়ে লাল দড়িতে বাঁধা ছোট সোনার তালা ঝুলছে, তালার নিচে তিনটি ছোট ঘণ্টা লাগানো, হাঁটতে গেলে ঝনঝন শব্দ হয়।

সে বিস্মিত হয়ে বলল, “এই সোনার তালা আগে কোথাও দেখিনি?”

“এটা ফুউ গুগুর উপহার।” ইউ টাং বলল, তালাটি নাড়িয়ে দেখাচ্ছিল, স্পষ্ট ভালো লাগা বোঝা যাচ্ছিল।

“হ্যাঁ?” তাং ইয়াও ভ্রু কুঁচকে বলল।

সে জিয়াং ঝু চিংয়ের প্রতি ভালো অনুভুতি রাখে না, সোনার তালা ঘুরে দেখল, কোনো সমস্যা দেখল না।

তালার নিচের ঘণ্টাগুলো দেখে হঠাৎ একটা কথা মনে পড়ল।

আগের জীবনে ঠাকুরমার জন্মদিনে, ওয়াং ইউ হে-এর পাশে কাজ করা গৃহকর্মিনী, টাং টাং এবং তার পালিত মেয়ের জন্য একই ধরনের মুক্তা ফুল উপহার দিয়েছিল।

সেই মুক্তা ফুলের ঘন্টাগুলোও ছিল, হাঁটলে ঝনঝন শব্দ হতো, যা বাচ্চাদের খুব পছন্দ।

সেই খাবারে, পালিত মেয়ের মুক্তা ফুল অজানা কারণে হারিয়ে গিয়েছিল, আর টাং টাং-এর মাথায় একই ধরনের মুক্তা ফুল ছিল, তাই পালিত মেয়ে কান্নাভেজা চোখে টাং টাং-এর বিরুদ্ধে অভিযোগ করেছিল যে সে তার মুক্তা ফুল চুরি করেছে, অতিথিরা তার প্রতি সহানুভূতিশীল হয়েছিল, মনে করেছিল টাং টাং তার পরিচয়ের মাধ্যমে অত্যধিক অধিপতিত্ব দেখাচ্ছে।

যদিও পরে ভুল বোঝাবুঝি পরিষ্কার হলো, অতিথিরা ছড়িয়ে পড়ার পরেও টাং টাং দুঃখ পেয়েছিল।

এবার...

“মা, আপনি কি এই সোনার তালা পছন্দ করলেন?” ইউ টাং বলল।

তাং ইয়াও ফিরে এসে দেখল সে সোনার তালা হাতে ধরে রেখেছে।

ছোট মেয়েটি ভাবল মা এই তালা পছন্দ করেছে, মৃদু দ্বিধা নিয়ে লাল দড়িটি খুলে তালা সহ এগিয়ে দিল, স্পষ্ট কণ্ঠে বলল, “আমি কাল সোনার খরগোশ পরব, এই সোনার তালা আপনাকে দিলাম।”

তাং ইয়াও হাসল, হৃদয় গরম হল, তাকে বুকে টেনে নিল, “মা তোমার ভালোবাসা কে নিতে পারে? যদি তুমি ঝনঝন শব্দ করা জিনিস পছন্দ করো, কাল তোমার সোনার খরগোশ আর সোনার ছোট মেষে ঘণ্টা লাগিয়ে দেব।”

ইউ টাং সোনার ছোট জিনিসগুলো খুব পছন্দ করে, ঘরেই অনেক আছে।

সে শুনে চোখ ঝলমল করল, “ভালো!”

“উম...” ছোট মেয়েটি একটু দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে বলল, “কিন্তু আমি শব্দ না করা সোনার খরগোশ আর সোনার মেষটাও পছন্দ করি...”

“তাহলে তোমার আগেরটা ছেড়ে দেব না, আমি আলাদা করে শব্দ করা আরেকটু বানিয়ে দেব।” তাং ইয়াও হাসল।

পাশে ইউ আংও সোনার তালা তুলে বলল, “আমিও ঝনঝন শব্দ করা চাই।”

“ভালো।” তাং ইয়াও বলল, “তোমার জন্যও আলাদা বানানো হবে।”

তারপর সে মেয়েকে জিজ্ঞেস করল, “এই সোনার তালা ফুউ গুগু শুধু তোমাকে আর তোমার ভাইকে দিয়েছে, নাকি বাড়ির অন্য ভাইবোনদেরও?”

“ফুউ গুগু কিছু বলেনি।” ইউ টাং বলল।

“হুম।” তাং ইয়াও মাথা নেড়ে নরম স্বরে বলল, “পরের বার কেউ তোমাকে কিছু দিলে, আগে নিশ্চিত হও এটা একক কি না, নাকি অন্যের কাছেও একই রকম।”

“কেন?” ইউ টাং বুঝতে পারল না।

তাং ইয়াও হাসি দিয়ে তার ছোট মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, “কারণ যদি একই জাতের থাকে, তাহলে সহজেই ভুল বোঝাবুঝি হতে পারে।”

“তুমি ভাবো, যদি তোমার জিনিস হারিয়ে যায়, আর অন্য কোনো মেয়েকে দেখা যায় তোমার হারানো জিনিসের মতো একই জিনিস পরে আছে, তাহলে তো সবাই ভাববে এটা তোমার জিনিস।”

ইউ টাং ভাবল, মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ।”

“তাই, উপহার হোক বা অন্য কিছু, তোমাকে আগে জানতে হবে বাইরে একই রকম আছে কি না, থাকলে দেখে বিস্মিত হওয়ার দরকার নেই।” তাং ইয়াও বলল।

ইউ টাং মাথা নেড়ে তার এবং ভাইয়ের সোনার তালা দেখল, বলল, “যদি একই রকম থাকে, অন্যরা দেখে ভাববে আমি ওদের জিনিস নিয়েছি?”

তাং ইয়াও হাসল, “সবচেয়ে ভালো উপায় হলো অন্যের মতো একই জিনিস পরা না, যদি খুব পছন্দ হয়, তাহলে জিনিসে চিহ্ন দিয়ে রাখো, যাতে কেউ ভুল না করে, ভুল বোঝাবুঝি হলে দ্রুত পরিষ্কার করা যায়।”

“হুম।” ইউ টাং মাথা নেড়ে বলল, “চিহ্ন কীভাবে করব?”

“তোমার পেছনে ‘টাং’ অক্ষর খোদাই করানো যাবে, আর আং-এর ‘আং’ অক্ষর।” তাং ইয়াও হাসল, “তোমরা সোনার তালা দুধর কাছে দাও, কাল সোনার কারিগর অক্ষর খোদাই করবে, পরশু থেকে তুমি আবার পরতে পারবে।”

“ভালো।” ভাইবোন দুজন ভালোভাবে জিনিস তুলে দিল।

তাং ইয়াও শ্বাস ফেলে ভাবল, জন্মদিনে দাসীদের সতর্ক রাখতে হবে যেন পুরোনো ভুল না হয়।

সন্ধ্যা নেমে আসছে, আকাশ ম্লান।

রাতের খাওয়ার সময়, দাসীরা এক এক করে খাবার নিয়ে হাজির হল, টেবিলে সাজিয়ে দিল, ইউ টাং ও ইউ আং হাত ধুয়ে বসে পড়ল, তিনজন খেতে বসতে চলল, তখন আবার বাইরে শব্দ এলো।

“ন্যাসল-গণপতি।”

ঘরের সবাই ঘুরে দেখল, ইউ চিংশুন বাইরে থেকে প্রবেশ করল।

“বাবা~” ইউ আং আগে চেয়ার থেকে নেমে আনন্দে ছুটে গেল।

ইউ চিংশুন তাকে ধরা দিল, হাঁসতে হাঁসতে জিজ্ঞাসা করল, “বাবাকে মিস করেছিলে?”

“মিস করেছি~” ইউ আং মিষ্টি কণ্ঠে বলল।

“বাবাও তোমাদের মিস করেছে।” ইউ চিংশুন হাসল, চোখ আগে তাং ইয়াওর দিকে গেল, তারপর ইউ টাং-এর দিকে।

ছোট মেয়েটি তাকে দেখে ঠোঁট বাঁকিয়ে মুখ ফিরিয়ে নিল।

ইউ চিংশুন হেসে ছেলেকে আবার চেয়ারে বসাল।

দাসীরা এসে জল ও পরিষ্কার রুমাল দিল, আর দ্রুত নতুন প্লেট-চামচ সাজিয়ে দিল।

ইউ চিংশুন হাত ধুয়ে পরিষ্কার করে মেয়ের পাশে এসে তার গোমড়া মুঠি ভাঁজ করে বলল, “কি হয়েছে, বাবাকে রাগ করছ?”

ইউ টাং রেগে তার হাত সরিয়ে দিল, “গতকাল না, তার আগের দিন, মা তোমাকে উপহার দিয়েছিলে, তুমি রাগ করে চলে গিয়েছিলে!”

ইউ চিংশুন কিছুটা থমকে গেল, সেই বিচ্ছেদের কাগজ মনে পড়ল।

“কিন্তু বাবা ওটা পছন্দ করেনি, টাং টাং তোমাকে জোর করে পছন্দ না করা কিছু নিতে বাধ্য করবে না তো?”

“মা দিয়েছে, তুমি কীভাবে পছন্দ করতে পারবে না!” ইউ টাং চোখ চড়িয়ে অভিযোগ করল, যেন বিশ্বাস করতে পারছে না।

ইউ চিংশুন একটু থমকে, চোখ তাং ইয়াওর দিকে তাকিয়ে অন্য অর্থে বলল, “কিন্তু আমি পছন্দ করি না, তাহলে কী করব?”

এই কথা ইউ টাংকে চিন্তায় ফেলল।

“কিন্তু মা অনেক লিখেছে, কঠিন লেখা, হাত ব্যথা করছে...” সে ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ চিন্তা করে বাবার দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি মা থেকে ক্ষমা চাও, মা তোমাকে মাফ করবে, আমি আর রাগ করব না।”

“ওহ?” ইউ চিংশুন তাং ইয়াওর দিকে তাকাল।

তাং ইয়াও যেন শুনেনি, নিজেই মেয়ের জন্য খাবার তুলল, “খাওয়া শুরু কর, ঠান্ডা হলে ভালো হবে না।”

“ওহ~” ইউ টাং উত্তর দিল, বাবার দিকে তাকাল।

ইউ চিংশুন বুঝে নিল, সঙ্গে সঙ্গে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে তাং ইয়াওর দিকে গভীর নমস্কার করল, “আগের সব ভুল আমার, অনুগ্রহ করে মহিলাকে ক্ষমা করবেন।”

সে বলছিল, চোখে মৃদু হাসি ছিল।

তাং ইয়াও মনোযোগ দিতে চাইল না, কিন্তু যেন অজান্তেই সে চোখে আটকে গেল।

ইউ চিংশুনের চোখ দুটো ছিল 桃花 চোখ।

কোণাটা সরু ও সামান্য বাঁকা, ফুটে উঠত桃花-এর মতো, খুব সুন্দর, যখন সে মনোযোগ দিয়ে তাকাত, চোখ ঝলমলে হয়ে হতভম্ব করত, যেন মাদক, একবার চোখ পড়লেই হারিয়ে যাওয়ার মতো।

সে এই চোখ দেখে হঠাৎ অনেক বছর আগে প্রথম দেখা মনে পড়ল।

সেদিন সে শুনেছিল তার শৈশবের বাগদত্তা ইউ ন্যাসল-গণপতি’র উত্তরাধিকারী, সেনাবাহিনী থেকে ফিরে আসবে, তাই সে ও তার দাসীরা ছেলেদের পোশাকে ছদ্মবেশ করে ঘোড়ায় চড়ে তার যাতায়াতের পথের মুখে অপেক্ষা করেছিল।

অনেকক্ষণ অপেক্ষা করেও সে পরিচিত ইউ ন্যাসল-গণপতি’র উত্তরাধিকারী দেখতে পেল না, সূর্যাস্তের সময় হঠাৎ করে সে এক সুদর্শন যুবককে সাদা ঘোড়ায় চড়ে দেখল।

সেই যুবক ঘোড়ার ওপর সোজা বসে ছিল, ঘোড়াকে স্বাধীনভাবে চালিয়ে কাঠের সেতু পার হয়ে কাছে এলো।

পিছনে সূর্যের আলো ঝলমল করছিল, মেঘ লালচে আকাশে অনেক স্তর ছিল, এক অনন্য দৃশ্য তৈরি করেছিল।

সে মুহূর্তে বিমোহিত হয়ে পড়ল, ঘোড়া হঠাৎ ভয় পেয়ে চিৎকার করে সামনে ছুটতে লাগল।

সে অপ্রস্তুতভাবে ঘোড়া থেকে পড়ে গেল, ভাবল গুরুতর আহত হবে, কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে সেই যুবকের বাহুতে পড়ে গেল।

সেই যুবকের চোখ ছিল 桃花 চোখ, নিচু করে তাকালে মায়াবী ও গভীর ভালোবাসায় ভরা।

“মা~” ইউ টাং হালকা কণ্ঠে ডেকেছিল।

তাং ইয়াও হঠাৎ ফিরে এসে আবার সেই চোখ দেখল, সেখানে ছিল জন্মগত গভীর ভালোবাসা, তবে সে কখনো সত্যিই তার প্রতি ভালোবাসা দেখায়নি।

নাহলে... না হলে তার আগের জীবনের দুর্দশা কীভাবে হত?

“আমি খুব হিসেবী, ক্ষমা করতে পারি না।” তাং ইয়াও স্পষ্ট করে বলল।

এগারো বছর হয়েছে, এই স্বপ্ন থেকে জাগা উচিত ছিল।

ইউ চিংশুন হঠাৎ থমকে গেল।

ইউ আং ও ইউ টাং বিস্মিত চোখে তাকিয়ে রইল।

তাং ইয়াও দৃষ্টি সরিয়ে নিল, তাকে আর দেখল না, কেবল সন্তানের জন্য খাবার তুলল, বলল, “খাও।”

পাশের দাসীরা ভয়ে কাঁপছিল, কেউ দিকে তাকাতে সাহস পাচ্ছিল না, খাবার পরিবেশন করা দাসীরা গরম খাবারও ঠিকমতো তুলতে পারছিল না, যেন নিজেকে সেখানে না থাকার জন্য অভিশপ্ত মনে হচ্ছিল।

দুপুরের হাওয়া হঠাৎ ঠান্ডা হয়ে গেল, যেন হঠাৎ শীতের মরশুমে প্রবেশ করেছে।

ইউ চিংশুন ক্ষমা চাওয়ার ভঙ্গি ধরে রেখেছিল, মুখে হাসি ক্রমশ ম্লান হয়ে একদম ঠান্ডা হল, তার সুন্দর ভ্রু গম্ভীর হল, চোখ থেকে ভালোবাসার উষ্ণতা পুরোপুরি হারিয়ে গেল।

“তুমি মন বদলে গেছ।” সে উঠে দাঁড়িয়ে ঠান্ডা চোখে তাং ইয়াওকে দেখল, এটা কোনো প্রশ্ন নয়, বরং একটি বিবৃতি।

সে বিশ্বাস করতে পারছিল না যে একজন পালিত মেয়ের কারণে তার স্ত্রী এত দূরে সরে যেতে পারে, বিশ্বাস করতে পারছিল না যে বিছানায় ওষুধ খাওয়ার মতো অবস্থা তাকে এমন করেছিল।

শুধুমাত্র যদি সে মন বদলে অন্য কারো প্রতি ভালোবাসা পেত, তখনই সব কিছু বোঝা যেত।

তাং ইয়াও একটু থমকে আবার খাবার খেতে শুরু করল।

ইউ চিংশুন রেগে উঠল, কিছু অদ্ভুত ব্যথাও অনুভব করছিল, পাশের সন্তানদের বড় চোখে তাকানোয় রেগে ওঠা সামলাল, কেবল নিজেই বসে ঠান্ডা মুখে খেতে লাগল।

ইউ টাং ও ইউ আং বোঝে না, বাবা-মাকে বার বার দেখে বিভ্রান্ত হল।

পাশের দাসীরা ভয়ে কাঁপছিল, যদি তারা প্রশ্ন জিজ্ঞেস করে।

ভাল কথা হলো ইউ টাং ও ইউ আং কিছু বুঝতে পেরে শান্ত হয়ে খেতে লাগল, কিছু বলল না।

ঘরটি নীরব ছিল, মাঝে মাঝে কাঁচামাল ধাক্কা খাওয়ার শব্দ শোনা যেত।

“আমি খেয়ে ফেলেছি!” ইউ টাং দুই হাত তুলে বলল।

পাশের দাসীরা তৎপর হয়ে এসে ভেজা তোয়ালে নিয়ে তার মুখ-মুখমণ্ডল মুছল, হাত ধুয়ে দিল।

ইউ আংও একবার চোখ বুলিয়ে রেখে বাটি-চামচ নামিয়ে বলল সে খেয়ে ফেলেছে।

ইউ টাং চুপচাপ বাবা-মাকে একবার দেখল, নরম স্বরে বলল, “আমি আজ রাতেও মায়ের সঙ্গে ঘুমাব?”

“না, তোমাকে নিজে ঘুমাতে হবে।” তাং ইয়াও উত্তর দেওয়ার আগেই ইউ চিংশুন বাক্য কেটে বলল, মেয়েকে চেয়ে, “তুমি সাত বছরের কাছাকাছি, কীভাবে এখনো মায়ের সঙ্গে থাকতে চাও?”

ইউ টাং চোখ বড় করে বলল, “আমি সাত বছর? আমি তো চার বছর বয়সী।”

ইউ চিংশুন চেয়ে উত্তর দিল, “গত বছর তোমার চার বছর পূর্ণ হয়েছিল, তাই পাঁচ বছর হল, পাঁচ বছর থেকে আর এক বছর গেলে ছয় বছর, এখন মার্চ, সেপ্টেম্বর এলে সাত বছর হবে।”

ইউ টাং বিস্ময়ে চোখ বড় করে ভাবল, “ওহ, এমন হিসাবও করা যায়?”

ইউ চিংশুন তার ফিরে আসার আগেই দুধরাকে নির্দেশ দিল, “সময়টা দেরি হয়ে গেছে, বাচ্চাদের আঙিনায় নিয়ে যাও, খাবার হজম করিয়ে ধুয়ে বিছানায় রাখা।”

“হ্যাঁ।” দুধরারা সম্মত হল, একজন না বুঝে থাকা ইউ আং কে কোলে তুলে নিল, অন্যজন ইউ টাং কে ধরে হাসি দিয়ে বাইরে নিয়ে গেল।

“আমি সত্যিই সাত বছর?” ইউ টাং বাইরে নিয়ে যাওয়ার সময় এখনও বুঝতে পারছিল না।

দুধরা হাসি দিয়ে বলল, “হ্যাঁ, ন্যাসল-গণপতি বয়স গণনা করেন প্রথাগতভাবে...”

শব্দ ধীরে ধীরে দূরে সরে গেল।

ঘরের আবহাওয়া কঠিন হয়ে গেল, ইউ চিংশুন আর খেতে বসেনি, শুধু ঠান্ডা চোখে তাং ইয়াওকে দেখছে।