চতুরষষ্টিতম অধ্যায়: যাত্রার সূচনা ও অপ্রত্যাশিত অতিথি

পরদিন, তিয়ানজুন শহরের বিমানবন্দর।

ঝৌ ইয়ান কাঁধে দুটি ব্যাগ চাপিয়ে ধীরে ধীরে হাঁটছিল, লো শুয়ান ও লো কোয়র দুই বোনের পেছনে, যেন একজন দেহরক্ষী।

সামনে, লো শুয়ান লম্বা গড়নের, চুল উঁচু পনিটেইলে বাঁধা, পরনে সাদা জমিনে লাল নকশার হালকা ইউনিফর্ম, তার উজ্জ্বল অথচ শীতল মুখাবয়ব তাকে অপরিচিতদের কাছে দূর-দূর করে রাখে।

তার পাশে ছোটখাটো লো কোয়র সাদা ফ্রক পরে, মাথায় একটা ক্যাপ, নিজের ছোট ব্যাগ পিঠে, হাঁটার ছন্দে লাফালাফি মিশে আছে, গোলগাল সুন্দর মুখে তার অদম্য যৌবনের ছটা।

“দিদি, এভাবে পুরো এক সপ্তাহ দোকান বন্ধ রাখলে ব্যবসার ক্ষতি হবে না তো?” দূরে কোথাও যাওয়ার উত্তেজনা লো কোয়রের মুখে, তবে সে কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে পাশে লো শুয়ানকে জিজ্ঞাসা করল।

লো শুয়ান শান্ত গলায় বলল, “ইয়ান ইয়োং আর লো ঝিমিং তো পড়া ছেড়ে দিয়েছে। এখন তলোয়ার স্কুলে যারা আছে, সবাই গ্রীষ্মকালীন ক্লাসের ছাত্র। ওরা বেশিরভাগই প্রাথমিক কোর্স নিয়েছে... সময়টা একটু বদলে দিলেই গ্রীষ্মের ছুটির আগে শেষ করা যাবে...”

“উফ।” লো শুয়ানের কথা শুনে লো কোয়র হতাশ হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “ভাবতেই কষ্ট হয়, ওই দুইজন চলে গেলেই পড়া ছেড়ে দিলে, তুমি দিদি আবার কেন বোকা হয়ে তাদের বাকি ফি ফেরত দিলে?”

লো শুয়ান তাকে একবার তাকিয়ে দেখে বলল, “ওরা তো আর পড়ছে না, তাহলে বাকি টাকার ফেরত দেওয়া স্বাভাবিক নয়?”

লো কোয়র গাল ফুলিয়ে বলল, “এবার থেকে আমি ফি তালিকায় লিখে দেব, জমা দেওয়া টাকা ফেরতযোগ্য নয়! দিদি, আমাদের খাওয়া-পরা সবই তো তলোয়ার স্কুলের আয় থেকে, তোমার একটু ভয় করে না?”

লো শুয়ান গম্ভীরভাবে বলল, “ফি না ফেরানোর কথা আর কখনও বলো না, আমাদের লো পরিবার এ ধরনের নিচু কাজ কখনও করেনি।”

লো কোয়র রাগে গরগর করে উঠল, “তুমি তো জিদ্দি, তোমার সঙ্গে কে পারে? না খেয়ে মরতে হলে তখন দেখব!”

ঝৌ ইয়ান দুই বোনের কথার লড়াই শুনে হেসে বলে উঠল, “আচ্ছা, কোয়র, দিদির ওপর রাগ কোরো না। আমার কার্ডে কিছু টাকা আছে, প্রয়োজনে নিয়ে নাও, চাকরি করে আমি আরও কিছু রোজগার করতে পারি।”

“ওইহে, সত্যি বলছ?” ঝৌ ইয়ান নিজের টাকা দিতে রাজি শুনে, লো কোয়রের চোখে যেন টাকার চিহ্ন ফুটে উঠল।

তবু সে তাড়াতাড়ি মাথা নাড়ল, “না, ঝৌ ইয়ান, ওটা তোমার নিজেদের সঞ্চয়, আমি নিতে পারি না।”

পাশে লো শুয়ানও গম্ভীর মুখে বলল, “ঠিকই বলেছ, তোমার টাকা তোমারই থাকুক, সাধারণ ছাত্রদের মতো ফি দাও।”

“তার ওপর...” ওর মুখে আরও দৃঢ়তা ফুটে উঠল, “এবার আমি লিহুয়া গিল্ডে রেটিং বাড়ানোর আবেদনও করব, আমার রেটিং যদি ‘মিয়াও’ স্তরে পৌঁছয়, তাহলে ছাত্রের অভাব থাকবে না, তখন টাকা এমনিই আসবে...”

ওর কথা শেষ হওয়ার আগেই, পেছন থেকে এক ঠান্ডা মধ্যবয়সী কণ্ঠস্বর শুনে সবাই থেমে গেল।

“মিয়াও স্তর? লো হুয়াইয়ের মৃত্যুতে, তার মেয়ে কি নিজেকে চিনতে ভুলে গেছে?”

ঝৌ ইয়ান কণ্ঠ শুনে, লো শুয়ান ও লো কোয়রের সঙ্গে ঘুরে তাকাল উৎসের দিকে।

ওটা চারজনের একটা দল, সবাই সাদা জমিনে লাল নকশার ইউনিফর্ম পরে আছে, বুকের ওপর ঝুজুয়েচি প্যালেসের চিহ্ন, এবং ‘নানমিং’ শব্দটি লেখা।

এরা কি... অন্য নানমিং তলোয়ার স্কুলের লোক?

ঝৌ ইয়ান কথা না বাড়িয়ে একটু সরে দাঁড়াল, লো শুয়ানকে সামনে যেতে দিলেন।

ওই লোকটি একটু কৃশকায়, চোখেমুখে বিদ্রুপের ছাপ।

লো শুয়ান তার কথার জবাবে শান্ত গলায় বলল, “ঝেং প্রধান, এমন কথা কেন বলছেন?”

ঝেং প্রধান ঠাট্টার হাসি দিয়ে বলল, “তোমার বাবা আমাকে ‘ঝেং ভাই’ বলে ডাকত, তুমি ছোট, তবু আদব জানো না, এত অল্প বয়সে মিয়াও স্তরের স্বপ্ন দেখছ, হাস্যকর।”

লো শুয়ান একটুও ভীত না হয়ে বলল, “যেহেতু আমার বাবা তরুণ বয়সেই আপনাকে হারিয়েছিলেন, আমি তার মেয়ে হয়ে মিয়াও স্তরে পৌঁছানো সাধারণ ব্যাপার, এসব নিয়ে আপনার চিন্তা করতে হবে না।”

“তুমি!” ঝেং প্রধানের মুখ কঠিন হয়ে গেল, মুখে হিংস্র ছাপ, “লো হুয়াই তাড়াতাড়ি চলে গেলেও, এমন মুখফসকা মেয়ে রেখে গেছে! দেখি তো কোন মিয়াও মূল্যায়ন তোমার পক্ষে হয়, আশা করো যেন আমার সামনে না পড়ো...”

লো শুয়ান নির্লিপ্ত মুখে বলল, “আপনাকে ভাবতে হবে না, ঝেং প্রধান।”

ঝৌ ইয়ান দেখল, লো শুয়ান ও ওই বৃদ্ধের মধ্যে বাকযুদ্ধ চললেও সে একটুও পিছিয়ে নেই। সে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা লো কোয়ের দিকে ঝুঁকে, কনুই দিয়ে বলল, “কোয়র, ওই বুড়ো কুকুরটা কী চায়?”

“হা হা...” লো কোয়র অবাক হয়ে ঝৌ ইয়ানের দিকে তাকিয়ে হেসে মুখ চাপা দিল, আস্তে বলল, “তুমি কেন ওকে বুড়ো কুকুর বলছ, হাসতে হাসতে মরে যাব!”

“আমরা নিজেদের মধ্যে হাসি-আড্ডা দিচ্ছিলাম, হঠাৎ এ এসে চেঁচাচ্ছে, বুড়ো কুকুর না হলে কী?” ঝৌ ইয়ানও আস্তে বলল।

“ঠিকই বলেছ!” লো কোয়র হাসল, “ওই ঝেং বুড়ো কুকুর হচ্ছে তিয়ানজুন শহরের অন্য নানমিং স্কুলের প্রধান। আমার বাবা যখন নতুন স্কুল খুলেছিলেন, ও ভাবল ছাত্র নিয়ে যাবে বলে ঝামেলা করল, কিন্তু বাবার কাছে হেরে গেল। তারপর থেকেই আমাদের সঙ্গে শত্রুতা।”

“বোঝা গেল।” ঝৌ ইয়ান মাথা নাড়ল, “তোমাদের পুরনো প্রধান মারা যাওয়ার পর কি ওরা অনেক জ্বালিয়েছে?”

“ঠিক তাই।” লো কোয়র অসন্তুষ্ট মুখে বলল, “অনেক ছাত্র কেড়ে নিয়েছে, সবার সামনে বলে বেড়ায় দিদি মিয়াও স্তরের না, প্রধান হওয়ার যোগ্য নয়।”

“এবার ওদের প্রতিযোগিতায় পাঠানো ছাত্র কে? সুযোগ পেলে আচ্ছা করে শাসিয়ে দেব।” ঝৌ ইয়ান জানতে চাইল।

লো কোয়র ছোট আঙুলে দেখিয়ে বলল, “ওই যে, ঝেং কেরেন, ঝেং বুড়ো কুকুরের ছেলে, শুনেছি ওকে খুব যত্নে মানুষ করেছে, এবার ঝুজুয়েচি প্যালেসের বড়দের সামনে নিজেকে দেখাতে চায়। দক্ষতা? মোটামুটি।”

সে মুখ বাঁকিয়ে যোগ করল, “শোনা যায় ওর নিজস্ব প্রতিভা কিছু নেই, বাবার দয়ায়, শুধু প্রচুর সুযোগ-সুবিধা আর আলাদা প্রশিক্ষণে ‘সিয়ং’ স্তরের কাছাকাছি গেছে, আসলে ফাঁকা কলসি।”

ঝৌ ইয়ান মাথা নাড়ল, তাকিয়ে দেখল, ওই যুবকও চোখ টিপে টিপে লো শুয়ান ও লো কোয়রকে দেখছে, মুখ গম্ভীর হলেও চোখে অন্য রকম বাসনা।

একজন পুরুষ হিসেবে ঝৌ ইয়ান সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল ওর আসল মনোভাব।

তার বাম চোখ একটু কুঁচকে গেল, আর কিছু বলল না।

বরং, পাশে লো কোয়র তার ভাবনা বুঝে, ছোট হাতে ওর জামা টেনে বলল, “ঝৌ ইয়ান, বলাই যায়, কিন্তু সত্যি গিয়ে ঝামেলা কোরো না। ও ফাঁকা কলসি হলেও, বুড়ো কুকুরের যত্নে এবার প্রতিযোগিতার সেরা স্তরের একজন।”

ঝৌ ইয়ান হেসে মাথা নাড়ল, কোয়রকে নিশ্চিন্তের দৃষ্টি দিল, “চিন্তা কোরো না, নিজের সীমা জানি।”

“তাহলে ভালো...” লো কোয়র হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।

এদিকে, সামনে লো শুয়ান ও ঝেং প্রধানের বাকবিতণ্ডা শেষ হয়েছে।

ঝেং প্রধান পরাজিত মুখে দল নিয়ে চলে গেল।

লো শুয়ান নিশ্চুপ মুখে ফিরে এসে আর কিছু বলল না, শুধু ঝৌ ইয়ান ও লো কোয়রকে ডাকল।

তিনজন পরিকল্পনা অনুযায়ী বিমানে উঠল, গন্তব্য ইচেং।