একষষ্টিতম অধ্যায়: ছুটি

সোম ইউকিংয়ের আজকে ছুটির দিন ছিল, তাই সে বিকেলবেলা ঘরদোর ভালোভাবে পরিষ্কার করে নিল। ওয়ান বড়বৌয়ের মুখে শুনল যে চিন কাকিমা অবশেষে তাঁর বাপের বাড়ি থেকে ফিরে এসেছেন। সোম ইউকিং কাকিমার সঙ্গে দেখা করতে যাওয়ার সময় সঙ্গে দেওয়ার জন্য কিছু উপহার গুছিয়ে রাখল, যার বেশিরভাগই ছিল হাইচেংয়ে থাকা পরিবারের লোকেদের পাঠানো নানা ধরনের খাবার।

ওয়ান বড়বৌ তাকে বুঝিয়ে বললেন, “আমার মনে হয় এখন ওনার চেহারা বেশ ক্লান্ত লাগছে। মনে হচ্ছে এইমাত্র ফিরলেন, আর লম্বা পথের ধকল গেছে। তুমি আর এক-দু’দিন পরে যেও।”

“আচ্ছা,” সোম ইউকিং মাথা নাড়লেও আগে থেকেই সব গুছিয়ে রাখতে শুরু করল। আসলে তাদের অনেক আগেই চিন কাকিমার সঙ্গে দেখা করতে যাওয়া উচিত ছিল, কারণ সে সময় তাঁরা যখন একে অপরকে পছন্দ করা ও বিয়ের ব্যাপারে কথা বলতে যাচ্ছিলেন, তখন কাকিমা নিজে কষ্ট করে হংআন উৎপাদন দল পর্যন্ত গিয়েছিলেন। কিন্তু চিন কাকিমা বাপের বাড়ি গিয়েছেন তো সেই কয়েক মাস হয়ে গেছে। শোনা যায়, তাঁর বাপের বাড়ি সেই উত্তর-পশ্চিমে, অনেক দূরে। যাওয়া-আসার পথেই তো অনেক সময় চলে যায়।

দেশ কত দূর-দূরান্তের! এই সময়ে একটা লম্বা সফরে বের হওয়া যে কী ভীষণ কঠিন!

দুপুরের ঘুম থেকে উঠে সোম ইউকিং পাশের পড়ব ঘরে গেল এবং রং ও আঁকার কাগজ প্রস্তুত করে ফেলল। সে ঠিক করল, আগে যে রূপকথার ছোট ছোট গল্পগুলো এঁকেছিল, আজ সে সেগুলো আবার নতুন করে আঁকবে। এবার তো তার কাছে রংও আছে, আর কাগজগুলোও আগেরগুলোর চেয়ে অনেক ভালো। তাই আঁকার ফলটাও স্বাভাবিকভাবেই আরও সুন্দর হবে।

সে অনেক দিন ধরেই এই কাজটি আবার শুরু করার কথা ভাবছিল, কিন্তু এর আগে ঝাও পিংশেল বাইরে গোপন মিশনে ব্যস্ত থাকায় তার মন সবসময় উদ্বিগ্ন থাকত এবং সে কোনো কিছুতেই মন বসাতে পারত না। এই কারণেই কাজটা এতদিন ধরে ঝুলিয়ে রেখেছিল।

কোয়ার্টারের সব বাচ্চারা স্কুলে চলে যাওয়ায় কোনো কোলাহল ছিল না, আর পুরো কোয়ার্টার চত্বরটি এক অদ্ভুত নীরবতায় ঢাকা ছিল।

সোম ইউকিং সবেমাত্র অর্ধেক এঁকেছে, এমন সময় ওয়ান বড়বৌ আবার তার কাছে এলেন। তবে এবার তিনি কোনো সাধারণ গল্প করতে আসেননি, বরং তাড়াতাড়ি শুকরের মাংস কিনে আনতে তাকে তাড়া দিতে এলেন।

সোম ইউকিং তাড়াতাড়ি কলম রেখে শোবার ঘরে গিয়ে টাকা আর মাংসের কুপন বের করল এবং সবজির ঝুড়িটা হাতে নিয়ে বাইরে বেরিয়ে পড়ল।

“পশুপালন খামার থেকে এইমাত্র দুটি তাজা জবাই করা শুকর পাঠানো হয়েছে, কোয়ার্টারের সবাই খবর পেয়ে গেছে। চলো, আমরা জলদি করি, একটু দ্রুত পা চালাই।” ওয়ান বড়বৌ খুব দ্রুত পা ফেলতে লাগলেন, আর সোম ইউকিং ছোট ছোট পায়ে দৌড়ে তাঁকে অনুসরণ করতে লাগল। ভাগ্য ভালো যে তারা একটু আগেই এসে পৌঁছেছিল, তাদের সামনে মোটে সাত-আটজন লাইন দিয়ে দাঁড়িয়েছিল। কিন্তু তার একটু পরেই তাদের পেছনে এক লম্বা লাইন পড়ে গেল।

ওয়ান বড়বৌ বিজয়ের হাসি হেসে ফিসফিস করে তাকে বললেন, “পশুপালন খামারের শ্রমিকদের সঙ্গে আমার ভালো পরিচয় আছে, তাই ওঁরা আমাকে আগেই খবরটা দিয়েছিলেন বলে আমি জানতে পেরেছি। আমরা যদি আর একটু দেরি করে আসতাম, তবে ভালো মাংস আর পেতাম না।”

“ও হ্যাঁ, তুমি কী কেনার কথা ভাবছ? তুমি যা কিনবে আমিও তাই কিনব। আজ রাতে ঝাও ডাক্তারের কাছ থেকে রান্না শিখে নেওয়ার সময় ওটা কাজে লাগবে।”

“আমি এক টুকরো মেদবহুল মাংস নেব, সঙ্গে এক জোড়া শুকরের কান আর একটু শুকরের পা কেনার ইচ্ছে আছে।” একথা বলতে বলতে সোম ইউকিংয়ের মুখে জল চলে এল। সে একটু নিজেকে সামলে নিয়ে বলল, “সামান্য কম করেই কিনি, এখন আবহাওয়া গরম হয়ে গেছে, বেশি খাবার রাতারাতি জমিয়ে রাখা ঠিক নয়।”

তাও তো যা জিনিস কিনছে, তা কম কিসে!

ওয়ান বড়বৌ একটু ভেবেচিন্তে আজ একটু বেশি খরচ করার সিদ্ধান্ত নিলেন। “বহুদিন ধরে পেট পুরে মাংস খাওয়া হয় না, আজ রাতে পরিবারটার জন্য ভালো কিছু রান্না করব।”

সোম ইউকিং ভাবল, ওয়ান বড়বৌয়ের পরিবারে লোক বেশি, তাই একটু বেশি কিনলেও খাবার নষ্ট হওয়ার ভয় নেই। তবে একটা সমস্যা ছিল— “আমি জানি না ঝাও পিংশেল আজ ঠিক সময়ে বাড়ি ফিরতে পারবে কি না। যদি সে ফিরতে দেরি করে, তবে আজ আমাকেই রাতের রান্না করতে হবে।”

শুকরের কান ছাড়া বাকিগুলো কীভাবে রান্না করতে হয় সে তেমন একটা জানে না। তাই ওগুলো সে রেখে দেবে, যাতে সে বাড়ি ফেরার পর নিজে হাতে সেগুলো সামলাতে পারে।

“তাতে কোনো সমস্যা নেই, ঝাও ডাক্তারের গোপন রেসিপি যদি না-ও শিখতে পারি, তবে আমার নিজের নিয়মেই রান্না করব।”

সোম ইউকিং হেসে আবারও বুঝিয়ে বলল, “সত্যি বলতে ওটা কোনো গোপন রেসিপি নয়, ও শুধু একটা রান্নার বই পড়েছিল আর সেখান থেকেই কিছু কৌশল শিখে নিয়েছিল।”

যখন তাদের পালা এল, তখন শুকরের পা আর বাকি ছিল না। তাই সোম ইউকিং শুধু এক টুকরো মেদবহুল মাংস, এক জোড়া শুকরের কান আর সঙ্গে দুই টুকরো শুকরের হাড় বেছে নিল। এরপর সে কিছুটা সামুদ্রিক শৈবাল বা কেপ কেনে, ইচ্ছে ছিল ঝোল বানাবে।

ঝাও পিংশেল বাড়ি পৌঁছাতে মোটে মিনিট দশেক দেরি করেছিল, তবে সেটা অতিরিক্ত কাজ করার জন্য নয়।

“ইউকিং, আজ রাতের খাবারে একটু বেশি করে চাল বাড়বা। চিন院长 আর চিন কাকিমা আজ আমাদের এখানে খেতে আসবেন।”

রান্নাঘরে সোম ইউকিং সবেমাত্র সবজিগুলো গুছিয়ে কড়াইয়ে দেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, এমন সময় এই কথা শুনে সে সঙ্গে সঙ্গে বাইরে বেরিয়ে এল এবং অবাক হয়ে বলে উঠল, “চিন কাকিমা, আপনি ফিরেছেন?! আজ ওয়ান বড়বৌয়ের মুখে শুনলাম আপনি ফিরেছেন, আমি ভাবছিলাম আপনার পরিবার এখন ব্যস্ত থাকবে, তাই দিন দুয়েক পরে গিয়ে দেখা করব। কী আশ্চর্য কাকতালীয় ব্যাপার! আজ মাংসের দোকানে দুটো শুকর নিয়ে এসেছে, আমি বেশ অনেকখানি সবজি কিনে এনেছি।”

আজ ঘরে মাংস ও সবজির পরিমাণ বেশি থাকায় সে শুধু একটা নিরামিষ পদ বানানোর কথা ভেবেছিল, কিন্তু এখন তো দেখছি আরও একটা পদ বাড়াতে হবে।

চিন কাকিমা ঝাও পিংশেলের পেছনে পেছনে উঠানে ঢুকেই চারপাশটা একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন। তিনি দেখলেন উঠানটা চমৎকার পরিপাটি করে গুছিয়ে রাখা হয়েছে। উঠানের একপাশে সবজির ক্ষেতও করা হয়েছে এবং সেগুলোর সবুজ ডগা উঁকি দিচ্ছে, যা দেখতে বেশ সতেজ লাগছে।

এরপর রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে আসা সোম ইউকিংয়ের দিকে তাকাতেই দেখা গেল, তার কোমরে একটা অ্যাপ্রন বাঁধা। প্রথমবার যখন তাকে দেখেছিলেন, তার তুলনায় এখন তার ত্বকের রং অনেক ফর্সা ও উজ্জ্বল হয়েছে এবং চেহারার শ্রীও অনেক ভালো হয়েছে। এর থেকেই বোঝা যায় যে সে বিয়ে করে এখানে আসার পর খুব সুখেই দিন কাটাচ্ছে।

চিন কাকিমা বাপের বাড়ি গিয়ে প্রায় কয়েক মাস কাটিয়ে এইমাত্র ফিরেছেন। যদিও তাঁর নিজের বাড়িটা একেবারে অগোছালো নয়, তবুও সেখানে রান্নার মতো প্রয়োজনীয় জিনিসপত্রের বেশ অভাব রয়েছে। তাই বাড়িতে নিজে রান্না করে খাওয়া বেশ অসুবিধাজনক।

ঝাও পিংশেল যখন কাজ শেষে দেখলেন যে চিন院长 মেসের খাবার সংগ্রহ করতে যাচ্ছেন, তখন তিনি তাঁকে আটকে দেন এবং সসম্মানে নিজের বাড়িতে নিয়ে আসেন। তিনি তাঁদের দুজনকে একসঙ্গে তাঁর বাড়িতে খাওয়ার জন্য আমন্ত্রণ জানান।

“হঠাৎ করে এসে হাজির হলাম, তোমাদের বেশ ঝামেলায় ফেললাম বলো তো!” চিন কাকিমা বাপের বাড়ি থেকে নিয়ে আসা কিছু শুকনো মাংসের প্যাকেট বের করে রাখলেন এবং জিনিসপত্র রেখেই সোজা রান্নাঘরে সাহায্য করতে চলে গেলেন। কিন্তু ঝাও পিংশেল তাঁদের দুজনকে রান্নাঘর থেকে তাড়িয়ে ড্রয়িংরুমে গিয়ে বসতে বললেন।

চিন院长 জোরে হেসে নিজের শার্টের হাতা গুটিয়ে নিলেন, “ছোট ঝাওয়ের বাড়ির এই নিয়ম আমি জানি। নারীরা বসে বসে গল্প করবে, আর পুরুষদেরই খেটে কাজ করতে হবে। ছোট সোম, তুমি তোমার কাকিমার সঙ্গে গল্প করো, আমি ছোট ঝাওকে একটু সাহায্য করি।”

সোম ইউকিং একটু লজ্জার হাসি হাসল। আসলে তাদের বাড়িতে এ রকম কোনো নির্দিষ্ট নিয়ম নেই। হয়তো মা তিয়ান, ডাক্তার আন, ঝেং নান বা হে হাইয়ের মতো বন্ধুরা এর আগে এখানে খেতে এলেই তাদের কোনো না কোনো কাজ দেওয়া হতো, আর সে কথাই হয়তো বাইরে ছড়িয়ে পড়েছে।

চিন কাকিমা অত্যন্ত সন্তুষ্ট হয়ে সোম ইউকিংকে টেনে নিয়ে ড্রয়িংরুমে বসালে বললেন, “ছোট ঝাওয়ের এই নিয়মটা বেশ ভালো। কোয়ার্টারের সব পুরুষদেরই এসে এটা শেখা উচিত। আমি এ কথা বলছি না যে সবাইকেই ছোট ঝাওয়ের মতো এমন পরিশ্রামী হতে হবে, তবে অন্তত এমন কোনো অলস বাবু হয়ে বসে থাকা উচিত নয়, যাকে চামচ দিয়ে মুখে খাবার তুলে দিতে হয়।”

রান্নাঘরে যখন বেশ তোড়জোড় শুরু হয়ে গেল, তখন সোম ইউকিং চিন কাকিমার কাছ থেকে একটু অনুমতি নিয়ে দৌড়ে পাশের বাড়িতে ওয়ান বড়বৌকে ডাকতে গেল। অল্পক্ষণের মধ্যেই ওয়ান বড়বৌ অত্যন্ত আনন্দিত হয়ে রান্নার কৌশল শিখতে চলে এলেন।

চিন কাকিমাও ঘুরে ঘুরে সব দেখতে চাইলেন, ফলে সবাই মিলে হয় রান্নাঘরের ভেতরে, নয়তো দরজার কাছে ভিড় জমাল।

এটি ছিল ঝাও পিংশেলের দ্বিতীয়বার লালচে রঙের ব্রেইজড শুয়োরের মাংস বা হংশাও রোউ রান্না করা। এর পদ্ধতিটি সে গতবার গুয়াংচৌয়ের সরকারি রেস্তোরাঁর প্রধান রাঁধুনীর কাছ থেকে শিখেছিল। ঠান্ডা শুকরের কানের সালাদটি ছিল সোম ইউকিংয়ের সবচেয়ে পছন্দের। সে আবার মুরগির পা চিবিয়ে খেতেও খুব ভালোবাসত—লেবুর স্বাদের হোক, ঝাল হোক বা রসুনের গন্ধযুক্ত হোক, সব রকমই তার চাই।

শুরুতে ঝাও পিংশেলের শুকরের কান, মুরগির পা, হাঁসের পা বা হাঁসের থুতনি একেবারেই পছন্দ ছিল না। কিন্তু সোম ইউকিংকে খেতে দেখে এবং বারবার দেখতে দেখতে তারও সেটা চেখে দেখার ইচ্ছে হলো। আর একবার খাওয়া শুরু করার পর সে আর নিজেকে আটকাতে পারেনি। সে নিজে ইন্টারনেটে নানা রকম রান্নার পদ্ধতি খুঁজে বের করে একটা একটা করে পরীক্ষা করে দেখতে শুরু করল। কোনো এক অবসরের ছুটির দিনে তারা দুজন একসঙ্গে সবজি বাজারে গিয়ে কাঁচামাল কিনে আনত, তারপর কার্পেটের ওপর কফি টেবিল ঘিরে বসে সিনেমা দেখতে দেখতে সরাসরি হাত দিয়ে মুরগির পা চিবিয়ে খেত।

সেই সাধারণ ছুটির দিনগুলোর কথা যখনই মনে পড়ুক না কেন, এক অদ্ভুত সুখে মন ভরে যেত।

একটা একটা পদের সুস্বাদু গন্ধ চারদিকে ছড়িয়ে পড়তে লাগল। ওয়ান বড়বৌয়ের ছেলে ওয়ান চং উঠানের দরজার পাশে এসে কৌতূহলী হয়ে উঁকিঝুঁকি মারতে লাগল। সে জানত যে তার মা ঝাও ডাক্তারের কাছে রান্না শিখতে গেছেন এবং তাদের বাড়িতেও আজ বেশ কিছুটা মাংস কেনা হয়েছে।

মাংস খেতে পাওয়াটাই তো আনন্দের, আর তার ওপর যদি ঝাও ডাক্তারের বাড়ির মতো একই স্বাদের রান্না করা মাংস পাওয়া যায়, তবে তো কথাই নেই!

সোম ইউকিং ঘরে ফিরে দুটি বিস্কুট এনে ওয়ান চংয়ের হাতে দিয়ে বলল, “খিদে পেয়ে থাকলে এগুলো খেয়ে একটু পেটটা ভরাও।”

ওয়ান চং বিস্কুট দুটো হাতে নিয়ে খুব মিষ্টি গলায় ধন্যবাদ জানাল। কথা শেষ করে সে আবার চোরাপথে সোম ইউকিংয়ের দিকে তাকাতে লাগল।

কোয়ার্টারের কাকিমারা প্রায়ই গল্প করতে করতে বলতেন যে ঝাও ডাক্তার একটি পরিকে বিয়ে করে এনেছেন।

সে জানত যে কাকিমাদের বলা ওই “পরী” কথাটা আসলে নিছক একটা রসিকতা। তবে ঝাও ডাক্তার আর সোম শিক্ষিকার সঙ্গে কয়েক মাস প্রতিবেশী হিসেবে থাকার পর তার মনে হয়েছে যে ঝাও ডাক্তার সত্যিই একজন “পরি”কে বিয়ে করে এনেছেন। সোম শিক্ষিকা দেখতেও যেমন সুন্দর, তাঁর স্বভাবও তেমনি মিষ্টি। তার নিজের মা-ও প্রায়ই সোম শিক্ষিকার অনেক প্রশংসা করেন।

ওয়ান বড়বৌ বেশিক্ষণ থাকলেন না। তিনি আজ কেবল লালচে মাংস রান্নার পদ্ধতিটাই শিখলেন, আর ঝাও ডাক্তারের কাছে শুকরের কান কীভাবে প্রস্তুত করতে হয় তা জেনে নিয়ে নিজের বাড়িতে রান্নার পাট চড়ানোর জন্য দ্রুত ফিরে গেলেন। ওয়ান চংকেও তার মা কাজ করার জন্য ডেকে নিলেন।

রাতের খাবারে ওই হংশাও রোউ বা লালচে মাংস এবং ঠান্ডা শুকরের কানের সালাদটিই সবচেয়ে বেশি জনপ্রিয় হয়েছিল। সে গতকাল শিক্ষিত যুবকদের ছোট কুটির থেকে যে টক বাঁশপল্লব বা সানসুন নিয়ে এসেছিল, সবাই সেটিরও দারুণ প্রশংসা করল। তারা বলল যে টক ভাবটা ঠিকঠাক হয়েছে এবং খেতে খুব রুচিকর লাগছে। চিন কাকিমা তো তাকে এও বললেন যে সে যেন ওই শিক্ষিত যুবকদের কাছে গিয়ে টক বাঁশপল্লব বানানোর নিয়মটা শিখে নেয়, যাতে সেও বাড়িতে কিছুটা বানিয়ে রাখতে পারে। তাহলে গরমের দিনে সেগুলো বের করে চমৎকার রুচিকর খাবার হিসেবে খাওয়া যাবে।

চিন院长 বললেন, “এই শুকরের কানগুলো মদ খাওয়ার সময় চমৎকার স্ন্যাক্স হিসেবে জমে যায়। যদি কখনও সময় পেতাম, তবে তোমার সঙ্গে দুটো পেয়ালা ঠিকই জমিয়ে বসতাম।”

তবে আপাতত সে সুযোগ নেই। হাসপাতালে সম্প্রতি কাজের চাপ কিছুটা কমলেও কাজের অভাব নেই।

গত রাতে ঝাও পিংশেল হন্তদন্ত হয়ে সেনাবাহিনীতে গিয়ে গুপ্তচর থাকার খবরটি জানিয়েছিলেন, আর হাসপাতালের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারা আজ সকালেই সেই পরিস্থিতি সম্পর্কে জানতে পেরেছেন। বিস্তারিত হয়তো এখনও জানা যায়নি, তবে যতটুকু বোঝা গেছে, কেউ বিশেষভাবে ঝাও পিংশেলের পেছনেই লেগেছে। ধারণা করা হচ্ছে, তিনি যতবার গুয়াংচৌতে বড় কর্তাদের অস্ত্রোপচার করতে গিয়েছিলেন, কেউ তাঁর ওপর নজর রাখছিল।

কথা বলতে গেলে, সেনাবাহিনী পরবর্তী সময়ে এই বিষয়টিকে কীভাবে পরিচালনা করবে তা জানা নেই, এমনকি হংআন উৎপাদন দলে ছোট সোমের কাজটিও হয়তো কিছুটা প্রভাবিত হতে পারে।

সবাই খুব দ্রুত খেয়ে নিল। চিন院长 ঝাও পিংশেলের সঙ্গে কাজের কিছু বিষয় নিয়ে আলোচনা করতে চাইলেন, আর সোম ইউকিং ও চিন কাকিমা বাসনপত্র ধোয়ার দায়িত্ব নিজেদের কাঁধে তুলে নিলেন এবং খাওয়া শেষে কোয়ার্টারের আশপাশে একটু হেঁটে এলেন।

চিন কাকিমা মূলত পরিস্থিতিটা আরও ভালোভাবে বুঝে নিতে চাইছিলেন।

“কোয়ার্টারে এসে থাকাটা কি তোমার অভ্যস্ত হয়ে গেছে? কোনো রকম অসুবিধা হলে আমাকে বলবে। এখানে আসার পর আমরা সবাই এক পরিবারের মানুষ। আমার সঙ্গে কোনো রাখঢাক করার দরকার নেই। অনেক সময় ছোট ঝাওয়ের কাজে ব্যস্ততা থাকে, বা কোনো অভিযানেও চলে যেতে হতে পারে। তুমি নিজের বাড়িতে কোনো কাজে আটকে গেলে নির্দ্বিধায় আমাকে ডাকবে, কিংবা পাশের বাড়ির ওয়ান বড়বৌকেও বলতে পারো, মনে কোনো কষ্ট চেপে রাখবে না।”

সোম ইউকিং হেসে বলল, “আপাতত কোনো অসুবিধা নেই, ঝাও পিংশেল বাড়ির সব ব্যবস্থা খুব সুন্দর করে গুছিয়ে রেখেছে। কোনো সমস্যা হলে আমি অবশ্যই সংগঠনের সাহায্য নেব।”

“তাহলে তো আর কোনো কথাই নেই।” চিন কাকিমা আশ্বস্ত হয়ে বললেন, “বিয়ে করার আগেই ছোট ঝাও একা একা ঘরবাড়ি ঠিকঠাক করে নিতে পারত, সে কাজের মানুষ হিসেবে ভীষণ নির্ভরযোগ্য। সংসার তো এভাবেই চলে, তোমরা দুজন মিলে যদি সবসময় আলোচনা করে চলো, তবে নিশ্চয়ই খুব ভালোভাবে সংসার করতে পারবে।”

সেনাবাহিনীর কোয়ার্টার হোক বা হাসপাতালের কোয়ার্টার—সব জায়গাতেই সবচেয়ে ভয়ের বিষয় হলো, যখন সামনের সারিতে কোনো সেনা বা ডাক্তার অক্লান্ত পরিশ্রম করছেন, আর পেছনের পরিবারগুলো বিশৃঙ্খলা তৈরি করছে। সেটা তো সোজা কথায় পেছন থেকে টেনে ধরা।

ছোট সোম আর ছোট ঝাও—দুজনের দিকে তাকালেই বোঝা যায় তারা দুজনেই একটা শান্তিময় ও সুন্দর জীবন কাটাতে চায়। তাই তাদের নিয়ে তার আর কোনো দুশ্চিন্তা নেই। আর সে নিজে সবেমাত্র বাড়ি ফিরেছে, এরই মধ্যে যদি কেউ তার সামনে এসে কোনো কুৎসা রটায় বা কানাঘুষো করে, তবে সে নিজের ঘরের কাজগুলো গুছিয়ে নিয়ে কোয়ার্টারের এই সমস্ত নোংরা মানসিকতা ভালো করে পরিষ্কার করে ছাড়বে।

যে মানুষগুলো অশান্ত ও উত্তাল দিনগুলো পার করে এসেছে, তারা কোনো অবস্থাতেই বিনা কারণে ঝগড়া বা ঝামেলা পাকানো বরদাস্ত করতে পারে না।

সোম ইউকিং ও ঝাও পিংশেল আজ রাতে আর বাইরে হাঁটাহাটি করতে গেল না। চিন院长 এবং চিন কাকিমাকে বিদায় জানানোর পর তারা দুজনেই পড়ব ঘরে ফিরে গেল। একজন গভীর মনোনিবেশ করে অতীতের রোগীদের নথিপত্র নিয়ে গবেষণা করতে বসল, আর অন্যজন বিকেলের অসম্পূর্ণ ছবিটি শেষ করতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল।

পড়ব ঘরে শুধু তুলির ছোঁয়ায় কাগজের ওপর খসখস শব্দ অথবা বইয়ের পাতা উল্টানোর শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

গোসল সেরে নেওয়ার পর তাদের আর কেউ পড়ব ঘরে গেল না, বরং তারা ড্রয়িংরুমে বসে গল্প করতে লাগল।

“আজ তো ক্লাস বন্ধ ছিল, সামনের সপ্তাহেও হয়তো ক্লাস হবে না।”

ঝাও পিংশেল বললেন, “সেটা তো নয়, আজ সারাদিন তদন্ত চলার পর হয়তো সব চুকেবুকে যাবে। পরে হয়তো অন্য কোনো ব্যবস্থা নেওয়া হতে পারে, তবে উৎপাদন দলের সদস্যদের উৎপাদন ও নির্মাণকাজে ব্যাঘাত ঘটে—এমনভাবে তাদের বেশিদিন আটকে রাখা হবে না।”

সোম ইউকিং বলল, “উৎপাদন ও নির্মাণকাজে ব্যাঘাত ঘটছে না তো! এর আগে ছোট ইউন দিদিই তো বলেছিল যে এপ্রিলে গ্রীষ্মকালীন ধান লাগানোর সময় স্কুল এক সপ্তাহের জন্য বন্ধ থাকে, যাতে ছাত্রছাত্রীরা বাড়ি গিয়ে কাজে হাত লাগাতে পারে। আমার ধারণা হয়তো এই সপ্তাহ থেকেই ছুটি শুরু হয়ে যাবে।”