ষষ্ঠষট্টিতম অধ্যায় — পর্বতের দিকে যাত্রার পূর্ব প্রস্তুতি

“আমি নিজেও মনে করি, আমি একটি গুরুতর ভুল করেছি।” ফু ইশ্যান মাথা না তুলেই নিজের সঙ্গে আনা জিনিসপত্র গুছিয়ে ব্যস্ত হয়ে রইলেন।

ফু ইশ্যান প্রথমবার লিউ লাংকে দেখার পর থেকেই ঝাং ঝি শিনের সেই চটুল স্বামীকে একদম পছন্দ করেননি; তাঁর মনে হয়েছিল, লিউ লাং সুন্দর চেহারা ছাড়া আর কোনও গুণ নেই। যদি ঝাং ঝি শিনের অনুভূতির কথা না ভাবতেন, ফু ইশ্যান হয়তো লিউ লাংয়ের প্রতি এতটা ভদ্র ও সংযত আচরণ করতেন না।

লিউ লাং গাড়ি থেকে নেমে ফু ইশ্যানের সামনে এসে তাঁর সঙ্গে আনা সরঞ্জামগুলো মনোযোগ দিয়ে পর্যবেক্ষণ করলেন।

লিউ লাং বুঝতে পেরেছিলেন, ফু ইশ্যান তাঁর প্রতি কিছুটা ভুল ধারণা ও পক্ষপাত পোষণ করেন, তবে তিনি তেমন গুরুত্ব দেননি; তিনি আত্মবিশ্বাসী ছিলেন, কিছু সময়ের সহাবস্থানে, ফু ইশ্যান তাঁর সম্পর্কে নতুন ধারণা গঠন করবেন—তখন তাঁর প্রতি মনোভাব বদলাবে।

লিউ লাং আরও কিছুটা নিজের পক্ষে বলার ইচ্ছা করেছিলেন, তখনই ঝাং ঝি শিনও গাড়ি থেকে নেমে ফু ইশ্যানের সঙ্গে আন্তরিকভাবে কুশল বিনিময় করলেন।

“এই যুবকটি কে?” লিউ লাং দেখলেন, ফু ইশ্যানের পাশে এক গা-কালো তরুণ সাহায্য করছে, তাই জানতে চাইলেন।

ফু ইশ্যানের জিনিসপত্র গোছানো সেই তরুণ শুনে নিজেকে পরিচয় দিল, “আমার নাম মি শেং; আমি আপনাদের এই অভিযানে পাহাড়ে যাওয়ার পথপ্রদর্শক।”

লিউ লাং তরুণের কাঁচা মুখ দেখে কৌতূহলে প্রশ্ন করলেন, “তুমি কতো বয়সী, ভাই?”

“আঠারো।”

ঝাং ঝি শিন প্রথমে এই কালো তরুণের পথপ্রদর্শক পরিচয় শুনে অবাক হয়েছিলেন, বয়স শুনে আরও বিস্মিত হয়ে ফু ইশ্যানের দিকে ফিরে জিজ্ঞেস করলেন, “ফু ডক্টর, তিনি...?”

“ঠিকই ধরেছেন, তিনিই আমার বাছাই পথপ্রদর্শক।”

“ফু ডক্টরের চোখ সত্যিই অনন্য; যাঁকে বাছাই করেছেন, তিনি অবশ্যই বিশেষ।”

লিউ লাং প্রথম দেখাতেই মি শেংয়ের শারীরিক গঠন লক্ষ করেছিলেন—হাড়ের গঠন অদ্ভুত, পেশি শক্ত, দীর্ঘদিনের শ্রমে তৈরি মজবুত শরীর; তাঁর গা-কালো, আঙুল মোটা—এটা পাহাড়ে বসবাসকারী মানুষের সাধারণ বৈশিষ্ট্য।

লিউ লাং মি শেংয়ের সঙ্গে সংক্ষিপ্ত কথোপকথনে লক্ষ করলেন, তাঁর দৃষ্টি স্বচ্ছ ও সরল, অপরিচিতের সামনে কোনও দ্বিধা বা লজ্জা নেই; এতে মি শেংয়ের প্রতি ভালো ধারণা জন্ম নেয়, আর ফু ইশ্যানের লোক বাছাইয়ের দক্ষতার প্রতি আন্তরিক প্রশংসা করেন।

ফু ইশ্যানের লিউ লাং সম্পর্কে পূর্বগঠিত ধারণার কারণে যখন তিনি লিউ লাংয়ের প্রশংসা শুনলেন, স্বাভাবিকভাবেই মনে হল, এতে বিদ্রূপ আছে; তাই সপ্রতিভে জবাব দিলেন, “মি শেং এই গ্রামের বিরল, যিনি বহুবার ড্রাগন পাহাড়ে গিয়েছেন; তিনি আমাদের অভিযানের সাফল্য-ব্যর্থতার মূল চাবিকাঠি। আমি চাই না, আমাদের দলে নিরর্থক বোঝা বাড়ুক।”

“প্রিয়তমা, ফু ডক্টর মনে করছেন, তুমি বোঝা!” লিউ লাং বলতেই ঝাং ঝি শিন ফিরে তীব্র দৃষ্টিতে তাকালেন, “চুপ করো।”

লিউ লাং এমনটা বললেন, কারণ তিনি ঝাং ঝি শিন ও ফু ইশ্যানের সম্পর্ক নষ্ট করতে চাননি, বা ফু ইশ্যানের কথায় প্রতিক্রিয়া দেখাতে চাননি। তিনি জানেন, ফু ইশ্যান ও মি শেং পরিকল্পনার গুরুত্বপূর্ণ সদস্য; নিজে অন্তত কাজে লাগতে পারবেন, দলের বোঝা হবেন না। কিন্তু ঝাং ঝি শিনের মুখ, যদিও তিনি অভিযানের মূল উদ্দেশ্যের সঙ্গে যুক্ত, পাহাড়ের কঠিন পরিবেশে তিনি মানিয়ে নিতে পারবেন কিনা, লিউ লাং আশঙ্কা রাখেন।

ড্রাগন পাহাড়ের এই গ্রীষ্মমণ্ডলীয় অরণ্য, শুধু ভূপ্রকৃতি নয়, বনজ বিষাক্ত পোকা-মাকড় ও বন্য জন্তু—সবই ঝাং ঝি শিনের জন্য অচেনা ও কঠিন।

লিউ লাং চিন্তা করছেন, পাহাড়ে গেলে ঝাং ঝি শিন অস্বস্তি প্রকাশ করলে, দলের পরিকল্পনায় বিঘ্ন ঘটবে; ফু ইশ্যানের সরল ও খোলামেলা স্বভাব, তখন হয়তো অভিযোগ করবেন—লিউ লাং ভয় পান, ঝাং ঝি শিন কষ্ট পাবেন, তাই আগেভাগে ফু ইশ্যানকে পরীক্ষা করতে চান।

“ঝাং সাহেব, ইয়ুন কাও এক নম্বর ও পরবর্তী পরীক্ষার সাফল্যে তোমার ভূমিকা অপরিহার্য; কে বোঝা, পাহাড়ে গেলে বোঝা যাবে।” ফু ইশ্যান ঠাণ্ডা গলায় বললেন, তাঁর কথায় লিউ লাংয়ের প্রতি খোঁচা স্পষ্ট।

ফু ইশ্যানের কথা শুনে লিউ লাং নিশ্চিন্ত হলেন; মি শেংকে পথপ্রদর্শক হিসেবে বাছাই, নিশ্চয়ই গভীর চিন্তা ও পরিকল্পনার ফল। ঝাং ঝি শিনকে অন্তর্ভুক্ত করার সিদ্ধান্তও ভাবনা-চিন্তা করেই নিয়েছেন; আরও কাউকে না নেওয়ার পেছনে নিশ্চয়ই বিশেষ কারণ রয়েছে।

লিউ লাং ফু ইশ্যানের কথায় মন খারাপ করেননি; তিনি জানেন, কেউ যদি পূর্ব ধারণা পোষণ করেন, যতই যুক্তি দেয়া হোক—উল্টো ভুল বোঝাবুঝি বাড়তে পারে।

এই পরিস্থিতি বদলাতে হলে, কাজের মাধ্যমে ভুল ধারণা ভাঙতে হবে।

জিনিসপত্র ভাগ করে ফু ইশ্যান বললেন, “দশ মিনিট পর আমরা রওনা দেব।”

লিউ লাং শুনে তাড়াতাড়ি গাড়ি থেকে প্রস্তুত দুটি বড় ট্রেকিং ব্যাগ বের করলেন।

“ফু ডক্টর, আপনি এত জিনিস এনেছেন! আমি ভাবছিলাম, আপনাকে কিছুটা বোঝা ভাগ করে দেবো।”

ফু ইশ্যান দেখে লিউ লাং দুটি বড় ব্যাগ এনেছেন, ভ্রু কুঁচকে বললেন, “আমরা ভ্রমণে যাচ্ছি না; অপ্রয়োজনীয় জিনিস আনবেন না।”

“মি শেং, আমাদের এখানে কি জিনিসপত্র বহনের জন্য কোনও পশু আছে?”

মি শেং উত্তর দেবার আগেই ফু ইশ্যান বললেন, “ভুলে যাও; ড্রাগন পাহাড়ের পথে খচ্চর বা ঘোড়া চলতে পারে না। তুমি কি ভাবছো, আমি এটা বুঝতে পারিনি?”

ফু ইশ্যানের উত্তর লিউ লাংয়ের অনুমানের সঙ্গে মিলল।

ভাগ্য ভালো, লিউ লাং আগেভাগে প্রস্তুতি নিয়েছিলেন; তিনি ভারী জিনিস এক ব্যাগে রেখেছেন, অন্য ব্যাগের ভেতর দেখলে পরিপূর্ণ মনে হলেও, আসলে তেমন ভারী নয়।

“আমাদের ব্যাগ তিনটি এবং একটি বাক্স; ঠিক একজনের জন্য একটি করে।” ঝাং ঝি শিন বললেন।

“মি শেং, এই বাক্সটা তুমি বহন করো।” ফু ইশ্যান নিজের ব্যাগ কাঁধে তুলে, কালো বাক্সটি মি শেংকে দিলেন।

“ঠিক আছে, ডক্টর।” মি শেং বাক্সটি নিয়ে মাথা নোয়াল।

লিউ লাং দেখে ফু ইশ্যান ও মি শেং জিনিস ভাগ করেছেন, তাই হালকা ব্যাগটি ঝাং ঝি শিনকে দিলেন।

“প্রিয়তমা, এই ব্যাগটি তুমি নাও; পথে যদি না পারো, আমাকে বলবে—আমি নিয়ে নেব।”

ঝাং ঝি শিন ব্যাগটি হাতে নিয়ে অবাক হলেন; এত হালকা কেন? জিজ্ঞাসু দৃষ্টিতে লিউ লাংয়ের দিকে তাকালেন।

লিউ লাং জানতেন ঝাং ঝি শিন ব্যাগের রহস্য ধরেছেন; তাই চোখ টিপে মৃদু হাসলেন, এক রহস্যময় হাসি ঝাং ঝি শিনের উদ্দেশে ছুঁড়ে দিলেন।